Đêm ấy, gió trên núi Thanh Phong thổi mạnh hơn mọi ngày. Những tán thông già ngoài sân liên tục rung lên, từng đợt lá va vào nhau tạo thành âm thanh xào xạc kéo dài trong bóng tối. Trong nhà dài, sau một ngày lao động và luyện công mệt mỏi, mọi người đã lần lượt chìm vào giấc ngủ.
Chỉ có Lâm Mặc vẫn ngồi ở góc tường quen thuộc, lưng dựa vào vách gỗ, hai mắt khép hờ, hơi thở chậm rãi vận chuyển theo tầng sâu của Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Gần nửa tháng đã trôi qua kể từ khi hắn chạm đến mép Tầng 4, nhưng dù ngày đêm không ngừng luyện tập, hắn vẫn không thể bước qua ranh giới ấy.
Luồng linh khí mỏng manh trong cơ thể khi rõ khi nhạt, có lúc tưởng như chỉ cần thêm một chút nữa là có thể phá vỡ tầng ngăn cách cuối cùng, nhưng ngay sau đó lại tan biến, khiến hắn không khỏi cảm thấy bất lực. Hắn biết mình đã tiến bộ rất nhanh so với một người mới bắt đầu, nhưng trước những gì đang xảy ra trên núi, tốc độ ấy vẫn còn quá chậm.
Những người từng ở cùng đội lần lượt biến mất, lời giải thích của Lưu Bá ngày càng qua loa, còn ánh mắt ông lão nhìn về phía hắn và Trình Dương cũng nhiều lần khiến hắn cảm thấy bất an. Lâm Mặc không biết mình sẽ còn bao nhiêu thời gian trước khi trở thành mục tiêu tiếp theo.
Hắn đã cố tự nhủ rằng chỉ cần tiếp tục quan sát, tiếp tục luyện tập, mọi chuyện rồi sẽ có lúc sáng tỏ, nhưng đến đêm nay, sự kiên nhẫn ấy bắt đầu chạm tới giới hạn.
Đúng lúc ấy, giữa tiếng gió rít qua khe cửa, một âm thanh cực kỳ nhỏ lọt vào tai hắn. Lâm Mặc lập tức mở mắt. Hắn ngồi bất động, tập trung toàn bộ cảm giác vào khoảng không bên ngoài.
Sau vài hơi thở, âm thanh ấy lại xuất hiện. Tiếng bước chân. Không phải một người mà là nhiều người, bước chân rất nhẹ nhưng đều đặn, phát ra từ hướng căn phòng của Lưu Bá.
Xen giữa những âm thanh ấy còn có một tiếng động khác, rất yếu, giống như tiếng rên bị ai đó cố sức bóp nghẹt. Toàn thân Lâm Mặc lập tức căng lên. Nếu là trước đây, có lẽ hắn sẽ cho rằng mình nghe nhầm.
Nhưng sau khi linh khí trong cơ thể dần ổn định, thính giác của hắn đã trở nên nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Hắn không thể nhầm được. Có người đang ở đó. Và người kia dường như không hề tự nguyện.
Lâm Mặc ngồi im thêm một lúc, trong đầu nhanh chóng cân nhắc mọi khả năng. Hắn biết mình có thể không quay lại, coi như chưa nghe thấy gì. Chỉ cần tiếp tục luyện, chờ cơ hội rời khỏi nơi này, hắn vẫn có thể sống sót.
Nhưng hình ảnh những người từng biến mất cứ lần lượt hiện lên trong đầu. Triệu Niên. Người được nói là về nhà dưỡng bệnh. Những người khác mà hắn thậm chí còn chưa kịp nhớ hết tên.
Nếu đêm nay hắn quay lưng, có lẽ ngày mai sẽ lại có thêm một người biến mất. Cuối cùng, Lâm Mặc chậm rãi đứng dậy. Trong ánh mắt hắn không còn sự do dự như trước. Hắn phải nhìn cho rõ.
