Lâm Mặc chống đỡ thân thể đầy máu bước đi trong rừng tối. Mỗi bước chân đều khiến những vết thương trên người đau nhói như bị xé toạc ra một lần nữa. Máu từ khóe miệng vẫn còn đọng lại, thấm xuống cổ áo, còn cánh tay phải gần như mất hết cảm giác sau khi phải liên tiếp đỡ những đòn nặng của Lưu Bá.
Linh khí vừa mới sinh ra trong cơ thể sau khi bước vào Tức Linh vẫn còn hỗn loạn, giống như một dòng nước vừa phá vỡ đê, chưa thể hoàn toàn nghe theo sự điều khiển của hắn. Nhưng chính luồng linh khí non nớt ấy lại là thứ duy nhất giúp hắn duy trì tỉnh táo và tiếp tục bước đi.
Hắn biết mình không thể ở lại. Trận chiến trong ngôi miếu chắc chắn đã gây ra động tĩnh quá lớn, máu và xác chết cũng không thể che giấu mãi. Một khi người của Thanh Phong Môn phát hiện ra nơi đó, tất cả mọi chuyện sẽ lập tức bị đảo lộn.
Hắn không biết những người trong môn phái sẽ tin ai, càng không biết trong số những người chạy đến có còn kẻ nào cùng một phe với Lưu Bá hay không. Điều duy nhất hắn biết là mình vừa giết chết bốn người, trong đó có một trưởng bối đã ở Thanh Phong Môn nhiều năm.
Dù hắn làm vậy để tự cứu mạng, để cứu Trình Dương và Dương Đại, thì trong mắt người ngoài, hắn vẫn có thể trở thành kẻ g-iết người. Vì vậy, hắn không dám dừng lại, cũng không dám quay về con đường chính. Hắn men theo những lối mòn quen thuộc trong rừng, dựa vào trí nhớ và ánh sáng mờ nhạt của bầu trời đêm để trở về phía nhà dài.
Khi Lâm Mặc bước vào nhà dài, mọi thứ vẫn yên tĩnh đến đáng sợ. Những người còn lại vẫn đang chìm trong giấc ngủ, hoàn toàn không biết rằng chỉ cách nơi họ nằm không xa, một trận sinh tử vừa kết thúc. Có người trở mình, có người nói mê vài câu không rõ nghĩa, có người vẫn giữ nguyên tư thế ngủ sau một ngày mệt mỏi.
Sự bình yên ấy khiến Lâm Mặc đứng trước cửa rất lâu. Chỉ mới vài canh giờ trước, nơi này vẫn là chỗ hắn cùng Trình Dương, Dương Đại và những người khác ăn uống, luyện công, nói chuyện, cười đùa. Vậy mà giờ đây, hắn đã không còn có thể xem nơi này là nhà nữa.
Hắn cúi xuống nhìn hai bàn tay mình. Máu của Lưu Bá và những lão già kia vẫn còn dính trên ngón tay, đã khô lại thành những vệt sẫm màu. Hắn im lặng một lúc, rồi đưa tay lau qua loa vào vạt áo, sau đó đi đến chỗ nằm của mình.
Không có quá nhiều thứ để thu dọn. Một vài bộ quần áo cũ, chút bạc hắn tích góp được, mấy viên Dẫn Khí Đan còn lại, quyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết cùng những tờ giấy ghi phương pháp luyện đan. Hắn cẩn thận kiểm tra từng thứ, giấu chúng vào trong áo rồi đứng dậy.
Khi nhìn sang chỗ Trình Dương, hắn lại dừng bước. Người bạn ấy vẫn đang ngủ, khuôn mặt hoàn toàn không biết rằng chỉ một lát nữa thôi, nơi này sẽ không còn Lâm Mặc nữa.
Lâm Mặc không đánh thức hắn. Hắn biết nếu đánh thức Trình Dương, mình có thể sẽ không đủ quyết tâm để rời đi. Hắn cũng không biết phải nói gì.
Chẳng lẽ bảo rằng mình vừa giết Lưu Bá? Chẳng lẽ bảo rằng bản thân đã bước vào con đường tu tiên, rằng từ nay trở đi mình không còn là một đệ tử tạp dịch bình thường nữa? Hay nói rằng hắn sắp phải rời khỏi Thanh Phong Môn ngay trong đêm, bởi ở lại thêm một khắc cũng có thể khiến tất cả những gì vừa xảy ra biến thành một cuộc truy sát?
