Chỉ ba ngày sau khi Lâm Mặc chính thức ổn định ở Tầng 4, sự việc mà hắn lo sợ nhất cuối cùng cũng xảy ra. Đêm ấy không có trăng. Mây đen từ phía sâu trong núi kéo tới, che kín cả bầu trời, khiến rừng thông phía sau núi Thanh Phong chìm hoàn toàn trong một màn tối đặc quánh.
Gió xuyên qua những tán cây, thổi lên từng hồi trầm đục, nghe xa xa giống như tiếng ai đó đang thấp giọng than khóc. Trong nhà dài, phần lớn đệ tử tạp dịch đã chìm vào giấc ngủ. Tiếng thở đều đều nối tiếp nhau trong bóng tối, mọi thứ thoạt nhìn vẫn bình thường như vô số đêm trước.
Lâm Mặc ngồi một mình ở góc tường quen thuộc, vừa kết thúc một vòng vận công. Luồng linh khí mỏng trong đan điền chậm rãi lắng xuống, thân thể hắn vẫn còn giữ lại cảm giác nóng nhẹ sau khi luyện. Hắn đang chuẩn bị đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi nhà dài để đi tìm thêm dược liệu thì tai bỗng khẽ động.
Đó không phải tiếng gió, cũng không phải tiếng trở mình của người ngủ. Trước tiên là tiếng vải bị kéo căng rất khẽ, sau đó là âm thanh như có người bị bịt miệng, cố giãy giụa nhưng chỉ phát ra được một tiếng thốt nghẹn ngắn ngủi. Tiếp theo là tiếng chân lê trên sàn gỗ. Rất nhẹ, nhưng không đều. Có người đang bị kéo đi.
Lâm Mặc lập tức mở mắt. Trong khoảnh khắc ấy, tất cả sự mệt mỏi còn sót lại trong người dường như biến mất. Hắn ép hơi thở xuống mức thấp nhất, ngồi im trong bóng tối thêm vài nhịp để xác định phương hướng.
Âm thanh phát ra từ phía cuối nhà dài, nơi Dương Đại nằm. Một lát sau, tiếng bước chân lại vang lên. Hắn đứng dậy không phát ra lấy một tiếng động, men theo bóng tối tiến đến gần cửa sổ.
Qua khe gỗ hẹp, Lâm Mặc nhìn thấy hai bóng người đang khiêng một thân thể bị quấn trong tấm vải dày ra ngoài. Dù ánh sáng quá yếu, hắn vẫn nhận ra đôi chân lộ ra phía dưới chính là của Dương Đại. Hai tay Dương Đại dường như đã bị trói ra sau lưng, miệng cũng bị bịt kín. Cậu ta không còn giãy giụa nhiều, có lẽ đã bị đánh ngất hoặc dùng thứ gì đó khiến toàn thân mất sức.
Lâm Mặc còn chưa kịp xác định hai kẻ kia là ai thì một bóng người thứ ba đã lặng lẽ xuất hiện từ phía hành lang. Người đó không đi ra ngoài mà quay ngược trở lại, bước thẳng về phía chỗ Trình Dương đang ngủ.
Khoảnh khắc nhìn thấy bóng người cúi xuống bên giường Trình Dương, Lâm Mặc lập tức hiểu ra. Chúng không chỉ bắt một người. Đêm nay, Dương Đại và Trình Dương đều là mục tiêu.
Nếu hắn tiếp tục nấp trong nhà dài, chờ đến khi hai người bị mang đi, sau đó mới tìm cách cứu, mọi chuyện sẽ hoàn toàn nằm trong tay Lưu Bá và đồng bọn. Nhưng nếu hắn ra tay ngay tại đây, tiếng đánh nhau chắc chắn sẽ đánh thức tất cả mọi người, mà hắn cũng không biết trong bóng tối còn có bao nhiêu kẻ đang mai phục.
Chỉ trong vài nhịp thở, Lâm Mặc đã ép mình bình tĩnh lại. Hắn không lao tới. Hắn lặng lẽ lùi khỏi cửa sổ, vòng ra phía sau nhà dài, sau đó men theo bóng tối của rừng thông tiến về phía phòng của Lưu Bá.
