Sáng hôm sau, Lâm Mặc thức dậy cùng mọi người như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn vẫn ngáp một cái, vẫn đáp lại lời chào của Trình Dương bằng nụ cười quen thuộc, vẫn nhận lấy phần việc nặng hơn một chút khi Lưu Bá phân công, rồi cùng mọi người khiêng đá, chuyển củi như những ngày trước. Không ai nhận ra đêm qua hắn gần như không chợp mắt.
Đôi mắt dưới hàng mi đã có thêm một tầng mỏi mệt, nhưng tất cả đều được hắn che giấu bằng vẻ bình thản vốn có. Khi đến giờ luyện công, hắn vẫn ngồi vào vị trí quen thuộc, hai chân xếp bằng, lưng thẳng, hơi thở đều đặn theo khẩu quyết. Chỉ có chính hắn mới biết mỗi tiếng động xung quanh lúc này đều khiến thần kinh căng lên.
Tiếng bước chân của người đi ngang, tiếng gậy gỗ của Lưu Bá chạm xuống nền đá, thậm chí cả tiếng cửa phòng phía xa đóng lại cũng đủ khiến hắn lập tức chú ý. Đêm qua, hắn đã nhìn thấy quá nhiều thứ. Những gương mặt mà ban ngày hắn vẫn gặp, những người hắn từng cho rằng chỉ là những kẻ quản lý một đội tạp dịch nhỏ, trong bóng tối lại có thể bình thản trói một người sống lên bàn đá rồi lấy hắn làm nguyên liệu luyện đan.
Từ khoảnh khắc ấy, mọi sự tin tưởng trước đây đã biến thành một lớp vỏ mà hắn buộc phải khoác lên người. Lưu Bá bước đến kiểm tra tư thế, dừng trước mặt hắn lâu hơn bình thường một chút. Ánh mắt ông lão lạnh lùng lướt qua khuôn mặt hắn, rồi mới nói: “Hơi thở loạn. Chậm lại.”
Lâm Mặc lập tức cúi đầu, làm theo mà không để lộ bất kỳ phản ứng nào. Nhưng trong lòng hắn lạnh ngắt. Hắn biết rất rõ, chỉ cần Lưu Bá nhận ra mình có điều bất thường, người nằm trên bàn đá đêm qua rất có thể sẽ không phải người cuối cùng.
Suốt cả ngày hôm ấy, Lâm Mặc càng cố gắng khiến mình giống với con người của những ngày trước. Trình Dương vẫn vô tư như thường lệ, vừa làm việc vừa than thở rằng gần đây trong đội ngày càng ít người, khiến phần việc của mỗi người nặng hơn. Lâm Mặc chỉ cười, vỗ nhẹ vào vai cậu ta rồi nói: “Cứ luyện cho tốt là được. Đừng nghĩ nhiều.”
Dương Đại cũng nhắc lại chuyện hắn từng nghe tiếng động lạ từ phòng Lưu Bá vào ban đêm, nhưng Lâm Mặc chỉ gật đầu cho qua, không hề nói thêm một chữ. Không phải hắn không tin họ. Trái lại, chính vì bắt đầu coi những người này là đồng môn, là những người bạn đầu tiên sau nhiều năm sống một mình, hắn càng không muốn nhìn thấy họ chết.
Nhưng hiện tại hắn không có khả năng bảo vệ bất kỳ ai. Nếu đem chuyện mình nhìn thấy nói ra mà không có kế hoạch, rất có thể tất cả sẽ bị diệt khẩu ngay trong đêm. Đến lúc đó, hắn không những không cứu được ai mà còn tự đẩy mình vào chỗ chết.
Vì vậy, điều duy nhất hắn có thể làm là tiếp tục giả vờ không biết, tiếp tục sống như một đệ tử tạp dịch bình thường, đồng thời âm thầm chuẩn bị cho ngày rời khỏi nơi này. Mỗi lần ánh mắt Lưu Bá lướt qua, hắn đều giữ vẻ mặt bình thản. Mỗi lần nghe thấy hai chữ “dạy riêng”, trong lòng hắn lại lạnh đi một phần.
