"Trách nhiệm của một người hùng không đi đôi với số người mà học cứu được. Mà đến từ những gì họ hy sinh, kể cả bản thân và những điều quý giá của họ..."
"Dạ vâng ạ."
Vầng trăng tròn treo giữa khoảng trời đơn độc, chẳng hề có ngôi sao nào bầu bạn.
Một khoảng sân nhỏ sau nhà đã hằn in vào trí nhớ, bốc lên hơi đất ẩm sau cơn mưa chiều vẫn còn vương lại trên các ngọn cỏ.
Giọng nói khàn đặc được cất lên từ người đàn ông yếu ớt ngồi bên cạnh. Khắp người ông được trùm kín bởi các lớp áo ấm và khăn quàng cổ.
Bàn tay run rẩy của ông đang ân cần xoa lấy đầu tôi, cử chỉ ân cần ấy cứ như người cần được chăm sóc mới chính là tôi chứ không phải ông ấy.
" Đi dạo như này đã đủ rồi chứ ạ? Để con dẫn cha vào nhà, kẻo lại cảm mất."
Ánh mắt ông chăm chú hướng về ánh trăng treo trên bầu trời, miệng cứ lẩm bẩm những lời dạy, có lẽ là rất quan trọng.
" Càng vô cảm, càng đánh đổi nhiều thì....những gì họ cứu được sẽ theo đó mà tăng lên..."
Tôi nhận ra giọng nói khàn đặc của ông đã yếu hơn tôi nhớ rất nhiều.
"Nhưng..."
Giọng ông nhỏ dần, một cảm giác mơ hồ cứ thế kéo đến khiến những lời ông vừa nói trở nên rời rạc, trống rỗng.
...
Rồi mọi thứ biến mất.
Chẳng còn lại gì cả.
Xung quanh...chỉ còn là...
Lửa.
Ngọn lửa nhuộm đỏ cả bầu trời, thiêu đốt và nuốt trọn lấy các toà nhà cao tầng đang sụp đổ.
Khói lửa cứ thế tràn vào cuống họng, khiến từng hơi thở của tôi đều trở nên đau rát, cứ như có chứa hàng ngàn lưỡi dao cạo bên trong khí quản.
Mắt tôi cay xè, dòng nước mắt trào ra, lăn dài trên má tôi chẳng mấy chốc đã bị hơi nóng từ đám cháy gần đó đun lên rồi bốc hơi ngay sau đó.
Tôi bị mắc kẹt giữa đống đổ nát, bị ngọn lửa xung quanh bao trùm, cứ như đang nằm bên trong lò thiêu, từng chút một bị thiêu chết bởi ngọn lửa đỏ rực.
Khoang miệng của tôi bị lắp đầy bởi làn khói đen đặc quánh, nuốt trọn lấy từng lời, từng chữ mà tôi cố thốt lên.
"Con...đã làm theo mà...
Tại sao...
Mọi chuyện lại thành ra như vậy."
...
Nhưng con đã thất bại.
Kenshin ngồi bật dậy từ trên giường, khoé mắt vẫn còn vương lại vài giọt lệ chẳng thể nào rơi xuống được. Giọng nói yếu ớt được thốt lên từ người đàn ông đó dù chỉ là giấc mơ nhưng vẫn còn vang vảng bên tai Kenshin ngay cả khi cậu đã tỉnh dậy.
Rời khỏi giường, cậu liền đi đến tấm gương được treo gần đó, rồi nhanh chóng lau khô khoé mắt còn rướm nước mắt.
Không lâu sau, một Kenshin chỉnh chu cùng chiếc áo thun ngắn cùng quần thể thao thường thấy, phù hợp cho thói quen tập luyện hằng ngày của cậu.
Trên hành lang dài vắng lặng chẳng một bóng người, duy nhất chỉ có Kenshin đang lặng lẽ bước về phía phòng gym.
Lớp kính mỏng trong suốt dọc theo lối đi, phản xạ lại mái tóc đỏ cùng khuôn mặt trầm xuống của Kenshin đang chồng lên bầu trời rỗng tuếch bên ngoài.