Quả nhiên, không lâu sau, ba bóng người xuất hiện từ hướng nhà dài. Lần này Trình Dương cũng đã bị trói chặt và bịt miệng. Hai người bị khiêng trên vai, không còn khả năng phản kháng.
Lưu Bá đi phía sau cùng. Trong tay ông lão vẫn là chiếc bình ngọc tối màu mà Lâm Mặc đã nhìn thấy trong đêm định mệnh trước đó. Nhưng lần này, chúng không tiến về căn phòng quen thuộc. Chúng vượt qua con đường nhỏ, đi sâu hơn vào phía sau núi.
Lâm Mặc giữ khoảng cách rất xa, chỉ dựa vào tiếng bước chân và bóng dáng mơ hồ phía trước để bám theo. Sau khi bước vào Tầng 4, hắn có thể nghe được những âm thanh nhỏ hơn trước rất nhiều. Dù những kẻ phía trước cố tình giảm nhẹ tiếng động, hắn vẫn nghe được tiếng lá khô bị giẫm nát, tiếng vải cọ vào thân cây và cả tiếng thở khẽ của những người đang khiêng hai thiếu niên.
Nhưng hắn không dám đến quá gần. Chỉ cần bị phát hiện, bốn người phía trước đồng thời quay lại, hắn sẽ không có cơ hội thứ hai. Càng đi sâu, rừng càng rậm. Cuối cùng, sau khi vượt qua một sườn đất thấp, một ngôi miếu bỏ hoang hiện ra giữa những thân cây đen kịt.
Lâm Mặc từng nhìn thấy nơi này trong những lần đi tìm dược liệu. Mái ngói đã sụp gần một nửa, tường đá phủ đầy rêu, cửa miếu nghiêng sang một bên như chỉ cần một cơn gió mạnh là có thể đổ xuống. Nhưng đêm nay, bên trong lại có ánh lửa.
Hai ông lão xa lạ đã chờ sẵn từ trước. Khi Dương Đại và Trình Dương bị đưa vào trong, Lâm Mặc lập tức vòng sang bên hông, nấp sau một tảng đá lớn cách ngôi miếu không xa.
Từ vị trí ấy, hắn có thể nhìn xuyên qua phần tường đã sập. Bên trong có hai chiếc bàn đá đặt song song. Dương Đại và Trình Dương bị đặt lên trên, tay chân bị dây thừng trói chặt vào bốn góc.
Một ông lão cúi xuống kiểm tra từng nút thắt, thỉnh thoảng lại siết mạnh khiến Trình Dương dù đang mê man vẫn nhíu chặt mày. Lưu Bá bước đến trước hai chiếc bàn, ánh mắt lạnh lẽo quét qua gương mặt của hai thiếu niên.
Dưới ánh lửa, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông lão không còn vẻ nghiêm khắc quen thuộc mà Lâm Mặc từng thấy mỗi ngày. Trong đôi mắt ấy chỉ còn lại sự tính toán và một loại tham lam khiến người ta lạnh sống lưng.
Ông lão cất giọng khàn khàn: “Chỉ còn thiếu một đứa nữa là đủ số chín. Mai đêm bắt thêm thằng Lâm Mặc là đủ. Nó luyện công chăm hơn những đứa khác, linh khí trong thân chắc cũng tốt hơn. Dùng nó làm nguyên liệu, hiệu quả của Hồn Nguyên Đan sẽ càng mạnh.”
Một ông lão khác ngồi bên cạnh bật cười khàn khàn, tiếng cười như hai miếng đá khô va vào nhau: “Vậy thì nhanh lên. Hồn Nguyên Đan đã đến giai đoạn cuối. Chúng ta đã mất bao nhiêu năm mới có được cơ hội này. Không thể vì vài đứa trẻ mà kéo dài thêm.”
Lão thứ ba không nói gì, chỉ mở chiếc bình ngọc tối màu, nhìn vào bên trong với ánh mắt nóng bỏng.
