Cốc nước ấm trên bàn chưa kịp vơi đi một nửa, hơi khói mỏng manh còn chưa tan hết vào bầu không khí lạnh ngắt của căn cứ điểm ký túc xá, thì tiếng chuông điện thoại di động của Trung tướng Nguyễn Đình Uyên đã gầm lên phá vỡ sự tĩnh lặng.
Đó không phải là thứ âm thanh chuông báo lịch sự thường ngày, mà là một giai điệu dồn dập, đanh thép được cài riêng cho một vài số máy đặc biệt nằm trong danh bạ bảo mật cấp cao.
Hiệu trưởng Uyên nhíu mày, đưa tay rút chiếc điện thoại từ trong túi áo khoác dạ ra. Màn hình sáng rực lên với dòng tên hiển thị đầy quyền lực: Trung tướng Hà Văn Mạnh - Tư lệnh Quân khu / Tổng cục Hậu cần - Kỹ thuật Quân đội.
Vũ Thái đang đứng cúi người lau dọn lại mấy linh kiện điện tử trên góc bàn làm việc, nghe tiếng chuông thì khựng lại một nhịp. Cậu ngước mắt nhìn sắc mặt của vị Hiệu trưởng. Chỉ mới nhìn qua cái nhíu mày sâu đến mức hằn thành rãnh giữa trán của người đứng đầu Học viện Khoa kỹ, Vũ Thái thừa biết đầu dây bên kia tuyệt đối không mang lại bất kỳ tin tức tốt lành gì.
Trung tướng Uyên bấm nút nghe, áp điện thoại lên tai, giọng điệu mang sẵn vẻ phòng thủ và mỏi mệt của một người vừa trải qua một tuần đấu khẩu cạn kiệt nguyên khí:
= Nghe đây, đồng chí Hà Văn Mạnh. Nếu chuyện gọi điện này liên quan đến việc xin cấp kinh phí bảo trì hệ thống mô phỏng năm ngoái, thì tôi xin phép dập máy ngay lập tức vì quỹ của học viện đã cạn sạch từ tháng trước rồi.
Từ trong ống nghe điện thoại, không cần bật chế độ loa ngoài, thứ âm thanh vang sảng, trầm đục và hào khí đặc trưng của một vị tướng lĩnh quân đội đã oang oang dội thẳng ra ngoài. Giọng của Trung tướng Hà Văn Mạnh vang vọng cả một góc phòng nhỏ, đủ để Vũ Thái đứng cách đó vài mét cũng nghe rõ từng từ một cách rành mạch:
= Cát khỉ gì mà cạn với kiệt, cái lão già keo kiệt này! Tôi gọi không phải để xin tiền, mà là để nhắc khéo cái ơn cứu mạng và tình nghĩa anh em đồng ngũ bao nhiêu năm nay! Hồi cái ngày mười chín tháng tám vừa rồi — ngày truyền thống lực lượng Công an nhân dân ấy, bên phía cảnh sát các anh hoành tráng cỡ nào, huy động biết bao nhiêu lực lượng, đội hình diễu binh diễu hành rầm rộ khắp các tuyến phố lớn. Lúc đó, chính cái miệng của đồng chí đã gọi điện sang nhờ vả tôi, mượn gấp một tiểu đội đặc chủng bên quân đội sang để hỗ trợ đắp vào đội hình diễu hành chứ gì?
Hiệu trưởng Uyên cứng họng, khóe miệng giật giật hai cái.
Hà Văn Mạnh ở đầu dây bên kia dường như đang cười đắc ý, giọng điệu càng lúc càng lấn tới, vang vọng khắp căn phòng:
= Sắp tới đây, ngày mười hai tháng mười hai — à nhầm, chuẩn bị hướng tới kỷ niệm ngày thành lập Quân đội nhân dân Việt Nam hai mươi hai tháng mười hai tới đây, bên tôi tổ chức đại lễ duyệt binh truyền thống cực kỳ quy mô. Tôi không đòi hỏi gì nhiều, chỉ muốn mượn tạm mấy chục cậu học viên ưu tú bên Học viện Khoa kỹ của các đồng chí sang đây để làm đội hình cốt cán cho khối diễu hành danh dự thôi. Cậu em bên đó chuẩn bị tinh thần đi, sáng mai xe vận tải quân sự sẽ đậu sẵn ngoài cổng trường để đón người!
