Nửa tháng trôi qua trong sự căng thẳng gần như chưa từng rời khỏi cuộc sống của Lâm Mặc. Ban ngày, hắn vẫn cố giữ mọi thứ giống như trước. Hắn vẫn cùng mọi người làm tạp dịch, vẫn đáp lại những câu nói đùa của Trình Dương, vẫn ngồi trong hàng luyện Thanh Phong Dẫn Khí Quyết dưới sự giám sát của Lưu Bá.
Nếu có ai hỏi, hắn chỉ nói mình gần đây luyện hơi quá sức nên tinh thần không tốt. Nhưng dù cố che giấu đến đâu, thân thể cũng dần bắt đầu để lộ dấu hiệu. Quầng thâm dưới mắt ngày một đậm hơn, sắc mặt đôi lúc tái nhợt đến mức Trình Dương phải kéo hắn lại hỏi có phải đã bị bệnh hay không.
Có những buổi sáng, sau một đêm chỉ ngủ chưa đầy hai tiếng, khi đứng dậy quá nhanh, trước mắt hắn thậm chí tối sầm trong thoáng chốc, phải vịn tay vào vách gỗ mới giữ được thăng bằng. Lâm Mặc vẫn chỉ cười, nói rằng mình không sao. Trình Dương tuy không hoàn toàn tin, nhưng cũng không nghĩ quá nhiều.
Trong mắt những người khác, hắn chỉ là một người luyện công quá chăm chỉ. Không ai biết rằng mỗi đêm, khi cả nhà dài chìm vào giấc ngủ, Lâm Mặc lại âm thầm bước trên một con đường hoàn toàn khác, một con đường mà chỉ cần sơ suất một lần, cái giá phải trả có thể là mạng sống của hắn và cả những người bên cạnh.
Dẫn Khí Đan dần phát huy tác dụng rõ rệt hơn theo từng lần sử dụng. Sau khi uống đan rồi vận công, cảm giác linh khí trong đan điền không còn mong manh đến mức vừa chạm vào đã tan biến như trước. Nó trở nên ổn định hơn, giống như một làn hơi mỏng được giữ lại giữa cơ thể, tuy chưa đủ mạnh nhưng đã không còn hoàn toàn nằm ngoài khả năng kiểm soát.
Có những đêm, Lâm Mặc cảm thấy mình đã thật sự chạm đến cánh cửa của Tầng 4. Luồng linh khí từ đan điền bắt đầu lan ra, chậm rãi đi theo những đường dẫn mà hắn đã luyện đi luyện lại không biết bao nhiêu lần. Toàn thân dần nóng lên, các đầu ngón tay xuất hiện cảm giác tê nhẹ, thậm chí tai và mắt cũng trở nên nhạy bén hơn trong một khoảng thời gian ngắn.
Nhưng mỗi lần như vậy, chỉ cần hắn nóng vội một chút, hoặc ý niệm trong đầu xuất hiện một tia dao động, luồng linh khí vốn đang ổn định lại lập tức trở nên hỗn loạn. Có lần hắn cố giữ nó lại quá mạnh, kết quả linh khí vừa mới tụ được đã tản ra, khiến toàn thân đau nhức như vừa trải qua một trận lao động nặng nhọc.
Cũng có lần hắn tưởng mình đã vượt qua, nhưng sau khi mở mắt lại phát hiện cảm giác ấy đã biến mất hoàn toàn, đan điền trở về trạng thái cũ. Hết lần này đến lần khác, Lâm Mặc đều bị đẩy trở về trước cánh cửa của Tầng 4.
Cảm giác ấy giống như một người đang trèo lên vách đá dựng đứng trong bóng tối. Hắn đã nhìn thấy mép đá ngay trước mặt, chỉ cần đưa tay thêm một chút là có thể nắm được, nhưng mỗi khi tưởng mình sắp chạm tới, dưới chân lại bất ngờ trượt xuống.