Lâm Mặc nằm bất động sau tảng đá. Móng tay hắn đã đâm sâu vào lòng bàn tay, nhưng hắn gần như không cảm thấy đau. Từng lời của Lưu Bá đều khiến suy nghĩ cuối cùng còn sót lại về việc có thể hòa giải hoặc kéo dài thời gian trong lòng hắn tan biến hoàn toàn.
Ngày mai chúng sẽ bắt hắn. Có nghĩa là ngay cả khi đêm nay hắn lựa chọn quay về nhà dài, giả vờ không biết gì, hắn cũng không thể thoát được. Nhưng điều khiến hắn khó chịu hơn cả là Trình Dương và Dương Đại đang nằm ngay trước mắt.
Hắn có thể quay lưng bỏ chạy một mình, xuống núi trong đêm tối và mặc kệ tất cả. Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất. Nhưng hình ảnh Trình Dương đưa cho hắn bánh ngọt, tiếng cười của Dương Đại trong những buổi luyện công, những ngày cả đội cùng nhau chịu khổ dưới nắng mưa lần lượt hiện lên trong đầu hắn.
Lâm Mặc khép mắt trong một thoáng. Khi mở ra lần nữa, sự do dự đã biến mất. Hắn biết mình không có nhiều khả năng thắng. Nhưng nếu ngay cả lúc này hắn cũng không dám bước ra, vậy những gì hắn đã luyện suốt thời gian qua còn có ý nghĩa gì?
Hắn không lập tức xông vào. Đối đầu trực diện với bốn người, trong đó Lưu Bá rõ ràng đã ở cảnh giới cao hơn hắn, chẳng khác nào t-ự sát. Lâm Mặc lặng lẽ rút lui khỏi tảng đá, vòng qua phía sau rừng và quay về hướng nhà dài.
Hắn chạy nhanh nhưng vẫn cố không để lại tiếng động quá lớn. Chỉ trong thời gian ngắn, hắn đã lấy toàn bộ số Dẫn Khí Đan còn lại, giấu trong người, đồng thời mang theo túi bột Huyền Cốt Căn chưa dùng hết.
Loại bột này không có tác dụng g-iết người, nhưng khi bị ném vào lửa sẽ sinh ra một làn khói cay nồng, đủ khiến người bình thường khó mở mắt trong một khoảng thời gian ngắn. Đối với hắn, chỉ cần một khoảng thời gian ngắn ấy là đủ.
Hắn quay lại ngôi miếu, lần này đi vòng về phía đầu gió. Sau khi quan sát một lúc, Lâm Mặc men theo bức tường đổ, bám vào phần mái thấp rồi từ từ trèo lên. Những viên ngói cũ dưới tay khẽ rung lên. Hắn lập tức dừng lại, nằm sát người xuống mái, chờ hồi lâu mới tiếp tục di chuyển.
Cuối cùng, hắn đến được vị trí ngay phía trên ngọn lửa trong miếu. Bên dưới, bốn người đã bắt đầu chuẩn bị nghi thức. Một ông lão đang bày những chiếc bát đá quanh hai bàn đá, Lưu Bá đứng gần Trình Dương, còn hai người kia chia nhau kiểm tra chiếc bình ngọc và những vật dụng khác.
Đây là cơ hội duy nhất. Lâm Mặc hít sâu một hơi, nắm chặt túi bột trong tay. Sau đó, hắn đột ngột ném mạnh toàn bộ số bột Huyền Cốt Căn xuống ngọn lửa đang cháy.
Ngọn lửa vốn ổn định lập tức bùng lên một tiếng “phụt”, khói xám vàng cuộn ra dày đặc, lan khắp căn miếu chật hẹp. Cùng lúc đó, Lâm Mặc cố tình hô lớn từ một hướng khác: “Có người! Có người phát hiện rồi!”
Biến cố xảy ra quá đột ngột. Bốn ông lão gần như đồng thời quay đầu. Một người phản ứng nhanh nhất lao về phía cửa miếu, người khác lập tức che mũi miệng, còn Lưu Bá giật mạnh chiếc bình ngọc vào trong tay áo.
Ngay khi sự chú ý của chúng bị phân tán, Lâm Mặc đã từ trên mái lao thẳng xuống. Hắn không chọn Dương Đại trước mà đáp xuống bên cạnh Trình Dương.
