Khi ý thức của Lâm Mặc dần trở lại, thứ đầu tiên hắn cảm nhận được không phải ánh sáng, cũng không phải âm thanh, mà là cái lạnh buốt đang xuyên thẳng qua lớp áo mỏng, từ mặt đá cứng ngắc truyền vào lưng rồi lan dần lên sống lưng như một dòng nước băng. Toàn thân hắn nặng trĩu, đầu đau như muốn vỡ ra, đặc biệt là phía sau gáy, nơi cây gậy đã giáng xuống trước khi hắn mất đi ý thức.
Mỗi lần cố cử động, một cơn đau âm ỉ lại lập tức chạy từ cổ xuống hai vai, khiến hơi thở đang vốn khó khăn càng thêm nặng nề. Hai tay hắn bị kéo sang hai bên và trói chặt vào mép bàn đá, cổ tay bị dây thừng siết đến mức gần như mất cảm giác. Hai chân cũng không khá hơn, cổ chân bị cố định hoàn toàn, chỉ cần giãy nhẹ một chút là dây lại ăn sâu thêm vào da thịt.
Miệng bị nhét một miếng vải thô rồi buộc vòng ra sau đầu, khô cứng và có mùi ẩm mốc khó chịu, khiến hắn chỉ có thể thở bằng mũi. Lâm Mặc mất một lúc khá lâu mới mở được mắt. Ban đầu mọi thứ trước mặt chỉ là những vệt sáng vàng nhòe lẫn vào bóng tối, rung lên theo từng ngọn lửa trên vách.
Sau vài nhịp thở, tầm nhìn mới dần rõ hơn, và ngay khi nhận ra nơi mình đang nằm, toàn thân hắn lập tức lạnh đi. Đây chính là ngôi miếu đổ nát trong rừng, nơi tối hôm trước hắn đã liều mạng cứu Trình Dương và Dương Đại. Chỉ khác rằng lần này, hắn không còn đứng bên ngoài quan sát nữa.
Hắn đang nằm đúng trên một trong những chiếc bàn đá lạnh lẽo ấy, nơi những người “tự bỏ cuộc” trước kia đã từng bị trói lên. Mặt bàn dưới lưng không hề bằng phẳng. Có những rãnh nhỏ chạy dọc theo bốn phía, trên đá còn lưu lại những vết sẫm màu đã khô từ lâu, dù dưới ánh lửa mờ vẫn có thể nhìn ra chúng không phải vết bùn hay rêu.
Một mùi tanh rất nhạt trộn lẫn với mùi khói, mùi dầu cháy và mùi thuốc cũ quanh quẩn trong không khí, khiến dạ dày hắn âm thầm co lại. Xung quanh bàn tế có bốn người. Lưu Bá đứng gần nhất, khuôn mặt già nua được ánh đuốc hắt lên thành những mảng sáng tối chập chờn.
Trong tay ông ta vẫn là chiếc bình ngọc màu tối mà Lâm Mặc đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần. Ba lão già còn lại đang tản ra quanh bàn, một người kiểm tra lại dây trói, một người bày những chiếc bát nhỏ xuống đất, còn người cuối cùng đang dùng một cây kim dài khuấy thứ chất lỏng đen đặc trong một chén đá.
Một lão già phát hiện Lâm Mặc đã tỉnh thì dừng tay, nghiêng đầu nhìn hắn rồi bật ra một tiếng cười khô khốc. “Tỉnh nhanh hơn ta tưởng.” Lão bước đến gần, đưa tay bóp nhẹ vào vai Lâm Mặc như kiểm tra một món hàng, ánh mắt có chút hài lòng.
“Khí huyết vẫn còn mạnh. Linh khí trong người cũng không tệ. Thằng nhỏ này quả nhiên khác mấy đứa trước.”
Lâm Mặc nhìn lão mà không nói được gì, nhưng ánh mắt đã lạnh hẳn xuống. Lưu Bá lúc ấy mới cúi đầu nhìn hắn. Không còn vẻ nghiêm khắc của người dạy võ, cũng không còn cái giọng khàn khàn từng nhắc hắn phải thở chậm, phải đứng cho vững, phải đừng nóng vội. Trước mắt Lâm Mặc lúc này chỉ là một kẻ xa lạ đội trên mình gương mặt của người hắn từng gọi một tiếng Lưu Bá.