Những lời ấy quá dài, mà hắn cũng không có thời gian. Cuối cùng, Lâm Mặc tìm một tờ giấy sạch, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ cũ trong góc nhà dài. Ánh trăng xuyên qua khe cửa rơi xuống mặt giấy thành một mảng sáng nhợt nhạt.
Bàn tay hắn vẫn còn run vì thương tích, nhưng từng nét chữ lại cố gắng viết thật rõ ràng. Hắn viết cho Trình Dương và Dương Đại, không phải để giải thích hết mọi chuyện, mà chỉ để hai người hiểu rằng những gì xảy ra trong thời gian qua không phải là sự tưởng tượng của họ.
Trình Dương, Dương Đại,
Khi các ngươi đọc được những dòng này, ta đã rời khỏi Thanh Phong Môn.
Đêm nay ta đã giết Lưu Bá cùng những kẻ cùng một bọn với ông ta. Ta biết chuyện này nghe rất khó tin, nhưng những người đó chưa từng thật sự muốn dạy chúng ta võ công. Bọn chúng bắt những đệ tử trong đội tạp dịch, sau đó dùng hồn phách của họ để luyện Hồn Nguyên Đan. Những người trước đây được nói là “tự nguyện bỏ cuộc”, “xuống núi” hay “về nhà dưỡng bệnh” thực ra đều đã chết trong tay chúng.
Đêm nay đến lượt các ngươi. Ta chỉ có thể cứu các ngươi một lần, nhưng không thể bảo đảm rằng những chuyện như vậy sẽ không xảy ra lần nữa. Sau khi chuyện này bị phát hiện, Thanh Phong Môn nhất định sẽ đại loạn.
Ta không biết trong môn còn bao nhiêu người đứng về phía Lưu Bá, cũng không biết sau khi các trưởng lão khác biết chuyện, họ sẽ tin ai. Vì vậy, nếu còn muốn sống, hãy rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Đừng tin bất kỳ ai nói rằng muốn “dạy riêng” các ngươi vào ban đêm.
Những ngày chúng ta cùng nhau luyện tập, cùng chịu phạt, cùng cười đùa, cùng chia nhau từng chút đồ ăn ít ỏi… ta đều nhớ. Có lẽ sau này chúng ta sẽ không còn gặp lại nhau nữa, nhưng ta vẫn rất cảm ơn các ngươi vì đã từng coi ta là bạn.
Ta không biết con đường phía trước sẽ đi đến đâu. Nhưng ta phải đi.
Mong các ngươi sống sót.
Lâm Mặc.
Viết đến dòng cuối cùng, Lâm Mặc ngồi im rất lâu. Hắn nhìn những nét chữ của chính mình, trong lòng bỗng xuất hiện một cảm giác khó tả. Đây không phải lần đầu hắn phải rời khỏi một nơi, nhưng lại là lần đầu tiên hắn chủ động bỏ lại phía sau những người mà mình thật sự coi là bằng hữu.
Hắn gấp lá thư lại thật cẩn thận, đặt lên chỗ nằm của Trình Dương, dùng một vật nhỏ đè lên để nó không bị gió thổi bay. Sau đó hắn đứng trước hai người đang ngủ thêm một lúc nữa. Trình Dương vẫn vô thức trở mình, Dương Đại ở phía đối diện cũng hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.
Lâm Mặc muốn nói một câu gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở ra. Hắn quay người, bước về phía cửa sau của nhà dài.
Nhưng đúng lúc ấy, từ phía trước núi bỗng vang lên một tiếng chuông dồn dập. Một tiếng. Hai tiếng. Rồi tiếng thứ ba nối tiếp nhau, vang vọng khắp sườn núi trong đêm.
Lâm Mặc dừng bước. Hắn quay đầu nhìn về hướng Thanh Phong Môn, ánh mắt lập tức trở nên trầm xuống. Hắn biết chuyện đã bị phát hiện.
Quả nhiên, chỉ trong thời gian ngắn, toàn bộ Thanh Phong Môn bắt đầu chìm vào hỗn loạn. Những đệ tử đang ngủ bị đánh thức bởi tiếng chuông cảnh báo, từng nhóm người cầm đuốc chạy về phía sau núi. Tin tức về ngôi miếu đổ nát nhanh chóng truyền đi từ người này sang người khác.