Trong tay hắn không có binh khí, chỉ có một mảnh đá sắc nhặt được trên đường. Linh khí Tầng 4 lập tức bị hắn ép vào cánh tay, cơ bắp căng cứng đến mức nổi rõ từng đường gân.
Một nhát, rồi nhát thứ hai. Dây trói cổ tay Trình Dương đứt ra. Lâm Mặc vừa cúi xuống cắt dây ở chân cậu ta vừa gằn giọng: “Chạy! Kéo cả Dương Đại đi!”
Trình Dương vừa tỉnh lại, đôi mắt còn mơ hồ. Nhưng khi nhìn thấy bốn ông lão và khói cay đang cuộn đầy căn miếu, gương mặt cậu ta lập tức tái đi. Không cần Lâm Mặc giải thích thêm, bản năng sinh tồn đã khiến cậu hiểu tất cả.
Cậu lảo đảo bò xuống khỏi bàn đá, chạy sang kéo dây cho Dương Đại. Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng gầm giận dữ vang lên phía sau: “Lâm Mặc!”
Lâm Mặc còn chưa kịp quay đầu, một luồng gió mạnh đã ép thẳng vào lưng hắn. Hắn chỉ có thể nghiêng người sang một bên theo bản năng. Quyền của Lưu Bá lướt sát qua vai, đánh trúng mặt bàn đá phía trước.
Một tiếng nổ trầm vang lên, mặt bàn xuất hiện một vết nứt dài. Chỉ nhìn một quyền ấy, Lâm Mặc đã biết mình tuyệt đối không thể đỡ trực diện. Hắn lập tức lùi về phía sau, hai chân vừa chạm đất đã xoay người, tung một cước ngang vào đầu gối Lưu Bá.
Đó là vị trí hắn nhắm tới theo bản năng, bởi thân hình đối phương thấp hơn và tuổi tác rõ ràng lớn hơn. Nhưng Lưu Bá không hề lùi. Ông lão chỉ xoay chân, dùng cẳng chân chặn cú đá.
Một lực phản chấn khủng khiếp truyền ngược lên khiến xương chân Lâm Mặc đau nhói. Cùng lúc đó, Lưu Bá đã ép sát như một bóng ma, khuỷu tay từ dưới đánh lên thẳng vào ngực hắn.
Lâm Mặc kịp đưa hai tay ra đỡ. “Bốp!” Cả người hắn chấn động dữ dội. Dù đã dùng linh khí bảo vệ cánh tay, sức mạnh của cú đánh vẫn xuyên qua lớp phòng ngự, ép hắn trượt lùi trên nền đá hơn hai bước.
Ngực hắn như bị một khối đá lớn đập vào, hơi thở lập tức nghẹn lại. Hắn còn chưa kịp điều hòa, một ông lão khác đã từ bên trái áp sát. Người đó không dùng quyền mà chụm hai ngón tay, đâm thẳng về phía sườn hắn.
Động tác nhìn tưởng đơn giản nhưng tốc độ cực nhanh. Lâm Mặc nghiêng người tránh được, nhưng đầu ngón tay vẫn quét qua áo, để lại một vết rách dài. Nếu chậm thêm một chút, cú đánh ấy có lẽ đã xuyên vào thân thể hắn.
Lâm Mặc lập tức nhận ra điều đáng sợ nhất không phải sức mạnh của một người, mà là việc hắn đang bị vây bởi nhiều người có kinh nghiệm chiến đấu. Hắn vừa né được một đòn thì đòn thứ hai đã xuất hiện. Hắn vừa muốn phản công thì Lưu Bá lại ép tới, buộc hắn phải bỏ ý định.
Trong vài nhịp thở, ba người liên tiếp thay nhau ra tay. Lâm Mặc lùi, nghiêng người, hạ thấp trọng tâm, dùng cánh tay gạt những cú đánh không thể tránh. Hắn cố giữ mình di chuyển về phía cửa miếu để mở đường cho Trình Dương và Dương Đại chạy, nhưng đối phương cũng nhanh chóng nhận ra ý định ấy.