Hắn không cam lòng, nhưng càng không dám để sự nôn nóng phá hỏng những gì mình đã tích lũy.
Trong khi hắn vẫn bị mắc kẹt ở ngưỡng cửa ấy, tình hình trong đội tạp dịch lại ngày một xấu đi. Chỉ trong mười ngày, thêm ba người nữa biến mất. Lần này, Lưu Bá thậm chí không còn mất công đưa ra những lời giải thích dài dòng. Ông chỉ lạnh nhạt nói rằng những người kia tự ý bỏ cuộc, sau đó nghiêm cấm tất cả bàn tán.
Không khí trong đội dần trở nên nặng nề. Những người vốn trước đây còn hay cười đùa cũng bắt đầu ít nói hơn. Đến cả Dương Đại, người thường ngày vô tư nhất, cũng nhiều lần lặng lẽ nhìn về phía căn phòng riêng của Lưu Bá với ánh mắt bất an.
Nhưng điều khiến Lâm Mặc lo lắng nhất vẫn là Trình Dương. Ánh mắt Lưu Bá dành cho cậu ta ngày càng khác thường. Có một buổi chiều sau khi luyện xong, ông lão gọi Trình Dương ở lại một mình. Lâm Mặc không thể tiến lại gần, chỉ có thể đứng từ xa chờ đợi.
Gần nửa khắc sau, Trình Dương mới trở ra. Sắc mặt cậu ta tái nhợt, bàn tay nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Lâm Mặc hỏi chuyện, Trình Dương im lặng rất lâu mới thấp giọng nói: “Ông ấy bảo ta có tư chất khá. Muốn dạy thêm riêng vào ban đêm.”
Cậu ta dừng lại, rồi nhìn Lâm Mặc, giọng nói nhỏ đi. “Nhưng ta không muốn.”
Lâm Mặc không đáp ngay. Bên trong tay áo, bàn tay hắn đã âm thầm siết chặt. Hắn biết rõ hơn bất kỳ ai, lời nói ấy không đơn giản chỉ là một cơ hội được chỉ dạy. Những người được đưa đi riêng trước đó đã xảy ra chuyện gì, hắn đã tận mắt nhìn thấy. Thời gian thật sự không còn nhiều nữa.
Đêm hôm ấy, sau khi mọi người đã ngủ, Lâm Mặc không lập tức vận công. Hắn ngồi trong bóng tối rất lâu, lưng tựa vào bức tường lạnh, hai mắt nhìn vào khoảng không trước mặt. Trong đầu hắn không ngừng tính toán.
Nếu tiếp tục theo tốc độ hiện tại, để hoàn toàn ổn định Tầng 4, ít nhất hắn vẫn cần thêm mười ngày, thậm chí nửa tháng. Nhưng hắn không tin Lưu Bá sẽ cho Trình Dương nhiều thời gian như vậy. Có thể là ba ngày, cũng có thể chỉ là ngày mai.
Nếu chỉ có một mình, có lẽ hắn đã chọn cách bỏ trốn ngay từ đầu. Rời khỏi Thanh Phong Môn, giấu mình ở một nơi khác, tiếp tục tu luyện và chờ đến khi đủ mạnh mới quay lại. Đó là cách an toàn nhất.
Nhưng chỉ cần nhắm mắt lại, hắn liền nhớ đến Trình Dương đã từng kéo hắn ra sân sau, đưa cho hắn nắm hạt dẻ rang rồi nói rằng nếu có chuyện thì cứ gọi mình. Hắn nhớ đến Dương Đại ngồi bên cạnh cười ngốc nghếch khi luyện công sai tư thế. Nhớ đến những người đã cùng hắn khiêng đá dưới nắng, cùng chịu sự khinh thường của đệ tử ngoại môn, cùng ngồi quanh đống lửa kể về những chuyện quê nhà.