Bốn xác chết được phát hiện trong đó, trong số ấy có Lưu Bá – người vốn được xem là một trưởng bối có nhiều năm công lao trong môn. Ban đầu không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng khi những người bị bắt trước đây được nhắc đến, khi chiếc bàn đá, những chiếc bình ngọc và dấu vết còn sót lại của nghi thức được phát hiện, những lời nói dối kéo dài suốt thời gian qua bắt đầu lần lượt bị xé toạc.
Một số đệ tử từng tận mắt chứng kiến đồng môn bị gọi đi rồi biến mất bắt đầu lên tiếng. Họ kể lại những chuyện mình từng nghi ngờ nhưng không dám nói. Có người nói từng nghe tiếng khóc trong phòng Lưu Bá. Có người nhớ lại những đêm có người bị đưa ra khỏi nhà dài. Có người kể rằng mình từng nhìn thấy những chiếc bình ngọc kỳ lạ được đưa vào phòng ông lão.
Những lời khai chồng chéo lên nhau, ban đầu chỉ là những mảnh nhỏ rời rạc, nhưng càng nhiều người nói, sự thật càng trở nên rõ ràng. Lưu Bá và những người kia không phải những kẻ hành động đơn độc. Chúng đã lợi dụng thân phận trưởng bối, lừa những đệ tử tạp dịch vào con đường luyện công, sau đó chọn những người có linh khí tốt để làm nguyên liệu luyện Hồn Nguyên Đan.
Nhưng sự thật ấy không khiến Thanh Phong Môn lập tức đoàn kết. Ngược lại, nó châm ngòi cho một cuộc tranh chấp dữ dội hơn. Những trưởng lão không liên quan đến Lưu Bá lập tức yêu cầu điều tra toàn bộ sự việc, kiểm tra những nơi bí mật và bắt giữ tất cả những người từng có liên hệ với ông ta.
Nhưng một số người khác lại phản đối, cho rằng không thể chỉ dựa vào vài cái xác và lời khai của những đệ tử tạp dịch để kết tội một trưởng bối đã chết. Trong lúc tranh cãi, những người vốn đứng cùng phe với Lưu Bá bắt đầu tìm cách tiêu hủy chứng cứ.
Một căn phòng chứa dược liệu phía sau núi bất ngờ bốc cháy. Một số sổ sách biến mất. Có người thậm chí còn rút kiếm ngay giữa sân môn phái khi bị những đệ tử khác chặn lại để tra hỏi.
Từ tranh cãi biến thành xô xát, từ xô xát biến thành giao chiến. Ánh đuốc chiếu sáng cả Thanh Phong Môn, tiếng quát tháo, tiếng binh khí va chạm và tiếng chân người chạy hỗn loạn vang lên liên tiếp trong đêm.
Những đệ tử vốn cùng luyện công dưới một mái nhà giờ lại chia thành từng nhóm, không ai biết người đứng bên cạnh mình là bạn hay kẻ thù. Một số người bỏ chạy khỏi môn phái ngay trong đêm, số khác đóng chặt cửa phòng cố thủ.
Những trưởng bối muốn khống chế tình hình phải ra tay trấn áp, nhưng càng trấn áp, sự nghi ngờ càng lan rộng. Không ai còn tin rằng đây chỉ là một vụ g-iết người đơn giản nữa. Một khi bí mật về Hồn Nguyên Đan bị phơi bày, nó đã trở thành chuyện liên quan đến cả Thanh Phong Môn.
Lâm Mặc đứng ở con đường phía sau núi, từ xa nhìn những đốm lửa đang chuyển động trên Thanh Phong Sơn. Ánh sáng của những ngọn đuốc lúc sáng lúc tối xuyên qua màn đêm, giống như cả môn phái đang bị một bàn tay vô hình khuấy đảo.
Hắn không cảm thấy vui mừng khi nhìn thấy cảnh ấy. Trong lòng chỉ có một sự nặng nề khó nói. Hắn từng nghĩ Thanh Phong Môn là nơi mình có thể tạm thời sống yên ổn, từng nghĩ Lưu Bá chỉ là một ông lão nghiêm khắc, dù khó tính nhưng ít nhất vẫn đang truyền dạy công pháp cho những đệ tử nghèo như hắn.