Hắn đã hiểu, ở Thanh Phong Môn này, nụ cười, sự nghiêm khắc và những lời truyền công mà hắn từng cho là bình thường có thể chỉ là lớp vỏ bên ngoài của một chuyện đáng sợ hơn rất nhiều.
Mãi đến khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, tiếng nói chuyện trong nhà dài dần thưa thớt rồi biến mất, Lâm Mặc mới mở mắt. Hắn không lập tức vận công như mọi ngày mà nằm im thêm một lúc, lắng nghe tiếng thở đều của những người xung quanh. Chờ đến khi chắc chắn mọi người đã ngủ say, hắn mới khẽ ngồi dậy, tựa lưng vào góc tường tối nhất rồi lấy quyển bí pháp ra khỏi người.
Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua khe cửa, vừa đủ soi rõ những trang giấy cũ. Lần này hắn không đọc theo kiểu lướt qua nữa. Hắn bắt đầu từ trang đầu, chậm rãi xem từng câu khẩu quyết, từng nét chú thích, từng đồ hình nhỏ ở mép trang.
Sau khi tận mắt chứng kiến chuyện đêm qua, hắn hiểu rằng mỗi một chữ trong quyển sách này đều có thể liên quan đến bí mật của những kẻ đứng sau Thanh Phong Môn. Hắn càng đọc càng cẩn thận, thậm chí nhiều lần phải đưa trang sách sát lại ánh trăng để nhìn những nét mực đã nhạt màu.
Đến gần cuối quyển, ánh mắt hắn bỗng dừng lại. Sát phần gáy của một trang giấy có một dòng chữ nhỏ đến mức gần như hòa vào màu giấy cũ. Nếu không chủ ý tìm kiếm, có lẽ hắn đã bỏ qua nó từ lâu.
Lâm Mặc khẽ nheo mắt, đưa ngón tay vuốt nhẹ lên dòng chữ rồi đọc thầm: “Nếu muốn đẩy nhanh tốc độ phá màng, có thể mượn sức ngoại vật. Nguyên liệu và phương pháp ghi ở tờ giấy kẹp trong.”
Tim hắn lập tức đập mạnh. Mượn sức ngoại vật? Tăng tốc độ phá màng? Những chữ ấy giống như một tia sáng bất ngờ xuất hiện giữa màn đêm.
Hắn lập tức lật lại những trang trước, cẩn thận quan sát phần gáy sách. Quả nhiên, ở khoảng giữa quyển, nơi độ dày của giấy hơi khác thường, có một phần bị kẹp chặt vào bên trong. Lâm Mặc dùng móng tay từ từ tách lớp giấy ra, động tác nhẹ đến mức gần như không phát ra âm thanh.
Sau một hồi cẩn thận, hắn kéo được ba tờ giấy mỏng đã bị ép chặt giữa các trang sách ra ngoài.
Ba tờ giấy ấy đã ngả màu vàng, mép giấy hơi cong vì ẩm, nhưng chữ viết vẫn còn khá rõ. Lâm Mặc đặt chúng dưới ánh trăng rồi đọc từng dòng. Nội dung hoàn toàn khác với khẩu quyết của Thanh Phong Dẫn Khí Quyết.
Đó là những ghi chép về một số loại thảo dược mọc trên núi Thanh Phong, cách nhận biết chúng, vị trí thường xuất hiện, thời điểm hái thích hợp và phương pháp sơ chế. Phần cuối cùng khiến hắn chú ý nhất.
