Lâm Mặc chống một cành củi khô nhặt được bên đường làm gậy, chậm chạp bước xuống con đường núi quen thuộc. Trời vẫn chưa sáng hẳn, cả Thanh Phong Sơn chìm trong một màu xanh xám mờ đục, sương núi theo từng cơn gió lạnh luồn qua rừng thông, bám lên mái tóc và bộ quần áo đã rách nát, trên đó vẫn còn loang lổ những vệt máu đã khô.
Mỗi bước chân đều khiến vết thương nơi ngực và vai truyền đến một cơn đau âm ỉ, lúc nhẹ như kim châm, lúc lại dữ dội đến mức trước mắt hắn tối sầm trong chốc lát. Đặc biệt là chỗ bị Lưu Bá đánh trúng, dù đã được linh khí sơ nhập Tức Linh miễn cưỡng áp chế, bên trong vẫn giống như có một khối đá nặng đè lên lồng ngực, khiến mỗi lần hít vào đều khó khăn.
Lâm Mặc không dám vận chuyển linh khí quá mạnh. Cảnh giới vừa mới đột phá của hắn còn chưa kịp củng cố, linh khí trong đan điền tuy mạnh hơn trước rất nhiều nhưng vẫn hỗn loạn, giống như một dòng nước mới phá tan đê, chưa thể hoàn toàn khống chế. Chỉ cần hắn cưỡng ép vận chuyển quá nhanh, kinh mạch lập tức đau nhức, thậm chí có cảm giác như sẽ bị xé rách.
Vì vậy, hắn chỉ có thể vừa đi vừa điều chỉnh hơi thở, mỗi bước đều cố gắng giữ cho cơ thể không mất thăng bằng. Có những lúc cơn đau kéo đến quá dữ dội, hắn buộc phải dừng lại, một tay chống vào thân cây, cúi người thở dốc thật lâu mới có thể tiếp tục.
Con đường này hắn từng đi qua không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ hắn cảm thấy nó dài đến như vậy. Trước đây, mỗi lần xuống núi làm việc, hắn chỉ nghĩ đến lúc trở về nhà dài nghỉ ngơi. Còn hôm nay, mỗi bước đi đều giống như đang cắt đứt từng sợi dây cuối cùng nối hắn với cuộc sống cũ.
Khoảng một canh giờ sau, khi sức lực gần như đã cạn kiệt, Lâm Mặc tìm được một tảng đá lớn nhô ra khỏi sườn núi, phía dưới tạo thành một khoảng trống vừa đủ để tránh gió. Hắn lập tức bước vào, dựa lưng vào mặt đá lạnh buốt rồi ngồi xuống. Đến lúc này hắn mới có thời gian kiểm tra thương thế của mình một cách cẩn thận.
Máu từ vết thương bên vai đã thấm đỏ cả tay áo, phần ngực bị đánh cũng sưng lên, mỗi lần chạm nhẹ đều khiến cơ bắp co rút vì đau. Hắn không có thuốc trị thương, cũng không có đan dược chuyên dùng để chữa thương, thứ duy nhất có thể dựa vào lúc này chỉ là một chút linh khí vừa bước vào Tức Linh.
Lâm Mặc cúi đầu nhìn bộ quần áo trên người, im lặng một lúc rồi đưa tay xé một mảnh vải sạch nhất còn lại ở lớp áo trong, cẩn thận quấn quanh vai và siết chặt để cầm máu. Khi vết vải chạm vào miệng vết thương, hắn đau đến mức sắc mặt trắng bệch, nhưng từ đầu đến cuối không phát ra một tiếng.
Sau khi xử lý sơ qua, hắn mới nhắm mắt, bắt đầu thử vận chuyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Tuy công pháp này vốn chỉ giúp hắn dẫn khí nhập thể ở giai đoạn trước, nhưng những khẩu quyết cơ bản đã sớm trở thành thói quen ăn sâu vào cơ thể.
Giờ đây khi bước vào Tức Linh, hắn có thể cảm nhận rõ ràng linh khí trong thiên địa xung quanh hơn trước rất nhiều. Từng tia linh khí mỏng manh theo hơi thở tiến vào cơ thể, chậm rãi hội tụ về đan điền rồi được hắn dẫn thành từng dòng nhỏ chạy qua kinh mạch.
Lâm Mặc không dám tham lam, chỉ dùng một lượng cực nhỏ đưa đến những nơi bị thương, cố gắng dùng linh khí áp chế cơn đau và ngăn máu tiếp tục chảy. Quá trình ấy vô cùng chậm chạp. Mỗi lần linh khí đi qua chỗ tổn thương, hắn đều cảm thấy đau như bị hàng trăm cây kim đồng thời xuyên qua, nhưng sau cơn đau ấy lại xuất hiện một chút cảm giác tê nóng, giống như một lớp hơi ấm đang phủ lên vết thương.
