Lâm Mặc tiếp tục lê bước về phía Tân An trong màn mưa phùn dai dẳng. Từ lúc rời khỏi Thanh Phong Môn đến nay, hắn gần như chưa có một khoảng thời gian nào thực sự được nghỉ ngơi. Những vết thương trên người dù đã được linh khí sơ nhập cầm máu phần nào nhưng vẫn chưa thể gọi là ổn định.
Vết thương ở ngực do Lưu Bá đánh trúng mỗi khi hít thở sâu đều truyền đến một cơn đau âm ỉ, bả vai cũng đau nhức đến mức cánh tay trái nhiều lúc gần như mất hết sức lực. Linh khí trong đan điền tuy đã bước vào Tức Linh nhưng vẫn còn rất mỏng và hỗn loạn, vận chuyển một lúc lâu sẽ khiến kinh mạch đau rát, bởi vậy hắn không dám tùy tiện tiêu hao.
Phần lớn thời gian, hắn chỉ dựa vào sức mạnh thân thể còn sót lại để đi đường, thỉnh thoảng mới dừng lại bên một gốc cây hoặc dưới mái đá ven đường, nhắm mắt điều hòa hơi thở, dẫn một tia linh khí nhỏ bé chạy qua cơ thể để giảm bớt đau đớn. Con đường từ Thanh Phong Môn về Tân An vốn không quá xa đối với người khỏe mạnh, nhưng với tình trạng hiện tại của hắn thì từng dặm đường đều trở nên vô cùng dài.
Đôi chân đã mỏi nhừ, áo quần rách nát vì trận chiến trong ngôi miếu, trên người còn dính những vệt máu đã khô, khiến hắn trông chẳng khác gì một kẻ vừa trải qua một trận tai họa rồi cố gắng lê mình trở về từ cõi chết. Thế nhưng hắn vẫn không dừng lại.
Trong lòng hắn chỉ có một mục tiêu duy nhất: trở về Tân An, tìm Trương bá, xem căn nhà cũ còn nguyên hay không, đồng thời tìm hiểu xem những manh mối liên quan đến cha mẹ hắn còn lại những gì. Hắn không biết phía trước đang chờ mình điều gì, nhưng ít nhất đó vẫn là nơi duy nhất hắn còn có thể gọi là nhà.
Đến gần chiều, địa hình bắt đầu thay đổi. Con đường núi dần thấp xuống, những rặng cây thưa dần, thay vào đó là những cánh đồng và những con đường đất dẫn về khu vực ngoại thành phía bắc Tân An.
Lâm Mặc vốn tưởng rằng càng đến gần thành, người qua lại sẽ càng đông, nhưng cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì hắn tưởng tượng. Người đông thật, nhưng phần lớn đều đang đi theo hướng ngược lại.
Từng tốp người nối nhau rời khỏi Tân An, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ hoảng loạn và mệt mỏi. Có người chỉ mang theo một chiếc túi vải nhỏ khoác trên vai, có người đẩy chiếc xe gỗ cũ kỹ chất đầy chăn màn, nồi niêu và lương thực, có gia đình thậm chí còn kéo theo cả xe bò, trên đó chen chúc vài đứa trẻ và một bà lão tóc bạc.
Một số người dường như đã chạy suốt nhiều giờ, chân trần lấm đầy bùn đất, quần áo rách ở nhiều chỗ. Có người vừa đi vừa quay đầu nhìn về phía thành như sợ rằng chỉ cần chậm thêm một bước thì sẽ có thứ gì đó đuổi kịp mình.
Trẻ con khóc lả đi trong vòng tay cha mẹ, tiếng khóc yếu ớt vì đã khóc quá lâu; những người lớn thì liên tục thúc giục nhau đi nhanh hơn, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía sau.
Trên con đường đất vốn chỉ đủ cho hai chiếc xe tránh nhau, lúc này tiếng bánh xe nghiến trên bùn, tiếng người gọi nhau, tiếng trẻ con khóc, tiếng gia súc hoảng loạn và tiếng vó ngựa dồn dập hòa vào nhau thành một thứ âm thanh hỗn loạn kéo dài mãi không dứt.
Có người vừa chạy vừa kể rằng phía trong thành đang đánh nhau, có người lại bảo cổng phía nam đã đóng, có người nói quan binh đang bắt người, cũng có người khẳng định Tống gia đã đưa người chiếm một khu phố. Không ai biết tin nào là thật, nhưng chính sự hỗn loạn ấy lại khiến nỗi sợ hãi của những người đang tháo chạy càng trở nên rõ rệt.