Ông ta nhìn từ đầu xuống chân hắn, như thể đang đánh giá xem thân thể này còn nguyên vẹn đến mức nào sau trận đánh tối qua, rồi mới chậm rãi nói: “Ngươi giỏi lắm. Ta thật sự đã nhìn nhầm ngươi. Một thằng nhóc mới vào môn chưa lâu, không những giấu được tu vi, còn dám theo dõi ta, dám phá chuyện của chúng ta, lại còn cứu được hai đứa kia chạy đi.”
Giọng nói không lớn, thậm chí còn rất bình thản, nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến từng chữ trở nên lạnh hơn. “Nếu không phải Hồn Nguyên Đan cần đủ số, ta đã giết ngươi ngay tại chỗ tối qua. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng tốt. Ngươi luyện Thanh Phong Dẫn Khí Quyết chăm hơn phần lớn đám tạp dịch, linh khí trong thân cũng đã ổn định đến Tầng 4. Dùng hồn phách của ngươi làm phần cuối cùng, có khi còn tốt hơn hai đứa vừa chạy mất.”
Nói đến đó, khóe miệng Lưu Bá khẽ nhếch lên một chút, không hẳn là cười mà giống như một sự hài lòng lạnh lẽo. “Nằm yên đi. Đời ngươi dù sao cũng chẳng có gì đáng kể. Ít nhất chết ở đây còn có chút tác dụng.”
Lâm Mặc nhìn thẳng vào mắt ông ta. Trong lòng hắn lúc ấy có sợ hãi, có phẫn nộ, có cả cảm giác ghê tởm đến mức muốn nôn, nhưng tất cả những cảm xúc ấy lại bị ép xuống dưới một lớp tỉnh táo lạnh ngắt. Hắn không cho phép mình hoảng loạn. Không phải vì hắn không sợ chết, mà bởi trong khoảnh khắc này, sợ hãi cũng không giúp được gì.
Hắn bắt đầu thử vận linh khí. Chỉ một chút, rất nhẹ, đủ để xem cơ thể còn có thể phản ứng hay không. Nhưng ngay khi luồng khí trong đan điền vừa tụ lại, một cảm giác tê lạnh lập tức truyền từ cổ tay và cổ chân vào bên trong, rồi nhanh chóng lan theo kinh mạch. Linh khí vốn vừa được gom lại lập tức rối loạn, tản đi thành từng mảnh nhỏ.
Lâm Mặc cau mày. Hắn thử lần nữa, lần này chậm hơn, nhưng kết quả vẫn giống hệt. Dây trói không phải dây bình thường. Trên bề mặt thô ráp có một mùi thuốc rất nhạt, gần như bị mùi khói trong miếu che lấp. Chắc chắn chúng đã tẩm thứ gì đó có thể làm rối loạn khí huyết hoặc cản trở dẫn khí.
Với tình trạng bị thương hiện tại, Tầng 4 của hắn gần như không thể phát huy được bao nhiêu. Lâm Mặc cố xoay cổ tay tìm điểm lỏng, nhưng dây thừng không những không nhúc nhích mà còn siết sâu hơn vào da. Một cơn đau rát lập tức truyền lên cánh tay.
Hắn dừng lại, đổi sang thử cử động chân, nhưng cổ chân cũng bị giữ chặt bằng một kiểu nút thắt khác, dường như càng giãy càng siết. Chỉ trong vài hơi thở, hắn đã hiểu rất rõ tình cảnh của mình. Những người này đã làm việc này không chỉ một lần. Từng sợi dây, từng vị trí trói, từng góc cố định thân thể đều đã được chuẩn bị để người nằm trên bàn không thể thoát.
Một lão già đứng bên trái lúc ấy bước đến gần đầu bàn. Lão gầy đến mức hai má hóp sâu, ngón tay dài và khô như cành cây. Hai bàn tay nâng lên rất chậm, lòng bàn tay hướng xuống đỉnh đầu Lâm Mặc. Từ giữa những ngón tay, một làn khí màu xám đen bắt đầu xuất hiện.
Ban đầu nó chỉ mỏng như khói hương, nhưng càng tụ lại càng đậm, từng sợi khí quấn lấy nhau rồi kéo dài xuống phía đầu hắn. Lâm Mặc nhìn thấy cảnh ấy, lập tức nhớ đến người thanh niên bị rút hồn trong phòng Lưu Bá trước đây. Khi đó hắn còn đứng trên mái nhìn xuống, dù kinh hãi nhưng vẫn chỉ là người ngoài cuộc. Bây giờ, thứ khí xám ấy đang hướng về chính hắn.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc từ gáy xuống lưng. Hắn cố vận linh khí thêm một lần nữa, lần này gần như bất chấp, nhưng luồng tê lạnh từ dây trói lập tức dâng lên, đánh tan mọi cố gắng. Chưa kịp thử lần thứ hai, khí xám đã chạm xuống đỉnh đầu.