Hắn cứ như vậy kiên nhẫn lặp đi lặp lại, không biết đã qua bao lâu. Đến khi mở mắt, sắc trời phía đông đã chuyển sang màu xám nhạt, những đường nét đầu tiên của núi rừng bắt đầu hiện ra trong màn sương. Vết thương chưa thể khỏi, nhưng ít nhất máu đã ngừng chảy. Đối với Lâm Mặc lúc này, như vậy đã đủ.
Hắn ngồi dưới tảng đá thêm một lúc, lặng lẽ nhìn màn sương đang dần tan trước mặt. Rồi ánh mắt hắn vô thức quay về phía sau. Qua những tầng cây thông kéo dài trên sườn núi, Thanh Phong Môn chỉ còn hiện lên như một mảng bóng tối mơ hồ.
Những mái nhà thấp thoáng sau rừng cây, sân tập nơi hắn từng đứng tấn mỗi ngày, căn nhà dài nơi hắn từng cùng Trình Dương và Dương Đại chia nhau từng miếng bánh, từng câu chuyện vụn vặt trong những ngày gian khổ… tất cả đều ở đó, nhưng khoảng cách giữa hắn và nơi ấy dường như đã trở nên xa xôi vô cùng.
Gần nửa năm trước, hắn chỉ là một thiếu niên bình thường bị cuốn vào Thanh Phong Môn, không có thực lực, không có chỗ dựa, thậm chí còn phải dựa vào công việc tạp dịch để đổi lấy một nơi ăn ở. Hắn từng nghĩ chỉ cần cố gắng luyện tập, sống yên ổn qua ngày là đủ.
Hắn chưa từng nghĩ sẽ có một ngày mình phải bỏ chạy khỏi nơi ấy trong bộ dạng đầy máu, phía sau là bốn xác chết và một bí mật có thể khiến cả môn phái rơi vào hỗn loạn. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, hắn đã mất đi quá nhiều thứ.
Những người từng ở bên cạnh hắn lần lượt biến mất, Lưu Bá từ một ông lão nghiêm khắc trở thành kẻ chủ mưu tàn độc, còn bản thân hắn từ một người chỉ biết cố gắng luyện võ đã bước qua cánh cửa mà vô số phàm nhân cả đời cũng không thể chạm tới.
Tức Linh.
Chỉ hai chữ ấy thôi cũng đủ khiến cuộc đời hắn từ đây rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Hắn đã chính thức bước vào con đường tu tiên, nhưng cái giá cho bước chân đầu tiên ấy lại là máu, là mạng người, là những vết thương chưa thể lành và cả một nơi từng được hắn coi là chỗ dựa.
Lâm Mặc nhìn ngọn núi rất lâu, trong lòng không có sự căm hận đơn thuần, cũng chẳng có cảm giác lưu luyến rõ ràng. Ơn và oán đã quấn vào nhau quá sâu, đến mức hắn không thể dùng một câu đơn giản để phủ nhận bất kỳ thứ nào.
Thanh Phong Môn từng cho hắn một nơi trú thân, từng cho hắn Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, từng giúp hắn có được nền tảng để bước vào Tức Linh. Nhưng chính nơi ấy cũng đã tồn tại những kẻ dùng mạng sống của đồng môn làm vật liệu luyện đan. Cuối cùng, hắn chỉ có thể thở ra một hơi thật dài rồi thu ánh mắt lại. Những chuyện đã xảy ra không thể thay đổi. Điều hắn có thể làm chỉ là sống tiếp.
Lâm Mặc đưa tay kiểm tra chiếc túi vải nhỏ bên hông. Quyển bí pháp vẫn còn. Những viên Dẫn Khí Đan cuối cùng vẫn còn. Số bạc ít ỏi cũng chưa mất. Ngoài những thứ ấy, hắn chẳng còn gì đáng kể.
Không có hành lý đầy đủ, không có ngựa, không có thuốc trị thương, càng không có một người đồng hành. Nhưng lần này hắn không cảm thấy mình đang tay trắng. Bởi trong đan điền của hắn đã có một thứ mà trước đây hắn chưa từng sở hữu. Một luồng linh khí thực sự thuộc về chính hắn. Nó còn yếu, còn hỗn loạn, nhưng nó đã tồn tại. Chỉ cần còn nó, hắn vẫn còn cơ hội.
Lâm Mặc chậm rãi đứng dậy, chống cây gậy xuống đất rồi thử bước một bước. Cơn đau vẫn còn, nhưng cơ thể đã có thể chịu đựng được. Hắn biết mình chưa thể quay lại Thanh Phong Môn, cũng không thể tiếp tục ở lại nơi này thêm một ngày nào nữa.
Sau khi giết Lưu Bá và những người kia, thân phận của hắn sớm muộn cũng sẽ bị điều tra. Nếu bị phát hiện đã bước vào Tức Linh, hắn càng không biết sẽ có bao nhiêu người để mắt đến mình.
