Cánh cửa kho bất ngờ bị kéo phăng ra, cắt đứt dòng suy nghĩ mông lung của Vũ Thái. Ánh nắng gắt gỏng bên ngoài hắt vào, in rõ bóng một vị giáo quan với gương mặt nghiêm nghị, tay cầm thước bẹc chỉ thẳng vào mặt cậu:
= Trốn học trong giờ tự quản hả, Vũ Thái? Theo điều lệnh, lập tức ra sân phạt chạy hai mươi vòng cho tôi!
Vũ Thái không hé răng cãi nửa lời. Cậu đứng dậy, phủi sạch bụi bám trên đầu gối rồi lững thững bước ra sân trường.
Ba vòng đầu tiên, gã chạy với một thái độ dửng dưng, uể oải đến mức khiêu khích. Từng bước chân nện xuống đường nhựa chậm chạp, lê lết như thể đang đi dạo trong công viên, bộc lộ rõ sự chán chường và cái tôi bất phục đang sục sôi bên trong. Tại sao cứ phải gò mình vào những lề lối ngớ ngẩn này trong khi bao nhiều bài vở còn chưa học xong.
Nhưng rồi, khi bước sang vòng thứ tư, nhịp thở của cậu bắt đầu điều hòa. Tiếng gió rít qua tai, nhịp đập của lồng ngực thúc giục cơ bắp hoạt động. Gã tăng tốc. Cơn giận và sự bất mãn phai nhạt dần theo từng vòng chạy, bị cuốn phăng đi bởi hơi nóng và mồ hôi vã ra như tắm. Đến vòng thứ mười, toàn bộ tạp niệm trong đầu bay sạch. Trí óc trống rỗng, chỉ còn lại tiếng giày va đập đều đặn xuống mặt sân và sự dẻo dai của cơ bắp.
Hai mươi vòng trọn vẹn kết thúc không để lại một chút khó khăn nào cho thể lực của một học viên năm ba chuyên ngành đặc nhiệm.
Xong hình phạt, Vũ Thái không vội rời đi ngay. Cậu thả lỏng cơ thể, đi bộ thả lỏng vòng quanh khuôn viên sân trường một lúc lâu cho nhịp tim ổn định trở lại, rồi mới lê bước tới dãy ghế đá bên lề đường nhựa ngồi xuống.
Dưới sân tập, đám học viên năm nhất đang hô khẩu hiệu rầm trời, mồ hôi nhễ nhại tập những bài quyền cơ bản. Nhìn khung cảnh ấy, một thoáng hoài niệm bất chợt dâng lên trong lòng Vũ Thái. Cậu thấy nhớ quãng thời gian của những năm đầu tiên — cái thuở mà mọi thứ đơn giản hơn rất nhiều, chỉ cần cắm đầu vào rèn luyện thể lực, vắt kiệt mồ hôi trên bãi cát là đủ mệt nhoài và an yên.
Còn bây giờ? Áp lực đã khác xa. Bài vở của năm ba chồng chất với khối lượng kiến thức thực chiến nặng nề, lại thêm đống giáo trình năm bốn ngổn ngang chưa kịp tiêu hóa. Học từ sáng đến tối mịt, quỹ thời gian hai mươi bốn tiếng một ngày dường như vẫn không bao giờ đủ để gã nhồi nhét mọi thứ vào đầu.
Nỗi buồn vì phải buông bỏ IOH, sự hụt hẫng khi mất đi đứa con tinh thần bỗng chốc bị đè bẹp bởi áp lực thực tế của đời sống học đường.
Vũ Thái đứng phắt dậy, phủi quần áo rồi quay lưng bước thẳng về tòa nhà lớp học. Cậu tự nhủ mình phải buông bỏ hoàn toàn quá khứ. Trở lại bàn học, gã vùi đầu vào những chồng sách dày cộp, những sơ đồ chiến thuật khô khan và công thức bảo mật rối rắm, cố gắng dùng tri thức để lấp đầy khoảng trống và quên đi bóng hình của IOH đang ngủ yên trong quá khứ.