Cảm giác đầu tiên không phải đau. Mà là lạnh.
Một cái lạnh khác hoàn toàn với cái lạnh của mặt bàn đá hay gió đêm. Nó không đi từ ngoài da vào trong, mà xuất hiện thẳng ở nơi sâu nhất trong đầu, như có một giọt nước băng rơi vào trong hộp sọ rồi từ đó lan ra từng chút một.
Lâm Mặc lập tức căng toàn thân. Chỉ sau vài nhịp, cái lạnh ấy chuyển thành cảm giác kéo giật rất kỳ lạ, giống như có thứ gì đó vô hình đang móc vào bên trong đầu rồi từ từ kéo lên. Hắn không biết cái gọi là “hồn” có hình dạng gì, cũng không biết thứ mà những kẻ này đang rút ra rốt cuộc là cái gì, nhưng cơ thể phản ứng bằng một nỗi đau dữ dội hơn bất kỳ vết thương nào hắn từng chịu.
Cơn đau không tập trung ở một chỗ. Nó lan khắp đầu, xuống cổ, xuyên vào ngực rồi kéo thẳng đến đan điền, như thể vô số sợi dây mảnh đang bị giật khỏi từng mạch máu và từng thớ thịt. Toàn thân hắn co giật theo phản xạ. Dây trói lập tức siết sâu hơn.
Hắn muốn bật người lên nhưng không thể. Miệng bị bịt kín, tiếng kêu chỉ biến thành một âm thanh nghẹn đục trong cổ họng. Trán và thái dương nhanh chóng nổi đầy mồ hôi lạnh, hơi thở từ mũi trở nên gấp gáp. Tầm nhìn vốn đã mờ vì cú đánh sau gáy lại bắt đầu rung lên từng đợt.
Lão già đang thi triển bí pháp không hề dừng. Hai bàn tay lão từ từ nâng cao hơn, như thể đang kéo một sợi dây vô hình khỏi thân thể Lâm Mặc. Khí xám đen quấn quanh đỉnh đầu hắn càng lúc càng dày. Chiếc bình ngọc trong tay Lưu Bá cũng được mở nắp. Một luồng hút nhỏ xuất hiện từ miệng bình, kéo những sợi khí xám chậm rãi nghiêng về phía đó.
Lâm Mặc cảm thấy trong lồng ngực như bị ai bóp chặt. Hơi thở càng lúc càng khó khăn. Mỗi khi hắn cố giữ tâm trí tỉnh táo, cơn đau lại tăng thêm một bậc, như thể việc chống cự khiến thứ đang bị kéo ra càng bám chặt hơn vào thân thể.
Lưu Bá đứng bên cạnh nhìn hắn vật lộn, vẻ mặt không hề dao động. “Ta đã bảo rồi,” ông ta nói, giọng bình thản đến đáng sợ, “đừng chống. Càng chống càng đau. Bọn trước lúc đầu cũng giống ngươi, nghĩ rằng chỉ cần chịu được là có thể thoát. Nhưng rồi sao? Cuối cùng vẫn nằm yên cả.”
Một lão khác cười khẽ. “Thằng này cứng đầu. Nhưng như thế lại tốt. Hồn lực càng mạnh, dược tính càng tốt.”
Lưu Bá gật nhẹ, ánh mắt vẫn nhìn Lâm Mặc như nhìn một nguyên liệu đang được xử lý. “Nó có linh khí tốt hơn đám trước. Nếu lấy sạch, viên cuối cùng chắc sẽ đủ.”
Những lời ấy lọt vào tai Lâm Mặc lúc gần lúc xa. Hắn vẫn cố gắng giữ ý thức, nhưng cơn đau không ngừng kéo hắn xuống. Mỗi lần khí xám bị hút ra thêm một chút, hắn lại cảm thấy một phần sức lực trong cơ thể biến mất.
Ban đầu chỉ là cánh tay nặng hơn. Sau đó đến chân. Rồi cả lồng ngực cũng trở nên trống rỗng kỳ lạ, như thể bên trong không còn đủ sức để giữ một hơi thở dài. Hắn thử tập trung vào đan điền, nơi linh khí Tầng 4 vẫn còn sót lại. Nhưng luồng khí ấy đã rối loạn, chạy tán loạn quanh các kinh mạch, không thể tụ lại thành một vòng hoàn chỉnh.