Trước mắt, điều quan trọng nhất là rời khỏi khu vực này, trở về Tân An, tìm Trương bá và căn nhà cũ của mình. Nơi đó còn có những manh mối liên quan đến cha mẹ mà hắn chưa từng giải đáp được. Lá thư của cha, cái tên Thanh Uyên, những chuyện xảy ra năm xưa… tất cả vẫn đang chờ hắn.
Lâm Mặc biết con đường phía trước sẽ không dễ dàng, thậm chí có thể nguy hiểm hơn Thanh Phong Môn gấp nhiều lần, nhưng ít nhất đó là con đường do chính hắn lựa chọn.
Gió sớm từ trên núi thổi xuống, mang theo mùi nhựa thông và hơi nước lạnh. Lâm Mặc kéo lại cổ áo, giấu những vết máu trên người vào bên trong, một tay chống gậy, một tay giữ lấy túi hành lý nhỏ rồi tiếp tục bước xuống.
Lần này hắn đi chậm hơn, nhưng từng bước lại vững vàng hơn trước. Ánh sáng ban mai dần xuyên qua tầng mây, rơi xuống những bậc đá phủ đầy rêu bên sườn núi, kéo cái bóng đơn độc của hắn dài ra phía sau.
Đi được một đoạn, Lâm Mặc bất giác dừng lại. Hắn không quay đầu ngay, chỉ đứng im nghe tiếng gió lướt qua những tán thông trên cao. Sau một lúc lâu, hắn mới chậm rãi ngoảnh lại.
Thanh Phong Sơn vẫn đứng đó, cao lớn và im lặng dưới ánh sáng nhợt nhạt của bình minh. Trong khoảnh khắc ấy, hắn nhớ đến Trình Dương và Dương Đại. Không biết bây giờ họ đã tỉnh chưa, có đọc được lá thư hắn để lại chưa, có đủ sức rời khỏi Thanh Phong Môn hay không.
Hắn cũng nhớ đến những ngày đầu tiên mình đặt chân lên núi, nhớ những buổi luyện tập đến mỏi rã người, nhớ những tiếng cười tưởng như chẳng có gì đáng kể nhưng giờ đây lại trở thành những ký ức xa xôi.
Lâm Mặc không biết liệu mình còn có ngày trở lại nơi này hay không. Có lẽ sẽ không bao giờ. Có lẽ một ngày nào đó, khi hắn đủ mạnh, hắn sẽ quay về tìm hiểu xem Thanh Phong Môn cuối cùng đã biến thành bộ dạng gì.
Nhưng hiện tại, hắn không có tư cách nghĩ đến những chuyện ấy. Hắn còn chưa đủ mạnh để tự bảo vệ mình, càng không có khả năng bảo vệ bất kỳ ai. Vì vậy, sau vài hơi thở, Lâm Mặc thu ánh mắt, quay người lại và tiếp tục xuống núi. Lần này hắn không ngoảnh đầu nữa.
Con đường về Tân An vẫn còn rất dài. Phía trước là những thị trấn xa lạ, những con đường hắn chưa từng đi qua, những con người hắn chưa từng gặp và một thế giới mà hắn mới chỉ hé nhìn thấy qua cánh cửa Tức Linh.
Từ hôm nay, Lâm Mặc không còn là một đệ tử tạp dịch của Thanh Phong Môn, cũng không còn là thiếu niên chỉ biết sống qua ngày bằng chút võ học phàm nhân. Hắn đã bước một chân vào con đường tu tiên, nơi sức mạnh có thể quyết định sinh tử, nơi một người bình thường có thể trở thành con kiến trong mắt kẻ mạnh, nhưng cũng là nơi hắn có cơ hội chạm đến những bí mật mà trước đây hắn không thể tưởng tượng.
Lâm Mặc siết chặt bàn tay quanh cây gậy, ánh mắt nhìn thẳng về con đường đang kéo dài xuống phía chân núi. Vết thương vẫn đau, linh khí vẫn yếu, tương lai vẫn mịt mờ, nhưng hắn còn sống. Chỉ cần còn sống, hắn sẽ tiếp tục đi.
Và rồi một ngày nào đó, hắn nhất định sẽ tìm ra sự thật về cha mẹ mình, tìm hiểu Thanh Uyên rốt cuộc là gì, cũng như hiểu được con đường tu tiên mà mình vừa bước vào thực sự dẫn đến đâu.
Bóng dáng gầy gò của hắn dần khuất khỏi con đường núi trong màn sương đang tan, để lại phía sau Thanh Phong Sơn, nơi đã chứng kiến những ngày tháng đầu tiên hắn trưởng thành, chứng kiến lần đầu hắn biết đến lòng người, cũng chứng kiến khoảnh khắc hắn từ một phàm nhân chính thức bước qua cánh cửa của tu tiên.