Lâm Mặc rời khỏi Thanh Phong Sơn đã gần nửa ngày. Con đường núi vốn quen thuộc trong ký ức giờ đây lại trở nên dài đến mức tưởng như không có điểm cuối. Trời vào cuối buổi sáng bắt đầu xuất hiện một lớp mây xám thấp, rồi chẳng bao lâu sau những hạt mưa phùn lạnh buốt đã lất phất rơi xuống.
Đường đất dưới chân nhanh chóng trở nên nhão nhoét, mỗi lần bước xuống đều kéo theo một lớp bùn bám chặt lấy đế giày. Thân thể Lâm Mặc vốn đã chịu quá nhiều thương tích, vết thương trên ngực và vai vẫn chưa hoàn toàn khép miệng, dưới lớp áo rách thỉnh thoảng lại truyền đến từng cơn đau âm ỉ. Cây gậy thô trong tay trở thành thứ duy nhất giúp hắn giữ được thăng bằng.
Có những lúc hắn đi được vài chục bước lại phải dừng lại, cúi người chống gậy thở dốc, đợi cảm giác choáng váng trong đầu qua đi mới tiếp tục. Linh khí Tức Linh trong đan điền tuy đã hình thành nhưng vẫn chưa ổn định, giống như một dòng nước vừa phá vỡ đập chắn, lúc mạnh lúc yếu, chưa thể tùy ý điều khiển.
Mỗi lần hắn cố dẫn nó đi qua kinh mạch để chữa thương, luồng khí ấy lại va chạm vào những nơi kinh mạch còn chưa quen với sức mạnh mới, khiến lồng ngực đau buốt và hơi thở trở nên nặng nề. Nhưng Lâm Mặc không dám dừng lại quá lâu. Hắn biết rõ chuyện xảy ra ở ngôi miếu chắc chắn sẽ nhanh chóng bị phát hiện.
Một khi Thanh Phong Môn biết Lưu Bá cùng ba lão già kia đã chết, người đầu tiên có khả năng bị nghi ngờ chắc chắn là hắn. Cho dù không biết hắn đã bước vào Tức Linh, chỉ riêng việc hắn biến mất ngay sau vụ việc cũng đã đủ khiến những kẻ khác truy tìm. Vì vậy, dù thân thể đã gần đến giới hạn, hắn vẫn phải rời khỏi khu vực này càng nhanh càng tốt.
Đến giữa trưa, mưa phùn nặng hạt hơn. Lâm Mặc cuối cùng tìm được một tảng đá lớn nhô ra khỏi sườn núi, phía dưới có một khoảng đất khô vừa đủ cho một người ngồi. Hắn chui vào đó, tháo áo ngoài đã ướt gần hết, kiểm tra lại những vết thương trên người.
Miệng vết thương ở vai đã bắt đầu đóng vảy, nhưng vùng ngực bị Lưu Bá đánh trúng vẫn còn tím bầm, mỗi lần hít sâu đều khiến xương sườn đau nhói. Hắn không có thuốc trị thương, chỉ có thể xé một phần vạt áo trong, lau sạch máu và bùn đất rồi quấn tạm quanh người.
Sau đó hắn nhắm mắt, ngồi dựa lưng vào vách đá, chậm rãi vận chuyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Linh khí trong thiên địa theo hô hấp tiến vào cơ thể, nhưng so với những ngày còn ở Thanh Phong Môn, cảm giác đã hoàn toàn khác.
Trước kia hắn phải cố gắng rất lâu mới cảm nhận được từng tia linh khí yếu ớt, còn bây giờ chỉ cần tập trung, hắn đã có thể nhận ra vô số luồng khí mỏng manh đang tồn tại quanh mình. Chúng giống như những sợi tơ vô hình trôi nổi trong không khí, theo ý niệm mà chậm rãi tiến vào cơ thể.
