Lâm Mặc trở về gian nhà gỗ khi trời đã gần tối. Ánh sáng cuối ngày xuyên qua lớp sương mỏng trong Thanh Uyên Cốc, phủ lên những mái nhà và con đường đá một màu xám nhạt. Hắn bước vào phòng, khép cửa lại rồi cẩn thận cài then. Chỉ đến khi chắc chắn cánh cửa đã được đóng kín, hắn mới ngồi xuống chiếc giường gỗ cứng trong góc phòng và từ từ thở ra một hơi dài.
Cả ngày hôm nay, lượng thông tin hắn tiếp nhận quá nhiều. Từ trước đến nay, những hiểu biết của hắn về người tu tiên gần như chỉ giới hạn trong vài dòng chữ của quyển bí pháp Thanh Phong Dẫn Khí Quyết và những gì bản thân tự mình trải nghiệm.
Hắn biết linh khí tồn tại, biết vận chuyển linh khí có thể khiến thân thể mạnh hơn người thường, biết cảnh giới có sự phân chia, nhưng tất cả chỉ là những mảnh ghép rời rạc. Đến hôm nay, qua lời kể của Mạc Đại Sơn, những mảnh ghép ấy mới lần đầu tiên được ghép lại thành một bức tranh tương đối hoàn chỉnh.
Tức Linh, Khai Nguyên, Linh Tuyền, Ngưng Phách, Huyền Thai; phía trên lại còn có Chân Nguyên, Thiên Uyên, Vạn Tượng, Đạo Cực, Thái Hư, rồi những cảnh giới cao hơn nữa mà ngay cả Mạc Đại Sơn cũng chỉ biết qua truyền thuyết. Chỉ riêng việc nghe hết những cái tên ấy cũng đủ khiến hắn cảm nhận được sự rộng lớn của con đường mà mình vừa bước vào.
Hắn từng cho rằng sau khi đột phá Tầng 4, mình đã bước đến một cảnh giới mà người thường khó có thể với tới. Nhưng hiện tại, khi biết Tức Linh chỉ là điểm khởi đầu thấp nhất, hắn mới thực sự hiểu khoảng cách giữa mình và những người tu tiên chân chính còn xa đến mức nào.
Lâm Mặc nhắm mắt, chậm rãi kiểm tra lại linh khí trong thân. Một luồng khí mỏng manh theo ý niệm của hắn bắt đầu vận chuyển qua kinh mạch rồi trở về đan điền.
So với thời điểm vừa mới đột phá trong ngôi miếu đổ nát, linh khí hiện tại đã ổn định hơn rất nhiều, không còn cuộn lên hỗn loạn như một cơn bão mất kiểm soát. Nhưng nó vẫn yếu ớt, thậm chí khi so với những gì hắn vừa nghe được về các cảnh giới phía trên thì gần như không đáng kể.
Hắn có thể cảm nhận rõ từng chút linh khí đang tồn tại trong cơ thể, nhưng số lượng ấy quá ít, khả năng vận chuyển cũng chưa đủ thuần thục. Lời Mạc Đại Sơn nói về linh căn lại một lần nữa hiện lên trong đầu hắn.
Thiên linh căn, dị linh căn, song linh căn, tam linh căn, ngũ linh căn. Linh căn quyết định tốc độ hấp thu và luyện hóa linh khí, cũng quyết định phần nào con đường một người có thể đi được bao xa.
Hắn chưa từng kiểm tra linh căn của bản thân, bởi trước đây hắn thậm chí còn không biết mình có thể kiểm tra thứ ấy ở đâu. Nhưng nếu dựa vào tốc độ tu luyện từ khi bắt đầu tu luyện Thanh Phong Dẫn Khí Quyết cho đến hiện tại, hắn không khỏi nghi ngờ linh căn của mình chẳng phải loại tốt đẹp gì.
Nếu thật sự là một loại linh căn kém, vậy con đường phía trước của hắn sẽ còn khó khăn hơn rất nhiều. Nhưng hắn cũng không vì thế mà nản lòng. Dù linh căn quyết định tốc độ, nó không quyết định tất cả.
Ít nhất hắn đã hiểu được một điều: muốn sống sót trên con đường này, chỉ biết cắm đầu khổ luyện là chưa đủ. Hắn cần hiểu rõ thế giới mình đang bước vào, hiểu quy tắc của nó, biết mình có gì và thiếu gì, càng phải biết lúc nào nên tiến, lúc nào nên lùi.
Lâm Mặc mở túi hành lý nhỏ đặt bên cạnh, lần lượt kiểm tra lại toàn bộ những thứ mình đang có. Số linh thạch tạp phẩm còn lại không nhiều, phần lớn đã được dùng để thuê gian nhà này. Những viên đá nhỏ màu xám nằm im trong lòng bàn tay hắn, lạnh và nặng hơn bạc, bên trong mơ hồ ẩn chứa một chút linh khí.
