Từ sau đêm phát hiện ba tờ giấy kẹp trong quyển bí pháp, cuộc sống của Lâm Mặc gần như bị chia thành hai nửa hoàn toàn khác biệt. Ban ngày, trước mắt mọi người, hắn vẫn là Lâm Mặc quen thuộc của đội tạp dịch. Hắn cùng Trình Dương khiêng đá, chuyển củi, lúc nghỉ còn có thể cười đùa với Dương Đại và những người khác, thậm chí khi ai đó làm sai tư thế trong lúc luyện công, hắn vẫn thuận miệng trêu vài câu như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Hắn cố ý duy trì hình ảnh ấy không phải chỉ để che giấu việc mình đã phát hiện bí mật của Thanh Phong Môn, mà còn vì hắn hiểu rằng trong hoàn cảnh hiện tại, một người đột nhiên thay đổi tính cách sẽ dễ khiến người khác chú ý hơn bất cứ điều gì. Nhưng khi màn đêm buông xuống, khi tiếng nói chuyện trong nhà dài dần tắt và tất cả chìm vào giấc ngủ, Lâm Mặc lại lặng lẽ ngồi dậy.
Khoảng thời gian vốn dành cho nghỉ ngơi của hắn giờ được chia thành luyện công, tìm kiếm dược liệu và nghiên cứu phương pháp luyện đan. Hai canh giờ ngủ mỗi ngày đã trở thành giới hạn mà hắn tự ép mình phải giữ, không phải vì không muốn ngủ, mà vì hắn biết mình không còn đủ thời gian để chậm rãi như trước. Mỗi đêm trôi qua, số người trong đội lại ít đi một chút, còn khoảng cách giữa hắn và những kẻ đứng sau Lưu Bá cũng ngày càng ngắn lại. Nếu muốn sống, hắn phải tranh từng chút thời gian với chúng.
Theo ghi chép trên ba tờ giấy mỏng, Dẫn Khí Đan không phải loại đan dược quý hiếm, nhưng đối với những người mới bắt đầu tiếp xúc với linh khí lại có tác dụng cực kỳ hữu ích. Ba vị dược liệu chính gồm Thanh Tâm Thảo, Huyền Cốt Căn và Lộ Hoa Tâm.
Thanh Tâm Thảo mọc trong những khe đá ẩm, lá nhỏ có màu xanh ngọc, mặt dưới phủ một lớp lông tơ trắng mịn. Loại cỏ này phải được hái trước khi sương núi tan hết, bởi chỉ cần ánh nắng đầu tiên chiếu xuống quá lâu, phần dược tính đặc biệt bên trong sẽ nhanh chóng tiêu tán.
Huyền Cốt Căn khó tìm hơn, là rễ của một loại dây leo nhỏ bám quanh những thân thông già. Rễ có màu nâu sẫm, khi bẻ ra tỏa một mùi tanh nhẹ. Không phải rễ nào cũng có thể dùng, chỉ những rễ đã sinh trưởng ít nhất ba năm, có hình dạng ngắn và hơi cong mới đủ dược lực.
Khó tìm nhất lại là Lộ Hoa Tâm. Đó là phần nhụy của một loài hoa dại chỉ nở vào ban đêm, từ canh ba cho đến lúc trời vừa hửng sáng. Cánh hoa trắng đục, khi vừa hé mở sẽ tiết ra một lớp dịch trong suốt cực mỏng. Muốn lấy được phải canh đúng thời điểm, chậm một chút thì toàn bộ dịch sẽ tan vào trong hoa, không còn giá trị sử dụng.
Ba loại dược liệu đều có thể tìm thấy quanh núi Thanh Phong, nhưng việc “có thể tìm thấy” và “dễ dàng tìm thấy” lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Đối với một đệ tử tạp dịch không được tùy ý đi lại trong núi, mỗi lần ra ngoài đều phải tính toán thời gian và đường đi thật kỹ, tránh để người khác phát hiện.