Lâm Mặc đứng nép sang bên đường để tránh một chiếc xe bò đang lao qua. Người đánh xe liên tục quất roi vào con vật đã mệt đến mức gần như không còn sức kéo, phía sau xe là một người phụ nữ ôm chặt hai đứa trẻ, khuôn mặt trắng bệch.
Một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi khóc nấc lên, liên tục hỏi mẹ bao giờ mới được về nhà, nhưng người phụ nữ không trả lời được, chỉ cúi đầu ôm con chặt hơn. Ngay sau đó là một nhóm người khác chạy qua, một thanh niên trên vai còn vác một bao lương thực, vừa chạy vừa nói với người bên cạnh rằng phải đi thêm vài chục dặm nữa mới dám dừng lại.
Xa hơn một chút, Lâm Mặc nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang cố kéo một chiếc xe gỗ bị gãy mất một bánh, trên xe là những vật dụng ít ỏi mà có lẽ cả gia đình ông ta đã phải lựa chọn trong lúc vội vã rời khỏi nhà. Một số người không mang theo bất cứ thứ gì ngoài quần áo trên người.
Họ đi thành từng nhóm nhỏ, ánh mắt vô hồn, không ai biết mình sẽ đi đâu, chỉ biết rằng ở lại Tân An lúc này còn nguy hiểm hơn. Cảnh tượng ấy khiến Lâm Mặc im lặng rất lâu.
Hắn từng sống ở Tân An từ nhỏ, từng đi qua những con phố đông đúc, từng nhìn thấy thương nhân buôn bán, trẻ con chạy chơi ngoài đường và người dân tranh nhau mua thức ăn mỗi buổi sáng. Trong ký ức của hắn, Tân An tuy không phải nơi phồn hoa nhất nhưng ít nhất vẫn là một tòa thành bình thường, nơi người ta có thể sống, làm ăn và trở về nhà sau một ngày dài.
Vậy mà chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, nơi ấy lại khiến hàng nghìn người phải bỏ chạy trong mưa. Điều đáng sợ nhất không phải tiếng binh khí hay những cột khói phía xa, mà chính là ánh mắt của những người đang rời khỏi thành. Đó là ánh mắt của những người đã mất niềm tin rằng ngày mai nơi mình sống vẫn còn an toàn.
Lâm Mặc tiến đến bên một gốc cây lớn ven đường, nơi một ông lão đang ngồi nghỉ cạnh chiếc xe gỗ nhỏ. Ông lão khoảng hơn sáu mươi tuổi, áo ngoài đã ướt gần hết, đôi giày dính đầy bùn. Bên cạnh ông là một cô bé khoảng mười tuổi đang ôm một chiếc túi vải vào ngực, thi thoảng lại nhìn về phía Tân An.
Lâm Mặc đứng cách đó vài bước rồi lên tiếng hỏi: “Trong thành xảy ra chuyện gì vậy?”
Ông lão ngẩng đầu nhìn hắn, ban đầu có vẻ cảnh giác, nhưng khi thấy bộ dạng thương tích của hắn thì ánh mắt dần chuyển thành kinh ngạc. Ông nhìn những vết máu trên áo hắn một lúc rồi mới thở dài, đáp bằng giọng khàn khàn: “Nội chiến rồi, cậu ạ. Tân An loạn thật rồi.”
Lâm Mặc khẽ nhíu mày, hỏi lại: “Nội chiến? Ai đánh với ai?”
Ông lão nhìn về phía thành, im lặng vài hơi thở như đang cân nhắc xem nên nói đến đâu rồi mới chậm rãi kể: “Tống gia đánh nhau với mấy thương hội lớn. Ban đầu chỉ là tranh chấp làm ăn, nghe nói có liên quan đến tuyến đường phía nam và mấy kho hàng lớn, nhưng chẳng hiểu sao chỉ trong một hai ngày đã thành đánh nhau thật. Người của Tống gia kéo đến, mấy thương hội kia cũng thuê người chống lại. Quan binh đáng lẽ phải đứng ra dẹp loạn, vậy mà chính quan binh cũng chia thành hai phe. Một bên nghe lệnh người này, một bên lại nghe lệnh người khác. Thành ra chẳng còn ai kiểm soát được nữa.”
Ông lão dừng lại, nuốt nước bọt rồi nói tiếp: “Tối qua phía tây thành cháy mấy dãy nhà. Sáng nay lại nghe nói trung tâm xảy ra đánh nhau. Người dân bị cuốn vào, có người chết, có người mất tích. Nhà nào có tiền thì tìm cách đưa gia đình ra ngoài trước. Nhà không có tiền thì chỉ biết chạy bằng hai chân. Chúng tôi cũng chẳng biết chuyện này bao giờ mới kết thúc, chỉ biết ở lại thêm ngày nào thì nguy hiểm thêm ngày ấy.”