Đây là lần đầu tiên hắn thực sự sở hữu thứ được dùng làm tiền tệ của người tu tiên, nhưng số lượng ít ỏi ấy chẳng thể duy trì cuộc sống của hắn lâu dài.
Bên cạnh linh thạch là quyển bí pháp Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, thứ đã đưa hắn từ một người hoàn toàn không biết gì về linh khí đến Tức Linh sơ kỳ. Hắn cẩn thận nhìn nó một lúc lâu rồi mới đặt xuống.
Ngoài ra còn có vài viên Dẫn Khí Đan cuối cùng, mảnh da thuộc chỉ dẫn về Thanh Uyên Cốc mà hắn lấy được từ toán cướp, và con dao ngắn phàm khí vẫn theo hắn từ trước. Tất cả tài sản của hắn chỉ có như vậy.
Nếu đặt chúng bên cạnh những món đồ mà hắn nhìn thấy trong khu chợ phía đông hôm nay, chúng thực sự nghèo nàn đến mức đáng thương. Người khác có linh thạch, đan dược, phù lục, pháp bảo, công pháp và đủ loại tài nguyên hỗ trợ tu luyện, còn hắn gần như bắt đầu lại từ con số không.
Muốn có một bộ công pháp tốt hơn, cần linh thạch. Muốn mua đan dược để chữa thương hoặc hỗ trợ tu luyện, cần linh thạch. Muốn có một món pháp bảo đủ sức tự vệ, vẫn cần linh thạch. Ngay cả việc duy trì cuộc sống trong Thanh Uyên Cốc cũng cần linh thạch.
Nghĩ đến đó, Lâm Mặc hiểu rất rõ rằng vấn đề trước mắt không phải là lập tức tìm kiếm một cơ duyên lớn lao nào đó, mà là làm sao để bản thân có thể tồn tại ổn định ở nơi này.
Không có linh thạch, hắn sẽ không thể tiếp tục tu luyện một cách thuận lợi. Không có thực lực, hắn lại càng khó kiếm được linh thạch. Hai việc ấy tạo thành một vòng tròn mà hắn nhất định phải tìm cách phá vỡ từ bước đầu tiên.
Hắn ngồi im rất lâu trong bóng tối, để mặc những suy nghĩ lần lượt hiện lên rồi lắng xuống. Bên ngoài, tiếng người nói chuyện trong những gian nhà gần đó dần thưa đi. Gió từ sâu trong thung lũng thổi qua, mang theo hơi lạnh và lớp sương mỏng len qua những khe cửa.
Lâm Mặc lại nhớ đến lời Mạc Đại Sơn nói trước khi hai người tách nhau ở khu chợ: đừng dễ tin người lạ, cũng đừng có gì cũng hỏi. Những lời ấy tưởng như đơn giản nhưng đối với hắn lại đặc biệt rõ ràng.
Hắn đã tận mắt chứng kiến những người từng đối xử tốt với mình trở thành những kẻ muốn lấy mạng mình. Cha mẹ chết trong một sự việc mà đến giờ hắn vẫn chưa tìm được sự thật. Trương bá, người từng chăm sóc và bảo vệ hắn, cũng chết trong chính căn nhà cũ.
Lưu Bá từng đứng trước mặt hắn với vẻ ôn hòa, từng truyền công pháp cho hắn, vậy mà cuối cùng lại cùng những lão già kia bắt người, rút hồn luyện đan. Những chuyện ấy khiến Lâm Mặc hiểu rằng thiện ý của một người không thể chỉ nhìn qua vài câu nói hay vài lần đối xử.
Ở nơi Thanh Uyên Cốc này, nơi người tu tiên từ nhiều nơi tụ tập, thực lực mạnh yếu chênh lệch càng lớn, sự cẩn thận của hắn lại càng không thể giảm xuống. Hắn không biết ai là người tốt, ai là kẻ xấu, càng không biết phía sau mỗi người đang che giấu điều gì.
Vì vậy, trước khi hiểu rõ nơi này, tốt nhất hắn nên giữ mình ở vị trí thấp nhất có thể, không gây chú ý, không tùy tiện để người khác biết quá nhiều về bản thân.
Cuối cùng, Lâm Mặc tự mình xác định vài việc cơ bản cần làm trong thời gian tới. Trước hết, hắn phải tìm một cách kiếm linh thạch ổn định. Công việc có thể thấp kém, vất vả hay nguy hiểm một chút cũng không sao, miễn là có thể duy trì cuộc sống và tích lũy được chút vốn ban đầu. Hắn không có tư cách lựa chọn quá nhiều.
Thứ hai, hắn cần tìm hiểu kỹ hơn về những môn phái và gia tộc tồn tại trong Thanh Uyên Cốc, đặc biệt là những nơi có khả năng chiêu mộ người mới. Nếu có cơ hội phù hợp, hắn cần cân nhắc thật kỹ trước khi quyết định có gia nhập hay không.
