Lâm Mặc đi sau Mạc Đại Sơn khoảng nửa bước, khoảng cách vừa đủ để không khiến đối phương cảm thấy mình quá đề phòng, nhưng cũng đủ để hắn có thể phản ứng nếu xảy ra chuyện bất ngờ. Sau khi tiến sâu hơn vào Thanh Uyên Cốc, cảnh vật hai bên đường cũng dần trở nên rõ ràng hơn.
Những căn nhà gỗ ban đầu chỉ lác đác vài gian, nhưng càng đi càng nhiều, có căn dựng sát vách núi, có căn nằm dưới những tán cây cổ thụ, mái nhà phủ đầy rêu xanh vì đã tồn tại từ rất lâu. Xen giữa những căn nhà là vô số sạp hàng đơn sơ, phần lớn chỉ được dựng bằng vài thanh gỗ và một tấm vải cũ.
Có người ngồi bán những bó cỏ khô mà Lâm Mặc chưa từng nhìn thấy, trên lá vẫn còn đọng những giọt nước nhỏ li ti; có người treo những tấm da thú đã được xử lý sạch sẽ, bên cạnh đặt vài chiếc móng vuốt và răng thú có màu sắc kỳ lạ; lại có người chỉ bày trước mặt vài chiếc bình nhỏ, một thanh kiếm cũ hoặc mấy viên đá đủ hình dạng rồi ngồi im chờ khách.
Điều khiến Lâm Mặc chú ý nhất là mặc dù nơi này có vẻ khá náo nhiệt, nhưng gần như không ai nói chuyện quá lớn. Người mua thường chỉ hỏi vài câu ngắn gọn, người bán cũng không nhiệt tình chèo kéo, hai bên sau khi giao dịch xong lập tức tách ra. Thi thoảng có người đi ngang, những người đang ngồi bên đường lại vô thức liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng thu ánh mắt về.
Không khí ấy khiến Lâm Mặc nhớ đến những ngày đầu ở Thanh Phong Môn, khi hắn chưa biết ai là người có thể tin, ai là người nên tránh. Chỉ khác rằng ở nơi này, cảm giác nguy hiểm không còn đến từ những thanh đao hay nắm đấm của người phàm, mà đến từ những thứ hắn hoàn toàn chưa hiểu rõ.
Lâm Mặc không dám tùy tiện nhìn chằm chằm vào bất kỳ vật nào. Hắn chỉ lướt qua bằng ánh mắt, ghi nhớ vị trí và đặc điểm của chúng trong đầu, đồng thời âm thầm quan sát người qua lại. Có người khí tức yếu đến mức gần như chẳng khác người thường, nhưng cũng có người chỉ vô tình đi ngang qua thôi đã khiến linh khí trong cơ thể hắn khẽ dao động.
Lâm Mặc lập tức thu liễm khí tức hơn nữa. Hắn hiểu rằng cảnh giới của mình hiện tại chẳng có gì đáng để kiêu ngạo. Thanh Uyên Cốc rộng lớn như vậy, những người mạnh hơn hắn chắc chắn không chỉ có một hai người.
Mạc Đại Sơn dường như không để ý quá nhiều đến sự quan sát âm thầm của Lâm Mặc. Hắn vừa đi vừa chỉ tay về những khu vực khác nhau trong cốc, giọng nói không lớn nhưng khá rõ ràng:
“Thanh Uyên Cốc nhìn thì không rộng lắm, nhưng thực ra chia thành nhiều khu. Chỗ chúng ta đang đi qua là khu ngoài cùng, cũng là nơi hỗn tạp nhất. Người mới đến, tán tu không có chỗ ở ổn định, người làm ăn nhỏ lẻ hay những kẻ chỉ ở lại vài tháng thường tập trung ở đây. Ngươi muốn tìm người mua đồ, bán dược liệu hay thuê chỗ ở thì cứ ở khu này là được. Đi sâu vào trong một chút thì khác.”
Hắn chỉ về phía con đường đá đang dần rộng ra trước mặt.