Những người ấy không biết chuyện gì đang chờ mình. Họ vẫn tin rằng chỉ cần cố gắng luyện tập thì một ngày nào đó sẽ có cơ hội bước lên phía trước. Lâm Mặc không thể chỉ nhìn họ từng người một bị đưa lên chiếc bàn đá kia. Ít nhất, hắn không thể rời đi khi vẫn còn khả năng làm điều gì đó.
Từ đêm ấy, hắn quyết định ép bản thân thêm một bước nữa. Thời gian ngủ bị cắt xuống chỉ còn một tiếng rưỡi. Phần thời gian còn lại đều bị chia cho việc luyện công, tìm dược liệu và luyện Dẫn Khí Đan.
Những khu vực gần nhà dài đã dần không còn đủ dược liệu cho hắn. Thanh Tâm Thảo ngày càng khó tìm, Huyền Cốt Căn cũng không thể tùy tiện đào bừa nếu muốn có đủ dược lực. Lâm Mặc buộc phải đi sâu hơn vào khu rừng phía sau núi.
Có những đêm sương dày đến mức chỉ nhìn rõ được vài bước trước mặt, hắn vẫn men theo những thân thông già để tìm dược liệu. Có lần hắn đi quá xa, khi quay về mới phát hiện mình suýt không còn nhận ra con đường cũ. Nhưng hắn không dám dừng.
Mỗi viên Dẫn Khí Đan luyện thành đều giống như một phần thời gian được hắn cố gắng giành lại từ tay tử thần. Có đêm thất bại, hắn chỉ có thể nghiến răng nghiền lại dược liệu. Có đêm mệt đến mức tay cầm chày đá cũng run lên, hắn vẫn không dám nghỉ.
Bởi hắn biết, trong căn phòng cách đó không xa, Lưu Bá và những kẻ kia có thể cũng đang âm thầm chuẩn bị cho lần ra tay tiếp theo.
Đến một đêm gần cuối tháng, sau nhiều ngày liên tục ép bản thân đến giới hạn, Lâm Mặc cuối cùng cũng cảm nhận được một sự thay đổi khác hẳn mọi lần. Đêm ấy trời đặc biệt yên tĩnh. Gió núi thổi qua khe cửa, nhưng tiếng thở của những người trong nhà dài vẫn đều đặn.
Lâm Mặc ngồi ở góc quen thuộc, trước mặt là nửa viên Dẫn Khí Đan cuối cùng vừa được nghiền nhỏ và nuốt xuống cùng một ngụm nước lạnh. Hắn nhắm mắt, bắt đầu vận hành khẩu quyết.
Ban đầu, mọi thứ không có gì khác biệt. Hơi thở đi vào, rồi chậm rãi đi ra. Ý niệm của hắn dẫn theo luồng khí mỏng manh trong cơ thể, từng chút một đi qua những đường dẫn đã vô cùng quen thuộc. Nhưng sau một khoảng thời gian, cảm giác nóng nhẹ trong đan điền bắt đầu xuất hiện.
Lâm Mặc lập tức tập trung tinh thần. Trước đây, mỗi khi cảm giác ấy đến, hắn thường vô thức muốn nắm lấy nó, muốn ép nó di chuyển nhanh hơn, mạnh hơn. Chính sự nóng vội ấy khiến linh khí nhiều lần tan rã.
Nhưng lần này, hắn không làm vậy. Hắn nhớ lại lời ghi trong quyển bí pháp, nhớ đến tất cả những lần thất bại trước đó. Hắn chỉ giữ ý niệm thật nhẹ, giống như đang nâng một giọt nước trên đầu ngón tay, không dám siết chặt nhưng cũng không buông lỏng.
Luồng ấm trong đan điền chậm rãi tụ lại. Nó không bùng lên, không mãnh liệt, mà từng chút một trở nên rõ ràng hơn. Lâm Mặc có thể cảm nhận được linh khí đang tồn tại ở đó, thật sự tồn tại, không còn chỉ là một cảm giác thoáng qua.