Lâm Mặc nghe rất chăm chú. Hắn hỏi: “Vì sao Tống gia và những thương hội kia lại đột nhiên trở mặt đến mức này? Chỉ vì tuyến đường và kho hàng thôi sao?”
Ông lão lắc đầu, vẻ mặt đầy nghi ngờ: “Không ai biết chắc. Người thì nói Tống gia muốn độc chiếm tuyến thương lộ phía nam. Người khác lại nói trong mấy kho hàng kia có thứ gì đó rất quan trọng, quan trọng đến mức khiến các bên không tiếc đánh đổi cả mạng người. Nhưng ta còn nghe một lời đồn khác đáng sợ hơn.”
Lâm Mặc nhìn ông ta. “Lời đồn gì?”
Ông lão hạ thấp giọng: “Có người nói chuyện này không phải tự nhiên mà xảy ra. Có một thế lực nào đó ở bên ngoài đang âm thầm châm lửa, cố tình khiến các bên đánh nhau. Bọn họ không trực tiếp xuất hiện, chỉ cần đẩy một chút tin giả, mua chuộc vài người, rồi để những kẻ có quyền lợi tự lao vào cắn xé nhau. Đợi đến khi cả thành loạn lên, họ mới bước vào lấy thứ mình muốn.”
Ông lão nói đến đây thì cười khổ, lắc đầu: “Nhưng đó cũng chỉ là lời đồn. Chúng ta là dân thường, làm sao biết được chuyện của những người phía trên. Có điều, ta sống ở Tân An cả đời, chưa từng thấy quan binh mất kiểm soát như lần này.”
Lâm Mặc không nói gì nữa. Hắn cảm ơn ông lão rồi tránh sang bên đường, nhưng trong lòng đã âm thầm ghi nhớ từng câu vừa nghe.
Từ vị trí ấy, hắn có thể nhìn thấy một phần thành Tân An ở phía xa. Mưa phùn khiến cảnh vật trở nên mờ đục, nhưng những bức tường thành cao vẫn hiện lên giữa màn mưa. Chỉ có điều, Tân An trong mắt hắn lúc này hoàn toàn khác với Tân An trong ký ức.
Phía trên một góc thành đang có khói đen cuồn cuộn bay lên. Một lát sau, một tiếng nổ trầm đục vọng tới từ phía xa, khiến đàn chim đang đậu trên những mái nhà ngoại thành đồng loạt bay lên.
Những người đang nghỉ bên đường lập tức quay đầu nhìn về phía thành, một vài người hoảng hốt kéo con cái lại gần. Không lâu sau, từ phía cổng thành vọng ra tiếng vó ngựa dồn dập. Một toán người cưỡi ngựa lao ra, phía sau là vài chiếc xe chở thương binh.
Có người nằm bất động trên xe, áo giáp nhuốm máu; có người vẫn còn tỉnh nhưng đang ôm chặt cánh tay bị thương. Những người dân ven đường lập tức tránh sang hai bên, không ai dám hỏi. Một người lính trên ngựa liên tục quát bảo mọi người tránh đường, vẻ mặt căng thẳng đến mức gần như mất bình tĩnh.
Khi đoàn người đi qua, một người phụ nữ trong đám đông bất ngờ nhận ra người nằm trên xe là chồng mình, lập tức khóc thét rồi chạy theo, nhưng bị người khác giữ lại. Tiếng khóc ấy vang lên giữa màn mưa, kéo dài cho đến khi đoàn xe khuất hẳn.
Lâm Mặc đứng nhìn tất cả, trong lòng càng thêm nặng nề. Đây không còn là một cuộc tranh chấp giữa vài thế lực nữa. Nó đã thực sự biến thành một cuộc chiến, và một khi máu đã đổ đến mức này thì rất khó có thể dừng lại trong thời gian ngắn.
Hắn lại nhìn về phía dòng người đang rời khỏi thành. Có những người vừa đi vừa bàn tán rằng một số cửa hàng lớn đã bị đập phá, có người kể rằng tối qua một nhóm binh lính đã xông vào khu dân cư tìm người, cũng có người nói rằng vài con phố đã bị các phe dựng chướng ngại vật, không cho dân thường đi qua.