Nghe đến hai từ "mượn người", máu nóng trong người Trung tướng Uyên bỗng chốc dồn ngược lên đỉnh đầu. Gân cổ của vị Hiệu trưởng nổi gân xanh, nếu không phải vì nể nang tư cách và chức vụ của đối phương, suýt chút nữa ông đã văng tục oang oang ra giữa phòng.
Trong lòng Hiệu trưởng Uyên lúc này chỉ muốn gào thét lên thật lớn: Sao không sang mẹ cái quân doanh bên cảnh sát nghĩa vụ mà đòi người? Tại sao cứ phải nhắm vào cái đám mọt sách kỹ thuật công nghệ cao của tôi?
Nhưng ngặt một nỗi, đúng là chỉ mới cách đó không lâu, vào đúng dịp đại lễ mười chín tháng tám — ngày truyền thống lớn nhất của lực lượng Công an nhân dân, nhà trường đã chơi lớn tổ chức một chuỗi sự kiện kỷ niệm vô cùng hoành tráng, thậm chí còn huy động cả các trường đại học dân sự tham gia để lấy thành tích. Khi đó, do thiếu hụt lực lượng nghi lễ và đội hình diễu binh quy mô lớn, chính Hiệu trưởng Uyên đã phải hạ mình, muối mặt gọi điện sang nhờ vả phía quân đội điều động một tiểu đội sang cứu viện.
Giờ thì hay rồi! Ơn nghĩa chưa kịp trả, nợ ân tình chưa kịp dứt, bên quân đội đã xách gậy tìm đến tận cửa để đòi "bù đắp". Nếu lúc này mà dám giở thói quỵt nợ hay từ chối thẳng thừng, chỉ e cái tiếng giữ chữ tín của Học viện Khoa kỹ sẽ bị đem ra mổ xẻ trên mọi diễn đàn nội bộ cấp cao của hai khối vũ trang.
Không để cho Hiệu trưởng Uyên kịp há miệng ra từ chối, Trung tướng Hà Văn Mạnh ở đầu dây bên kia dường như đoán trước được phản ứng, liền lập tức tung ra một đòn phủ đầu chí mạng, giọng nói trầm xuống đầy vẻ ấm ức và đe dọa:
= Mà này, đừng có mà tìm cách từ chối hay giở trò cù nhầy với tôi nhé! Tôi nói cho đồng chí nghe để mà suy ngẫm, tháng tám vừa rồi, không hiểu bên các đồng chí có cái bùa mê thuốc lú gì mà có tới tận bốn mươi tám đồng chí chiến sĩ trẻ bên quân đội của tôi đột nhiên nộp đơn xin xuất ngũ sớm hoặc thi chuyển ngành sang ngạch cảnh sát! Mất trắng gần nửa trung đội chủ lực vào tay các anh, tôi còn chưa kịp tính sổ, chưa kịp sang làm cho ra ngô ra khoai đấy! Lần này, nhân dịp đại lễ hai mươi hai tháng mươi hai, tôi tuyên bố thẳng thừng luôn: tôi sẽ "đào" một mẻ người thật đáng kể từ cái đám học viên ưu tú của bên các đồng chí sang bên quân đội để bù đắp tổn thất!
Rầm!
Hiệu trưởng Uyên không thể kìm nén được nữa, giáng một cú đấm mạnh xuống mặt bàn gỗ khiến chiếc cốc sứ trên bàn nảy tung lên một nhịp. Khuôn mặt già nua đỏ bừng vì tức giận. Ông bật dậy khỏi ghế, không thèm giữ ý tứ nữa, lớn tiếng quát thẳng vào micro điện thoại:
= Đồng chí Hà Văn Mạnh! Đừng có được đằng chân lân đằng đầu nhé! Chuyện mấy chục cậu chiến sĩ bên quân đội tự nguyện thi sang cảnh sát là do năng lực thu hút nhân sự và chế độ của bên tôi hấp dẫn, liên quan gì đến việc tôi đi "hút máu" của các đồng chí mà đem ra làm cái cớ để đòi vơ vét học viên của tôi? Đám học viên năm hai bên học viện tôi còn đang ngập ngửa trong đống giáo trình lập trình mã hóa và mô phỏng chiến thuật, thời gian đâu mà mang đi rèn giễu hành với đi duyệt binh cho các đồng chí! Không có chuyện đó đâu, dẹp ngay cái ý định đấy đi!
