Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên còn chưa xuyên qua hết lớp sương mỏng bao phủ Thanh Uyên Cốc, Lâm Mặc đã tỉnh giấc. Sau một đêm điều tức, linh khí trong đan điền tuy vẫn còn ít ỏi nhưng đã vận chuyển ổn định hơn trước rất nhiều.
Từ sau trận chiến ở ngôi miếu đổ nát, hắn mới thực sự hiểu được cảnh giới Tức Linh khác biệt đến mức nào. Khi còn là võ giả phàm nhân, dù hắn đã đạt tới Tầng 4 và có thể đánh bại không ít người bình thường, trước những kẻ thực sự có linh khí trong cơ thể, hắn vẫn chỉ giống như một con thú bị nhốt trong lồng.
Nhưng sau khi bước qua cánh cửa ấy, chỉ một lần vận chuyển linh khí, hắn đã có thể phá đứt dây trói mà trước đó không cách nào thoát ra, thậm chí lấy một thân đầy thương tích giết chết bốn lão già đã tu luyện nhiều năm. Đó không chỉ là sự gia tăng về sức mạnh, mà giống như cả thân thể hắn vừa được thay đổi sang một tầng tồn tại khác.
Chính vì vậy, từ lúc đặt chân vào Thanh Uyên Cốc, Lâm Mặc càng muốn biết nơi này rốt cuộc là thế giới như thế nào.
Hắn vừa mở cửa gian nhà gỗ thì đã nhìn thấy Mạc Đại Sơn đứng bên ngoài. Thanh niên ấy dường như đã chờ được một lúc, trên tay còn cầm hai chiếc bánh bao nóng hổi, hơi nước vẫn còn bốc lên trong buổi sáng se lạnh.
Nhìn thấy Lâm Mặc, Mạc Đại Sơn lập tức đưa một chiếc sang, cười nói: “Ăn tạm đi. Người mới đến Thanh Uyên Cốc mà bụng rỗng thì chẳng khác nào tự làm khổ mình. Hôm nay ta dẫn ngươi đi khu chợ phía đông. Chỗ đó đông người nhất trong khu ngoài, hàng hóa cũng nhiều nhất. Ngươi vừa có thể nhìn qua những thứ mà tu sĩ thường dùng, vừa có thể biết giá cả, quy củ, sau này nếu muốn kiếm linh thạch thì cũng dễ tìm việc hơn.”
Lâm Mặc nhận lấy bánh bao, khẽ gật đầu nói cảm ơn rồi cùng Mạc Đại Sơn rời khỏi dãy nhà gỗ. Hai người men theo con đường đá chạy giữa những căn nhà thấp, tiến dần về phía đông của thung lũng.
Ban đầu đường còn khá vắng, nhưng càng đi sâu, người qua lại càng nhiều. Có người vác túi da thú lớn trên vai, có người cưỡi một loại thú nhỏ toàn thân phủ vảy xanh nhạt, có người vừa đi vừa thấp giọng bàn bạc chuyện mua bán, cũng có những người mặc áo bào chỉnh tề, khí chất hoàn toàn khác với đám tán tu quần áo cũ kỹ xung quanh.
Lâm Mặc không nói gì, nhưng ánh mắt hắn liên tục lướt qua từng người. Chỉ trong một đoạn đường ngắn, hắn đã nhận ra Thanh Uyên Cốc không giống bất kỳ nơi nào hắn từng đặt chân tới.
Ở Tân An, người mạnh nhất mà hắn từng biết cũng chỉ là những võ giả luyện võ nhiều năm. Ở Thanh Phong Môn, hắn từng nghĩ những lão già kia đã là tồn tại đáng sợ nhất. Nhưng nơi này, chỉ riêng những người đi ngang qua trên con đường đá cũng đã khiến hắn không thể tùy tiện đánh giá.
Có người rõ ràng trông chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng khí tức quanh thân lại khiến hắn cảm thấy áp lực mơ hồ; cũng có người già nua như một ông lão sắp xuống lỗ, vậy mà mỗi bước chân đều vô cùng vững vàng, ánh mắt sâu đến mức Lâm Mặc không thể nhìn thấu.