Vậy mà cuối cùng, tất cả lại biến thành một cái bẫy. Những ngày tháng tưởng như bình thường ấy chỉ là lớp vỏ che giấu một sự thật ghê tởm.
Hắn đứng đó rất lâu, cho đến khi nghe thấy một âm thanh rất nhỏ phía sau. Lâm Mặc lập tức quay đầu. Không có ai. Chỉ có gió núi thổi qua những thân thông già, cuốn theo mùi lá khô và hơi lạnh của màn đêm.
Hắn biết mình không nên ở lại thêm nữa. Nhưng trước khi rời đi, hắn vẫn không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía nhà dài lần cuối.
Nơi ấy nằm chìm trong bóng tối, chỉ có một vài ô cửa còn hắt ra ánh sáng yếu ớt. Lâm Mặc nhớ lại những ngày đầu mình đặt chân tới Thanh Phong Môn. Nhớ những buổi sáng phải thức dậy khi trời còn chưa sáng, cùng mọi người gánh nước, chặt củi, quét sân. Nhớ những buổi tập dưới ánh mặt trời gay gắt, khi tất cả đều mệt đến mức chỉ muốn nằm xuống đất.
Nhớ Trình Dương từng ngồi bên cạnh hắn chia một miếng bánh khô thành hai phần. Nhớ Dương Đại từng lén cười khi cả đội bị Lưu Bá phạt đứng hàng. Nhớ những đêm đầu tiên hắn còn chưa hiểu linh khí là gì, chỉ biết làm theo từng câu khẩu quyết mà ông lão đọc.
Những ký ức ấy không phải tất cả đều xấu. Chính vì từng có những ngày như vậy nên việc rời đi mới khiến lòng hắn nặng nề đến thế.
Lâm Mặc đưa tay chạm nhẹ vào quyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết đang giấu trong áo. Chính quyển sách này đã thay đổi vận mệnh của hắn. Nó giúp hắn nhìn thấy một cánh cửa mà trước đây hắn không biết tồn tại, giúp hắn từ một người phàm bước qua ngưỡng cửa của Tức Linh.
Nhưng đồng thời, nó cũng kéo hắn vào một thế giới hoàn toàn khác. Một thế giới mà sinh mạng con người có thể bị xem như dược liệu, nơi những kẻ tu luyện nhiều năm có thể vì một bước tiến mà giết chết những người yếu hơn mình.
Lâm Mặc hiểu rằng từ đêm nay, hắn đã thật sự bước lên con đường tu tiên. Con đường ấy sẽ không còn giống cuộc sống của một đệ tử tạp dịch nữa.
Hắn nhìn Thanh Phong Sơn lần cuối. Ánh mắt không còn lưu luyến như trước, nhưng cũng không hoàn toàn lạnh lùng. Có tiếc nuối, có biết ơn, có oán hận, có cả một chút đau lòng. Tất cả trộn lẫn vào nhau, rồi dần dần lắng xuống thành một sự bình tĩnh sâu sắc.
Lâm Mặc không biết sau này mình có còn quay lại nơi này hay không. Có thể vài năm nữa, Thanh Phong Môn đã không còn tồn tại. Có thể những người từng quen biết hắn đã tản đi khắp nơi. Cũng có thể một ngày nào đó, khi hắn đủ mạnh, hắn sẽ quay lại và tự mình tìm hiểu toàn bộ bí mật còn chưa được giải đáp.
Nhưng đó là chuyện của tương lai. Hiện tại, hắn chỉ biết một điều: hắn phải sống.
Lâm Mặc xoay người, kéo cao cổ áo che đi những vết máu trên người rồi bước xuống con đường núi. Bóng dáng hắn dần hòa vào màn đêm, từng bước rời xa Thanh Phong Sơn. Sau lưng hắn, tiếng hỗn loạn của Thanh Phong Môn vẫn vang lên không ngừng, nhưng Lâm Mặc không quay đầu nữa.
Đêm ấy, một đệ tử tạp dịch biến mất khỏi Thanh Phong Môn.
Cũng trong đêm ấy, một người vừa bước qua cánh cửa Tức Linh bắt đầu cuộc đời mới của mình.
Từ đây, con đường của Lâm Mặc đã thực sự bước vào tu tiên.