Sau khi đoàn tàu rời bến không bao lâu, một cơn buồn ngủ từ từ ập đến, lần lượt kéo ba Agent rơi vào giấc ngủ một cách dễ dàng.
Trong cơn mơ màng, Aiden nhìn thấy bản thân đang đứng tại một ngã ba đường, bên cạnh là một cột chỉ đường nhưng các dòng chữ trên đó dường như đã bị che lấp bởi sương mù. Màn sương mù trắng xoá cứ thế từ từ tiến lại gần cho đến khi bám chặt vào chiếc áo vải đã sờn vai của cậu, rồi từ từ, từ từ kéo cậu tỉnh dậy khỏi cơn mơ.
"Aiden, Aiden, tỉnh dậy đi, tới nơi rồi."
Aiden giật nẩy, nhìn thấy Kenshin và Inathya bên cạnh đang cố lay cậu tỉnh dậy.
Lúc này, cả ba người bọn họ đang đứng bên trong một con hẻm nhỏ và tăm tối, ở phía sau một cửa hàng thức ăn, xung quanh chỉ toàn các túi rác và nước thải chảy ra lênh láng.
"Chúng ta...đang đứng ở đâu vậy."
Aiden dụi mắt, ngơ ngác nhìn xung quanh như vẫn còn mơ ngủ.
Đột nhiên, Kenshin chẳng nói lời nào, tức tốc chạy ra khỏi con hẻm nhỏ, buộc Inathya phải chạy theo cùng. Aiden lờ mờ chẳng hiểu mô tê gì thấy thế liền vội vã chạy theo sau.
Kenshin bước trên vỉa hè, ngước mắt nhìn khắp xung quanh. Bên cạnh cậu chính là cửa hàng mà cả nhóm cậu đã dịch chuyển ra đằng sau vừa nãy.
Mắt cậu hơi giật giật, sau đó nhìn khung cảnh xung quanh một lần nữa. Khuôn mặt cậu hơi căng thẳng, tay nắm chặt. Rồi cậu đẩy mạnh cửa, lao thẳng vào trong cửa hàng, mắt chăm chú nhìn vào bản tin đang phát trên tivi.
Inathya và Aiden hớt hải chạy theo, sau khi phát hiện Kenshin bước vào cửa hàng cũng lập tức tiến vào trong.
"Chào mừng quý khách, hoan nghênh quý khách đến dùng bữa ạ."
Một người phụ nữ trung niên từ trong quán bước ra, cũng là chủ tiệm của cửa hàng này.
"Cháu chào cô, cô có thấy - "
"A, cô bé đáng yêu quá đi mất. Cháu là người ngoại quốc à? Dễ thương quá đi à, cho cô nựng một chút nhé."
Aiden hỏi cô chủ quán có thấy Kenshin không thì lập tức bị bà ấy cất ngang rồi lao vào liên tục âu yếm, vuốt ve chị Inathya đứng cạnh cậu.
"Dạ cô gì ơi? Cô ơi, cô có thấy - À, thấy rồi. Chị Inathya, cậu ấy đằng kia kìa."
Aiden sau khi nhìn thấy Kenshin đang chú tâm xem tivi gần đó, liền kéo tay Inathya đang bị cô chủ quán ôm chặt vào lòng, chạy đến chỗ Kenshin.
"Tự nhiên chạy đi đâu mất..."
"Hừ, hừ."
"Mệt quá đi mất... Hừ...Dân thể thao như cậu, đột nhiên chạy đi đâu mất...Có biết, chạy đi tìm cậu mệt lắm không hả?"
Aiden thở gấp, hổn hển vì đột nhiên Kenshin chạy đi đâu mất khiến cậu phải khó khăn lắm mới tìm được.
"Mụ chủ quán,... Rượt dai thật... Chị Ina, chị có đau chỗ nào không?"
"Không, chị không sao. Tự nhiên bị người lạ thân mật bất ngờ như vậy cũng hơi sợ một chút."
Inathya chỉnh lại bộ trang phục xộc xệch, rồi lấy ra mặt la bàn bằng đồng treo trên túi áo phủi phủi vài cái.
"Mà quán này rộng thật đấy, tìm cậu nãy giờ. Còn mụ chủ quán nữa chứ, bảo sao quán to thế này mà chẳng thấy có khách nào."
"Nhóc con, mày nói quán ai ế?"
Vừa nghe thấy âm thanh chua chát từ bà chủ quán, Inathya lập tức dựng hết tóc gáy, lùi về nấp phía sau vạt áo của Aiden.
"Ủa, mà khoan. Mấy đứa là người ngoại quốc à? Nhìn thế mà nói tiếng Nhật sõi ghê."