Không lâu sau, trước mắt hắn đột nhiên mở rộng. Một khu đất bằng rộng lớn xuất hiện giữa thung lũng, xung quanh dựng những cột gỗ cao, bên trên treo đủ loại vải che mưa nắng. Đây chính là khu chợ phía đông mà Mạc Đại Sơn nhắc tới.
Khoảnh khắc bước vào nơi này, Lâm Mặc gần như đứng khựng lại. Hắn đã chuẩn bị tinh thần rằng nơi này sẽ đông người, nhưng vẫn không ngờ lại náo nhiệt đến vậy.
Hàng trăm gian hàng lớn nhỏ nối tiếp nhau kéo dài dọc theo con đường đá, tiếng người mặc cả, tiếng gọi khách, tiếng kim loại va chạm và tiếng thú gầm trộn lẫn thành một thứ âm thanh hỗn tạp không ngừng.
Mùi của đủ loại dược liệu, da thú, đất ẩm, khói lửa và những thứ mà Lâm Mặc không thể gọi tên trộn vào nhau, khiến không khí nơi đây mang một cảm giác vừa xa lạ vừa kỳ dị.
Trên một sạp hàng, một lão già đang bày ra từng bó cỏ màu đỏ sẫm, phần rễ còn dính đất, bên cạnh treo một tấm bảng gỗ ghi tên những loại dược liệu mà Lâm Mặc chưa từng nghe qua. Cách đó không xa, một người phụ nữ trung niên đang bán những viên đá trong suốt lớn bằng đầu ngón tay, mỗi viên đều tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
Một sạp khác lại treo đầy da thú, có tấm còn lớn hơn cả thân người, trên bề mặt thỉnh thoảng hiện lên những đường sáng kỳ lạ. Có người bán những lá bùa màu vàng được xếp ngay ngắn thành từng chồng, có người bày những bình ngọc nhỏ đủ màu, có người bán những thanh kiếm, đoản đao và trường thương mà chỉ cần nhìn qua Lâm Mặc cũng biết chúng không phải binh khí phàm nhân.
Điều khiến hắn chú ý nhất là giao dịch ở đây gần như không còn sử dụng bạc. Khi một người mua một bình đan dược, người bán chỉ đưa tay ra, đối phương lập tức lấy từ túi áo vài viên đá màu xám đặt lên bàn. Những viên đá ấy chính là thứ Mạc Đại Sơn gọi là linh thạch.
Mạc Đại Sơn dường như rất quen thuộc với khu chợ này. Anh ta không vội đi nhanh mà vừa đi vừa chỉ cho Lâm Mặc từng loại hàng hóa, lúc thì giải thích vài câu, lúc lại kéo hắn tránh sang một bên khi gặp người bán đáng ngờ.
“Thấy mấy viên đá kia không? Linh thạch đấy. Trong Thanh Uyên Cốc, thứ này gần như là tiền. Màu sắc, độ tinh khiết và phẩm chất khác nhau thì giá trị cũng khác nhau. Loại chúng ta thường dùng chỉ là linh thạch tạp phẩm, bên trong chứa linh khí không nhiều, nhưng đối với tán tu tầng thấp thì đã đủ quý rồi.”
Lâm Mặc nghe vậy, lập tức nhớ đến mấy viên đá màu xám mà mình đã dùng để thuê căn nhà tối qua. Trước đó hắn còn tưởng đó chỉ là những viên đá bình thường, mãi đến lúc tận mắt nhìn thấy người khác dùng chúng giao dịch, hắn mới hiểu thứ mình đang cầm trong tay có giá trị như thế nào.
Mạc Đại Sơn lại chỉ sang một sạp khác, nơi một thanh niên đang bày mấy bình sứ nhỏ:
“Đừng thấy những thứ kia nhỏ mà tưởng rẻ. Có những viên đan dược bằng cả tháng tiền ăn của một tán tu. Hàng thật thì đắt, hàng giả thì nhiều. Nhất là người mới, tốt nhất đừng mua thứ gì quá đắt nếu chưa biết cách kiểm tra.”
