Lâm Mặc ở lại ngoại thành đúng ba ngày. Ba ngày ấy đối với hắn dài hơn rất nhiều so với con số trên lịch, bởi mỗi giờ trôi qua đều mang theo một cảm giác bất an không thể xua đi.
Ngoại thành Tân An vốn đã đông đúc, nay lại càng hỗn loạn bởi dòng người từ trong thành liên tục tháo chạy ra ngoài. Những con đường đất vốn dành cho xe ngựa và thương nhân giờ chật kín người. Người bán hàng rong dựng tạm những chiếc bàn gỗ bên đường, phía trên chỉ còn vài nồi cháo loãng hoặc bánh khô để bán cho người chạy nạn; những quán trọ nhỏ vốn chỉ đủ chứa vài chục người nay chen chúc đến mức hành lang cũng có người nằm ngủ.
Tiếng khóc của trẻ nhỏ, tiếng người lớn tranh cãi vì một chỗ nghỉ, tiếng bánh xe gỗ nghiến trên nền đất ướt và tiếng vó ngựa vội vã thường xuyên hòa lẫn vào nhau, tạo thành một thứ âm thanh hỗn tạp kéo dài từ sáng đến tận đêm. Thỉnh thoảng từ phía thành Tân An còn vọng ra những tiếng nổ trầm đục hoặc tiếng hô hoán rất xa, khiến cả đám người đang trú tạm ngoài đường đồng loạt im bặt, ngẩng đầu nhìn về phía tường thành.
Không ai biết bên trong vừa xảy ra chuyện gì, cũng chẳng ai biết ngày mai liệu mình còn có nhà để trở về hay không. Trong hoàn cảnh ấy, Lâm Mặc càng có lý do để ẩn mình.
Hắn cải trang thành một người làm thuê nghèo khó, cố ý làm mái tóc rối tung, bôi đất lên mặt, mặc bộ quần áo cũ đã sờn rách và luôn cúi thấp đầu khi đi giữa đám đông. Vết thương trên người vẫn chưa khỏi hẳn khiến dáng đi của hắn vốn đã hơi tập tễnh, điều này ngược lại càng khiến vẻ ngoài của hắn giống một người dân chạy nạn bình thường.
Ban ngày, hắn đi qua những khu vực tập trung đông người, khi thì giả vờ tìm việc khuân vác, lúc lại ngồi ở một quán cháo rẻ tiền, bỏ ra vài đồng bạc mua một bát cháo nóng rồi lặng lẽ nghe những người xung quanh nói chuyện.
Hắn không hỏi thẳng những điều mình muốn biết, bởi một câu hỏi quá rõ ràng có thể khiến người khác chú ý. Hắn thường bắt đầu bằng những chuyện rất bình thường như giá lương thực, tình hình đường sá, nơi nào còn an toàn, sau đó chậm rãi để câu chuyện tự dẫn đến những chuyện xảy ra trong thành.
Nhờ vậy, trong ba ngày, hắn nghe được rất nhiều mảnh tin tức rời rạc. Tuy nhiên, càng nghe nhiều, hắn càng cảm thấy tình hình Tân An không đơn giản chỉ là một cuộc tranh chấp giữa các thế lực địa phương.
Cuộc xung đột giữa Tống gia và liên minh mấy thương hội lớn đã thực sự biến thành một cuộc nội chiến quy mô nhỏ trong thành. Ban đầu chỉ là tranh giành tuyến đường vận chuyển và quyền kiểm soát những kho hàng lớn ở phía nam, nhưng sau vài vụ đụng độ, hai bên bắt đầu điều động người bảo vệ, rồi thuê võ giả, cuối cùng thậm chí kéo cả quan binh địa phương vào cuộc.
Điều đáng sợ nhất là quan binh cũng không còn thống nhất. Một bộ phận vẫn nghe lệnh quan phủ, trong khi một bộ phận khác âm thầm đứng về phía Tống gia hoặc nhận lợi ích từ các thương hội.
Thành Tân An vốn có trật tự nay bị chia thành từng khu vực, nơi này thuộc người của Tống gia, nơi kia lại do thương hội kiểm soát. Ban ngày còn có thể nhìn thấy từng toán người mang vũ khí chạy trên phố, đến ban đêm thì tình hình càng đáng sợ hơn.
Cửa hàng đóng kín, đèn trong nhà dân tắt sớm, còn những con đường vốn đông người qua lại trở thành những khoảng tối lạnh lẽo. Người dân không chỉ sợ bị cuốn vào cuộc chiến mà còn sợ những kẻ lợi dụng hỗn loạn để g-iết người, cướp của hoặc thanh toán ân oán cũ.
Có người kể rằng từng nhìn thấy những bóng người mặc đồ đen xuất hiện trên mái nhà vào nửa đêm, không giống quan binh, cũng không giống người của các thương hội. Chúng không cướp hàng hóa, không chiếm cửa hàng, mà chỉ hỏi tên và lai lịch của một số người.
