Rời khỏi hiệu thuốc, Tần Mặc không lập tức quay về sơn thôn.
Hắn đứng giữa dòng người qua lại trên con phố chính của Thanh Dương huyện, khẽ mở túi tiền trong tay. Một lượng bạc nằm lặng lẽ trong lòng bàn tay, phản chiếu ánh nắng giữa trưa. Đây là số tiền đầu tiên hắn tự tay kiếm được kể từ khi xuyên không đến Cửu Châu Đại Lục.
Đối với những gia đình giàu có trong huyện thành, một lượng bạc chẳng đáng là bao. Nhưng với một thiếu niên mồ côi sống dựa vào nghề hái thuốc, đây đã là một khoản thu nhập đủ để sinh hoạt trong thời gian khá dài.
Tần Mặc nhanh chóng cất túi bạc vào trong ngực áo.
Tiền tài không nên để lộ ra ngoài.
Đây là đạo lý mà cả kiếp trước lẫn kiếp này hắn đều hiểu.
Hắn không vội tiêu số bạc vừa kiếm được, mà trước tiên đi dọc theo con phố lớn, quan sát giá cả ở từng cửa hàng. Dù chưa từng đến huyện thành, nhưng nhờ ký ức của chủ nhân thân thể, hắn cũng không đến mức lạc đường.
Cửa hàng đầu tiên hắn bước vào là một tiệm gạo.
Mùi lúa mới thoang thoảng trong không khí, từng bao gạo được xếp ngay ngắn sát tường. Chưởng quỹ là một người đàn ông trung niên có dáng người mập mạp, đang cầm bàn tính tính toán sổ sách.
"Tiểu huynh đệ, muốn mua gì?"
"Mười cân gạo trắng."
Chưởng quỹ ngẩng đầu nhìn bộ quần áo cũ kỹ trên người Tần Mặc, trong mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Người dân ở các sơn thôn quanh đây phần lớn chỉ mua gạo lứt hoặc kê vàng, rất ít ai bỏ tiền mua gạo trắng.
"Được."
Chẳng mấy chốc, bao gạo đã được cân xong.
Tần Mặc trả tiền rồi buộc chặt bao gạo phía sau lưng.
Rời khỏi tiệm gạo, hắn lại ghé vào một cửa hàng tạp hóa mua một túi muối nhỏ, một bình dầu ăn, ít kim chỉ và vài cây nến. Những thứ này đều là nhu yếu phẩm trong sinh hoạt hằng ngày, nếu trong nhà thiếu đi bất cứ món nào cũng rất bất tiện.
Đi ngang qua tiệm vải, Tần Mặc dừng chân một lát.
Bộ quần áo trên người đã được vá đi vá lại nhiều lần, tay áo và gấu quần đều sờn cũ. Mỗi khi lên núi rất dễ bị cành cây móc rách.
Sau một hồi cân nhắc, hắn chỉ chọn một bộ y phục vải thô màu xanh xám có giá rẻ nhất.
Người bán hàng là một phụ nhân ngoài ba mươi tuổi, vừa gói quần áo vừa cười nói:
"Tiểu huynh đệ mua thêm đôi giày đi, loại đang mang cũng sắp hỏng rồi."
Tần Mặc cúi xuống nhìn đôi giày cỏ dưới chân.
Mũi giày quả thật đã mòn đến mức sắp lộ cả ngón chân.
Hắn khẽ cười.
"Hôm khác vậy."
Không phải hắn không muốn mua.
Mà là không thể.
Tiền bạc kiếm được quá khó khăn, mỗi một đồng đều phải tính toán cẩn thận. Hiện tại điều quan trọng nhất vẫn là tích góp đủ chi phí để sống đến kỳ tuyển đệ tử của Linh Kiếm Tông.
Sau khi mua xong những vật dụng cần thiết, Tần Mặc lại đến lò rèn trong huyện.
Tiếng búa sắt nện lên đe vang vọng khắp con phố.
Một lão thợ rèn cởi trần đang nung đỏ thanh sắt trong lò lửa, từng tia lửa bắn tung tóe theo mỗi nhát búa.
Tần Mặc không có ý định mua vũ khí mới.
Con dao săn và cây cung gỗ hiện tại vẫn đủ dùng.
Thứ hắn cần chỉ là một ít mũi tên.
Lão thợ rèn đưa ra hai loại.
Một loại đầu tên bằng gỗ cứng, giá khá rẻ.
Một loại đầu tên bọc sắt, sắc bén hơn nhiều nhưng giá cũng đắt gấp đôi.
Sau một hồi suy nghĩ, Tần Mặc chỉ mua sáu mũi tên bọc sắt.
Số lượng tuy ít, nhưng khi gặp tình huống nguy hiểm sẽ có tác dụng lớn hơn rất nhiều.