“Khu bên kia là nơi một số gia tộc nhỏ và các môn phái ở tạm. Bọn họ thường có người trông coi, người ngoài không nên tùy tiện vào. Còn sâu hơn nữa…”
Mạc Đại Sơn hơi ngừng lại, rồi hạ thấp giọng, “thì tốt nhất ngươi đừng đi. Ta ở đây hơn năm năm, cũng chưa từng có ý định tự mình bước vào đó.”
Lâm Mặc nghe đến đây mới quay sang nhìn hắn. Mạc Đại Sơn thấy vậy thì cười, nhưng nụ cười lần này không còn tùy tiện như trước.
“Đừng hỏi ta bên trong có gì. Không biết đôi khi lại là chuyện tốt. Thanh Uyên Cốc có quy củ của nó, người nào nên biết gì thì tự nhiên sẽ biết. Những người mới đến như chúng ta chỉ cần kiếm linh thạch, tìm chỗ tu luyện, đừng gây chuyện là đủ sống rất lâu.”
Lâm Mặc gật đầu, không hỏi thêm. Hắn đã sớm nhận ra một điều: Mạc Đại Sơn tuy nói chuyện có vẻ tùy tiện, nhưng không phải kẻ thiếu đầu óc. Mỗi khi nhắc đến những khu vực sâu trong cốc, ánh mắt người này đều có sự dè chừng rõ rệt. Điều đó khiến Lâm Mặc càng ghi nhớ những lời vừa nghe.
Sau một hồi im lặng, Mạc Đại Sơn lại nói tiếp: “Còn một chuyện nữa, ở đây dùng linh thạch để giao dịch. Linh thạch có nhiều loại, nhưng người mới như chúng ta thường chỉ dùng linh thạch tạp phẩm. Không đáng bao nhiêu, nhưng ít nhất có thể thuê nhà, mua đồ ăn, mua một số vật dụng cần thiết. Sau này nếu ngươi muốn tu luyện lâu dài thì phải nghĩ cách kiếm thêm.”
Lâm Mặc nghe vậy chỉ khẽ gật đầu. Hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu giá trị của linh thạch, nhưng đã âm thầm ghi nhớ cái tên này. Trong túi hắn hiện tại không có nhiều bạc, mà bạc ở nơi này hiển nhiên cũng không còn có giá trị như ở Tân An.
Đi thêm một đoạn, Mạc Đại Sơn rẽ vào một con đường nhỏ nằm chếch sang bên phải. Nơi này yên tĩnh hơn hẳn con đường chính, số người qua lại cũng ít hơn. Cuối con đường là một dãy nhà gỗ thấp nằm nối tiếp nhau, mái lợp cỏ tranh, tường gỗ đã bạc màu theo năm tháng.
Một vài gian còn có những mảng rêu xanh bám ở chân tường, nhưng sân trước được quét khá sạch sẽ, không có rác rưởi hay những thứ linh tinh vứt lung tung. Trước gian nhà đầu tiên có một người đàn ông trung niên đang ngồi trên chiếc ghế thấp, tay cầm một con dao nhỏ chậm rãi gọt một thanh gỗ.
Người này mặc áo vải màu nâu, mái tóc đã điểm bạc, trên mặt không có vẻ nhiệt tình nhưng cũng không tỏ ra khó chịu với người lạ. Mạc Đại Sơn đi tới, cười nói:
“Lão Lý, còn phòng trống không?”
Người trung niên ngẩng đầu nhìn hắn, sau đó ánh mắt chuyển sang Lâm Mặc. Ông ta quan sát Lâm Mặc từ đầu đến chân, đặc biệt dừng lại một chút ở bộ quần áo cũ và vẻ mặt còn mang theo sự mệt mỏi của hắn, rồi mới bình thản đáp:
“Còn hai gian.”
Mạc Đại Sơn quay sang Lâm Mặc: “Đây là chỗ của lão Lý. Ông ấy cho thuê mấy gian nhà nhỏ ở đây. Giá không quá cao, quan trọng nhất là lão ấy không thích hỏi chuyện người khác. Ngươi mới đến, ở đây khá thích hợp.”
