Ý thức của Lâm Mặc trôi dạt trong một khoảng không không có điểm tận cùng. Hắn không biết mình đã trôi bao lâu, cũng không biết nơi này nằm ở đâu. Không còn cái lạnh của bàn đá, không còn dây thừng siết chặt cổ tay, không còn cơn đau như bị xé rách từ trong đầu.
Nhưng sự biến mất của đau đớn không đem lại nhẹ nhõm. Ngược lại, nó khiến hắn cảm thấy trống rỗng đến đáng sợ. Toàn bộ cơ thể dường như đã biến mất, chỉ còn lại một thứ gì đó mơ hồ đang tồn tại giữa hư vô.
Hắn không biết mình có đang nằm hay đang đứng. Không biết phía trên là trời hay phía dưới là đất. Khi cố mở mắt, thứ đập vào ý thức đầu tiên là một màn sương đen đặc quánh.
Nó không giống sương núi mà hắn từng nhìn thấy. Sương núi dù dày đến đâu vẫn có hơi ẩm, vẫn có ánh sáng xuyên qua, vẫn có phương hướng để phân biệt. Còn thứ trước mắt hắn hoàn toàn khác. Nó giống như vô số làn khói đặc trộn lẫn vào nhau, đen đến mức gần như nuốt sạch mọi thứ xung quanh.
Không có ánh trăng, không có sao, không có ngọn đuốc, thậm chí không có một tia sáng yếu ớt nào để hắn biết mình đang ở đâu. Lâm Mặc đưa tay lên trước mặt. Bàn tay chỉ hiện ra như một cái bóng mờ rồi lập tức bị màn sương nuốt mất.
Hắn thử nhìn xuống chân, nhưng dưới chân cũng không có mặt đất. Cả người giống như đang đứng trên một thứ vô hình, vừa chắc chắn lại vừa không tồn tại. Hắn bước một bước. Không có tiếng chân. Bước thứ hai. Vẫn không có âm thanh.
Mỗi bước đi của hắn đều khiến khoảng không im lặng thêm vài phần, đến mức hắn bắt đầu nghe rõ tiếng thở của chính mình. Nhưng tiếng thở ấy cũng không giống tiếng thở bình thường. Nó vọng ra rất xa, rồi từ trong màn sương lại vọng ngược trở về, méo mó và chậm chạp như có một người khác đang đứng ở nơi nào đó bắt chước từng nhịp thở của hắn.
Lâm Mặc dừng lại. Một cảm giác bất an lạnh buốt từ sâu trong ý thức lan ra. Hắn quay đầu nhìn về phía sau. Không có gì cả. Chỉ có màn sương đen vô tận. Hắn nhìn sang bên trái, bên phải, rồi lại nhìn về phía trước.
Tất cả đều giống nhau. Không phương hướng, không điểm cuối, không dấu hiệu cho thấy hắn có thể đi đâu. Nhưng một thứ gì đó trong lòng vẫn thúc hắn tiến lên. Hắn không biết mình đang tìm kiếm điều gì, chỉ biết rằng nếu đứng yên quá lâu, màn sương xung quanh dường như sẽ bắt đầu chuyển động.
Ban đầu chỉ là những luồng khói rất nhẹ lướt qua mắt cá chân, sau đó chúng dần bò lên đầu gối, thắt lưng rồi ngực. Mỗi nơi bị sương đen chạm vào đều xuất hiện một cảm giác lạnh lẽo khó tả, không phải cái lạnh trên da thịt mà giống như có thứ gì đó đang chạm trực tiếp vào ý thức.
Lâm Mặc lập tức bước nhanh hơn. Nhưng càng đi, màn sương càng dày. Rồi từ rất xa phía trước, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
Cạch... cạch... cạch...
Giống như tiếng xương khô va vào nhau. Lâm Mặc dừng bước. Âm thanh lại vang lên, lần này gần hơn.
Cạch... cạch... cạch...