Rời khỏi lò rèn, hắn không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Trong tay vẫn còn hơn nửa lượng bạc.
Khoản tiền này đủ để hắn chống đỡ trong một khoảng thời gian, miễn là không xảy ra biến cố bất ngờ.
Lần đầu đặt chân đến huyện thành, Tần Mặc không vội quay về.
Hắn chậm rãi đi dọc các con phố, lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh.
So với sơn thôn chỉ có hơn trăm hộ dân, Thanh Dương huyện náo nhiệt hơn rất nhiều. Trên đường người qua kẻ lại không ngớt. Tiếng rao hàng của các tiểu thương, tiếng mặc cả của khách mua, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn trên mặt đường đá hòa quyện thành một bức tranh sinh động.
Bên đường có người bán bánh hấp còn bốc khói nghi ngút, có người biểu diễn xiếc khỉ thu hút đám trẻ nhỏ, cũng có những thương đội vừa từ nơi khác đến, trên xe chất đầy hàng hóa đủ loại.
Nhìn cảnh tượng ấy, Tần Mặc không khỏi cảm khái.
Đây mới chỉ là một huyện thành nhỏ ở Đông Châu.
Vậy những thành trì lớn hơn, những hoàng triều hùng mạnh hay các tiên môn trong truyền thuyết sẽ hùng vĩ đến mức nào?
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, khát vọng đối với con đường tu tiên trong lòng hắn lại mạnh thêm vài phần.
Đi được một lúc, hắn bỗng cảm thấy cổ họng hơi khô.
Ngay phía trước là một quán trà hai tầng, bên trong đông nghịt khách.
Tiếng cười nói không ngừng truyền ra ngoài.
Tần Mặc ngẩng đầu nhìn tấm biển gỗ treo trước cửa.
Thanh Phong Trà Quán.
Hắn nhớ rất rõ một câu nói ở kiếp trước.
Muốn biết chuyện trong thiên hạ.
Hãy đến tửu lâu hoặc quán trà.
Khóe môi khẽ cong lên, Tần Mặc chỉnh lại bao đồ sau lưng rồi chậm rãi bước vào bên trong.
Vừa bước vào trà quán, một mùi trà nóng thanh nhã đã phả vào mặt. Bên trong không gian rộng rãi hơn Tần Mặc tưởng tượng. Đại sảnh tầng một bày hơn hai mươi bộ bàn ghế, gần như đã kín chỗ. Người ngồi uống trà đủ mọi thành phần, từ thương nhân, tiêu sư, thợ săn cho đến những người bán hàng rong vừa tranh thủ nghỉ chân.
Tiểu nhị nhanh nhẹn chạy tới, nở nụ cười niềm nở.
"Khách quan dùng loại trà nào?"
Tần Mặc nhìn lướt qua bảng giá treo trên tường rồi đáp:
"Một ấm Thanh Diệp trà là được."
"Được, khách quan chờ một lát."
Không lâu sau, tiểu nhị mang trà tới. Tần Mặc chọn một góc khuất gần cửa sổ, vừa đủ quan sát toàn bộ đại sảnh mà cũng không quá thu hút sự chú ý. Hắn rót một chén trà, nhấp một ngụm nhỏ rồi lặng lẽ lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.
Đây vốn mới là mục đích hắn đến trà quán.
Một bàn cách đó không xa có ba thương nhân vừa từ nơi khác trở về. Quần áo trên người còn bám đầy bụi đường, hiển nhiên đã đi xa nhiều ngày.
"Nghe nói tuyến đường sang An Bình quận lại bị cướp chặn."
"Có tiêu cục hộ tống mà vẫn không yên sao?"
"Tiêu cục thì có ích gì? Đám cướp kia nghe nói còn có cao thủ võ lâm chống lưng."
Người còn lại hạ thấp giọng.
"Ta nghe bảo không phải cao thủ võ lâm..."
"Mà là tu sĩ."
Hai chữ cuối cùng vừa thốt ra, những người ngồi quanh đều vô thức nhỏ giọng hơn.
Một lão giả ngồi bàn bên cạnh lắc đầu.
"Đừng nói bậy. Tu sĩ sao lại để mắt đến chút bạc của phàm nhân?"
Thương nhân kia cười gượng.
"Ta cũng chỉ nghe người khác kể."
Câu chuyện nhanh chóng chuyển sang chuyện làm ăn, nhưng trong lòng Tần Mặc đã ghi nhớ hai chữ "tu sĩ".
Ở thế giới này, dường như chỉ cần liên quan đến tu sĩ, mọi chuyện đều trở nên khác hẳn.
Đúng lúc ấy, từ tầng hai vọng xuống tiếng cười sang sảng.