Tin tức cứ thế truyền từ người này sang người khác, mỗi lần truyền lại lại thay đổi một chút, cuối cùng chẳng ai còn phân biệt được đâu là thật, đâu là lời đồn. Nhưng dù thật hay giả, kết quả vẫn giống nhau: người dân đang chạy khỏi Tân An.
Những con đường vốn dẫn người ta vào thành giờ lại trở thành dòng chảy ngược, hàng người dài nối nhau đi ra ngoài. Một vài người còn ngoảnh lại nhìn căn nhà của mình lần cuối, ánh mắt đầy tiếc nuối. Có người khóc vì không biết người thân còn ở lại trong thành sống chết thế nào. Có người mang theo chìa khóa nhà nhưng có lẽ chính họ cũng không biết liệu mình còn có ngày quay trở lại hay không.
Lâm Mặc bất giác nhớ đến lần cuối mình rời Tân An. Khi ấy hắn chỉ nghĩ rằng mình sẽ đi một thời gian, rồi một ngày nào đó sẽ trở về căn nhà cũ, gặp lại Trương bá và tiếp tục cuộc sống bình thường. Nhưng bây giờ, ngay cả con đường trở về nhà cũng đã trở nên nguy hiểm.
Hắn bỗng hiểu rằng cái gọi là “trở về” đôi khi không có nghĩa là quay lại một nơi giống hệt như trước. Có thể hắn sẽ trở về, nhưng nơi ấy đã không còn là nơi hắn từng rời đi nữa.
Lâm Mặc không lập tức tiến vào thành. Hắn quá hiểu tình trạng hiện tại của mình. Tức Linh tuy đã khiến thực lực của hắn vượt xa phàm nhân, nhưng hắn mới chỉ vừa bước vào cảnh giới này, linh khí còn chưa ổn định, thương thế lại nghiêm trọng.
Sau trận chiến với Lưu Bá và ba lão già kia, hắn gần như đã tiêu hao toàn bộ sức lực. Nếu lúc này tùy tiện bước vào một tòa thành đang chìm trong nội chiến, chỉ cần gặp phải một nhóm binh lính, võ giả hoặc một thế lực nào đó muốn kiểm tra người qua đường, hắn cũng có thể rơi vào tình cảnh nguy hiểm.
Hơn nữa, hắn không biết cuộc hỗn loạn này có liên quan đến Huyền Ngư hay không. Nếu thực sự có thế lực đứng phía sau, vậy việc hắn xuất hiện tại Tân An vào đúng thời điểm này rất có thể sẽ khiến những kẻ đang âm thầm tìm kiếm dấu vết của cha hắn chú ý.
Hắn cần biết nhiều hơn trước khi hành động. Vì vậy, Lâm Mặc quyết định ở lại khu vực ngoại thành vài ngày, tìm một nơi kín đáo để dưỡng thương, đồng thời từ từ thu thập tin tức.
Hắn sẽ không hỏi quá sâu về những chuyện nhạy cảm. Chỉ cần nghe những lời dân chúng nói, quan sát người ra vào thành, chú ý những nhóm người có hành tung khác thường, hắn tin rằng mình sẽ dần ghép được một phần sự việc.
Chiều hôm ấy, Lâm Mặc tìm được một quán trọ nhỏ cũ kỹ nằm ở rìa con đường lớn, cách cổng thành không quá xa nhưng cũng đủ tách biệt để không bị cuốn trực tiếp vào hỗn loạn. Quán trọ vốn chỉ có vài gian phòng, nhưng hiện tại gần như đã kín người vì dân chạy loạn từ trong thành ra.
Đại sảnh chật chội, những chiếc bàn gỗ cũ được kê sát vào nhau, trên đó là những bát cơm nóng và vài món ăn đơn sơ. Người trong quán không ai thực sự nói chuyện lớn tiếng. Họ chỉ tụm lại từng nhóm, liên tục trao đổi tin tức về Tân An.
Có người vừa từ phía nam chạy ra nói rằng cổng thành đã bị phong tỏa. Một thương nhân nhỏ lại khẳng định phía tây vẫn còn đường vào. Một người khác nói rằng Tống gia đã chiếm được một khu phố, nhưng lập tức bị người bên cạnh phản bác rằng đó là tin từ sáng, hiện tại tình hình đã thay đổi.
Những lời nói chồng chéo lên nhau khiến cả đại sảnh lúc nào cũng vang lên tiếng tranh luận. Thi thoảng có người mới chạy đến, mang theo một tin tức khác còn đáng sợ hơn, lập tức khiến cả quán im bặt trong vài hơi thở trước khi tiếng bàn tán lại bùng lên.