Tông môn có thể mang lại công pháp, tài nguyên và chỗ dựa, nhưng đồng thời cũng có quy củ và những ràng buộc riêng. Hắn không thể chỉ nhìn vào mặt lợi mà bỏ qua nguy hiểm.
Thứ ba, và cũng là điều hắn coi trọng nhất, tuyệt đối không được để người khác biết quá nhiều về bản thân. Hắn càng không thể tùy tiện nói ra chuyện mình đã đột phá Tức Linh trong tình huống sinh tử ở Thanh Phong Môn, càng không thể để người khác biết mình đang giữ bản hoàn chỉnh của Thanh Phong Dẫn Khí Quyết.
Hai thứ ấy hiện tại chẳng những không thể trở thành chỗ dựa cho hắn mà ngược lại có thể biến thành tai họa nếu rơi vào tay người khác. Lâm Mặc hiểu rõ mình đang ở đâu. Hắn chỉ là một Tức Linh sơ kỳ vừa đặt chân vào thế giới tu tiên, không có tông môn, không có gia tộc, không có người chống lưng.
Nếu để người khác biết trên người hắn có thứ đáng giá, rất có thể hắn sẽ trở thành mục tiêu trước khi kịp trưởng thành.
Sau khi xác định được những điều đó, Lâm Mặc mới cảm thấy đầu óc nhẹ đi đôi chút. Hắn đặt túi hành lý trở lại bên cạnh giường, kiểm tra then cửa thêm một lần nữa rồi nằm xuống chiếc giường gỗ cứng.
Tấm chăn mỏng không đủ ấm, nhưng đối với hắn hiện tại đã là đủ. Hắn không ép bản thân phải tu luyện thêm. Linh khí trong đan điền vẫn còn vận chuyển chậm rãi theo khẩu quyết, từng vòng từng vòng ổn định hơn một chút. Hắn cũng không cố tăng tốc độ hấp thu.
Sau những gì đã trải qua, Lâm Mặc càng hiểu rõ rằng nóng vội chưa chắc đã mang đến sức mạnh, đôi khi còn có thể khiến bản thân mất mạng. Hắn vừa mới bước vào Tức Linh, con đường phía trước còn dài đến mức gần như không thể nhìn thấy điểm cuối.
Hắn không cần phải trở thành người mạnh nhất trong thời gian ngắn. Điều hắn cần là sống đủ lâu để từng bước tiến lên. Chỉ cần còn sống, còn có thời gian, hắn tin rằng mình sẽ tìm được cách để mạnh hơn.
Lời cha từng dặn hắn phải sống thật lâu vẫn luôn nằm sâu trong tâm trí. Trước kia hắn chỉ xem đó là lời dặn của một người cha dành cho con trai, nhưng sau tất cả những chuyện đã xảy ra, câu nói ấy dần trở thành nguyên tắc mà hắn không thể quên.
Sống sót trước, mạnh lên sau. Không mạo hiểm khi không cần thiết. Không tranh giành những thứ bản thân chưa đủ sức bảo vệ. Không để lòng tham che khuất sự tỉnh táo. Những điều ấy, đối với Lâm Mặc, có lẽ còn quan trọng hơn cả việc biết mình sẽ đi được bao xa trên con đường tu tiên.
Ngoài trời, màn đêm đã hoàn toàn bao phủ Thanh Uyên Cốc. Lớp sương bắt đầu dày lên giữa những gian nhà, khiến ánh sáng bên ngoài cửa sổ trở nên mờ nhạt. Gian nhà gỗ nhỏ cũng dần chìm vào im lặng.
Lâm Mặc nằm yên trên giường, hơi thở chậm lại, ý thức dần chìm xuống. Nhưng ngay cả khi đã nhắm mắt, hắn vẫn giữ một phần cảnh giác theo bản năng, lắng nghe từng âm thanh rất nhỏ vọng từ bên ngoài.
Sau những gì đã trải qua, hắn không còn dễ dàng ngủ một giấc hoàn toàn không phòng bị nữa. Đối với hắn, sự cảnh giác ấy đã trở thành một phần của bản năng sinh tồn.
Trong gian nhà gỗ đơn sơ, giữa một nơi hoàn toàn xa lạ, thiếu niên mười sáu tuổi lặng lẽ chìm vào giấc ngủ. Không có tiếng hô hào, không có trận chiến, không có máu và cũng không có những biến cố dữ dội như những ngày trước.
Nhưng từ đêm này, cuộc sống của hắn đã thật sự bước sang một trang khác. Tân An, Thanh Phong Môn, những người đã chết và những chuyện xảy ra trong quá khứ vẫn còn nằm sâu trong ký ức, nhưng trước mắt hắn đã xuất hiện một thế giới hoàn toàn mới — một thế giới mà hắn mới chỉ nhìn thấy cánh cửa đầu tiên.