Tuy nhiên, khả năng điều khiển của hắn vẫn còn quá kém. Chỉ cần tâm thần hơi dao động, dòng linh khí đang vận chuyển liền lập tức trở nên hỗn loạn. Lâm Mặc hiểu rằng Tức Linh chỉ là bước chân đầu tiên thực sự bước vào con đường tu tiên, chứ hoàn toàn không có nghĩa hắn đã trở thành cường giả.
Thậm chí hiện tại, nếu gặp phải một tu sĩ có cảnh giới cao hơn, hắn chưa chắc đã có sức phản kháng. Điều hắn cần nhất lúc này không phải là chiến đấu mà là thời gian để ổn định cảnh giới, chữa thương và tìm hiểu xem thế giới bên ngoài Thanh Phong Môn thực sự rộng lớn đến mức nào.
Khoảng một canh giờ sau, mưa dần nhẹ xuống. Lâm Mặc mở mắt, chậm rãi đứng dậy, cầm cây gậy tiếp tục lên đường. Rừng núi sau mưa yên tĩnh khác thường. Những giọt nước đọng trên lá thông thỉnh thoảng rơi xuống vai hắn, tạo thành những tiếng tí tách rất nhỏ.
Hắn đi men theo con đường đất dẫn xuống vùng thấp, trong lòng đã bắt đầu tính toán xem nếu thuận lợi thì còn bao lâu nữa mới có thể trở về Tân An. Hắn muốn gặp Trương bá càng sớm càng tốt. Trong đầu hắn vẫn còn quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải: lá thư của cha, Thanh Uyên, những chuyện liên quan đến Huyền Ngư, và cả lý do vì sao cha hắn trước khi chết lại cố ý để lại những manh mối về một nơi xa lạ như vậy.
Nhưng ngay khi vừa đi qua một khúc cua, Lâm Mặc đột nhiên dừng bước. Từ phía trước, trong màn mưa nhạt, một âm thanh hỗn loạn truyền đến. Có tiếng người quát tháo, tiếng khóc, tiếng vật nặng đập xuống đất, rồi tiếng kim loại va chạm vào nhau.
Âm thanh ấy lúc đầu rất nhỏ, nhưng với thính lực đã được linh khí cường hóa, từng tiếng đều lọt vào tai hắn rõ ràng. Lâm Mặc lập tức nghiêng người, lùi vào sau một bụi cây ven đường. Hắn không lập tức tiến tới mà đứng yên nghe thêm vài nhịp.
Có ít nhất năm, sáu người. Trong đó có một giọng nói thô lỗ liên tục quát mắng, còn xen lẫn tiếng van xin của những người khác. Hắn hơi cau mày, ánh mắt nhìn về phía con đường phía trước.
Bản thân đang trọng thương, Tức Linh vừa mới đột phá, nếu gặp phải một cao thủ thì tình thế sẽ vô cùng nguy hiểm. Cách tốt nhất vốn là vòng đường khác để tránh phiền phức. Nhưng sau vài hơi thở im lặng, Lâm Mặc vẫn bước lên phía trước.
Không phải vì hắn muốn làm người tốt, mà bởi hắn biết nếu thật sự có người đang gặp nguy hiểm thì ít nhất hắn cũng phải nhìn rõ tình hình trước khi quyết định.
Ẩn sau một thân cây lớn, Lâm Mặc nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng phía trước. Hai chiếc xe hàng nhỏ bị chặn ngang giữa đường, bánh xe một chiếc đã bị chém gãy, hàng hóa trong những chiếc thùng gỗ bị vứt tung tóe xuống bùn.
Có năm tên cướp đang bao vây đoàn người. Ba người đàn ông đi cùng xe hàng đã nằm trên mặt đất, một người ôm cánh tay đầy máu, hai người còn lại không biết còn sống hay đã ngất. Một phụ nữ đang quỳ bên cạnh chiếc xe, hai tay ôm chặt một đứa trẻ vào ngực, cả người run lên vì sợ hãi.