Từ khi rời phòng đến giờ, cậu vẫn giữ y nguyên khuôn mặt đờ đẵn cùng hàng chân mày trĩu sâu xuống. Vì nghĩ rằng bản thân hôm nay vẫn dậy sớm như mọi ngày, và tập luyện như mọi ngày trong khi mọi người vẫn còn đang ngủ.
"Chào buổi trưa, Kenshin. Cậu mới từ phòng tập bước ra à?"
Giữa khoảng lặng trống rỗng của dãy hành lang, một âm thanh quen thuộc cất lên, phá tan không khí u uất xung quanh.
Từ cuối dãy hành lang xa tít, Aiden vừa chạy tới, vừa giơ cao tay, vẫy gọi Kenshin từ xa.
"Sáng giờ chẳng thấy cậu đâu cả, làm cái gã lười biếng kia rảnh rỗi sinh nông nổi vào canteen phá tan tiệc trà của chị Inathya. Rồi bị đánh cho một trận nhừ tử, nằm la liệt giữa đống bừa bộn ở canteen."
"Khoan đã, trưa rồi - "
Kenshin dường như đã quá quen với những rắc rối do Vincent gây ra. Mà thay vào đó, lại quan tâm chuyện bản thân thế mà lại ngủ đến trưa mới dậy.
" À thì, tôi mới từ phòng gym về. Nay cũng chỉ tập luyện nhẹ nhàng thôi, với lại thấy anh Vincent vẫn còn đang dưỡng thương nên chẳng muốn làm phiền.Ha...haha."
Kenshin cười một cách ngượng ngùng, khúm núm lấp liếm việc cậu ta dậy trễ vì nghĩ rằng như vậy sẽ phá tan hình tượng kỷ luật của bản thân.
Chắc do hôm qua tập hơi quá sức. Ôi, chẳng muốn phải nói dối một chút nào, cảm giác tệ thật.
"Haiz..."
Aiden thở dài rồi khẽ rùng mình, nhớ lại cảnh Inathya 'dọn dẹp' Vincent.
"Với thương tích cỡ đó thì chắc anh ta sẽ phải vắng mặt ở nhiệm vụ kế tiếp rồi. Thương tích cũ còn chưa lành kịp, giờ lại phải băng bó thêm. Đúng thật là...Haiz... Trong lúc chờ canteen được dọn xong thì hai ta cứ kiếm nơi nào nghỉ chân đi. Nói trước là tôi không muốn tới phòng gym cùng cậu đâu - "
[ Thông báo nhiệm vụ mới ]
Âm thanh thông báo bất ngờ vang lên, cắt ngang lời Aiden. Sơ đồ trụ sở liền nhấp nháy chỉ dẫn vị trí tập hợp.
Ngay lập tức, gạt qua cuộc trò chuyện ban nãy, Aiden và Kenshin nhanh chóng bước về phía khu vực tập hợp.
Sau khi Aiden và Kenshin vừa có mặt, Inathya cùng chiếc xe lăn chở Vincent đang quấn băng gạc đầy mình cũng vừa mới tới đây.
Giữa đại sảnh rộng lớn nhưng u tối, được thắp sáng bởi ánh sáng neon màu xanh nhạt, phát ra từ những mạch điện treo khắp nơi, cứ như mạng lưới neuron thần kinh.
Nhóm bốn người bọn họ vừa gặp nhau, liền cúi đầu chào một cách lịch sự, đúng như lễ nghi làm việc trước mỗi cuộc họp.
Kenshin liếc nhìn sang Vincent đang khó khăn di chuyển trên xe lăn. Anh ta được quấn băng gạc kín người từ đầu đến chân. Không chỉ hai tay, chân phải và cổ đều được cố định, ngay cả bên trong lồng ngực cũng gãy mất ba chiếc xương sườn cùng hàng loạt vết rạn, phân bổ khắp cơ thể.
Chẳng trách điệu bộ cúi chào vừa nãy của anh ta có phần khá chật vật và buồn cười. Cái cổ được bó bột dù cố đến mấy cũng chẳng thể gập xuống được.