Lâm Mặc không đáp, chỉ âm thầm ghi nhớ. Hắn phát hiện Mạc Đại Sơn không hề có ý khoe khoang hay dọa dẫm mình. Người này nói chuyện khá thẳng, thỉnh thoảng còn chỉ rõ những chỗ có khả năng lừa người, khiến cảnh giác trong lòng Lâm Mặc giảm đi đôi chút.
Hai người đi thêm gần một canh giờ. Lâm Mặc không mua bất kỳ thứ gì. Hắn biết bản thân hiện tại không có vốn, càng không biết giá trị thật của những vật phẩm này, nếu tùy tiện mua bán chẳng khác nào tự đưa cổ cho người khác chém.
Nhưng đôi mắt hắn gần như không ngừng hoạt động. Hắn nhớ cách những người bán kiểm tra linh thạch, nhớ hình dạng của từng loại dược liệu, nhớ những món đồ có vẻ phổ biến, thậm chí âm thầm quan sát cách các tu sĩ mặc cả.
Càng nhìn, hắn càng nhận ra một điều khiến trong lòng sinh ra cảm giác kỳ lạ: thế giới mà hắn từng biết chẳng qua chỉ là một góc nhỏ bé bên ngoài cánh cửa này.
Ở Tân An, một thanh kiếm tốt đã đủ khiến người ta tranh giành. Ở đây, kiếm chỉ là thứ bình thường nhất. Ở Thanh Phong Môn, những viên Dẫn Khí Đan mà hắn phải vô cùng tiết kiệm mới dám sử dụng từng viên, ở đây lại có người đem ra bán theo từng bình.
Một người có thể dùng một lá phù giấy nhỏ để tạo ra thứ sức mạnh mà võ giả phàm nhân cả đời cũng không đạt tới. Một viên đá nhỏ lại chứa thứ năng lượng mà hắn từng phải khổ luyện nhiều ngày mới hấp thu được một chút.
Tất cả những điều ấy khiến Lâm Mặc càng hiểu rõ sự nhỏ bé của chính mình. Hắn vừa bước vào con đường này, thậm chí còn chưa thể coi là một tu sĩ chân chính có căn cơ vững chắc. Nếu muốn sống sót trong thế giới này, những gì hắn biết hiện tại vẫn còn quá ít.
Sau khi rời khỏi khu đông nhất của khu chợ, Mạc Đại Sơn dẫn hắn đến một gốc cây cổ thụ nằm ở rìa quảng trường. Tán cây rộng che gần hết ánh nắng, bên dưới có vài tảng đá phẳng dùng làm chỗ ngồi.
Mạc Đại Sơn ngồi xuống trước, cắn nốt miếng bánh bao còn lại rồi mới phủi tay, quay sang nhìn Lâm Mặc:
“Được rồi. Những thứ trên chợ cứ từ từ mà xem. Nếu muốn sống lâu ở Thanh Uyên Cốc, điều quan trọng nhất không phải biết mua gì, mà là phải biết mình đang đứng ở đâu.”
Lâm Mặc ngồi xuống đối diện, không nói gì. Hắn biết những lời tiếp theo có lẽ mới là thứ mình thực sự cần.
Mạc Đại Sơn nhìn vẻ nghiêm túc của hắn, cũng không vòng vo nữa:
“Trước hết, ta nói cho ngươi biết về cảnh giới. Người tu tiên chúng ta bước lên con đường này, từ lúc bắt đầu hấp thu linh khí cho đến khi chạm tới những tầng tồn tại cao hơn, thân thể, thần thức và linh khí đều sẽ thay đổi. Bậc thấp nhất là Tức Linh. Ngươi hiện tại chính là Tức Linh. Sau Tức Linh là Khai Nguyên, tiếp đó là Linh Tuyền, Ngưng Phách và Huyền Thai. Năm cảnh giới này được gọi chung là Phàm vực.”
Lâm Mặc nghe đến đây lập tức tập trung tinh thần. Những cái tên này đối với hắn hoàn toàn mới mẻ, nhưng mỗi một cái đều khiến hắn cảm thấy dường như trước mắt vừa xuất hiện thêm một bậc thang.