Tên cầm đầu đứng trước mặt họ là một gã trung niên thân hình vạm vỡ, tay cầm thanh đao đã sứt mẻ, trên mặt có một vết sẹo kéo dài từ khóe mắt xuống tận cằm. Hắn vừa đá văng một chiếc túi hàng vừa lớn tiếng chửi mắng, bắt những người còn lại giao toàn bộ bạc và hàng hóa.
Nhìn cách chúng di chuyển, Lâm Mặc có thể nhận ra đám người này không phải cao thủ gì. Nhưng năm sáu tên cùng lúc đối phó với một người đang bị thương nặng như hắn vẫn là chuyện không thể xem thường.
Hắn đứng trong bóng cây, ánh mắt bình tĩnh quan sát từng người. Tên cầm đầu có sức mạnh lớn nhất, hai tên đứng gần xe hàng sử dụng đao ngắn, hai tên còn lại cầm gậy gỗ. Nếu đánh nhanh thì hắn có thể giải quyết chúng, nhưng vấn đề nằm ở thương tích trên người. Một khi bị kéo dài, linh khí không ổn định rất có thể khiến hắn mất khả năng chống đỡ.
Đúng lúc ấy, đứa trẻ trong tay người phụ nữ bất ngờ bật khóc lớn. Âm thanh non nớt ấy vang lên giữa con đường vắng, khiến một tên cướp quay đầu nhìn sang rồi bật cười. Hắn tiến lại gần, giơ tay định giật lấy chiếc túi nhỏ bên cạnh người phụ nữ.
Người mẹ hoảng sợ ôm chặt con hơn, liên tục cầu xin. Lâm Mặc nhìn cảnh ấy, trong đầu bất giác hiện lên hình ảnh những người từng nằm trên bàn đá trong ngôi miếu. Hắn nhớ đến Trình Dương, nhớ Dương Đại, nhớ những đệ tử đã biến mất mà chẳng ai biết họ đi đâu.
Hắn nhớ cảm giác bản thân nằm bất lực trên bàn đá, nhìn luồng khí xám đen bị kéo ra khỏi cơ thể. Chỉ vài ngày trước, hắn cũng từng đứng trong bóng tối nhìn người khác bị bắt đi, rồi cuối cùng phải liều mạng bước ra cứu họ.
Hắn đã từng tự nhắc mình rằng trên con đường này không thể cứu tất cả mọi người, càng không thể lúc nào cũng xen vào chuyện của người khác. Nhưng giờ đây, khi đứng trước cảnh tượng một nhóm người yếu thế bị vài tên cướp bắt nạt, hắn nhận ra mình không thể đơn giản quay lưng.
Có lẽ hắn đã thay đổi từ sau đêm ở Thanh Phong Môn. Không phải trở nên nhân từ hơn, mà là hắn không muốn một ngày nào đó nhìn lại bản thân và nhận ra mình đã quen với việc đứng bên ngoài chứng kiến người khác chết.
Lâm Mặc bước ra khỏi bụi cây. Tiếng bước chân khiến mấy tên cướp đồng loạt quay đầu. Gã cầm đầu nhìn thấy một thanh niên áo quần rách nát, trên người còn dính đầy máu, tay chống một cây gậy thô thì lập tức bật cười khinh miệt.
Hắn nhìn Lâm Mặc từ đầu đến chân rồi nói bằng giọng chế nhạo: “Thằng nhãi, bộ dạng của ngươi còn thảm hơn đám người này. Muốn sống thì cút sang một bên, đừng tự tìm chết.”
Lâm Mặc không trả lời. Hắn chỉ chậm rãi buông cây gậy xuống đất, bàn tay phải khẽ nắm lại. Linh khí trong đan điền lập tức chuyển động. Cảm giác quen thuộc nhưng mạnh mẽ lan qua cánh tay.