Một ông lão cầm gậy gỗ chặn ngang phía trước, cây gậy vung lên tạo thành tiếng rít. Lâm Mặc cúi đầu tránh. Cây gậy lướt qua đỉnh đầu hắn rồi đập vào bức tường đá phía sau, đá vụn văng tung tóe.
Hắn nhân lúc đối phương chưa thu gậy về, bất ngờ tiến lên một bước, bàn tay chụm lại thành quyền, toàn bộ linh khí trong cơ thể dồn xuống cánh tay rồi đánh thẳng vào bụng lão. Đó là đòn phản công đầu tiên hắn tung ra bằng toàn bộ sức lực.
“Ầm!”
Ông lão kia bị đánh lùi nửa bước, gương mặt lần đầu tiên lộ ra vẻ kinh ngạc. Nhưng Lâm Mặc cũng không hề vui mừng. Cú đánh mạnh nhất của hắn chỉ khiến đối phương lùi nửa bước, trong khi cánh tay lại tê dại như vừa đấm vào một khúc gỗ cứng.
Lưu Bá đã xuất hiện ngay bên cạnh. Ông lão tung một quyền thẳng, không có động tác thừa, nhưng tốc độ nhanh đến mức Lâm Mặc chỉ kịp thấy một bóng đen lao tới.
Hắn nghiêng đầu tránh được điểm hiểm yếu, song quyền vẫn đánh trúng vai. Một tiếng rắc khẽ vang lên. Cơn đau buốt khiến nửa người hắn gần như mất cảm giác.
Lâm Mặc nghiến răng, cố dùng lực xoay người, khuỷu tay đánh ngược về phía thái dương Lưu Bá. Lần này ông lão đưa tay đỡ. Hai cánh tay va chạm, linh khí mỏng trong cơ thể Lâm Mặc lập tức bị chấn động đến mức hỗn loạn.
“Chỉ mới Tầng 4 mà đã có thể giấu được chúng ta lâu như vậy.” Lưu Bá nhìn hắn, giọng vừa giận vừa lạnh. “Ta đã đánh giá thấp ngươi.”
Lâm Mặc không đáp. Hắn chỉ thở dốc, mắt liếc về phía sau. Trình Dương đã kéo được Dương Đại xuống khỏi bàn đá. Hai người đang loạng choạng chạy về phía cửa miếu. Chỉ cần thêm vài nhịp thở nữa, họ có thể thoát vào rừng.
Nhưng đúng lúc ấy, ông lão thứ ba đột ngột quay người định đuổi theo. Lâm Mặc thấy vậy, trong lòng lập tức lạnh đi. Nếu để người đó đuổi theo, với trạng thái hiện tại của Trình Dương và Dương Đại, hai người tuyệt đối không thể chạy thoát.
Không suy nghĩ thêm, Lâm Mặc bất chấp Lưu Bá trước mặt, lao thẳng sang bên. Ông lão cầm gậy gỗ vừa định chặn hắn lại. Hắn không né nữa mà trực tiếp dùng vai húc vào thân gậy.
Một tiếng va chạm nặng nề vang lên. Lâm Mặc cảm thấy toàn bộ vai như muốn vỡ ra, nhưng lực va chạm cũng khiến cây gậy lệch sang một bên. Hắn tiếp tục lao lên, đá mạnh vào đầu gối đối phương.
Ông lão mất thăng bằng. Lâm Mặc không dừng lại mà xoay người, dồn lực vào chân, đá thẳng một cú vào ngực lão. Lần này đối phương cuối cùng cũng bị đá lùi về phía sau.
Nhưng cái giá phải trả lập tức đến.
Lưu Bá từ phía sau đánh một quyền vào lưng hắn. Lâm Mặc chỉ kịp cảm thấy một luồng lực khủng khiếp xuyên qua cơ thể. Toàn bộ linh khí trong đan điền bị cú đánh làm rung chuyển dữ dội.
Hắn phun ra một ngụm máu, cả người bay về phía trước, đập mạnh vào cây cột đá trong miếu. Cây cột rung lên, bụi và đá vụn rơi xuống đầu vai hắn. Lâm Mặc cố chống tay đứng dậy, nhưng trước mắt đã bắt đầu xuất hiện từng mảng tối. Tai hắn ù đi, trong cổ họng chỉ còn mùi tanh của máu.