Kenshin thật sự không ngờ đống thương tích mà Inathya gây ra cho Vincent có thể nặng đến mức đó. Có lẽ còn tồi tệ hơn rất nhiều so với lời kể của Aiden.
"Bắt đầu quá trình truyền tải dữ liệu!"
Giọng nói máy móc chẳng rõ giới tính, vang lên bất ngờ, thay thế cho bảng thông báo thường xuất hiện trong tâm trí các Agent.
Ngay sau đó, âm thanh rì rầm phát ra từ hệ thống các mạch điện đang vận hành một cách dữ dội.
Giữa đại sảnh, một màn hình chiếu sáng biểu tượng của tổ chức: Một biểu tượng vòng tròn với tâm điểm là hình ảnh toà tháp vươn cao, đỉnh của toà tháp là biểu tượng nút nguồn quen thuộc cùng các vòng quỹ đạo xoay xung quanh.
Dữ liệu về Vị Diện cùng nhiệm vụ sắp tới ngay lập tức được truyền vào não bộ của từng người một.
Đó là hình ảnh một đô thị hiện đại ở thế kỷ XXI. Nhưng bất thường lại xuất hiện ở bối cảnh của nó. Những cảnh cổng không gian không rõ nguồn gốc, đột ngột xuất hiện tràn lan trên Trái Đất, mang theo vô số quái vật như từ các bộ truyện siêu nhiên bước ra. Song với đó là sự bộc phát của các cá nhân thức tỉnh siêu năng lực, đứng lên chống lại bọn chúng.
Đây rõ ràng là một Vị Diện bậc thấp, nơi các quy tắc và giới hạn cốt lõi để kiểm soát sức mạnh của các cư dân bản địa vẫn chưa được hoàn thiện.
"Kết thúc quá trình truyền tải dữ liệu!"
"Bắt đầu đo đạc mức độ tương thích!"
Dưới chân mỗi Agent, một vòng tròn ánh sáng bùng lên các khối ảnh nổi ba chiều bao quanh. Vòng sáng từ từ dâng cao lên rồi dừng lại ngay trên đỉnh đầu của họ sau đó biến mất vào hư không.
Lập tức, hàng loạt dữ liệu được phân tích trong giây lát, rồi được truyền vào đầu mỗi người một bảng kết quả đo đạc riêng biệt.
[ Mức độ tương thích: 56% ]
"Oa, sao vẫn như mấy lần trước đó vậy. Cứ nghĩ rằng mỗi lần các con số sẽ khác nhau chứ."
Aiden gãi gãi đầu, khó hiểu vì sao độ tương thích của bản thân cả ba lần đều giữ nguyên ở mức 56%. Mặc dù cậu đã được Inathya phổ cập kiến thức rằng mỗi Agent được đo đạc thì đều sẽ có các mức độ tương thích khác nhau, sẽ thay đổi theo mỗi Vị Diện khác nhau.
Thế nhưng đó không phải là một con số vô dụng, mà là thước đo để quyết định xem liệu Agent đó có đủ điều kiện để tham gia nhiệm vụ ấy hay không.
" Độ tương thích càng không có nghĩa với việc sẽ có nhiều lợi thế trong nhiệm vụ đó."
Aiden nhớ lại lời chỉ dẫn từ Inathya khi cậu vừa mới gia nhập B.A.B.E.L.
Mức tương thích thấp trong khoảng từ 0 đến 35% đồng nghĩa với việc bị quy tắc thế giới của Vị Diện cự tuyệt, không thể can thiệp.
Mức tương thích từ 36 đến 70% là khoảng an toàn chuẩn mực, vừa đủ để tham gia nhiệm vụ mà không bị các quy tắc của thế giới cản trở.
Thế nhưng, mức độ tương thích từ 70% trở lên thì ngược lại. Con số này thường chỉ xuất hiện từ các Agent có nguồn gốc xuất thân tương đương hay từ chính Vị Diện đó. Nhất là ở chỗ, sau khi Vị Diện ấy bị tiêu hủy thì Agent với mức tương thích cao cũng sẽ phải chịu một kết cục không mấy tốt đẹp cùng với Vị Diện mà bản thân thuộc về.