Đêm đầu tiên bắt đầu tìm dược liệu, Lâm Mặc mang theo một chiếc túi vải nhỏ rồi lặng lẽ rời khỏi khu tạp dịch sau khi mọi người đã ngủ. Hắn không đi theo con đường chính mà men theo những lối mòn nhỏ từng được sử dụng khi chặt củi. Sương đêm phủ đầy trên lá cây, hơi lạnh thấm qua lớp áo mỏng.
Nhờ linh khí đã có thể cảm ứng được trong cơ thể, đôi mắt của hắn nhìn trong bóng tối rõ hơn trước, còn thính giác cũng nhạy bén hơn đáng kể. Những tiếng động vốn rất nhỏ đối với người thường giờ đây đều trở nên rõ ràng hơn. Hắn có thể nghe tiếng côn trùng trong bụi cỏ, tiếng cành thông va vào nhau trong gió, thậm chí nhận ra tiếng bước chân của một con thú nhỏ đang chạy cách mình khá xa.
Nhờ vậy, việc tìm Thanh Tâm Thảo thuận lợi hơn hắn tưởng. Nhưng Huyền Cốt Căn lại khiến hắn mất gần cả đêm. Hắn phải lần lượt kiểm tra từng gốc thông già, tìm những dây leo có đặc điểm giống với ghi chép rồi cẩn thận đào xuống đất mà không làm đứt phần rễ.
Có lần hắn đào phải một rễ cây đã mục, lần khác lại phát hiện rễ chưa đủ tuổi. Đến gần sáng, hắn mới tìm được một đoạn Huyền Cốt Căn đạt yêu cầu.
Lộ Hoa Tâm còn khó hơn nữa. Lâm Mặc phải tìm được đúng nơi hoa mọc, sau đó ngồi chờ trong bóng tối đến đúng canh ba. Khi những cánh hoa trắng đục từ từ hé ra, hắn mới dùng một mảnh lá sạch hứng lấy phần dịch trong suốt rồi cẩn thận cất vào ống tre nhỏ.
Mỗi lần trở về, hắn đều phải giấu dược liệu ở một nơi kín đáo rồi lập tức quay lại khu tạp dịch trước giờ mọi người thức dậy. Công việc ấy lặp đi lặp lại nhiều đêm, khiến cơ thể hắn càng thêm mỏi mệt. Nhưng mỗi khi nhớ đến chiếc bàn đá trong phòng Lưu Bá, hắn lại không cho phép mình dừng lại.
Lần luyện đan đầu tiên diễn ra trong một góc khuất phía sau kho củi, nơi ít người lui tới. Lâm Mặc đã chuẩn bị một chiếc bát đất nhỏ, nghiền Thanh Tâm Thảo và Huyền Cốt Căn thành bột theo đúng phương pháp ghi trong giấy, sau đó trộn với vài giọt Lộ Hoa Tâm và nước suối đầu nguồn.
Mọi thứ nhìn qua tưởng như đơn giản, nhưng đến khi thật sự bắt tay vào làm, hắn mới hiểu luyện đan khó hơn nhiều so với việc đọc vài dòng chữ trên giấy. Lửa phải giữ thật đều. Bột thuốc không được để cháy. Hỗn hợp phải được khuấy đúng số lần theo từng khoảng thời gian. Chỉ một chút sơ suất cũng có thể khiến toàn bộ dược liệu trở thành phế phẩm.
Lần đầu tiên hắn không kiểm soát được lửa, nhiệt độ tăng quá nhanh khiến hỗn hợp bốc lên một mùi khét nồng. Khi mở bát đất ra, thứ bên trong chỉ còn một lớp bột đen. Lâm Mặc nhìn nó hồi lâu rồi không nói gì, chỉ đổ đi và bắt đầu chuẩn bị cho lần tiếp theo.
Lần thứ hai, hắn đã kiểm soát lửa tốt hơn, nhưng khi hỗn hợp bắt đầu ngưng kết, hắn lại khuấy sai thời điểm khiến viên đan vừa hình thành lập tức nứt ra làm đôi. Lần thứ ba còn tệ hơn. Dược liệu đúng, lửa đúng, nhưng lượng nước lại hơi nhiều khiến cuối cùng chỉ còn một lớp dịch đặc sệt không thể thành đan.