Lâm Mặc không trả lời ngay. Hắn nhìn quanh một lượt. Dãy nhà nằm cách con đường chính khá xa, phía sau lại tựa vào vách núi, chỉ có một lối ra vào duy nhất. Nếu có người muốn tiếp cận, hắn ít nhất cũng có thể nghe thấy tiếng bước chân từ ngoài.
Căn nhà được chỉ cho hắn tuy cũ nhưng cửa gỗ chắc, bên trong chỉ có một chiếc giường, một cái bàn nhỏ và một chiếc ghế, trên tường còn treo một ngọn đèn dầu. Không rộng, không đẹp, nhưng sạch sẽ và đủ để một người nghỉ ngơi.
Lâm Mặc gật đầu: “Được.”
Lão Lý cũng không nói thêm, chỉ đưa tay nhận số linh thạch mà Mạc Đại Sơn giúp hắn đếm lại. Những viên đá màu xám nhạt nằm trong lòng bàn tay trông chẳng khác gì những viên đá bình thường, nhưng khi Lâm Mặc đưa chúng cho lão Lý, ông ta chỉ liếc qua một cái rồi cất đi ngay.
Đây là lần đầu tiên Lâm Mặc trực tiếp dùng linh thạch để giao dịch. Trong lòng hắn âm thầm ghi nhớ số lượng đã trả, quyết định sau này phải tìm hiểu rõ giá trị của chúng. Hắn không muốn đến lúc cần mua thứ gì lại phát hiện bản thân chẳng biết mình đang cầm bao nhiêu tài sản.
Sau khi nhận chìa khóa gỗ, Mạc Đại Sơn lại dẫn hắn đi một vòng quanh khu ngoài, chỉ cho hắn nơi lấy nước, một quán ăn nhỏ chuyên bán cháo và bánh hấp, cùng một khu đất trống nơi người mới có thể tìm việc. Hắn nói rất nhiều nhưng không hề có cảm giác khoe khoang, phần lớn đều là những chuyện vụn vặt mà người mới thực sự cần biết.
“Ở đây không có ai nuôi không ngươi đâu,” Mạc Đại Sơn vừa đi vừa nói. “Muốn sống thì phải tự kiếm linh thạch. Nếu có bản lĩnh thì đi săn yêu thú, hái linh dược, tìm khoáng thạch. Nếu không có bản lĩnh thì làm thuê cho người khác. Nhưng nhớ kỹ, việc càng trả nhiều linh thạch thì thường càng nguy hiểm. Đừng thấy người ta nói vài câu ngon ngọt mà lao đầu vào.”
Lâm Mặc nghe rất chăm chú. Những lời này đối với hắn còn có giá trị hơn nhiều thứ pháp thuật hay bảo vật mà hắn chưa hiểu. Ít nhất chúng giúp hắn biết cách tồn tại trong một nơi hoàn toàn xa lạ.
Đến khi trời bắt đầu chuyển sang màu đỏ sẫm, ánh chiều xuyên qua những khe núi chiếu xuống con đường đá, Mạc Đại Sơn mới dừng lại trước một dãy nhà ở phía đối diện. Hắn vỗ nhẹ lên vai Lâm Mặc, nói:
“Ta ở gian số bảy, dãy bên kia. Nếu ngươi muốn hỏi thêm quy củ trong cốc, hoặc muốn tìm việc kiếm linh thạch thì cứ đến tìm ta. Nhưng nhớ một câu này.”
Mạc Đại Sơn nhìn hắn nghiêm túc hơn một chút.
“Trong Thanh Uyên Cốc, người mới đến không có chỗ dựa thì tốt nhất đừng gây chú ý. Đừng có gì cũng tin, cũng đừng có gì cũng hỏi. Có những chuyện nhìn thì chẳng liên quan đến mình, nhưng chỉ cần tò mò một bước là đủ mất mạng.”
Lâm Mặc nhìn người thanh niên trước mặt. Đây là lần thứ hai Mạc Đại Sơn nói những lời mang ý cảnh báo như vậy. Hắn khẽ gật đầu:
“Ta hiểu.”
Mạc Đại Sơn cười trở lại, dáng vẻ nghiêm túc vừa rồi lập tức biến mất.