"À, vâng ạ. Bọn cháu là người mới đến đây, cũng biết chút chút ạ. Haha."
Aiden gãi đầu nói, tay nắm lấy áo Kenshin, kéo lấy vài cái.
Nay trông cậu ta lạ thật đấy, tự nhiên lại lao vào quán người khác như vậy.
"Dạ thưa bác, cháu tên Aiden, bên cạnh cháu là Inathya, còn đây là Kenshin, cậu ấy là người ở đây, nay dẫn bọn cháu về thăm quê của cậu ấy."
"Ra là như vậy. Chắc mấy cháu đi đường xa cũng đói rồi, để ta vào bếp nấu cho các cháu vài món đặc sản nơi đây ha?"
"Dạ vâng ạ, nấu cho bọn cháu vài món đặc sản đi ạ, cháu cảm ơn bác chủ quán nhiều ạ."
Aiden chẳng nghĩ ngợi gì mà gọi vài món ngon, vì nghĩ rằng chắc Kenshin thấy đói nhưng ngại ngùng không dám nói với mọi người nên mới đường đột xông vào quán người khác như vậy.
Cậu nhìn sang, nghĩ rằng sẽ thấy được vẻ mặt đầy cảm kích và hạnh phúc của Kenshin vì cậu đã giải cứu cái bụng đói của cậu ta trong lúc nguy cấp. Thì nhìn thấy, trên chiếc tivi mà Kenshin đang chăm chú là bản tin nói về một đại dịch đang diễn ra tại thành phố mang tên Shiyaoka.
"Hả, hai người đang xem cái gì vậy?"
"Là một đại dịch, có thể là hệ quả từ sự sinh trưởng của [ Hạt giống suy bại ]. "
Inathya đáp lại, rồi lấy hai ngón tay bé tí, véo vào eo của Kenshin, khiến cậu giật mình vì đau.
"Đúng, đúng vậy. Có lẽ là do [Hạt giống]. Xin lỗi, khi nãy cậu gọi tôi có việc gì thì phải."
Kenshin rời ánh mắt khỏi màn hình tivi, khuôn mặt hơi đờ đẫn trông cứ như kẻ mất hồn.
"Không cần phải ngại, tôi hiểu rất rõ cậu mà, tập nhiều như vậy chắc là đói lắm rồi phải không? Lại đây, cứ ngồi thoải mái, bà chủ sắp đem món ra rồi."
Aiden hào phóng mời Kenshin và Inathya lại ngồi vào chiếc bàn gần đó, ngay sau đó, bà chủ quán cùng khây thức ăn cỡ lớn được đem ra, đặt trước mặt ba người bọn họ.
"Đồ ăn đến rồi đây, các cháu cứ ăn thoả thích, đói thì cứ gọi thêm."
Bà chủ hào phóng nói, tay lấy ra cuốn sổ nhỏ, ghi ghi chép chép thứ gì đó rồi liền chú ý đến thanh kiếm đặt bên hông của Kenshin, hỏi:
"A, cháu đây chắc Liệp Khách nhỉ? Ngưỡng mộ thật đấy."
"Vâng ạ."
Kenshin nhẹ nhàng đáp lại, dường như cũng chẳng muốn nói gì thêm.
Aiden nhìn thấy sự hiếu khách và hào phóng của bà chủ, chẳng chút nghi ngờ nào liền dùng bữa. Hai người còn lại thấy thế thì cũng bắt chước cậu, bắt đầu ăn.
Cảm thấy nếu không ăn thoả thích thì sẽ thấy có lỗi với lòng tốt của bà chủ, Aiden liền gọi thêm một phần mì ramen đặc biệt cho bản thân.
Đến khi mọi người đã ăn no, Kenshin vừa lấy khăn lau miệng, vừa mang theo ánh mắt chan chứa kì vọng nhìn sang Aiden, hỏi:
" Tôi không ngờ thế mà cậu lại có thể bao bọn tôi một bữa thịnh soạn như thế này đấy, Aiden. Cậu kiếm tiền nhanh như vậy từ lúc nào vậy?"
"Tiền nong gì chứ, chẳng phải bà chủ bao chúng ta mà... phải không?"
Kenshin cầm lên một mảnh giấy trắng được đính kèm cùng với chiếc khay đựng bát ramen đặc biệt mà Aiden vừa gọi. Bên trên in đầy Hán tự, có cả Tiếng Anh và các dãy số có giá trị lớn một cách nổi bật. Dù không biết tiếng Nhật thì phần nào cũng đã đoán được mảnh giấy này là gì.