Mạc Đại Sơn tiếp tục:
“Vượt qua Huyền Thai, mới thực sự bước vào Thiên vực. Cảnh giới đầu tiên là Chân Nguyên, sau đó Thiên Uyên, Vạn Tượng, Đạo Cực, Thái Hư. Còn cao hơn nữa thì thuộc về Đỉnh, gồm Cực Cảnh và Vô Cực. Nhưng những thứ đó cách chúng ta quá xa. Đừng nói tán tu như chúng ta, ngay cả những người trong đại tông môn cũng chưa chắc có thể chạm tới. Có những cảnh giới cả đời ta chỉ nghe người khác kể lại chứ chưa từng tận mắt nhìn thấy.”
Lâm Mặc im lặng một lúc rồi hỏi: “Vậy Tức Linh… chỉ là cảnh giới thấp nhất?”
Mạc Đại Sơn gật đầu.
“Đúng. Rất thấp. Nhưng thấp không có nghĩa là không quan trọng. Đối với người phàm, Tức Linh đã là một bước nhảy hoàn toàn khác. Sau khi bước vào Tức Linh, ngươi mới thực sự có tư cách được gọi là tu sĩ. Linh khí có thể vận chuyển trong kinh mạch, thân thể được linh khí nuôi dưỡng, khả năng cảm nhận cũng mạnh hơn người thường rất nhiều. Tuy vậy, những cảnh giới trong Phàm Vực vẫn còn khá yếu đuối so với thế giới tu tiên, chỉ khi người đạt đến Chân Nguyên – tức là vào Thiên Vực thì mới có thể nói là trở thành tiên nhân, sức mạnh và tuổi thọ vượt xa toàn bộ những tu sĩ thông thường.”
Lâm Mặc nghe câu ấy, bàn tay vô thức siết nhẹ. Hắn không kể cho Mạc Đại Sơn biết những gì mình đã trải qua. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, trận chiến kia đã cho hắn một bài học sâu sắc: dù Tức Linh là cảnh giới thấp nhất, đối với một phàm nhân nó vẫn là một khoảng cách gần như không thể vượt qua.
Mạc Đại Sơn tiếp tục nói:
“Cảnh giới chỉ là một phần. Còn phải nhìn vào công pháp, pháp thuật, pháp bảo, kinh nghiệm chiến đấu và linh căn. Một Tức Linh có công pháp tốt, pháp bảo mạnh, kinh nghiệm phong phú hoàn toàn có thể giết một Tức Linh khác dễ dàng. Cho nên đừng bao giờ chỉ nhìn cảnh giới của đối phương mà đánh giá thực lực.”
Nói đến đây, Mạc Đại Sơn hơi ngừng lại, sau đó chuyển sang một khái niệm mà Lâm Mặc chưa từng thực sự hiểu rõ:
“Còn linh căn. Đây mới là thứ quyết định một người có thể đi được bao xa.”
Anh ta nhặt một cành cây nhỏ trên mặt đất, vừa vẽ vài đường đơn giản xuống lớp đất ẩm vừa giải thích:
“Linh căn tốt nhất trong những loại phổ biến là thiên linh căn, chỉ có một thuộc tính, linh khí hấp thu được tinh thuần, tốc độ tu luyện cực nhanh. Sau đó là dị linh căn, rồi song linh căn, tam linh căn. Còn ngũ linh căn…”
Anh ta cười khổ.
“Năm loại thuộc tính đều có, nhưng linh khí quá tạp, tốc độ tu luyện chậm hơn rất nhiều. Người có ngũ linh căn nếu không có cơ duyên đặc biệt thì rất khó đi xa. Nhiều người cả đời chỉ dừng ở Tức Linh hoặc Khai Nguyên. Nhưng cũng đừng nghĩ linh căn kém thì nhất định vô dụng. Tu tiên giới rộng lớn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Có người linh căn tốt nhưng chết sớm vì tranh đấu, có người tư chất bình thường lại dựa vào cơ duyên từng bước đi lên. Chỉ là nếu đứng ở vạch xuất phát, người có linh căn tốt luôn chiếm ưu thế.”
