Hai ngày đầu tiên trong doanh trại quân đội trôi qua như một cực hình kéo dài. Sáng nào cũng vậy, từ khi bầu trời nhân tạo còn chưa kịp chuyển sang màu sáng, còi báo động đã réo rắt đinh tai nhức óc lôi cổ tất cả đám tân binh ra sân tập. Chạy hai mươi vòng quanh bãi cát nung bỏng rát, tiếp đó là còng lưng quét dọn sạch bóng từng thước vuông sân tập, rồi lết cái thân xác rã rời đi tắm nước lạnh buốt. Ăn sáng qua loa xong, họ bị nhốt chặt trong phòng chờ đợi trong sự vô định, rồi lại lặp lại vòng lặp đi ăn chiều và chìm vào giấc ngủ vùi mệt mỏi. May mắn là xiềng xích trên chân tay đã được tháo bỏ để tiện cho việc vận động, nhưng nhất cử nhất động đều phải tuân theo mệnh lệnh gắt gao của quản giáo, không có lấy nửa phút tự do.
Đến ngày thứ ba, số lượng tù nhân bị giam giữ cuối cùng cũng gom đủ một chuyến xe vận tải quân sự để xuất phát.
Trong số đó có cả Tuấn Anh. Đứng cách xa vài bước chân giữa hàng ngũ lộn xộn, dù không được đứng cạnh nhau nhưng nhìn dáng đi khập khiễng, cơ bắp co cứng và gương mặt nhăn nhó của thằng bạn thân là đủ biết nó đang trải qua những giọt mồ hôi cay đắng thế nào. Hầu như ai nấy trên xe cũng ê ẩm toàn thân sau hai ngày huấn luyện cường độ cao chẳng khác gì lính đặc nhiệm thực thụ.
Chiếc xe tải bọc thép gầm rú, lao vun vút qua những tuyến đường cao tốc trên cao trước khi giảm tốc độ và chậm chạp tiến thẳng vào cổng chính của một khu phức hợp rộng lớn. Đập vào mắt đám tân binh là tấm biển bảng điện tử khổng lồ gắn trước cổng: Học viện Khoa học Công nghệ Liên hành tinh.
Tuấn Anh ngơ ngác chớp mắt, không nhịn được mà thốt lên đầy khó hiểu:
= Ơ... sao lại tới trường học thế này? Mấy ông nhầm địa chỉ à? Tôi tưởng mình bị kết án đi làm công nhân mỏ cơ mà?
Không một ai trong đội ngũ áp giải thấu tình đạt lý hay cất lời giải đáp. Bầu không khí trong khoang xe chìm vào sự im lặng lạnh ngắt. Thấy Tuấn Anh bắt đầu nhe răng cười hề hề, ánh mắt lóe lên tia hy vọng hão huyền vì tưởng thoát nạn, Vũ Thái không thèm nể nang mà dội ngay một gáo nước lạnh:
= Bớt ảo tưởng lại đi. Phải qua đào tạo chuyên sâu, nhồi sọ chán chê rồi mới phân về mỏ làm việc được, ông mừng sớm quá hóa rồ à.
Vài gã xung quanh vốn đang thầm thắp lên tia hy vọng được miễn trừng phạt mỏ ngầm, nghe Vũ Thái tát thẳng vào hiện thực thì lập tức biến sắc, ngơ ngác nhìn nhau với vẻ mặt tỉnh ngộ đầy cay đắng. Hóa ra đây không phải sự ân xá, mà là một cú lừa quy mô lớn của hệ thống cải huấn.
Xe dừng bánh, cửa khoang bật mở. Đám tân binh bị lùa xuống, xếp thành hàng ngay ngắn đi thẳng vào khu tiếp nhận của học viện. Từng người một phải bước qua máy quét sinh trắc học toàn thân, tiếp tục trải qua thêm ba bốn lớp kiểm tra an ninh gắt gao để loại bỏ hoàn toàn các thiết bị cấm mang theo.
Kiểm tra an ninh xong xuôi, họ được dẫn đi qua những hành lang lát kính trắng toát dài vô tận để đến phòng giáo vụ nhận lớp. Tại đây, mỗi người được phát thêm một chiếc iPad 3D dạng màn hình lơ lửng, yêu cầu hoàn thành bài kiểm tra trắc nghiệm nhanh đánh giá năng lực tư duy và kiến thức công nghệ nền tảng.
Vũ Thái cầm thiết bị lên, thành thạo lướt những ngón tay gầy gò hoàn thành từng câu hỏi, rồi nộp ngược lên hệ thống của giáo vụ, đứng lầm lũi chờ đợi kết quả xét duyệt phân loại.