Những ai từng có quan hệ với các thương nhân đi đường dài nhiều năm trước dường như đặc biệt bị chúng để ý. Một người bán trà nói rằng nhà hàng xóm của ông ta có một người họ hàng từng làm ăn với một thương đội cũ, mấy ngày trước có ba người lạ đến hỏi thăm, sau đó người kia biến mất.
Một phu xe khác lại nói rằng có người bị bắt ngay trong đêm, sáng hôm sau chỉ còn lại chiếc xe ngựa bỏ bên đường. Những câu chuyện ấy ban đầu nghe giống lời đồn thổi trong lúc loạn lạc, nhưng khi nhiều người ở những nơi khác nhau cùng kể những chuyện gần giống nhau, Lâm Mặc bắt đầu nhận ra đằng sau sự hỗn loạn ấy có thể còn tồn tại một bàn tay khác đang âm thầm hoạt động.
Đến ngày thứ hai, Lâm Mặc nghe được cái tên mà hắn không muốn nghe nhất nhưng cũng là cái tên hắn đã chờ đợi suốt nhiều ngày. Khi ấy hắn đang ngồi trong góc một quán trọ nhỏ, trước mặt là bát cháo đã nguội quá nửa.
Bên cạnh hắn có một thương nhân trung niên vừa chạy khỏi khu phía tây của Tân An. Người này mất gần như toàn bộ hàng hóa, quần áo vẫn còn dính bùn đất, khuôn mặt hốc hác vì nhiều đêm không được ngủ.
Trong lúc nói chuyện với một người quen, ông ta vô tình nhắc đến những người đang bị truy tìm. Lâm Mặc lập tức chú ý nhưng không quay đầu, chỉ tiếp tục cúi xuống bát cháo, bàn tay dưới gầm bàn âm thầm siết chặt.
Hắn đợi đến khi câu chuyện gần kết thúc mới giả vờ tò mò hỏi rằng những người kia đã làm chuyện gì mà lại bị truy bắt. Người thương nhân nhìn hắn một lúc, thấy chỉ là một người làm thuê nghèo khó thì cũng không đề phòng nhiều, hạ thấp giọng nói:
“Nghe đâu bọn chúng đang tìm những người từng quen biết một thương nhân tên Lâm Chính Viễn.”
Chỉ một câu ấy thôi cũng khiến tim Lâm Mặc đập mạnh. Hắn cố giữ vẻ mặt bình thản, thậm chí còn giả vờ không biết cái tên ấy, hỏi lại rằng người đó là ai.
Người thương nhân lắc đầu, nói rằng ông ta cũng không rõ, chỉ nghe những người khác truyền miệng rằng Lâm Chính Viễn từng đi nhiều nơi, từng làm ăn với không ít thương đội và có thể đã biết một số chuyện mà không nên biết. Những người từng giao dịch, quen biết hoặc giúp đỡ ông ta trước đây đều có nguy cơ bị hỏi thăm.
“Có người còn nói,” người thương nhân nhìn quanh rồi mới tiếp tục, “bọn họ không chỉ tìm người quen. Có vẻ như ngay cả người nhà của những người đó cũng bị để ý.”
Lâm Mặc nghe đến đây thì cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Hắn không hỏi thêm nữa. Hắn chỉ cúi đầu ăn nốt bát cháo, nhưng vị cháo trong miệng lúc ấy đã hoàn toàn biến mất.
Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh căn nhà cũ ở Tân An, hình ảnh Trương bá, quyển sổ cũ và những chuyện liên quan đến cha mẹ. Nếu những lời này là thật, thì Trương bá đang ở trong tình thế nguy hiểm hơn hắn tưởng rất nhiều.
Từ thời khắc ấy, Lâm Mặc gần như không còn suy nghĩ theo hướng khác nữa. Hắn bắt đầu ghép những mảnh tin tức mình thu thập được trong ba ngày lại với nhau.
Huyền Ngư từng xuất hiện trong những chuyện liên quan đến gia đình hắn. Miếng đồng bài mang dấu hai cá cũng từng khiến hắn bị để mắt. Lưu Bá và đám người ở Thanh Phong Môn lại có cách tu luyện tà dị liên quan đến việc rút hồn.
Giờ đây, tại Tân An, giữa lúc các thế lực địa phương đang chém giết lẫn nhau, lại xuất hiện những kẻ âm thầm tìm kiếm những người từng biết Lâm Chính Viễn. Những chuyện tưởng như hoàn toàn không liên quan ấy bắt đầu xuất hiện cùng một lúc, khiến Lâm Mặc không thể tiếp tục coi đó là sự trùng hợp.
Hắn càng nghĩ càng cảm thấy cuộc nội chiến này có thể chỉ là một lớp hỗn loạn bên ngoài, còn bên dưới nó đang diễn ra một cuộc thanh trừng có mục đích. Có người đang lợi dụng lúc Tân An mất kiểm soát để xóa đi những dấu vết cũ.
Và nếu đúng như vậy, Trương bá có lẽ đã bị cuốn vào từ lâu. Người đã từng giúp cha hắn, từng giữ những giấy tờ cũ, từng biết chuyện về cái chết của cha mẹ, hoàn toàn có thể trở thành một trong những mục tiêu cần bị loại bỏ.