Tuy Tức Linh sơ nhập khiến hắn chưa thể điều khiển linh khí một cách hoàn mỹ, nhưng chỉ trong khoảnh khắc vận khí, những tên cướp trước mặt đã cảm nhận được áp lực khác thường.
Hai tên đứng gần nhất vẫn chưa nhận ra nguy hiểm, đồng loạt hét lên rồi vung đao lao tới. Lâm Mặc không lùi. Khi lưỡi đao thứ nhất bổ xuống, hắn nghiêng người tránh khỏi đường chém, bàn tay trái chụp lấy cổ tay đối phương, kéo mạnh về phía trước khiến thân thể tên cướp mất thăng bằng.
Gần như cùng lúc, quyền phải của hắn nện thẳng vào ngực đối phương. Một tiếng trầm đục vang lên. Tên cướp bị đánh bật khỏi mặt đất, lăn mấy vòng trên đường bùn rồi nằm im.
Người còn lại lập tức chém ngang tới. Lâm Mặc cúi thấp người, lưỡi đao sượt qua tóc, rồi hắn dùng khuỷu tay đánh mạnh vào cánh tay đối phương. Thanh đao rơi xuống. Một cú đá tiếp theo khiến tên cướp văng vào bánh xe gãy, đau đớn không đứng dậy nổi.
Ba tên còn lại lúc này mới thật sự biến sắc. Chúng vốn tưởng Lâm Mặc chỉ là một kẻ bị thương đi ngang qua, nhưng hai người đồng bọn gần như bị đánh ngã trong chớp mắt khiến chúng lập tức nhận ra người trước mặt không phải người bình thường.
Tên cầm đầu gầm lên, nắm chặt thanh đao rồi lao tới. Lâm Mặc nhìn hắn, trong lòng không dám chủ quan. Thanh đao của đối phương tuy thô nhưng lực chém rất mạnh. Gã cầm đầu vung một đao từ trên xuống, Lâm Mặc nghiêng người tránh khỏi lưỡi đao, đồng thời dùng tay đẩy vào khuỷu đối phương.
Nhưng ngay lúc ấy, một cơn đau nhói bất ngờ truyền từ ngực xuống bụng khiến động tác của hắn chậm lại nửa nhịp. Gã cầm đầu lập tức bắt được cơ hội, xoay người bổ ngang.
Lâm Mặc chỉ kịp đưa cánh tay lên đỡ. Lưỡi đao không chém trúng xương nhưng vẫn rạch một đường dài trên cánh tay, máu lập tức thấm qua tay áo. Hắn lùi lại vài bước, sắc mặt hơi thay đổi.
Tức Linh quả thật mạnh hơn cảnh giới trước rất nhiều, nhưng thân thể của hắn hiện tại vẫn đang trọng thương. Không thể đánh kiểu kéo dài.
Ánh mắt Lâm Mặc trở nên lạnh xuống. Hắn không né nữa. Ngay khi tên cầm đầu tiếp tục lao tới, Lâm Mặc chủ động bước vào phạm vi tấn công, để lưỡi đao sượt qua vai, rồi dùng cả hai tay khóa chặt cánh tay cầm đao của đối phương.
Linh khí từ đan điền dồn xuống hai chân, thân thể hắn xoay mạnh. Gã cầm đầu mất thăng bằng, bị Lâm Mặc quật xuống nền đất. Thanh đao văng sang một bên. Chưa kịp đứng dậy, hắn đã thấy nắm đấm của Lâm Mặc dừng ngay trước mặt. Áp lực vô hình khiến sắc mặt hắn trắng bệch.
Hai tên còn lại thấy thủ lĩnh bị khống chế lập tức quay đầu bỏ chạy. Lâm Mặc cũng không đuổi theo. Hắn không muốn lãng phí thêm linh khí.
Gã cầm đầu nằm dưới đất, toàn thân run rẩy, vẻ hung hăng lúc trước đã biến mất hoàn toàn. Hắn liên tục xin tha mạng, nói rằng bản thân còn có bạc, còn có hàng hóa, thậm chí sẵn sàng giao hết cho Lâm Mặc.