Sau đó là một tiếng cười. Rất nhỏ. Khàn khàn. Kéo dài trong bóng tối. Rồi một tiếng khác nối tiếp. Và một tiếng nữa.
Chỉ trong chốc lát, xung quanh hắn đã tràn ngập những tiếng cười thấp, đứt quãng, lúc gần lúc xa, như thể có vô số người đang ẩn trong màn sương và chờ hắn quay đầu lại.
Một bóng người chậm rãi bước ra khỏi màn sương phía trước. Ban đầu chỉ là một cái bóng cao gầy, sau đó hình dáng dần trở nên rõ ràng. Lâm Mặc nhận ra khuôn mặt ấy ngay lập tức.
Lưu Bá.
Nhưng đó không còn là Lưu Bá mà hắn từng biết. Gương mặt già nua vốn đã nhiều nếp nhăn giờ méo mó đến mức gần như biến dạng. Da mặt xám ngoét, hai hốc mắt sâu hoắm, bên trong không còn con ngươi mà chỉ là hai khoảng trắng đục. Miệng ông ta kéo rộng sang hai bên thành một nụ cười bất tự nhiên, khóe miệng gần như chạm tới mang tai.
Lưu Bá không bước đến bằng dáng đi bình thường. Hai chân ông ta như không chạm đất, thân thể trôi từng chút một trong màn sương. Sau lưng ông ta lần lượt xuất hiện ba bóng người khác. Chính là ba lão già ở ngôi miếu. Chúng đứng thành một hàng, không nói gì, chỉ nhìn Lâm Mặc.
Nhưng càng nhìn, hình dạng của chúng càng trở nên đáng sợ. Một lão già có khuôn mặt dài ngoằng, hai tay buông thõng gần đến đầu gối, những ngón tay dài bất thường đang chậm rãi co duỗi như móng vuốt.
Một lão khác cúi đầu, cổ nghiêng sang một bên theo một góc không thể nào có ở người bình thường, rồi từ từ ngẩng lên, để lộ một khuôn mặt trắng bệch không còn chút máu.
Lão cuối cùng vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, nhưng trên hai bàn tay lại dính đầy thứ chất màu đen sẫm đang nhỏ từng giọt xuống màn sương dưới chân. Chúng không cần tiến lên ngay. Chỉ đứng đó cũng đã khiến cả khoảng không như trở nên lạnh hơn.
Lâm Mặc lùi lại một bước. Lưu Bá cười. Tiếng cười vang ra từ bốn phía cùng lúc, không còn phân biệt được đâu là tiếng của ông ta, đâu là tiếng vọng từ màn sương.
“Chạy đi.”
Giọng nói khàn khàn vang lên.
“Ngươi không phải rất giỏi chạy sao?”
Lâm Mặc quay người, nhưng vừa bước được vài bước, phía trước lại xuất hiện một bóng người. Lưu Bá. Hắn lập tức quay sang hướng khác. Một bóng khác lại xuất hiện. Ba lão già đã đứng ở đó từ lúc nào không biết.
Hắn đổi hướng liên tục, nhưng bất kể đi đâu, bốn người kia đều xuất hiện ở phía trước. Không gian này giống như không có lối thoát. Mỗi lần hắn bước đi, khoảng cách giữa hắn và chúng dường như không thay đổi.
Lưu Bá vẫn cười, nụ cười ngày càng rộng.
“Ngươi nghĩ mình cứu được bọn chúng sao?” Ông ta hỏi.
“Ngươi nghĩ hai đứa kia chạy thoát được à?”
Một giọng khác lập tức vang lên bên tai.
“Chúng sẽ bị bắt lại.”
Giọng thứ ba cười khẽ.
“Còn nếu không bắt được chúng, chúng ta sẽ bắt những đứa khác.”
Rồi giọng thứ tư chậm rãi nói:
“Đội tạp dịch vẫn còn rất nhiều người.”