Hắn dẫn nó đi theo đường cũ. Một lần. Rồi lại một lần nữa.
Khi linh khí đi đến một chỗ mà trước đây thường xuyên tán loạn, toàn thân hắn bỗng run nhẹ. Hắn biết đây chính là thời điểm quan trọng nhất. Chỉ cần cưỡng ép, mọi cố gắng sẽ lại đổ vỡ như trước.
Lâm Mặc không dám tăng tốc, cũng không cố giữ quá mạnh. Hắn chỉ tiếp tục duy trì nhịp thở, để luồng khí tự nhiên chảy qua. Một hơi thở trôi qua. Rồi thêm một hơi thở nữa.
Thời gian dài đến mức hắn gần như không còn cảm nhận được sự tồn tại của mình, trong đầu chỉ còn lại duy nhất cảm giác về luồng linh khí đang chậm rãi vận hành.
Sau đó, sự thay đổi cuối cùng cũng xuất hiện.
Chỗ linh khí vốn thường xuyên bị chặn lại dường như bỗng nhiên rộng ra. Không phải một tiếng nổ, cũng không có cảm giác đau đớn dữ dội. Chỉ giống như một lớp màng vô hình tồn tại bấy lâu nay cuối cùng cũng xuất hiện một khe hở.
Luồng linh khí mỏng manh lập tức chảy qua khe hở ấy, không còn tán loạn như trước. Một cảm giác mát lạnh lan từ đan điền ra khắp cơ thể, đi qua ngực, qua hai tay, rồi chậm rãi lan xuống chân.
Lâm Mặc vẫn không mở mắt. Trong khoảnh khắc đó, hắn có cảm giác toàn bộ thế giới xung quanh trở nên rõ ràng hơn. Tiếng lá thông cọ vào nhau ngoài cửa, tiếng côn trùng rất nhỏ dưới chân tường, thậm chí cả nhịp thở của Trình Dương ở phía bên kia nhà dài cũng dường như hiện rõ trong cảm nhận của hắn.
Nhưng hắn không để ý đến bất cứ điều gì. Hắn chỉ tiếp tục giữ luồng linh khí vận hành hết một vòng, rồi thêm một vòng nữa.
Lần thứ hai, linh khí vẫn không tan. Đến lần thứ ba, cảm giác ấy vẫn tồn tại. Lúc này, Lâm Mặc mới thật sự hiểu rằng mình đã thành công.
Không còn là chạm tới mép cửa. Không còn là cảm giác vừa xuất hiện đã biến mất. Luồng linh khí trong cơ thể hắn tuy vẫn còn mỏng, nhưng đã có thể ổn định tồn tại dưới sự dẫn động của hắn.
Hắn đã bước qua ngưỡng cửa ấy, thật sự tiến vào Tầng 4 của Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Lâm Mặc không lập tức vui mừng. Sau quá nhiều lần thất bại, hắn vẫn giữ nguyên tư thế, tiếp tục vận công thêm một khoảng thời gian dài.
Hắn muốn xác nhận rằng đây không phải một lần cảm ứng mạnh bất thường, cũng không phải tác dụng nhất thời của Dẫn Khí Đan. Chỉ đến khi luồng linh khí vẫn ổn định sau nhiều vòng vận hành, hắn mới chậm rãi thở ra.
Khi mở mắt, trời bên ngoài đã bắt đầu chuyển sáng.
Lâm Mặc ngồi im trong bóng tối, không nhúc nhích. Hắn cúi xuống nhìn bàn tay mình. Bề ngoài không có gì thay đổi. Không có ánh sáng kỳ lạ, không có sức mạnh bùng nổ, càng không có bất kỳ dị tượng nào giống những câu chuyện võ lâm hắn từng nghe.