Lâm Mặc không nổi giận. Mỗi lần thất bại, hắn đều ghi nhớ nguyên nhân, sửa lại một chi tiết rồi thử lại. Đến lần thứ tư, sau gần nửa tháng âm thầm tìm kiếm và luyện tập, một mùi thơm nhàn nhạt của cỏ xanh và đất ẩm bắt đầu lan ra từ chiếc bát đất.
Lâm Mặc ngừng tay, nhìn lớp dịch bên trong chậm rãi ngưng kết thành từng viên nhỏ. Khi lửa tắt hẳn, hắn dùng một mảnh gỗ sạch gắp chúng ra. Ba viên đan nhỏ bằng hạt đậu nằm yên trong lòng bàn tay, màu xanh nhạt, bề mặt không hoàn toàn tròn nhưng đã giữ được hình dạng ổn định.
Lâm Mặc nhìn ba viên đan ấy thật lâu. Đây là lần đầu tiên hắn thật sự luyện ra thứ gì đó có liên quan đến con đường tu luyện, dù chỉ là một loại đan dược cấp thấp đến mức không đáng nhắc đến trong mắt những người có tu vi cao hơn. Nhưng đối với hắn lúc này, ba viên đan ấy có giá trị hơn bất kỳ số bạc nào.
Lâm Mặc không lập tức sử dụng. Hắn kiểm tra từng viên, ngửi mùi, quan sát màu sắc rồi đối chiếu lại ghi chép trong sách. Sau khi chắc chắn không có dấu hiệu bất thường, hắn mới quyết định thử nửa viên đầu tiên.
Đêm ấy, hắn ngồi ở góc tường quen thuộc, nuốt nửa viên Dẫn Khí Đan rồi bắt đầu vận chuyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Ban đầu không có gì xảy ra. Khoảng thời gian sau đó vẫn chỉ là sự yên tĩnh quen thuộc.
Nhưng rồi hắn cảm nhận được một luồng khí mỏng manh xuất hiện trong đan điền, khác với cảm giác trước đây ở chỗ nó ổn định hơn, không lập tức tan biến khi hắn cố dẫn động. Luồng linh khí ấy giống như một sợi tơ nhỏ, chậm rãi lưu chuyển theo đường kinh mạch.
Lâm Mặc lập tức tập trung tinh thần, không dám để bản thân phân tâm. Sau một canh giờ, hắn mới mở mắt. Trong lòng không khỏi xuất hiện một chút vui mừng.
Dẫn Khí Đan không khiến tu vi của hắn lập tức tăng lên, nhưng hiệu quả rõ ràng hơn hẳn so với việc chỉ dựa vào công pháp. Khoảng cách giữa hắn và Tầng 4 dường như đã gần hơn một chút.
Tuy nhiên, càng luyện, hắn càng nhận ra việc phá cảnh không đơn giản như hắn tưởng. Mỗi lần linh khí dâng lên đến mức nhất định, lớp màng vô hình trong cơ thể lại giống như một bức tường ngăn cản, khiến luồng khí vừa tụ lại lập tức tản ra.
Hắn đã chạm được đến mép Tầng 4, nhưng muốn thật sự bước qua vẫn cần thời gian. Dẫn Khí Đan chỉ giúp hắn nhìn thấy cánh cửa rõ hơn, chứ không thể thay hắn mở cánh cửa ấy.
Trong khi Lâm Mặc âm thầm tìm cách phá cảnh, những dấu hiệu bên ngoài lại ngày càng khiến hắn bất an. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, thêm hai đệ tử trong đội biến mất. Một người trước đó vẫn còn khỏe mạnh, buổi chiều hôm trước còn cùng mọi người ăn cơm, vậy mà sáng hôm sau đã không còn xuất hiện.
Lưu Bá chỉ nói hắn “xuống núi dưỡng bệnh”, nhưng không một ai nhìn thấy người đó rời khỏi núi Thanh Phong. Trình Dương càng ngày càng cảm thấy bất ổn. Đặc biệt, số lần Lưu Bá gọi cậu ta ở lại sau buổi tập chung cũng tăng lên.