Đêm thứ ba, Lâm Mặc trở về căn phòng nhỏ trong một quán trọ cũ nằm gần con đường dẫn về phía bắc thành. Căn phòng chỉ có một chiếc giường gỗ cứng, một cái bàn thấp và ngọn đèn dầu đã cháy gần hết.
Bên ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi đều trên mái ngói, từng giọt nước nối nhau thành những dòng nhỏ chảy xuống mép hiên. Lâm Mặc ngồi bên cửa sổ rất lâu, không thắp thêm đèn. Trong bóng tối, hắn lặng lẽ kiểm tra thân thể mình.
Những vết thương từ trận chiến với Lưu Bá vẫn còn đau, đặc biệt là vùng ngực và vai. Linh khí Tức Linh sau ba ngày điều dưỡng đã ổn định hơn rất nhiều, nhưng khoảng cách giữa hắn và cảnh giới thực sự vững chắc vẫn còn xa.
Hắn hiểu rõ mình hiện tại không phải bất khả chiến bại. Chỉ cần gặp một cao thủ mạnh hơn, hoặc bị nhiều người vây công trong lúc thương thế chưa khỏi, hắn vẫn có thể chết như một người bình thường.
Chính vì vậy, việc trở về Tân An lúc này chẳng khác nào tự bước vào một nơi đầy lưỡi dao. Nhưng nếu tiếp tục ở ngoài, hắn cũng chẳng biết Trương bá còn có thể sống được bao lâu.
Có thể ngày mai hắn sẽ nghe tin một người quen cũ của cha bị giết. Có thể căn nhà cũ đã bị lục soát. Cũng có thể khi hắn trở về, thứ chờ đợi hắn chỉ còn là một căn nhà trống không.
Lâm Mặc nhắm mắt lại, nhưng hình ảnh ấy càng hiện lên rõ ràng hơn. Hắn không muốn nghĩ đến khả năng cuối cùng, bởi nếu Trương bá thực sự xảy ra chuyện, hắn sợ rằng mình sẽ phải sống với sự ân hận ấy suốt phần đời còn lại.
Cuối cùng, hắn mở mắt. Ánh nhìn vốn có chút dao động dần trở nên bình tĩnh. Lâm Mặc không quyết định xông thẳng vào Tân An, càng không có ý định tìm đến những nơi đang giao chiến.
Hắn sẽ đi vào bằng con đường nhỏ phía đông bắc, nơi ít quan binh kiểm soát hơn, lợi dụng lúc trời tối và mưa lớn để tránh những toán người tuần tra. Một khi vào được thành, hắn sẽ không lập tức tìm kiếm những kẻ đang truy bắt người.
Việc đầu tiên là trở về căn nhà cũ, xác nhận Trương bá còn sống hay không. Nếu nơi ấy đã xảy ra chuyện, hắn sẽ lần theo dấu vết. Nếu Trương bá vẫn an toàn, hắn sẽ lập tức đưa ông rời khỏi Tân An.
Mọi thứ phải được tiến hành thật nhanh, nhưng tuyệt đối không được hấp tấp. Lâm Mặc biết rõ bản thân mình đã thay đổi rất nhiều sau những chuyện xảy ra ở Thanh Phong Môn.
Trước kia, hắn có thể còn tin rằng chỉ cần cố gắng là đủ để vượt qua mọi chuyện. Nhưng bây giờ hắn hiểu rằng trong thế giới này, có những kẻ mạnh hơn mình rất nhiều, có những âm mưu kéo dài hàng năm trời, và có những cái chết đến mà người chết thậm chí còn không biết vì sao mình phải chết.
Muốn sống, hắn phải biết quan sát, phải biết nhẫn nhịn, nhưng đến lúc cần ra tay thì tuyệt đối không được do dự.
Lâm Mặc thổi tắt ngọn đèn, nằm xuống chiếc giường gỗ cứng. Hắn không ngủ ngay mà đặt tay lên túi vải bên cạnh, nơi quyển bí pháp, mấy viên Dẫn Khí Đan và mảnh da thuộc có ghi hai chữ Thanh Uyên vẫn được cất kỹ.
Những thứ ấy là toàn bộ tài sản quan trọng nhất của hắn lúc này. Ngoài cửa sổ, mưa càng lúc càng nặng hạt, tiếng nước rơi phủ kín những âm thanh khác của ngoại thành.
Hắn nhắm mắt, cố ép bản thân nghỉ ngơi, bởi ngày mai có thể sẽ là ngày nguy hiểm nhất kể từ khi hắn trở về. Chỉ còn một đêm nữa. Sau ba ngày ẩn mình, dò hỏi và quan sát, cuối cùng hắn đã quyết định bước vào Tân An.
Nhưng Lâm Mặc hiểu rất rõ rằng lần này hắn trở về không phải để tìm lại cuộc sống cũ. Thành Tân An trước mặt đã không còn là nơi hắn từng biết. Nó đang bị chiến tranh, máu và những âm mưu chưa được nhìn thấy bao phủ.
Còn hắn, từ khoảnh khắc bước qua cánh cổng thành, cũng sẽ chính thức trở thành một người không còn đường lui.