Màn sương trước mặt đột nhiên tách ra. Một chiếc bàn đá xuất hiện giữa khoảng không. Lâm Mặc đứng chết lặng. Trên bàn là Trình Dương. Hai tay, hai chân bị trói chặt, miệng bị bịt kín. Dương Đại nằm bên cạnh, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt mở lớn nhìn hắn.
Phía sau hai người là những gương mặt mà hắn từng gặp trong đội tạp dịch. Những người đã biến mất. Triệu Niên. Người được nói là xuống núi dưỡng bệnh. Người từng bị Lưu Bá gọi đi vào ban đêm.
Từng người một hiện ra trong màn sương, tất cả đều nằm bất động trên những bàn đá giống nhau. Những lão già đứng xung quanh, bình thản chuẩn bị những chiếc bình ngọc, những bát đá và những thứ dụng cụ hắn đã nhìn thấy ở ngôi miếu.
Không ai trong số chúng có vẻ vội vàng. Chúng làm mọi thứ với sự thành thạo lạnh lùng của những kẻ đã lặp lại việc này quá nhiều lần.
Một lão già cúi xuống kiểm tra cổ tay Triệu Niên, giống như một người thợ kiểm tra món đồ trước khi đem sử dụng. Lão gật đầu rồi nói:
“Khí huyết còn tốt.”
Lưu Bá đáp:
“Vậy lấy đi.”
Không có chút do dự. Không có một tia thương hại.
Một bàn tay đặt lên đỉnh đầu Triệu Niên. Khí xám đen từ từ tràn ra. Cơ thể trên bàn bắt đầu run lên. Nhưng những kẻ đứng quanh không hề quan tâm.
Một người chỉ chăm chú nhìn chiếc bình ngọc, một người quan sát luồng khí, người còn lại lạnh lùng ghi chép gì đó lên một mảnh giấy.
Trong mộng thức, Lâm Mặc nhìn thấy tất cả rõ ràng hơn cả ký ức. Hắn nhìn thấy sự tàn độc của chúng không nằm ở những tiếng cười điên loạn hay những khuôn mặt đáng sợ, mà nằm ở sự bình thản.
Chúng g-iết người mà không cần tức giận. Không cần thù hận. Không cần lý do. Một mạng người đối với chúng chỉ là một bước trong quá trình luyện đan. Một tiếng kêu đau đớn chỉ là âm thanh phiền nhiễu. Một người chết đi chỉ có nghĩa là cần tìm người khác thay thế.
“Thấy chưa?”
Lưu Bá đứng ngay bên cạnh hắn từ lúc nào. Giọng nói vẫn bình thản.
“Bọn chúng vốn chẳng có ý nghĩa gì.”
Lão đưa tay chỉ về phía những người nằm trên bàn.
“Chúng sinh ra là phàm nhân, chết đi cũng là phàm nhân. Có thể dùng mạng của chúng đổi lấy một cơ hội bước lên cao hơn, chẳng phải rất đáng sao?”
Lâm Mặc nghiến răng. Hắn muốn lao tới nhưng chân lại không thể cử động. Hắn muốn đánh, muốn xé nát khuôn mặt kia, nhưng hai tay nặng như chì.
Lưu Bá tiếp tục nói, từng chữ chậm rãi như cố tình đâm sâu vào ý thức của hắn:
“Ngươi cũng vậy. Ngươi tưởng mình khác chúng sao? Ngươi cũng chỉ là một thằng nhóc phàm nhân. Ngươi luyện được Tầng 4 thì sao? Trước mặt chúng ta, ngươi vẫn nằm trên bàn đá như thường.”
Một lão già phía sau bật cười.
“Tầng 4 mà cũng dám chống lại chúng ta?”
Lão đưa bàn tay về phía Lâm Mặc. Những ngón tay dài ngoằng từ từ vươn ra.
“Ngươi chỉ cần ngoan ngoãn nằm xuống. Đừng chống cự. Chúng ta sẽ để ngươi chết nhanh hơn một chút.”