Tiếng cười ha hả vang lên từ đầu dây bên kia, sảng khoái và đầy thách thức, vang dội đến mức Vũ Thái đứng cách đó vài mét cũng phải nhăn mặt vì âm lượng quá lớn:
= Từ chối cái gì mà từ chối dữ vậy, đồng chí Hiệu trưởng? Quân lệnh như sơn, tôi chỉ gọi điện thông báo trước để bên đó chuẩn bị tinh thần tiếp đón phái đoàn sang rước người thôi, chứ có phải xin phép ý kiến đâu! Thôi nhé, tôi đang bận họp hội đồng quân sự, cứ quyết định thế đi! Ngày mai tôi gửi danh sách cụ thể sang!
Tút... tút... tút...
Đầu dây bên kia cúp máy một cách dứt khoát, để lại tiếng âm báo bận khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch của căn phòng.
Trung tướng Uyên đứng sững người tay cầm chiếc điện thoại, lồng ngực phập phồng vì tức giận đến cực điểm. Ông trừng mắt nhìn chiếc màn hình di động đen xì, rồi vung tay ném mạnh chiếc điện thoại lên chiếc giường đơn ở góc phòng. Chiếc điện thoại nảy lên mấy nhịp rồi nằm im lìm trên nệm.
= Cái lão già họ Hà này... đúng là cái đồ cướp ngày! — Hiệu trưởng Uyên nghiến răng ken két, lẩm bẩm chửi thề trong cổ họng, đi qua đi lại mấy vòng trên nền gạch hoa với những bước chân nặng nề.
Vũ Thái đứng lặng ngắt ở góc bàn, từ đầu đến cuối thu trọn toàn bộ câu chuyện vào tai. Cậu bình thản nhấc chiếc khăn lau sạch các vết keo tản nhiệt trên bo mạch điện tử, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉm không rõ ý tứ.
Nhận thấy ánh mắt có phần dò xét và điềm tĩnh đến lạ của cậu học trò cưng, Hiệu trưởng Uyên khựng lại bước chân, quay người thở dài một hơi dài não nề, đoạn đưa tay day trán than thở:
= Cậu nhìn cái gì mà nhìn, cậu Vũ Thái? Thấy tôi đang gặp họa lớn nên định cười vào mặt tôi đấy phỏng?
= Báo cáo thầy, em nào dám cười trên nỗi đau của lãnh đạo, — Vũ Thái điềm nhiên đặt chiếc tua-vít xuống bàn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào vị Trung tướng, giọng điệu nhàn nhạt nhưng mang đầy hàm ý — Chỉ là em thấy hình như vị trí Hiệu trưởng của học viện mình dạo này đúng là "đất lành chim đậu", hết bên chuyên án của Cục An ninh Điều tra đến lượt Bộ Tư lệnh Quân đội bên kia đều nhăm nhăm muốn nhảy vào xâu xé nhân lực của trường mình. Xem ra danh tiếng của Học viện Khoa kỹ năm nay nổi như cồn rồi đấy ạ.
Hiệu trưởng Uyên trừng mắt lườm Vũ Thái một cái sắc lẹm, bước tới đập nhẹ một cái rõ đau lên vai cậu học trò, cằn nhằn:
= Cầu được ước thấy nhé! Cậu vừa mới được tôi ký văn bản bảo hộ, thoát khỏi cái kiếp phải đi làm mồi cho đám trinh sát hình sự ngoài xã hội, giờ thì chuẩn bị tinh thần mà mặc quân phục diễu hành vòng quanh quảng trường trung tâm đi! Bọn quân đội bên đó nổi tiếng là cái lò luyện thép, bắt người đi tập nghi lễ từ bốn giờ sáng, đứng dưới sương giá ba tiếng đồng hồ không được nhúc nhích một cọng tóc. Cậu mà sang bên đó một tuần chắc cái bộ dạng thư sinh này tàn phế luôn là cái chắc!