Trên giấy ghi lại cách phối hợp những dược liệu ấy để luyện thành một loại đan dược cấp thấp có tên Dẫn Khí Đan. Công dụng của nó không quá thần kỳ, thậm chí nếu đem so với những đan dược mà Lâm Mặc từng tưởng tượng về con đường tu tiên thì có thể nói là rất tầm thường. Nó không trực tiếp làm tăng tu vi, cũng không khiến người luyện lập tức trở nên mạnh mẽ.
Nhưng đối với người đang mắc kẹt ở ranh giới giữa phàm nhân và người có thể cảm ứng linh khí như hắn, tác dụng ấy lại vô cùng quan trọng. Dẫn Khí Đan có thể giúp ổn định luồng linh khí vừa mới xuất hiện trong cơ thể, khiến người luyện dễ dàng cảm ứng và dẫn động linh khí hơn, từ đó rút ngắn thời gian bị mắc kẹt ở ngưỡng cửa giữa các tầng.
Lâm Mặc đọc đi đọc lại phần này vài lần. Hắn không khỏi nhớ đến cảm giác ấm áp xuất hiện trong đan điền những ngày qua, nhớ đến khoảnh khắc bản thân chạm vào mép Tầng 4 rồi lại bất lực dừng lại.
Trước đây hắn từng nghĩ mình chỉ cần chăm chỉ hơn, kiên trì hơn thì sớm muộn cũng có thể bước qua. Nhưng sau khi biết được bí mật của Thanh Phong Môn, hắn không còn thời gian để chậm rãi chờ đợi nữa. Lưu Bá và những kẻ kia chỉ còn thiếu hai người để luyện đủ số Hồn Nguyên Đan.
Hai người đó có thể là bất kỳ ai trong đội. Có thể là Dương Đại. Có thể là Trình Dương. Cũng có thể là chính hắn.
Lâm Mặc nắm chặt ba tờ giấy trong tay, ngồi bất động rất lâu. Trong đầu hắn hiện lên cảnh tượng đêm qua một lần nữa. Người thanh niên bị trói trên bàn đá, đôi mắt mở trừng trừng nhưng đã mất đi ánh sáng; luồng khí xám đen bị kéo khỏi cơ thể; chiếc bình ngọc lạnh lẽo dưới ánh đèn dầu; giọng nói bình thản của Lưu Bá khi nhắc đến việc còn thiếu hai người.
Những hình ảnh ấy khiến lòng hắn dâng lên một cảm giác phẫn nộ âm ỉ. Hắn không phải người thích can thiệp vào chuyện của kẻ khác. Từ nhỏ đến lớn, hắn đã sớm hiểu rằng muốn sống sót thì trước tiên phải biết bảo vệ mình.
Nhưng những người trong đội tạp dịch lại khác. Họ từng chia cho hắn miếng bánh, từng giúp hắn sửa tư thế đứng tấn, từng ngồi quanh đống lửa kể chuyện gia đình và gọi hắn là anh em. Trình Dương còn từng nói rằng vào đây rồi thì có chuyện gì cứ nói, đừng tự mình gánh lấy.
Nếu hắn bỏ mặc tất cả, tiếp tục giả vờ không biết và chỉ tìm cách chạy trốn một mình, có lẽ hắn có thể sống sót. Nhưng hắn sẽ phải mang theo cảnh tượng những người ấy lần lượt biến mất suốt quãng đời còn lại.
Lâm Mặc nhắm mắt, hít sâu một hơi rồi chậm rãi mở ra. Trong ánh mắt hắn không còn sự hoảng loạn của đêm trước. Sợ hãi vẫn còn, nhưng phía sau nó đã xuất hiện một sự quyết đoán lạnh lẽo.
Hắn chưa đủ mạnh để đối đầu trực diện với Lưu Bá, càng không đủ khả năng đối phó với những kẻ tu luyện bí pháp tà dị kia. Nhưng hắn có một thứ mà chúng không biết: quyển sách này. Và nếu những ghi chép trong đó là thật, Dẫn Khí Đan có thể giúp hắn tiến nhanh hơn trên con đường tu luyện.