Các Agent sau khi nhận được kết quả đo đạc đều xuất hiện trên mặt các biểu cảm khác nhau.
Inathya vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng chúm chím như nụ hoa mới nở.
Vincent trên chiếc xe lăn được quấn gạc kín người thì lại nở lên một cười toe toét trông rất khó coi. Chắc lại là vì không phải tham gia nhiệm vụ nên đã lộ vẻ mặt vui sướng ra bên ngoài rồi.
Còn khuôn mặt vốn nghiêm túc như Kenshin bỗng chốc trở nên xanh xao, nhợt nhạt. Trên ánh mắt còn lộ rõ chút ngỡ ngàng và bất đắc dĩ, rồi nhanh chóng chuyển thành sự hoang mang và bồn chồn khó tả.
Nhận ra, sự khác thường trong biểu hiện của đồng nghiệp, Aiden và Inathya đều tiến gần đến bên cạnh Kenshin để hỏi thăm tình hình. Nhưng cậu đều lắc đầu đáp lại rồi viện cớ do tập quá sức cùng bỏ bữa nên xảy ra tụt đường huyết, sẽ nhanh chóng khỏi thôi.
Aiden và Inathya đều tạm tin vào lời của Kenshin, nhưng khi suy xét lại thói quen cuồng tập luyện một cách cực đoan của cậu thì lý do này lại khá là hợp lý.
" Vậy cậu nhớ ăn sáng đầy đủ và đừng bỏ bữa nữa nhé. Nhớ là đừng có tập quá sức đó nghe chưa, sẽ không tốt đâu đấy."
Inathya ân cần khuyên nhủ Kenshin, rồi còn cố nhón gót cao lên để xoa cái mái tóc đỏ vuốt ngược của cậu.
Sau khi rời khỏi phòng họp, các Agent ai nấy cũng đều trở về phòng của mình để thay đồng phục tác chiến. Một bộ vest đen cùng quần tây và cà vạt cùng màu, giống với bộ mà Aiden và Vincent đã mặc ở nhiệm vụ lần trước. Nhưng với các Agent nữ thì đồng phục tác chiến sẽ có phần thoải mái và đa dạng hơn ở phần thân dưới thay vì cố định với quần tây đen như ở các Agent nam.
Trước khi bắt đầu mỗi nhiệm vụ, đều sẽ có một giờ đồng hồ được dùng để bàn bạc và chuẩn bị bắt đầu ngay sau khi kết thúc cuộc họp.
Sau khi hết thời gian chuẩn bị, Aiden là người đầu tiên đi đến trạm dịch chuyển trước. Đó là một đường hầm tối đen, tối đến mức mà Aiden từ bên ngoài nhìn vào cũng chỉ thấy được một khoảng trống đen kịt. Ánh đèn huỳnh quang yếu ớt được treo trên trần hầm chính là nguồn sáng duy nhất, đủ để thấy được và bước xuống các bậc thang một cách an toàn.
Aiden cảm thấy khá phấn khích nên đã tới sớm hơn một chút. Vì sau khi hoàn thành nhiệm vụ lần này thì cậu sẽ được trải nghiệm kỳ nghỉ phép đầu tiên của bản thân.
Ngay sau đó, Inathya là người đến trạm dịch chuyển sớm thứ hai sau Aiden. Trang phục tác chiến của cô cũng giống với hầu hết các Agent khác, với sơ mi trắng cùng vest đen và cà vạt cùng màu, khác biệt duy nhất là ở phần váy xếp li đen dài đến đầu gối của cô. Tổng quan sẽ trông giống một bộ đồng phục nữ sinh thường thấy.
"A, chào chị Ina, hai người kia đâu? Còn Vincent nữa, chị không đẩy anh ta tới à?"
Aiden chào hỏi đàn chị, rồi thắc mắc khi nhận thấy Vincent không được đưa đến cùng.