Nhưng hắn biết cơ thể mình đã khác. Tai hắn nghe rõ hơn trước rất nhiều. Những tiếng động nhỏ trong đêm không còn dễ dàng bị bỏ sót. Tầm mắt cũng trở nên sắc bén hơn, có thể phân biệt rõ những đường nét trong bóng tối mà trước đây chỉ là một mảng mờ.
Khi hắn thử dẫn một chút linh khí đến đầu ngón tay, cảm giác tê nhẹ lập tức xuất hiện. Linh khí vẫn còn quá yếu, không thể dùng để làm những chuyện đáng kinh ngạc, nhưng ít nhất nó đã không còn hoàn toàn nằm ngoài sự kiểm soát của hắn. Hắn đã có thể chủ động dẫn động nó trong phạm vi nhỏ.
Quan trọng hơn, trạng thái này không biến mất sau vài hơi thở như trước.
Một lúc rất lâu sau, Lâm Mặc mới khẽ nhắm mắt lại. Trong lòng hắn lúc ấy không phải là vui mừng đơn thuần. Có sự nhẹ nhõm sau nhiều ngày cố gắng, có một chút hưng phấn khi cuối cùng cũng bước qua được cánh cửa mình mắc kẹt quá lâu, nhưng những cảm xúc ấy rất nhanh đã bị một sự tỉnh táo lạnh lẽo đè xuống.
Hắn biết rõ Tầng 4 không có nghĩa là an toàn. Nếu Lưu Bá và ba ông lão kia đã có thể dùng những phương pháp tà dị để luyện Hồn Nguyên Đan, vậy sức mạnh của chúng tuyệt đối không chỉ đơn giản như những gì hắn đang có.
Hắn vẫn còn yếu. Vẫn chưa đủ sức đối đầu trực diện. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi tận mắt nhìn thấy chiếc bàn đá kia, Lâm Mặc không còn cảm thấy mình hoàn toàn bất lực nữa.
Ít nhất, hắn đã có một nền tảng vững chắc hơn. Ít nhất, hắn đã có thêm một phần khả năng tự bảo vệ mình. Và quan trọng nhất, hắn đã nhìn thấy con đường tiếp theo.
Bên ngoài, sương núi dần phủ xuống sân. Lâm Mặc cất kỹ những viên đan còn lại, rồi nằm xuống chỗ cũ. Hắn chỉ còn một tiếng rưỡi để ngủ trước khi trời sáng hoàn toàn.
Nhưng lần này, khi nhắm mắt lại, hắn không lập tức chìm vào giấc ngủ. Trong đầu hắn vẫn hiện lên hình ảnh người đệ tử bị trói trên bàn đá, luồng khí xám đen bị kéo ra khỏi cơ thể, cùng giọng nói lạnh lẽo của Lưu Bá trong căn phòng tối.
Hắn biết những người bên cạnh mình vẫn chưa hề hay biết nguy hiểm đang đến gần. Trình Dương vẫn sẽ thức dậy vào sáng mai, vẫn có thể cười và hỏi hắn hôm nay phải khiêng bao nhiêu đá. Dương Đại vẫn có thể ngồi than chân đau sau giờ luyện. Mọi thứ bên ngoài vẫn giống như một ngày bình thường.
Nhưng Lâm Mặc biết sự bình thường ấy chỉ là giả tạo.
Hắn mở mắt nhìn trần nhà tối om, trong ánh mắt đã không còn sự do dự của những ngày trước. Hắn sẽ không để Trình Dương, Dương Đại hay bất kỳ người nào từng coi hắn là đồng môn bị đưa lên chiếc bàn đá ấy nếu hắn còn có thể làm gì.
Dù con đường phía trước nguy hiểm đến đâu, dù phải trả giá bao nhiêu, hắn cũng không thể tiếp tục chỉ đứng trong bóng tối chờ đến lượt mình. Hắn đã bước vào Tầng 4. Từ khoảnh khắc này, hắn không còn chỉ là một người cố gắng chạy trốn khỏi cái chết nữa.
Hắn bắt đầu chuẩn bị để đối mặt với nó.