Hắn lập tức cất ba tờ giấy vào lớp áo trong, nơi khó bị phát hiện nhất, rồi cẩn thận đặt quyển bí pháp trở lại vị trí cũ. Sau đó Lâm Mặc mới ngồi xuống, bắt đầu vận chuyển Thanh Phong Dẫn Khí Quyết.
Đêm nay hắn không luyện theo cách cũ nữa. Mỗi một hơi thở đều được hắn điều chỉnh theo những chú thích trong sách, cố gắng cảm nhận sự thay đổi nhỏ nhất trong đan điền. Linh khí mỏng manh bắt đầu xuất hiện, lúc mạnh lúc yếu, giống như một sợi tơ vô hình đang cố xuyên qua lớp màng ngăn cách giữa thân thể phàm nhân và thiên địa.
Lâm Mặc kiên nhẫn dẫn nó đi từng chút một, không dám nóng vội. Hắn biết chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến thứ vừa mới hình thành trong cơ thể tan biến hoàn toàn.
Ngoài cửa, gió núi càng lúc càng mạnh, tiếng thông reo kéo dài trong đêm. Thời gian lặng lẽ trôi qua. Đến khi phía chân trời bắt đầu có một vệt sáng nhạt, Lâm Mặc mới mở mắt.
Hắn cảm thấy cả người mệt mỏi đến cực điểm, nhưng trong lòng lại có một sự tỉnh táo chưa từng có. Hắn không ngủ ngay. Hắn lấy ba tờ giấy ra nhìn lần cuối, ghi nhớ từng loại dược liệu được nhắc đến rồi mới cất đi.
Từ ngày mai, ngoài việc luyện công, hắn sẽ bắt đầu tìm kiếm những thứ này trong núi. Hắn không biết mình có thể luyện thành Dẫn Khí Đan hay không, càng không biết liệu những dược liệu ấy có thực sự tồn tại đúng như ghi chép. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.
Con đường trước mắt đã trở nên rõ ràng hơn: tìm dược liệu, luyện đan, phá cảnh, rồi tìm cách đưa Trình Dương và những người còn lại rời khỏi Thanh Phong Môn trước khi Lưu Bá ra tay.
Lâm Mặc cất quyển sách vào trong áo, nằm xuống giường ngay khi tiếng mõ báo hiệu giờ thức dậy vang lên từ phía trước núi. Hắn chỉ còn lại một khoảng thời gian ngắn ngủi để ngủ, nhưng lần này hắn không cảm thấy tuyệt vọng như những đêm trước.
Trong bóng tối, hắn khẽ nắm chặt tay. Đêm qua hắn từng nghĩ mình đang bị săn đuổi, rằng bản thân chỉ có thể chạy trốn trong tuyệt vọng. Nhưng giờ đây, hắn đã có một cơ hội khác. Nhỏ bé, nguy hiểm và chưa biết sẽ dẫn đến đâu, nhưng đó vẫn là một cơ hội.
Thanh Phong Môn đã từng khiến hắn nghĩ rằng mình cuối cùng cũng tìm được một nơi có thể yên tâm tu luyện. Sau đó, chính nơi ấy lại lộ ra bộ mặt đáng sợ nhất. Thế nhưng trong chính bóng tối đó, hắn lại tìm thấy quyển sách và ba tờ giấy kẹp, giống như một cánh cửa vô tình mở ra trước mặt.
Lâm Mặc nhắm mắt, trong lòng âm thầm đưa ra quyết định. Từ hôm nay, hắn sẽ không còn luyện công chỉ để mạnh hơn một chút nữa. Hắn phải mạnh lên đủ nhanh để tự quyết định số phận của mình.
Bởi nếu không làm được điều đó, thì sớm muộn gì hắn cũng sẽ trở thành một cái tên khác trong danh sách những người “tự nguyện xuống núi” của Lưu Bá.