“Hiểu là tốt. Ta cũng từng mới đến như ngươi. Năm đó nếu không có một người chỉ đường cho ta, có khi ta đã chết ở ngoài cốc từ lâu. Cho nên coi như hôm nay ta trả lại chút nhân tình.”
Nói xong, hắn vẫy tay rồi quay người đi về phía dãy nhà bên kia. Lâm Mặc đứng nhìn theo cho đến khi bóng dáng Mạc Đại Sơn hòa vào ánh chiều đang dần tối, sau đó mới quay người trở lại căn nhà của mình.
Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng, ngăn cách hắn với âm thanh náo nhiệt bên ngoài. Lâm Mặc cài then, sau đó đứng yên trong căn phòng nhỏ vài nhịp thở trước khi đi đến bên cửa sổ kiểm tra một lần nữa. Không có ai đứng bên ngoài.
Hắn mới ngồi xuống chiếc giường gỗ cứng, tháo túi hành lý đặt bên cạnh. Sau hơn nửa tháng bôn ba, đây là lần đầu tiên hắn có một nơi tương đối an toàn để nghỉ ngơi mà không cần lập tức nghĩ đến việc chạy trốn. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chỉ kéo dài trong chốc lát.
Lâm Mặc nhắm mắt, bắt đầu kiểm tra linh khí trong cơ thể. Tức Linh sơ nhập đã ổn định hơn rất nhiều, nhưng lượng linh khí hiện tại vẫn quá ít. Sau khi trải qua trận chiến với Lưu Bá và ba lão già kia, hắn càng hiểu rõ một điều: cảnh giới cao hơn không có nghĩa là bất tử.
Nếu hôm đó không phải bị dồn đến bước đường cùng, nếu không phải vô tình phá vỡ bình cảnh trong khoảnh khắc sinh tử, có lẽ hắn đã trở thành một cái xác trên bàn đá từ lâu.
Hắn vận chuyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, từng luồng linh khí mỏng manh bắt đầu chậm rãi di chuyển trong kinh mạch. Cảm giác này khác hoàn toàn trước đây. Từng luồng khí giống như những sợi tơ nhỏ nhưng rõ ràng hơn, mỗi lần đi qua kinh mạch đều khiến thân thể sinh ra một cảm giác ấm áp rất nhẹ.
Lâm Mặc không mở mắt, chỉ lặng lẽ cảm nhận. Bên ngoài, tiếng người trong Thanh Uyên Cốc dần thưa đi. Những tiếng rao hàng biến mất, tiếng bước chân cũng ít hơn, chỉ còn tiếng gió luồn qua những khe núi và tiếng cửa gỗ đóng mở thỉnh thoảng vọng lại.
Trong bóng tối, Lâm Mặc chậm rãi mở mắt. Hắn nhìn căn phòng xa lạ trước mặt, rồi nhìn xuống đôi tay mình. Từ hôm nay, hắn thực sự đã đặt chân vào một thế giới mới.
Thanh Phong Môn chỉ cho hắn biết thế nào là linh khí, thế nào là Tức Linh, nhưng Thanh Uyên Cốc mới là nơi khiến hắn hiểu rằng những thứ ấy chỉ là điểm bắt đầu. Phía trước còn có những cảnh giới cao hơn, những người mạnh hơn, những thế lực hắn chưa từng nghe tên và vô số bí mật liên quan đến cha mẹ hắn.
Lâm Mặc đưa tay vào trong áo, chạm lên mảnh da thuộc chỉ dẫn về Thanh Uyên Cốc, ánh mắt dần trở nên trầm xuống. Hắn đã đến nơi này. Nhưng đến được Thanh Uyên Cốc chỉ là bước đầu tiên.
Điều hắn cần làm tiếp theo là sống sót ở đây, tìm hiểu thế giới tu tiên, tìm cách mạnh lên, và từng bước lần theo những manh mối đã bị chôn vùi từ nhiều năm trước.
Bên ngoài cửa sổ, màn đêm hoàn toàn bao phủ Thanh Uyên Cốc. Trong căn phòng nhỏ, Lâm Mặc ngồi một mình, bắt đầu buổi tu luyện đầu tiên kể từ khi chính thức bước vào con đường tu tiên.