"Hoá...hoá đơn?! Mười...mười lăm nghìn Yên?!"
Aiden trợn tròn mắt nhìn Kenshin, cậu ta lúc này cũng trợn mắt nhìn lại cậu. Cả hai đồng loạt quay sang nhìn chiếc ghế trống đặt ngay bên cạnh.
"Inathyaaa, bà chị chạy đi đâu mất rồi?!"
Inathya lúc này đã biến đi đâu mất, chẳng biết là vừa mới trốn đi hay là đã lén đi mất từ trước đó.
Lúc này, sắc mặt của hai người chẳng khá khẩm gì, Aiden đan chéo hai tay chống cằm, cả người run bần bật. Kenshin thì cũng chẳng khá hơn là bao, sắc mặt tái mét, chống khủyu tay lên bàn che mặt, vai liên tục run rẩy.
Chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến, bà chủ quán bất thình lình đứng bên cạnh bàn, đôi mắt nhắm nghiền, nụ cười trên môi toát lên một khí chất nguy hiểm.
Kenshin siết chặt tay, định đứng dậy thì bị bàn tay của Aiden nắm ghì lại.
"Đây là lỗi của tôi, trách nhiệm của tôi... Cậu đi trước đi, cứ bỏ mặc tôi lại đây giải quyết chuyện này cho."
"Aiden..."
Kenshin xúc động, ngước mắt nhìn Aiden đứng dậy, đối mặt với chủ quán. Cậu không cam tâm chuyện như vậy lại xảy ra trước mắt mình, bất lực nhìn đồng nghiệp chấp nhận hy sinh vì lợi ích của nhóm.
"Tôi sẽ không để cậu phải hy sinh vô ích đâu. Nhất định, nhất định tôi sẽ hội ngộ được với chị Ina, rồi sẽ cùng nhau tìm cách giải cứu cậu."
Kenshin giương lên ánh mắt tràn đầy quyết tâm nhìn Aiden, cứ như thể đang trong tình cảnh sinh ly tử biệt vậy.
"Nhưng tôi chỉ đi rửa bát trừ nợ thôi mà, có chết chóc gì đâu chứ?"
Aiden hơi khó hiểu nhìn Kenshin, cũng chẳng biết cậu đồng nghiệp của mình đang suy diễn ra được cái tình huống bi tráng gì thế này.
Kenshin tiến lại gần, ghé sát vào tai Aiden nói nhỏ:
"Cậu cố mà giữ gìn sức khoẻ, sống cho thật tốt. Chờ đến khi tôi và Inathya đăng ký chứng nhận Liệp Khách xong thì sẽ trở lại cứu cậu. Nhớ kỹ đấy!"
"À...ừ, tôi biết rồi."
Ngay sau đó, hai tay Aiden đẩy mạnh vào lưng Kenshin về phía trước, nói với vẻ mặt nghiêm túc:
"Hai người nhớ trở lại đón tôi đó."
Dù có cố hết sức, Aiden vẫn không thể làm cho tấm lưng của Kenshin bị xê dịch đi chút nào. Thế nhưng, cảm nhận được niềm tin mà Aiden gửi gắm qua cú đẩy vừa nãy, ngọn lửa nhiệt huyết bên trong Kenshin lại trở nên bùng cháy dữ dội. Cậu quay người, dứt khoát rời khỏi cửa tiệm, chỉ kịp để lại ánh mắt thương cảm dành cho sự hy sinh của Aiden.
Aiden tặc lưỡi, nhìn bà chủ quán đang ngơ ngác xem vở kịch bi tráng mà hai cậu vừa diễn. Một chút ngượng ngùng và bất đắc dĩ dâng lên, cuộn trào cùng đống thức ăn đang được tiêu hoá bên trong dạ dày của cậu.
"Thế...giờ phải bắt đầu từ đâu vậy, thưa bà chủ?"
" Dọn dẹp hết tất cả, từ bát đĩa đến lau sạch nhà hàng."
"Dạ vâng ạ, thưa bà chủ..."
...
"Xung quanh đây thật là dễ chịu. Nhưng mà...không biết hai em ấy giờ này thế nào rồi. Thật lòng xin lỗi hai đứa nhiều."
Inathya chầm chậm bước đi, lòng không khỏi cảm thấy áy náy vì đã bỏ lại Aiden và Kenshin với tờ hoá đơn có giá trị khổng lồ.
Từng âm thanh được cất lên, từ tiếng gió xào xạc, len lỏi qua từng ngọn cỏ đến tiếng chim líu lo hót vang các ngọn cây đều rót vào tay cô biến thành những câu từ có ý nghĩa.