Ông lão luôn lấy lý do chỉnh sửa tư thế hoặc kiểm tra hơi thở, nhưng mỗi lần trở về, sắc mặt Trình Dương đều khó coi hơn trước. Có lần cậu ta kéo Lâm Mặc ra một góc, thấp giọng hỏi: “Ngươi có thấy ông ấy nhìn ta rất lạ không?”
Lâm Mặc im lặng một lúc rồi mới đáp: “Có lẽ chỉ vì ngươi luyện chưa đúng. Cứ cẩn thận một chút là được.”
Hắn nói rất bình tĩnh, nhưng trong lòng đã dâng lên một cảm giác lạnh buốt. Hắn biết rõ Lưu Bá đang nhìn Trình Dương như thế nào. Hắn cũng biết trong danh sách “hai người còn thiếu” kia, Trình Dương hoàn toàn có thể là một trong số đó.
Nhưng hắn chưa thể nói ra. Chưa phải lúc. Nếu chưa có đủ sức mạnh, một lời cảnh báo chẳng những không cứu được Trình Dương mà còn có thể khiến cả hai cùng trở thành mục tiêu.
Đêm ấy, sau khi luyện công xong, Lâm Mặc ngồi một mình trong bóng tối, lấy chiếc túi vải nhỏ ra đặt trước mặt. Bên trong chỉ còn lại hai viên Dẫn Khí Đan. Hắn nhìn chúng rất lâu rồi bắt đầu tính toán trong đầu.
Với tốc độ hiện tại, nếu tiếp tục luyện như trước, muốn ổn định hoàn toàn Tầng 4 có lẽ vẫn cần ít nhất nửa tháng, thậm chí lâu hơn. Nhưng hắn không biết mình còn bao nhiêu thời gian. Lưu Bá và những kẻ kia đã gần đủ số người cần thiết.
Một khi Hồn Nguyên Đan được luyện thành, có lẽ chúng sẽ không còn lý do gì để tiếp tục duy trì đội tạp dịch này. Đến lúc đó, người cuối cùng biến mất có thể chính là Trình Dương, hoặc cũng có thể là hắn.
Nghĩ đến đây, Lâm Mặc vô thức siết chặt bàn tay. Hắn nhớ đến những ngày đầu tiên trên núi, khi hắn vẫn còn đề phòng tất cả mọi người; nhớ đến những tiếng cười quanh bàn cơm; nhớ đến Trình Dương chia cho hắn những hạt dẻ rang và nói rằng hai người còn hơn một.
Những ký ức ấy khiến hắn càng không thể mặc kệ. Nhưng lòng tốt không thể thay thế sức mạnh. Nếu muốn cứu người, trước tiên hắn phải đủ sức sống sót. Nếu muốn đối đầu với những kẻ kia, hắn phải vượt qua Tầng 4.
Ngoài cửa, trời đã bắt đầu chuyển sang màu xám nhạt. Lâm Mặc cất hai viên Dẫn Khí Đan vào túi, giấu ba tờ giấy lại trong lớp áo rồi nằm xuống giường. Hai canh giờ nghỉ ngơi ít ỏi lại bắt đầu, nhưng lần này hắn không thể ngủ ngay.
Hắn nhìn lên mái nhà gỗ, trong đầu lần lượt hiện ra những loại dược liệu được ghi trong tờ giấy. Nếu ba vị dược liệu này có thể luyện thành Dẫn Khí Đan, vậy liệu còn phương pháp nào khác có thể giúp hắn phá màng nhanh hơn?
Quyển bí pháp vẫn còn rất nhiều trang mà hắn chưa hiểu hết. Có thể bên trong còn giấu những thứ quan trọng hơn. Có thể những tờ giấy kẹp kia chỉ là phần đầu tiên của một bí mật lớn hơn.
Nghĩ đến đó, Lâm Mặc khép mắt lại. Hắn biết mình đang bước từng bước sâu hơn vào một con đường mà một khi đã đi vào thì rất khó quay đầu. Nhưng hiện tại hắn không còn lựa chọn.
Phía trước là Tầng 4, phía sau là chiếc bàn đá lạnh lẽo trong căn phòng của Lưu Bá. Giữa hai thứ ấy, hắn chỉ có thể tiếp tục tiến lên. Hắn phải chạy nhanh hơn cái chết.