Lâm Mặc nghe rất kỹ. Hắn nhớ lại quyển bí pháp đã mang theo từ Thanh Phong Môn, nhớ những dòng chữ mình từng đọc mà khi ấy chẳng hiểu được bao nhiêu. Hóa ra những thứ hắn từng cho là bí mật tối cao chỉ mới chạm đến phần ngoài cùng của thế giới này.
Mạc Đại Sơn lại chỉ về phía khu chợ:
“Còn công pháp, đó là thứ giúp ngươi biết cách hấp thu và vận chuyển linh khí. Công pháp càng tốt, linh khí vận chuyển càng ổn định, tốc độ tu luyện càng nhanh, thậm chí còn quyết định phương thức chiến đấu sau này. Không có công pháp mà tùy tiện hấp thu linh khí thì chẳng khác nào uống thuốc mà không biết liều lượng, nhẹ thì linh khí hỗn loạn, nặng thì kinh mạch tổn thương, thậm chí mất mạng.
Pháp bảo thì khác. Đó là những vũ khí hoặc vật dụng được luyện chế từ vật liệu chứa linh khí, mạnh hơn binh khí phàm nhân rất nhiều. Có pháp bảo thích hợp, một người có thể tăng thực lực lên không ít.
Linh đan thì dùng để hỗ trợ tu luyện, chữa thương, khôi phục linh khí hoặc trong những trường hợp đặc biệt có thể tạm thời tăng sức mạnh. Còn phù lục là những lá bùa được luyện chế sẵn, khi kích hoạt có thể phóng thích một loại lực lượng nhất định. Một lá phù tốt đôi khi có thể cứu mạng ngươi vào thời khắc quan trọng.”
Nói đến đây, Mạc Đại Sơn chỉ tay về phía một sạp hàng ở xa, nơi một người đàn ông đang cẩn thận dùng kẹp gắp một lá bùa đỏ ra khỏi hộp gỗ.
“Những thứ đó chính là nền tảng của cuộc sống tu sĩ. Tu luyện, đấu pháp, chữa thương, kiếm linh thạch, mua vật liệu… tất cả đều liên quan đến chúng. Và gần như tất cả đều cần linh thạch.”
Lâm Mặc nhìn theo hướng tay Mạc Đại Sơn, trong lòng dần hình thành một bức tranh hoàn toàn mới. Hắn hỏi:
“Vậy tất cả những người ở đây đều là tán tu sao?”
Mạc Đại Sơn lắc đầu.
“Không. Tu tiên giới không đơn giản như vậy. Đại khái có thể chia thành hai loại lớn. Một là người thuộc tông môn, môn phái hoặc gia tộc. Những người này có sư phụ, có truyền thừa, có công pháp, có nơi tu luyện, có người bảo vệ, thậm chí có cả linh điền, đan phòng, kho vật liệu. Nếu tư chất tốt, tốc độ tu luyện sẽ nhanh hơn chúng ta rất nhiều.
Loại thứ hai là tán tu. Không có tông môn che chở, không có truyền thừa ổn định, mọi thứ đều phải tự mình kiếm lấy. Công pháp tự tìm, linh thạch tự kiếm, đan dược tự mua, bị thương cũng chẳng có ai đứng ra bảo vệ. Nếu chết giữa đường, nhiều khi chẳng ai biết ngươi là ai.”
Anh ta nói đến đây thì cười nhạt.
“Nhưng tán tu cũng có cái tốt. Không có tông quy, không có trưởng bối quản thúc, muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm. Chỉ cần ngươi đủ mạnh và đủ cẩn thận. Thanh Uyên Cốc này chính là nơi tán tu tụ tập khá nhiều. Nhưng đừng vì vậy mà nghĩ nơi này an toàn. Người không có chỗ dựa thường càng dễ trở thành con mồi.”
Lâm Mặc không nói gì. Hắn nhìn những người đang đi qua trước mặt, ánh mắt dần trở nên sâu hơn. Một người bán dược liệu đang cười nói với khách, một tu sĩ trẻ đang tranh giá với chủ sạp, một ông lão ngồi trong góc nhắm mắt dưỡng thần, vài người mặc áo bào của môn phái đi ngang qua mà không hề nhìn đến những tán tu xung quanh.