Cũng may nhờ lời cảnh báo từ chú vẹt nhỏ của bà chủ, không thì giờ mình cũng đã bị giữ lại mất rồi.
Inathya thầm nghĩ, tự dặn lòng sẽ nhanh chóng tìm cách để kiếm tiền rồi quay lại chuộc về hai người đàn em vì tội ăn quịt tiền.
Trên một cành cây gần đó, một chú bồ câu từ trên cao xà xuống hội ngộ cùng đồng loại. Cái mỏ nhỏ nhắn của chú cứ liên tiếp mấp máy như đang hối hả buôn chuyện với bè bạn của mình.
"Bọn bây biết tin gì chưa? Vừa nãy có một cánh cổng xuất hiện ngay giữa công viên thành phố, bọn quái vật mọc sừng trào ra như lũ, tấn công đám con người kia kìa!"
"Hả!? Quái vật...?"
Trong lúc đang cố nghe ngóng thông tin để tìm cách cứu chuộc hai đàn em trở về bằng năng lực nghe được vạn vật. Vô tình thông tin giật gân về đám quái vật lại rơi tọt vào tai Inathya khiến cô giật thót lên.
Bầy bồ câu cũng giật mình kinh ngạc, ngước xuống nhìn theo nơi vừa phát ra giọng nói ban nãy, chỉ thấy một cô bé tóc vàng nhạt đang ngửa đầu lên nhìn thẳng vào bọn chúng.
"Gù...gù..."
Nghi ngờ rằng có con người hiểu được ngôn ngữ của mình, đám bồ câu lập tức giả vờ trở nên vô tri, gật gù phát ra những tiếng kêu vô nghĩa rồi bay đi mất.
Inathya chẳng buồn để mắt tới đám bồ câu vừa bay mất, mà chỉ chú tâm vào thông tin về cánh cổng và đám quái vật. Cô đứng khựng lại một lúc, đắn đo giây lát.
"Phải làm gì bây giờ? Hai đứa nhỏ thì vẫn còn đang kẹt ở quán, mà đúng lúc lại còn xuất hiện đám quái vật... Thôi thì cứ để bọn nhỏ tự lo liệu vậy, trước mắt thì cứ cứu người trước đi đã.
...
"À mà...công viên thành phố nằm ở đâu vậy hả?!... Thôi thì...vừa đi vừa hỏi đường sau cũng được."
Inathya hơi chột dạ, ngượng ngùng bước tiếp. Đôi chân nhỏ nhắn của cô lập tức trở nên thoăn thoắt lao về phía trung tâm thành phố, trên đường đi còn không quên thăm hỏi vài chú mèo, chú chó dọc lối đi.
Chỉ vừa mới bước vào trung tâm thành phố, Inathya đã nghe thấy các âm thanh hỗn loạn, phát ra từ các đám đông xôn xao gần đó.
Những chiếc xe cảnh sát và các sợi dây rào hiện trường sọc vàng - đen, nổi bật ngăn cách dân chúng khỏi khu vực mà bọn quái vật đã chiếm được.
"Oa...Oa!.... Ba ơi... Mẹ ơi... Con sợ quá, ba mẹ đừng... đừng bỏ con lại mà! Oa! Oa!"
Đứng gần Inathya, một đứa bé đang khuỵu xuống dưới thảm cỏ công viên, ôm mặt khóc nức nở. Xung quanh em, cũng có những đứa trẻ khác may mắn sống sót khỏi đám quái vật, đang trong trạng thái hỗn loạn tột độ.
Thế nhưng, mặc cho những đứa bé đáng thương không ai bảo vệ ấy, lại xuất hiện những nhóm người lớn co cụm lại vì sợ hãi, và chờ đợi sẽ có ai đó đến bảo vệ họ, trong khi miệng của họ lại không ngừng bàn tán, xôn xao lên vì thảm kịch đáng tiếc này.
"Ngoan nào, em đừng khóc nữa nhé ~ Chị hứa sẽ tìm được bố mẹ cho các em mà, ngoan nào, đừng khóc nữa..."
Luồng hơi ấm dịu dàng và nâng niu, từ từ thu hút các đứa bé đang khóc lóc lại với nhau. Cảm giác dễ chịu ấy cứ như là thứ tình thương mà người mẹ dành cho các con của mình, ân cần ôm ấp và chăm sóc các con, từ từ ru chúng vào giấc ngủ.
Inathya tranh thủ lúc lực lượng chức năng không để mắt tới, liền vượt qua các dãy băng phong toả hiện trường, lao vào sâu bên trong vườn cây của công viên thành phố.