= Em mang danh học viên công nghệ kỹ thuật, đâu phải là lính nghi lễ bên quân đội. Chắc chắn bên đó họ chỉ đòi mượn mấy cậu bên khoa quân sự đặc chủng hoặc bên khối chỉ huy thôi chứ đâu đến lượt bọn em, — Vũ Thái thản nhiên đáp lại, không mảy may tỏ ra sợ hãi.
= Cậu đừng có mà chủ quan! — Hiệu trưởng Uyên thở hắt ra, ngã người ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ, vẻ mặt vô cùng đăm chiêu — Cái lão Hà Văn Mạnh đó nổi tiếng là kẻ cáo già trong việc vơ vét nhân tài. Hắn đã cất công gọi điện đòi người thì kiểu gì cũng nhắm vào mấy cái gương mặt ưu tú, có tư duy phản xạ nhanh nhạy và ngoại hình sáng sủa. Mà nhắc đến tiêu chí đó trong cái học viện này, ngoài cái thằng Ma Hùng và chính cái mặt cậu ra thì còn ai lọt vào mắt xanh của lão ta nữa?
Không khí trong phòng chùng xuống trong giây lát. Những tưởng sau khi kết thúc cuộc chiến pháp lý căng thẳng với ban chuyên án tín dụng đen, Vũ Thái sẽ có một dịp cuối tuần yên bình để tiếp tục nghiên cứu các dự án công nghệ dở dang. Nào ngờ, giông bão từ thế giới bên ngoài chưa bao giờ buông tha cho những hạt giống thiên tài đang được nuôi dưỡng trong tháp ngà này.
Hiệu trưởng Uyên đưa tay vuốt ngược mái tóc đã điểm bạc, ánh mắt nhìn Vũ Thái đầy vẻ phức tạp và lo lắng. Ông hiểu rõ tính cách của cậu học trò này: thông minh, sắc sảo, bề ngoài có vẻ dửng dưng bất cần nhưng ẩn chứa bên trong là một cái đầu lạnh ngắt và sự ngạo mạn ngầm của một kẻ chưa từng biết sợ là gì. Nếu thực sự bị điều sang bên quân đội tham gia huấn luyện nghi lễ hay bị cuốn vào một "nhiệm vụ trá hình" nào đó của lão tướng Hà Văn Mạnh, không biết chừng cậu nhóc này lại tiếp tục gây ra những trận cuồng phong khiến cả hai khối công an và quân đội được một phen đau đầu.
= Này, Vũ Thái, — Hiệu trưởng Uyên bỗng cất giọng trầm xuống, nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt cậu học trò — Trong thời gian tới, khi tôi còn đang tìm cách đấu trí với bên đó để khất lại vụ mượn người, cậu tốt nhất là im lặng ở yên trong phòng thí nghiệm. Đừng có mà bày trò trốn ra ngoài trường, cũng đừng có tò mò thọc mạch vào mấy cái chuyên án hay phong trào diễu binh vớ vẩn nào hết. Nghe rõ chưa?
Vũ Thái đứng nghiêm người, làm một động tác chào điều lệnh nửa vời nhưng thái độ lại cực kỳ điềm tĩnh, khóe môi thoáng hiện lên một nụ cười nhạt mang đậm chất riêng của mình:
= Báo cáo thủ trưởng, em từ trước đến nay vẫn luôn là một học sinh gương mẫu, chuyên tâm học hành nghiên cứu, tuyệt đối không bao giờ chủ động gây chuyện rắc rối ở đâu cả. Chỉ có điều... rắc rối có chịu để yên cho em hay không lại là chuyện hoàn toàn khác ạ.
Hiệu trưởng Uyên nghe xong câu trả lời lửng lơ đó thì chỉ biết lắc đầu ngao ngán, đưa tay vỗ trán. Ông thừa hiểu, với cái khí chất phóng khoáng, trúc trắc và dòng máu phiêu lưu ngầm đang chảy trong huyết quản của Vũ Thái, yên ổn là điều xa xỉ nhất trên đời.
Bên ngoài khung cửa sổ phòng ký túc xá, bầu trời chiều tháng mười một bắt đầu buông những màn sương xám xịt xuống khắp khuôn viên học viện. Gió lạnh rít qua kẽ lá, mang theo dự cảm về một mùa đông đầy biến động sắp sửa tràn về trên toàn bộ các tuyến phòng tuyến ngầm của thành phố.