Bàn tay ấy càng lúc càng gần. Lâm Mặc muốn lùi nhưng phía sau đã không còn đường. Màn sương đen dâng lên tới thắt lưng, rồi tới ngực. Bốn lão già cùng bước tới. Gương mặt của chúng càng lúc càng méo mó, những nụ cười càng lúc càng rộng.
Chúng không còn giống con người. Chúng giống những thứ sinh ra từ chính nỗi sợ của hắn, khoác lên hình dáng của những kẻ đã cướp đi sự bình yên của hắn.
Lưu Bá đưa tay về phía đầu hắn.
“Ngươi không thể thoát.”
Một giọng nói vang lên.
“Hồn của ngươi thuộc về chúng ta.”
Một giọng khác tiếp lời.
“Giống như tất cả những đứa trước.”
Bàn tay lạnh lẽo gần chạm tới trán. Lâm Mặc nhắm mắt theo bản năng. Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ sức lực phản kháng trong hắn dường như đã biến mất.
Hắn không còn thấy mình đang đứng giữa màn sương. Không còn biết Trình Dương và Dương Đại ở đâu. Không còn nhớ mình đã luyện công bao lâu, đã trải qua bao nhiêu ngày trên núi.
Chỉ còn cảm giác mình đang rơi. Một vực sâu vô tận mở ra dưới chân. Cả người hắn rơi xuống, càng rơi càng nhanh, còn những tiếng cười của bốn lão già vẫn vọng theo từ phía trên.
Rồi những ký ức cuối cùng bắt đầu hiện lên. Cha mẹ hắn. Căn nhà nhỏ ở Tân An. Bóng dáng cha trong buổi chiều cuối cùng. Những lời chưa kịp hỏi. Những bí mật chưa kịp tìm ra.
Hắn nhớ đến quyển sách Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Nhớ đến những đêm thức trắng. Nhớ cảm giác linh khí đầu tiên chạm vào đan điền. Nhớ ngày mình bước vào Tầng 4.
Tất cả những thứ ấy rõ ràng đã khiến hắn mạnh hơn trước rất nhiều, vậy mà lúc này vẫn chẳng thể cứu hắn khỏi nơi này. Một cảm giác tuyệt vọng khủng khiếp dần phủ kín ý thức.
Lâm Mặc quỳ xuống giữa màn sương. Hai tay chống vào khoảng không vô hình. Hắn không còn sức để đứng dậy. Những bóng người xung quanh tiến lại gần. Lưu Bá đứng trước mặt hắn, cúi xuống, nụ cười trên khuôn mặt méo mó đến ghê người.
“Hết rồi.”
Ông ta nói.
“Ngươi đã thua.”
Lâm Mặc cúi đầu. Trong khoảnh khắc ấy, hắn thực sự cảm thấy mình sắp buông bỏ. Không phải vì hắn chấp nhận cái chết, mà bởi ý thức đã mệt mỏi đến mức không còn đủ sức chống lại nó nữa.
Nhưng ngay khi bóng tối chuẩn bị nuốt trọn tất cả, một hình ảnh rất nhỏ bỗng hiện lên trong đầu hắn. Không phải cha mẹ. Không phải những bí mật. Không phải tu tiên.
Chỉ là Trình Dương đang cười. Nụ cười ngốc nghếch của một người bạn đứng dưới tán thông, vừa vỗ vai hắn vừa nói rằng vào đây rồi thì coi như anh em.
Sau đó là Dương Đại, là những người trong đội tạp dịch, là những buổi trưa ngồi dưới gốc thông chia nhau từng miếng bánh khô, là tiếng cười vang lên khi có người vận công sai đến mức ngã lăn ra đất.
Những thứ nhỏ bé ấy đột nhiên trở nên rõ ràng đến kỳ lạ. Lâm Mặc chậm rãi ngẩng đầu. Hắn nhớ lại cảm giác mình từng có khi ngồi giữa mọi người. Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, hắn cảm thấy mình thực sự thuộc về một nơi nào đó.