"Chút nữa hai người họ sẽ tới thôi. Khi nãy, Kenshin nói rằng sẽ đưa Vincent trở về phòng thay chị vì cũng tiện đến canteen hơn. Với lại,...dù gì cậu ấy cũng sẽ dễ dàng giúp Vincent thay quần áo hơn là chị."
Aiden chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, sau đó cùng Inathya chờ đợi hai người còn lại tới.
"Xin lỗi đã để mọi người chờ vì sự chậm trễ của tôi."
Chẳng bao lâu sau, Kenshin vừa tới nơi liền cúi gập người lại để tạ lỗi với hai người.
"Đừng quá khách sáo mà, đều là đồng đội với nhau, chút chậm trễ này thì có đáng là bao."
Inathya mỉm cười nói.
"À mà, Vincent đâu rồi, anh ấy không tham gia sao?"
Aiden hỏi, sau khi quan sát không thấy Vincent theo cùng.
" Lần này độ tương thích của anh ấy chỉ có 32% thôi nên không đủ điều kiện tham gia nhiệm vụ."
Kenshin nhanh chóng đáp lại, Aiden và Inathya cũng chẳng còn gì thắc mắc, liền tập hợp lại bước vào trạm dịch chuyển.
Sau một hồi lâu bước đi trong bóng tối bao phủ lấy đường hầm, từ phía xa liền xuất hiện một đóm sáng nhỏ, càng bước tới gần, ánh sáng ấy càng thêm to rõ, cho đến khi bóng tối xung quanh đã biến mất, chỉ còn lại nắng ấm và mặt nước trong suốt dưới chân ba người họ.
Trạm dịch chuyển trước mắt chính là một không gian tách biệt hoàn toàn với khu văn phòng của tổ chức, được nối liền với một ga tàu điện ngầm tối đen ở tận cùng của dãy hành lang bên phải.
Xung quanh trạm dịch chuyển chính là một bầu trời xanh biếc cùng bề mặt trong suốt như mặt nước. Trung tâm không gian là một ga tàu không người, trải dài trên khoảng không vô tận, như một sợi chỉ mảnh khảnh giúp phân biệt rạch ròi giữa bầu trời và mặt nước xanh biếc.
Cạnh ga tàu là một đoàn tàu không người lái nằm sẳn bên ga tàu, mở toang cửa như đang chào đón những vị khách bước lên tàu. Bên trong khoang tàu trống là lớp thảm hoa cỏ bám trải dài khắp sàn và trần tàu. Những sợi dây đai để hành khách bám vào thực chất lại là những ống truyền dịch được dây leo bám vào, rồi thắt nút lại thành hình dạng tay cầm.
Ba Agent lần lượt bước vào toa tàu, rồi chọn cho bản thân một chỗ ngồi thoải mái.
Bầu trời bên ngoài cửa kính của toa tàu trông chẳng khác gì khung cảnh trống rỗng tại trụ sở.
Khi đoàn tàu khởi hành, chẳng có lấy một dấu hiệu nào xuất hiện rõ ràng. Chỉ biết được, cơn gió mang theo hơi ấm dịu dàng phả vào mặt, từ từ len lỏi qua cánh cửa được mở toang của toa tàu.
Một niềm hy vọng và hân hoan khẽ gieo vào lòng ba hành khách lặng lẽ, như những nhân viên công sở đang trên chuyến tàu khởi hành đến nơi làm việc
...
Trong khi đó...
"Cố lên! Sắp, sắp đến đích rồi."
Vincent đang bất lực, chật vật sử dụng sử dụng hai ngón tay được hé ra ngoài lớp bột bó tay để đẩy bánh xe lăn tới nhà vệ sinh.
Cho đến khi gian khổ lết được tới nhà vệ sinh dành cho người khuyết tật thì anh mới bàng quàng nhận ra một sự thật phũ phàng. Dù cho có cố gắng đến mấy thì hai tay bị bó bột kín mít cũng chẳng thể nào với tới được khoá quần.