Trải qua hai tháng ròng rã lăn lộn dưới cái nắng giả lập chói chang và những giáo án huấn luyện khắc nghiệt của trại hè tạo nguồn, vị thiếu gia trắng trẻo ngày nào giờ đã lột xác hoàn toàn với làn da nâu giòn vạm vỡ, đen nhẻm như trâu cày. Mỗi khi cậu cười cợt, hàm răng trắng muốt lóe lên tương phản đến chói mắt trên khuôn mặt sạm nắng và đôi mắt sắc lẹm.
Trong suốt khoảng thời gian đó, Vũ Thanh — cậu bạn mười bảy tuổi thường xuyên được ban quản giáo xếp ngồi cùng bàn — dần trở nên thân thiết với Thái qua những lần cùng nhau vắt kiệt sức lực trên bãi tập.
Vào buổi trưa của ngày cuối cùng, khi hai người đang ngồi kề vai nhau xử lý khay thức ăn tiêu chuẩn tại nhà ăn lớn, Vũ Thanh bỗng khựng lại, đưa tay vỗ mạnh lên vai Vũ Thái, cất giọng trầm ấm đầy lưu luyến:
= Mai anh phải vào phòng thi chính thức rồi, cậu nhóc cố gắng sang năm thi thật tốt nhé.
Vũ Thái ngẩng đầu lên, nhét nốt miếng thịt tổng hợp vào miệng rồi mỉm cười đáp gọn lỏn:
= Vâng. Em chúc anh thi tốt, giật giải cao mang về nhé!
Vũ Thanh cúi đầu ăn nốt sạch sẽ phần thức ăn trên khay, đoạn đặt thìa xuống, nhìn thẳng vào mắt bạn mình giọng chắc nịch:
= Cố lên! Chúng ta làm được.
Khóa học ngắn hạn chính thức khép lại bằng một bữa tiệc chia tay diễn ra ngay tại hội trường lớn. Hơn hai mươi học viên cùng toàn bộ đội ngũ giáo quan ngồi quây quần bên nhau, bầu không khí bao trùm một thứ cảm xúc nghẹn ngào, xúc động đến lạ thường. Trải qua sáu mươi ngày đêm cùng nhau đổ mồ hôi, đối mặt với những bài tập sinh tồn khắc nghiệt và áp lực tinh thần đè nặng, giữa họ giờ đây không còn khoảng cách của những đứa trẻ bất trị hay tội phạm cải huấn nữa, mà đã trở thành đồng đội, là những người chiến sĩ thực thụ sát cánh qua hoạn nạn. Điều đáng ngạc nhiên là suốt hai tháng qua, gần như không có một ai gục ngã hay bỏ cuộc giữa chừng. Nhờ sự kèm cặp sát sao của các giáo quan qua hệ thống ôn thi cường độ cao, Vũ Thái vô tình còn được học vượt cấp các giáo trình chuyên sâu, vươn lên tiệm cận với trình độ tư duy của một học sinh mười bảy tuổi thực thụ.
Đến chiều, khi buổi lễ bế mạc kết thúc, từng chiếc xe công quyền sang trọng từ bên ngoài chạy vào khuân viên đón các học viên trở về. Lúc này, Vũ Thái mới lờ mờ nhận ra một sự thật thú vị đằng sau lớp vỏ bọc trại hè tạo nguồn. Đa số đám học viên nhỏ tuổi hơn, mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi, khi được cha mẹ đến đón đều đồng loạt khoác lên mình những bộ quân phục hoặc cảnh phục cấp cao phẳng phiu, gắn đầy huy hiệu quyền lực. Hóa ra, nơi đây từ đầu đến cuối không phải là một trại cai nghiện hay cải huấn thông thường dành cho dân đen, mà chính là bệ phóng ngầm độc quyền dành riêng cho con cháu của tầng lớp chóp bu trong bộ máy liên hành tinh.