Càng cố, đầu hắn càng đau dữ dội. Hắn buộc phải dừng. Từ góc mắt, hắn nhìn thấy những rãnh nhỏ trên bàn đá. Một vài giọt mồ hôi trên thái dương trượt xuống, rơi vào rãnh rồi chảy chậm về phía mép bàn.
Không hiểu vì sao, chi tiết nhỏ ấy lại khiến hắn nhớ đến những người đã từng nằm ở đây. Triệu Niên có lẽ cũng từng giãy như vậy. Người được nói là xuống núi dưỡng bệnh có lẽ cũng từng mở mắt nhìn ngọn đuốc trên tường như hắn lúc này. Những người từng ăn cơm cùng hắn, từng cười dưới tán thông, cuối cùng đều biến mất trên chính chiếc bàn này mà không ai biết.
Một cơn tức giận bất ngờ bùng lên trong lòng hắn, mạnh đến mức trong chốc lát gần như lấn át cả đau đớn. Hắn không muốn chết ở đây. Không phải chết như vậy. Không phải trở thành một phần trong viên đan của những kẻ này.
Hắn còn chưa biết sự thật về cha mẹ. Chưa trở lại căn nhà ở Tân An. Chưa biết Thanh Uyên thực sự là gì. Chưa nhìn thấy thế giới phía sau hai chữ tu sĩ mà hắn đã phải đi đến tận đây mới chạm vào.
Và Trình Dương, Dương Đại... hắn không biết hai người đã chạy được bao xa. Không biết chúng có phái người đuổi theo hay không. Nếu hắn chết ở đây, tất cả những việc mình làm tối qua có thể cũng chỉ kéo dài cho họ được vài canh giờ.
Ý nghĩ ấy khiến Lâm Mặc lại cố gắng. Hắn siết chặt bàn tay dù cổ tay đã bị dây cắt rách, cố kéo hơi thở chậm lại, cố tìm một chút linh khí còn chưa tan trong đan điền.
Một tia rất nhỏ cuối cùng cũng tụ lại. Hắn lập tức dẫn nó về phía cánh tay phải, định dùng lực làm căng dây trói. Nhưng chỉ vừa đi được một đoạn, luồng khí đã bị thứ thuốc trên dây làm cho chao đảo rồi vỡ tan.
Cơn phản chấn khiến ngực hắn đau nhói, một vị tanh lập tức dâng lên cổ họng. Miệng bị bịt kín khiến hắn không thể nhổ ra, máu chỉ thấm vào miếng vải rồi chảy ngược xuống khóe môi.
Lưu Bá nhìn thấy phản ứng ấy, khẽ lắc đầu. “Vẫn còn muốn thử?” Ông ta cúi xuống gần hơn, ánh mắt không có chút thương hại. “Ngươi tưởng Tầng 4 là gì? Ngươi mới bước vào chưa được bao lâu. Chúng ta đã ở cảnh giới này mấy chục năm. Từng đường kinh mạch, từng cách vận khí, từng thủ đoạn khống chế người khác, ngươi lấy gì chống lại?”
Lâm Mặc nhìn ông ta. Trong ánh mắt không có lời đáp, nhưng sự căm ghét đã quá rõ. Lưu Bá dường như đọc được, chỉ cười nhạt.
“Ghét ta cũng vô dụng. Trên đời này, người yếu vốn là nguyên liệu của kẻ mạnh. Ngươi còn nhỏ nên chưa hiểu. Chúng ta đã mắc kẹt dưới cánh cửa Tức Linh bao nhiêu năm rồi. Chỉ cần viên đan này thành, tất cả đều đáng.”
Ông ta nói như thể những mạng người bị lấy đi chỉ là một cái giá rất nhỏ. Chính câu ấy khiến Lâm Mặc bỗng hiểu một điều. Những kẻ này không hề nghĩ mình đang làm điều gì sai. Chúng đã sống đủ lâu với sự thèm khát bước qua ngưỡng cửa kia đến mức mọi thứ khác trong mắt đều trở nên nhẹ hơn.
Tình nghĩa, đồng môn, mạng sống của những đứa trẻ mới vào môn — tất cả đều chỉ là vật có thể đem cân với một cơ hội tu hành.
Nghi thức vẫn tiếp tục. Khí xám càng dày hơn, rồi từng sợi bị kéo về chiếc bình ngọc. Ý thức của Lâm Mặc bắt đầu xuất hiện những khoảng trống. Có lúc hắn vẫn nghe rõ tiếng nói của những người xung quanh, nhưng chỉ một lát sau tất cả lại trở nên xa xôi như vọng từ cuối một con đường dài.