Lâm Mặc ngồi ở một góc khuất, gọi một phần cơm đơn giản rồi lặng lẽ quan sát. Hắn không tham gia vào những cuộc nói chuyện ấy, chỉ ghi nhớ những gì đáng chú ý.
Có một điều hắn nhanh chóng nhận ra: tuy tất cả mọi người đều nói về Tống gia và các thương hội, nhưng khi nhắc đến những chuyện sâu hơn, ai cũng vô thức hạ thấp giọng. Dường như trong lòng họ đều biết rằng cuộc chiến này không đơn giản chỉ là tranh giành tiền bạc.
Đêm xuống, Lâm Mặc trở về căn phòng nhỏ của mình, đóng cửa rồi cẩn thận kiểm tra lại mọi thứ trước khi ngồi xuống. Hắn lấy vài viên Dẫn Khí Đan còn sót lại, nhưng không vội sử dụng. Trước tiên hắn vận chuyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, dẫn linh khí Tức Linh chậm rãi chạy qua kinh mạch.
Mỗi vòng vận chuyển đều khiến những vết thương trong cơ thể đau nhói, nhưng sau một thời gian, hơi thở của hắn dần ổn định hơn. Ngoài cửa sổ, mưa phùn vẫn rơi đều, tiếng nước nhỏ xuống mái ngói cũ hòa cùng tiếng người từ đại sảnh vọng lên.
Thỉnh thoảng, từ phía Tân An lại truyền đến tiếng trống hoặc tiếng vó ngựa, khiến hắn mở mắt nhìn ra ngoài. Trong màn đêm, phía xa vẫn có thể thấy ánh đỏ mờ nhạt của những đám cháy phản chiếu lên nền trời.
Lâm Mặc ngồi bên cửa sổ rất lâu, ánh mắt trầm xuống. Hắn đã rời Thanh Phong Môn với hy vọng trở về một nơi quen thuộc, nhưng nơi đầu tiên chờ đón hắn lại là một Tân An đang chìm trong nội chiến.
Trương bá vẫn còn ở đó. Căn nhà cũ vẫn còn đó. Những bí mật về cha mẹ hắn cũng có thể vẫn nằm đâu đó trong thành. Hắn nhất định phải trở về, nhưng không thể trở về bằng sự nóng vội.
Sau những gì xảy ra ở Thanh Phong Môn, hắn càng hiểu rằng chỉ một bước sai cũng có thể mất mạng. Hắn cần dưỡng thương, cần hiểu rõ tình hình, cần biết ai đang đứng sau cuộc hỗn loạn này, và quan trọng nhất là phải xác định xem trong Tân An hiện tại còn có ai đang tìm kiếm hắn hay không.
Đêm ấy, Lâm Mặc ngủ rất ít. Mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh bốn cái xác trong ngôi miếu lại hiện lên, tiếp đó là cảnh những người dân ôm con chạy loạn ngoài thành, rồi lại đến cột khói đen bốc lên từ phía Tân An. Những hình ảnh ấy đan xen với nhau, khiến giấc ngủ của hắn trở nên chập chờn.
Nhưng càng về gần sáng, ánh mắt Lâm Mặc lại càng trở nên tỉnh táo. Hắn biết mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Từ Thanh Phong Môn đến Tân An, từ những kẻ rút hồn luyện đan đến cuộc nội chiến đang lan rộng trong thành, dường như có một sợi dây vô hình đang nối tất cả những chuyện ấy lại với nhau.
Hắn chưa nhìn thấy đầu sợi dây nằm ở đâu, càng chưa biết người cầm nó là ai, nhưng hắn chắc chắn rằng những chuyện đang xảy ra sẽ không dừng lại ở đây. Tân An đang chìm trong hỗn loạn, còn hắn thì vừa trở về đúng vào lúc cơn bão bắt đầu lớn nhất.
Lâm Mặc nhìn bầu trời phía đông dần chuyển sang màu xám nhạt, bàn tay vô thức siết lấy mảnh da thuộc có hai chữ Thanh Uyên vẫn được giấu kín trong áo. Hắn vốn chỉ muốn trở về nhà trước tiên, nhưng giờ đây hắn hiểu rằng con đường phía trước đã không còn đơn giản như vậy.
Muốn tìm được sự thật về cha mẹ, muốn hiểu thế lực Huyền Ngư, muốn biết Thanh Uyên rốt cuộc là nơi nào, hắn sẽ phải bước sâu hơn vào thế giới mà trước đây mình chưa từng biết đến. Và trước khi làm tất cả những điều ấy, hắn phải sống sót qua cơn hỗn loạn đang bao phủ Tân An.