Một nam tử trung niên mặc cẩm bào bước xuống, vừa đi vừa nói:
"Không phải ta dọa các ngươi đâu. Lần này đến Đông Dương phủ, ta tận mắt nhìn thấy tiên nhân ngự kiếm bay ngang bầu trời."
Lập tức có người tò mò hỏi:
"Thật hay giả?"
"Đương nhiên là thật."
Nam tử nâng chén trà uống cạn rồi nói tiếp:
"Nghe người địa phương bảo đó là đệ tử của Linh Kiếm Tông. Chỉ trong chớp mắt đã biến mất sau tầng mây, tốc độ còn nhanh hơn chim ưng."
Nhắc đến Linh Kiếm Tông, cả đại sảnh lập tức trở nên náo nhiệt.
Có người cảm thán.
Có người ngưỡng mộ.
Cũng có người tiếc nuối vì con cháu trong nhà không có linh căn.
Một đại hán râu quai nón bỗng lên tiếng:
"Đúng rồi, ba tháng nữa hình như Linh Kiếm Tông sẽ mở sơn môn tuyển đệ tử."
"Không sai."
Một lão giả ngồi đối diện gật đầu.
"Ba năm mới có một lần. Người từ mấy quận quanh đây đều sẽ đến."
"Năm trước cháu trai ta cũng đi."
"Kết quả thế nào?"
"Bị loại."
Lão giả cười khổ.
"Nghe nói hơn mấy nghìn người tham gia, cuối cùng chỉ nhận chưa đến một trăm."
Nghe đến đây, Tần Mặc bất giác siết chặt chén trà trong tay.
Ba tháng.
Chỉ còn ba tháng nữa.
Đây là lần đầu tiên hắn có được một mốc thời gian chính xác.
Đúng lúc ấy, nam tử mặc cẩm bào lại cười nói:
"Ta còn nghe thêm một tin."
"Mùa tuyển đệ tử năm nay, Thánh nữ của Linh Kiếm Tông cũng sẽ đích thân đến chủ trì khảo hạch."
Trong đại sảnh lập tức vang lên tiếng xôn xao.
"Cái gì? Thánh nữ?"
"Nghe nói nàng là thiên tài hiếm có của Linh Kiếm Tông."
"Còn trẻ đã bước vào cảnh giới Kim Đan."
"Không biết bao nhiêu thanh niên muốn gặp nàng một lần."
Người kể chuyện nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu.
"Gặp thì dễ, nhưng được nàng nhìn thêm một cái thì khó."
Mọi người cười ồ lên.
Tần Mặc chỉ lặng lẽ ghi nhớ.
Thánh nữ.
Kim Đan.
Hai khái niệm ấy đối với hắn hiện giờ còn quá xa vời.
Nhưng nếu muốn gia nhập Linh Kiếm Tông, sớm muộn gì cũng sẽ có cơ hội tiếp xúc.
Sau khi ngồi thêm một lúc, thấy không còn tin tức nào đáng chú ý, Tần Mặc gọi tiểu nhị đến tính tiền.
Trước khi rời đi, hắn thuận miệng hỏi:
"Tiểu ca, muốn tham gia khảo hạch của Linh Kiếm Tông có cần điều kiện gì không?"
Tiểu nhị cười đáp:
"Điều kiện thì ta không rõ. Chỉ biết đến đúng ngày sẽ có người của Linh Kiếm Tông kiểm tra tư chất."
"Có phải nộp bạc không?"
"Không cần."
Tiểu nhị lắc đầu.
"Tiên môn tuyển đệ tử đâu có thiếu chút bạc ấy. Chỉ cần có tư chất là được."
Nói đến đây, hắn lại cười.
"Mỗi lần khảo hạch đều có rất nhiều người đến thử vận may. Nhưng phần lớn đều phải quay về."
Tần Mặc gật đầu cảm ơn rồi bước ra khỏi trà quán.
Ánh mặt trời đã ngả dần về phía tây.
Trên con đường trở ra cổng thành, trong đầu hắn không ngừng lặp lại bốn chữ.
Ba tháng nữa.
Ba tháng nghe thì dài.
Nhưng đối với một người muốn thay đổi vận mệnh, quãng thời gian ấy chẳng đáng là bao.
Hắn nhìn về phương hướng Thanh Vân Sơn ở phía xa, ánh mắt dần trở nên kiên định.
Ba tháng này, hắn phải chuẩn bị tất cả những gì có thể.
Kiếm thêm bạc.
Rèn luyện thân thể.
Nghiên cứu Tiểu Thế Giới.
Đến ngày Linh Kiếm Tông mở sơn môn...
Hắn nhất định sẽ đứng trong hàng ngũ những người tham gia khảo hạch.
Dù kết quả ra sao, hắn cũng sẽ không để bản thân phải hối hận.