Hình ảnh trước mắt cũng bắt đầu vỡ vụn. Ngọn đuốc trên tường kéo thành những vệt sáng dài. Khuôn mặt Lưu Bá lúc rõ lúc mờ. Trong những khoảng mờ ấy, những hình ảnh khác lần lượt hiện lên.
Cây hòe trước sân nhà ở Tân An. Căn bếp nhỏ với ngọn lửa vàng. Bóng lưng cha ngồi bên bàn. Gương mặt mẹ đã dần trở nên mờ trong ký ức. Trương bá đứng trước cửa, đưa cho hắn những thứ cha để lại.
Rồi khu chợ đông người, Vạn Xuyên, con sông phía nam thành, những giọt mưa rơi xuống mặt nước trong ngày đầu hắn cảm nhận được thứ gì đó khác thường.
Sau đó là Trình Dương với nắm hạt dẻ trong tay, Dương Đại cười ngốc nghếch dưới tán thông, tiếng mọi người cười vang khi có người vận công sai. Những hình ảnh ấy nối tiếp nhau, không theo thứ tự, giống như ký ức của hắn đang bị lật tung ra từng mảnh.
Lâm Mặc không biết mình còn tỉnh được bao lâu. Cơ thể đã gần như không còn cảm giác. Hai tay hai chân vẫn bị trói, nhưng sự tê dại đã lấn át cả đau đớn. Chỉ có vùng đầu và ngực vẫn bị từng đợt kéo giật dữ dội, mỗi lần như vậy hắn lại cảm thấy mình chìm sâu thêm một chút vào bóng tối.
Hắn cố giữ một suy nghĩ duy nhất trong đầu để không mất ý thức hoàn toàn. Sống. Chỉ một chữ ấy.
Không phải báo thù, không phải tu tiên, không phải tìm bí mật. Chỉ là sống.
Cha từng dặn hắn sống thật lâu. Trước đây hắn hiểu câu ấy như một lời khuyên phải cẩn thận. Đến lúc này, nằm trên bàn đá, hắn mới cảm thấy bốn chữ ấy nặng đến mức nào.
Hắn còn quá nhiều thứ chưa làm. Còn quá nhiều người chưa thể bỏ lại. Còn cả một đoạn đường dài mà hắn mới chỉ vừa đặt chân lên. Hắn không muốn mọi thứ dừng ở đây, giữa một ngôi miếu đổ nát không ai biết tên, để rồi sáng mai Lưu Bá chỉ cần nói với những người còn lại rằng Lâm Mặc đã tự ý xuống núi.
Cơn đau đột nhiên tăng mạnh thêm một lần nữa. Lão già thi thuật gằn giọng, hai bàn tay nâng cao hơn. Khí xám trên đỉnh đầu Lâm Mặc bị kéo thành một dải rõ ràng hơn, rung lên rồi chảy về phía bình ngọc.
Toàn thân hắn co giật dữ dội. Hơi thở bị nghẹn lại. Trước mắt tối sầm gần như hoàn toàn.
Trong khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy tiếng Lưu Bá rất xa: “Sắp rồi. Giữ cho ổn. Đừng để hồn lực tán mất.”
Một người khác đáp lại điều gì đó, nhưng Lâm Mặc không còn nghe rõ. Thế giới quanh hắn bắt đầu rút xa. Tiếng gió ngoài miếu biến mất. Tiếng lửa cháy cũng biến mất. Cả cảm giác về mặt bàn đá dưới lưng cũng dần không còn nữa.
Trong khoảng tối đang từ từ khép lại ấy, một ý nghĩ cuối cùng bỗng hiện lên rất rõ.
Ta còn chưa sống đủ lâu...
Không phải một lời than thở. Cũng không hoàn toàn là sợ hãi. Nó giống như một sự không cam lòng quá lớn, lớn đến mức dù ý thức đã gần tan, hắn vẫn cố bám lấy nó như bám vào mép vực cuối cùng.
Nhưng bàn tay tinh thần ấy rồi cũng trượt đi. Ánh lửa cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt. Những âm thanh còn lại cũng chìm xuống.
Lâm Mặc không còn biết mình đang ở đâu, cũng không còn cảm nhận được dây trói hay cơn đau nữa. Tất cả chìm vào một khoảng im lặng đen đặc, sâu đến mức không còn phân biệt được đâu là đêm tối, đâu là ý thức của chính hắn.