Ba ông lão còn lại không cho hắn bất kỳ cơ hội nghỉ ngơi nào. Một người lao đến từ phía trước, một người chặn đường bên phải, còn Lưu Bá bước chậm rãi từ phía sau.
Lâm Mặc bị ép vào giữa. Hắn biết nếu đứng yên, mình sẽ chết. Vì thế, ngay khi người phía trước tung quyền, hắn bất ngờ hạ thấp người, trượt sát qua dưới cánh tay đối phương.
Nhưng cú đánh của ông lão bên phải đã chờ sẵn. Một chưởng đánh trúng hông hắn. Cơn đau dữ dội khiến thân thể Lâm Mặc nghiêng hẳn sang một bên. Hắn cố giữ thăng bằng, tung quyền phản kích vào cổ họng đối phương, nhưng Lưu Bá đã từ phía sau kéo vai hắn lại.
Cả người Lâm Mặc bị kéo giật ngược. Ngay sau đó, một đầu gối thúc mạnh vào bụng. Hơi thở trong phổi như bị ép sạch.
Lâm Mặc cong người, nhưng không ngã xuống. Hắn biết một khi ngã, sẽ không thể đứng lên được nữa. Hắn cắn mạnh vào đầu lưỡi để giữ tỉnh táo, cảm giác đau đớn và vị máu khiến ý thức đang mờ đi kéo trở lại trong chốc lát.
Hắn xoay người, bất ngờ dùng cả hai tay túm lấy cổ tay Lưu Bá, cố kéo ông lão mất thăng bằng. Nhưng kinh nghiệm chiến đấu của Lưu Bá quá nhiều. Ông lão không giằng co mà thuận theo lực kéo, bước sát vào người Lâm Mặc, sau đó dùng trán đập mạnh vào mặt hắn.
“Bốp!”
Mọi thứ trước mắt Lâm Mặc lóe lên trắng xóa. Máu từ mũi chảy xuống môi. Hắn lảo đảo lùi lại, nhưng vẫn cố nhìn về phía cửa miếu. Trình Dương và Dương Đại đã không còn ở đó nữa.
Họ đã chạy.
Khoảnh khắc nhận ra điều ấy, một cảm giác nhẹ nhõm gần như khiến toàn thân hắn buông lỏng. Mục đích ban đầu của hắn đã đạt được. Nhưng cũng chính trong khoảnh khắc ấy, sự tập trung cuối cùng bị phân tán.
Ông lão cầm gậy đã vòng ra phía sau từ lúc nào. Lâm Mặc chỉ kịp nghe tiếng gió rít sát sau gáy.
Hắn muốn quay lại.
Nhưng đã quá muộn.
Cây gậy gỗ nặng nề giáng thẳng xuống sau gáy hắn. Một tiếng trầm đục vang lên. Cả thế giới lập tức nghiêng đi.
Lâm Mặc không còn cảm nhận được đau đớn rõ ràng nữa. Chân hắn mềm nhũn, cơ thể ngã xuống nền đá lạnh. Trong ý thức đang tan dần, hắn chỉ nghe thấy những tiếng bước chân xa gần, tiếng ai đó tức giận quát lên, rồi giọng Lưu Bá lạnh lẽo vang bên tai: “Trói nó lại. Đừng làm hỏng thân thể. Thằng này còn có ích hơn hai đứa vừa chạy mất.”
Lâm Mặc cố mở mắt. Nhưng mí mắt nặng như đá.
Hình ảnh cuối cùng hiện lên trong tầm mắt mờ đục của hắn là bóng tối sâu hun hút ngoài cửa miếu. Trình Dương và Dương Đại đã biến mất giữa những thân cây. Ít nhất… họ đã chạy được. Chỉ cần họ không quay lại, chỉ cần họ xuống được núi, có lẽ những gì hắn làm đêm nay vẫn chưa hoàn toàn vô nghĩa.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, ý thức cuối cùng của Lâm Mặc cũng chìm xuống. Rồi tất cả hoàn toàn chìm vào bóng tối.