Nếu hắn chết, tất cả những thứ ấy sẽ biến mất khỏi thế giới của hắn. Và nếu hắn còn sống, ít nhất hắn vẫn còn cơ hội quay lại.
Ánh mắt Lâm Mặc thay đổi.
Nỗi sợ vẫn còn đó. Sự tuyệt vọng vẫn còn đó. Nhưng bên dưới tất cả những thứ ấy xuất hiện một ý niệm rất nhỏ, yếu ớt đến mức gần như không thể gọi thành sức mạnh.
Ta không muốn chết.
Không phải vì hắn nghĩ mình mạnh. Không phải vì hắn tin chắc mình sẽ thắng. Chỉ đơn giản là hắn không chấp nhận kết thúc ở đây.
Lâm Mặc chống hai tay xuống khoảng không, chậm rãi đứng dậy. Cơ thể trong mộng thức run lên. Bốn lão già đồng loạt dừng bước. Lưu Bá nhìn hắn, nụ cười trên khuôn mặt lần đầu tiên biến mất.
“Ngươi còn muốn làm gì?”
Lâm Mặc không trả lời. Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn thẳng vào ông ta. Đôi mắt vốn tràn ngập tuyệt vọng lúc này đã xuất hiện một tia sáng rất nhỏ. Nó không rực rỡ, không chói mắt. Chỉ là một đốm sáng yếu ớt giữa biển đen vô tận, nhưng dù nhỏ đến đâu, nó vẫn là ánh sáng.
“Ta...” Lâm Mặc mở miệng.
Không có âm thanh phát ra. Nhưng ý niệm ấy lại vang vọng trong toàn bộ khoảng không.
“Ta chưa muốn chết.”
Ngay khoảnh khắc ấy, đốm sáng trong lồng ngực hắn dao động. Một tiếng rắc rất nhỏ vang lên.
Lâm Mặc ngẩng đầu. Trên màn sương đen phía trước xuất hiện một đường nứt mảnh như vết rạn trên mặt băng. Ánh sáng nhạt từ bên trong len qua khe nứt.
Bốn lão già đồng loạt lùi lại. Khuôn mặt méo mó của chúng lần đầu tiên xuất hiện vẻ kinh ngạc. Lưu Bá nhìn đường nứt, rồi nhìn Lâm Mặc, giọng nói trở nên dữ dội:
“Không thể nào!”
Một tiếng rắc nữa vang lên. Lần này lớn hơn.
Đường nứt kéo dài từ dưới chân Lâm Mặc lên tận khoảng không phía trên, rồi tách thành vô số nhánh nhỏ. Màn sương đen bắt đầu cuộn mạnh, giống như một mặt biển bị thứ gì đó khổng lồ khuấy động từ bên dưới.
Bốn lão già đồng loạt đưa tay về phía hắn, những khuôn mặt vốn bình thản giờ trở nên dữ tợn. Chúng gào lên, nhưng những tiếng gào ấy đã không còn giống tiếng người. Chúng giống tiếng thú hoang bị dồn vào đường cùng.
Lâm Mặc vẫn đứng đó. Hắn không biết ánh sáng kia từ đâu đến. Không biết thứ đang xảy ra với mộng thức của mình là gì. Cũng không biết sau khi tỉnh lại, hắn còn sống được bao lâu.
Nhưng hắn biết một điều. Hắn vẫn còn muốn sống. Và chỉ riêng điều đó thôi, cũng đủ để hắn không chịu quỳ xuống trước bóng tối nữa.
Một tiếng nứt khổng lồ vang lên.
ẦM!
Toàn bộ khoảng không u tối vỡ ra như một tấm gương khổng lồ. Ánh sáng tràn xuống. Bóng tối bị xé toạc. Bốn lão già biến dạng gào thét rồi tan vào màn sương.
Lâm Mặc ngẩng đầu nhìn thứ ánh sáng đang bao phủ lấy mình, trong lòng lần đầu tiên sau rất lâu không còn cảm thấy sợ hãi. Rồi ý thức của hắn chìm xuống một lần nữa.