Nhưng Lâm Mặc chỉ hỏi một câu: “Các ngươi thường cướp ở khu vực này?”
Gã kia lập tức gật đầu.
“Vậy có từng nghe đến những nơi mà người tu luyện thường lui tới không?”
Câu hỏi vừa dứt, gã cầm đầu bỗng khựng lại. Trong mắt hắn xuất hiện một tia do dự rất rõ ràng. Chính khoảnh khắc ấy khiến Lâm Mặc chú ý.
Hắn lập tức cúi xuống, giọng trầm hơn: “Ta hỏi lại. Có hay không?”
Gã cầm đầu nuốt nước bọt, nhìn Lâm Mặc một lúc lâu rồi mới run rẩy nói: “Có… có nghe qua.”
Lâm Mặc không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào hắn. Gã cướp dường như nhận ra đây là cơ hội duy nhất để giữ mạng, vội vàng nói tiếp: “Ta từng cướp một đoàn người đi qua phía tây nam Thanh Hoang. Bọn họ không giống người thường. Trong lúc nói chuyện, ta nghe được một cái tên… một nơi… hình như gọi là Thanh Uyên Cốc.”
Hai chữ “Thanh Uyên” vừa lọt vào tai, cả người Lâm Mặc lập tức cứng lại.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh xung quanh dường như đều trở nên xa xôi. Tiếng mưa rơi trên lá cây, tiếng người phụ nữ đang dỗ dành đứa trẻ, tiếng nước chảy dưới bánh xe… tất cả như bị kéo ra khỏi thế giới của hắn. Trong đầu Lâm Mặc chỉ còn lại hai chữ vừa nghe được.
Thanh Uyên.
Hắn đã từng nhìn thấy cái tên ấy trong những thứ cha để lại. Đã từng có lúc hắn nghĩ đó chỉ là một địa danh xa xôi, một manh mối mơ hồ không biết thật hay giả. Nhưng bây giờ, sau khi rời khỏi Thanh Phong Môn và bước chân vào con đường tu tiên, cái tên ấy lại xuất hiện lần thứ hai, hơn nữa còn xuất hiện từ miệng một kẻ hoàn toàn không biết hắn là ai.
Lâm Mặc nhìn chằm chằm tên cướp, giọng nói lần đầu tiên mất đi vẻ bình tĩnh: “Ngươi nói lại.”
Gã kia vội vàng đáp: “Thanh Uyên Cốc… ở phía tây nam Thanh Hoang. Ta chỉ nghe người ta nói vậy. Có người bảo đó là nơi những kẻ không phải phàm nhân thường lui tới. Ta không biết rõ hơn.”
Lâm Mặc cảm thấy tim mình đập mạnh. Cha hắn đã từng nhắc đến Thanh Uyên. Trương bá từng giữ những thứ liên quan đến nơi ấy. Giờ đây, một tên cướp đường lại vô tình nói ra cái tên này. Những mảnh ghép vốn rời rạc trong đầu hắn bắt đầu có dấu hiệu nối lại với nhau, dù vẫn còn quá ít để nhìn thấy toàn bộ bức tranh.
Hắn lập tức hỏi dồn: “Ai nói cho ngươi? Người đó từ đâu đến? Có bản đồ không? Thanh Uyên Cốc nằm chính xác ở đâu?”
Gã cầm đầu lắc đầu liên tục, nói rằng bản thân chỉ nghe lỏm được trong lúc những người kia nghỉ chân, còn cụ thể thì không biết. Nhưng sau một hồi bị Lâm Mặc ép hỏi, hắn cuối cùng nhớ ra mình từng giữ một mảnh da thuộc do một người trong đoàn làm rơi lại.