Mọi thứ trông giống một khu chợ bình thường, nhưng dưới lớp náo nhiệt ấy lại có một quy tắc vô hình mà Lâm Mặc đã bắt đầu cảm nhận được: người mạnh có tiếng nói, người yếu chỉ có thể lựa chọn cách sống sót.
Tân An từng cho hắn biết lòng người phức tạp đến thế nào. Thanh Phong Môn cho hắn biết ngay cả người thân cận cũng có thể trở thành kẻ lấy mạng mình. Còn Thanh Uyên Cốc vừa mới cho hắn thấy một điều rộng lớn hơn rất nhiều: những thứ hắn từng trải qua có lẽ chỉ là phần nhỏ nhất của một thế giới khổng lồ, nơi vô số người đang tranh giành cơ duyên, linh thạch, công pháp và con đường sống của chính mình.
Mạc Đại Sơn đứng dậy, phủi bụi trên quần rồi nói:
“Trong Thanh Uyên Cốc có vài môn phái nhỏ và gia tộc tu tiên. Bọn họ thường chiêu mộ đệ tử theo từng đợt. Nếu ngươi muốn gia nhập, sẽ phải kiểm tra linh căn, tâm tính, đôi khi còn kiểm tra tuổi tác và khả năng chiến đấu. Linh căn càng tốt thì càng dễ được nhận. Còn ngũ linh căn…”
Anh ta nhún vai.
“Gần như không có cửa, trừ khi ngươi có cơ duyên đặc biệt hoặc lập được công lớn. Nhưng chuyện đó sau này hãy tính. Ngươi vừa mới đến, trước hết phải học cách sống ở đây đã.”
Nói rồi anh ta nhìn Lâm Mặc một cái, giọng trở nên nghiêm túc hơn:
“Một điều cuối cùng. Đừng tùy tiện để người khác biết toàn bộ lai lịch của ngươi. Càng không nên khoe mình có thứ gì tốt. Tu tiên giới không thiếu người g-iết người đoạt bảo. Có những kẻ nhìn bề ngoài chẳng khác gì người bình thường, nhưng chỉ cần biết ngươi có một món đồ đáng giá, đêm hôm sau ngươi có thể biến thành xác chết ngoài đường. Nhớ kỹ, sống lâu quan trọng hơn thể diện.”
Lâm Mặc gật đầu.
“Ta nhớ rồi.”
Mạc Đại Sơn cười, vỗ nhẹ lên vai hắn:
“Tốt. Ta nói đến đây thôi. Những thứ còn lại ngươi cứ từ từ mà hiểu. Tu tiên không phải chuyện một ngày hai ngày. Ngươi càng sống lâu, càng biết nhiều, càng hiểu rằng những gì hôm nay ta nói với ngươi có lẽ cũng chỉ là phần nổi của tảng băng.”
Hai người tách nhau ở cuối khu chợ. Mạc Đại Sơn trở về dãy nhà của mình, còn Lâm Mặc một mình đi theo con đường đá về gian nhà gỗ nhỏ.
Trên đường trở về, hắn không còn nhìn Thanh Uyên Cốc giống như buổi sáng nữa. Những gian hàng, những người qua lại, những viên linh thạch, những lá phù, những bình đan dược và những thanh pháp khí trước kia chỉ là những vật xa lạ, giờ đây từng thứ đều đã mang một ý nghĩa khác.
Hắn biết Tức Linh chỉ là điểm bắt đầu. Phía trên còn Khai Nguyên, Linh Tuyền, Ngưng Phách, Huyền Thai; phía sau nữa là cả Thiên vực rộng lớn mà hắn thậm chí chưa thể tưởng tượng nổi.
Thiên linh căn, dị linh căn, song linh căn, tam linh căn, ngũ linh căn; tông môn, gia tộc, tán tu; công pháp, pháp bảo, linh đan, phù lục… từng khái niệm giống như từng cánh cửa đang lần lượt mở ra trước mắt hắn.