Gã vội vàng thò tay vào trong áo, lấy ra một mảnh da cũ đã nhàu nát và ướt một góc. Trên đó chỉ có vài nét vẽ đơn giản, một con đường ngoằn ngoèo xuyên qua núi, bên cạnh có vài ký hiệu mà người bình thường khó hiểu. Cuối cùng ở góc dưới còn có hai chữ viết đã phai màu: Thanh Uyên.
Lâm Mặc nhận lấy mảnh da, cẩn thận nhìn từng nét. Hắn không biết bản đồ này chính xác đến đâu, nhưng chỉ riêng hai chữ kia cũng đã đủ khiến hắn không thể xem nó như một mảnh giấy vô nghĩa.
Hắn gấp lại, cất sâu vào trong áo, rồi nhìn tên cướp lần cuối. Trong ánh mắt đối phương hiện lên vẻ cầu xin, nhưng Lâm Mặc không nói thêm. Hắn quay người đi về phía đoàn người bị cướp, lấy lại số bạc mà đám cướp vừa cướp được rồi đặt trước mặt người phụ nữ.
Hắn không nhận lời cảm ơn, cũng không giải thích mình là ai. Sau khi chắc chắn những người kia còn có thể tự lo liệu, hắn nhặt cây gậy lên và tiếp tục bước đi.
Đi được một đoạn khá xa, Lâm Mặc mới dừng lại dưới một tán cây. Hắn lấy mảnh da thuộc ra lần nữa, mở nó dưới ánh sáng xám nhạt của bầu trời sau mưa. Những nét vẽ thô sơ vẫn nằm im trên đó, nhưng trong mắt hắn lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác.
Thanh Uyên không còn chỉ là một cái tên nằm trong những lời nhắn mơ hồ của cha nữa. Nó đã xuất hiện trong thế giới của những người tu luyện, xuất hiện trong lời kể của một kẻ cướp đường, và dường như thật sự tồn tại ở một nơi nào đó trong Thanh Hoang.
Nhưng Lâm Mặc vẫn chưa lập tức đi về phía ấy. Hắn biết mình chưa đủ sức. Tức Linh sơ nhập, thương thế chưa lành, trong tay không có pháp khí, không có linh đan thực sự, thậm chí ngay cả những kiến thức cơ bản về thế giới tu tiên hắn cũng chẳng biết được bao nhiêu.
Nếu cứ mù quáng chạy theo một cái tên, rất có thể hắn sẽ chết trước khi tìm được bất kỳ câu trả lời nào. Tân An vẫn là nơi hắn phải trở về trước tiên. Hắn cần gặp Trương bá, cần xem những thứ cha để lại còn gì, cần hiểu rõ lai lịch của Thanh Uyên trước khi quyết định bước tiếp.
Mưa lại bắt đầu rơi, lần này nặng hạt hơn. Lâm Mặc kéo chặt áo, giấu mảnh da thuộc vào nơi sâu nhất trong hành lý rồi chống cây gậy tiếp tục đi về phía trước. Bóng hắn dần hòa vào con đường núi kéo dài giữa màn mưa.
Nhưng từ khoảnh khắc nghe thấy hai chữ Thanh Uyên, trong lòng hắn đã âm thầm ghi nhớ cái tên ấy. Hắn không biết nơi đó sẽ mang đến cho mình cơ duyên hay tai họa, càng không biết bí mật mà cha hắn để lại có liên quan đến nó đến mức nào.
Hắn chỉ biết rằng, sau đêm bước vào Tức Linh, con đường trước mặt đã hoàn toàn khác. Hắn không còn là một đệ tử tạp dịch chỉ biết tìm cách sống sót qua từng ngày. Từ hôm nay, hắn thật sự đã bước chân vào một thế giới rộng lớn hơn rất nhiều, một thế giới mà phía trước có những người tu luyện, những thế lực hắn chưa từng biết đến, những bí mật kéo dài từ quá khứ của cha mẹ, và có lẽ ở một nơi nào đó rất xa, một đáp án đang chờ hắn tự mình tìm đến.