Hắn không đánh thức bất kỳ ai. Lâm Mặc nhẹ nhàng đi qua khoảng trống giữa những chiếc giường gỗ, mở cửa sau nhà dài rồi lách người ra ngoài. Gió lạnh lập tức tạt vào mặt, mang theo mùi nhựa thông và hơi ẩm của núi rừng.
Hắn cúi thấp người, men theo những gốc cây quen thuộc tiến về phía căn phòng của Lưu Bá. Nơi này vốn nằm tách khỏi khu nhà dài, xung quanh không có nhiều người qua lại. Trong những ngày làm tạp dịch, Lâm Mặc đã nhiều lần đi ngang qua đó nên biết rõ địa hình.
Hắn vòng ra phía sau, tìm một thân cây đủ cao rồi trèo lên. Mái ngói cũ của căn phòng đã bị mưa gió làm xô lệch ở vài chỗ, giữa những viên ngói xuất hiện những khe hở nhỏ. Lâm Mặc ép sát người xuống mái, từng bước dịch chuyển thật chậm cho đến khi tìm được một khe đủ rộng để nhìn xuống bên dưới.
Ánh đèn dầu trong phòng hắt lên một khoảng sáng mờ đục. Ban đầu hắn chỉ nhìn thấy bóng người, nhưng khi mắt thích nghi với bóng tối, cảnh tượng bên dưới dần hiện rõ. Và ngay khoảnh khắc ấy, toàn thân hắn cứng đờ.
Giữa căn phòng có một chiếc bàn đá thấp. Một thanh niên đang nằm trên đó, tay chân bị trói chặt, miệng bị bịt kín bằng vải. Khuôn mặt hắn tái nhợt, hai mắt mở lớn, nhưng ánh nhìn đã trở nên vô hồn.
Lâm Mặc nhận ra hắn gần như ngay lập tức. Đó chính là người từng được Lưu Bá tuyên bố đã tự bỏ cuộc và xuống núi cách đây vài ngày. Nhưng hắn chưa hề xuống núi. Hắn vẫn còn ở đây, chỉ là không còn được tự do nữa.
Xung quanh bàn đá có bốn người. Lưu Bá đứng ở chính giữa, khuôn mặt vẫn là khuôn mặt nghiêm khắc mà Lâm Mặc đã nhìn thấy suốt hơn một tháng qua. Nhưng ba người còn lại đều xa lạ, trên người không có dấu hiệu của Thanh Phong Môn.
Một trong số họ đang đặt hai tay lên đầu người thanh niên. Một luồng khí màu xám đen từ từ thoát ra khỏi đỉnh đầu nạn nhân, ban đầu chỉ mỏng như sợi khói, sau đó dần dần ngưng tụ thành một dòng khí mờ đục, bị người kia dẫn vào một chiếc bình ngọc màu tối đặt bên cạnh.
Thanh niên trên bàn đá giãy giụa dữ dội, nhưng dây trói không hề nhúc nhích. Tiếng rên bị bịt kín chỉ còn lại những âm thanh nghẹn ngào rất nhỏ. Lâm Mặc nhìn cảnh tượng ấy mà cảm giác lạnh buốt lập tức chạy dọc sống lưng.
Lưu Bá nhìn chiếc bình ngọc một lúc rồi chậm rãi lên tiếng: “Chỉ còn thiếu hai người nữa là đủ số chín. Hồn Nguyên Đan lần này nếu luyện thành, lớp màng phàm nhân của chúng ta sẽ có cơ hội bị phá vỡ. Đến lúc đó, Tức Linh cũng không còn là chuyện xa vời.”
Giọng ông ta vẫn khàn và chậm như lúc giảng võ cho đám đệ tử tạp dịch, nhưng từng chữ lọt vào tai Lâm Mặc lại khiến hắn cảm thấy xa lạ đến đáng sợ.
Một người khác đứng bên cạnh cười lạnh: “Đội tạp dịch phía sau núi vốn chẳng có ai quan tâm. Mỗi năm đều có người đến, có người đi, mất vài người cũng chẳng gây ra chuyện gì. Chỉ cần chọn những đứa không có hậu thuẫn là được.”
Lưu Bá gật đầu, ánh mắt liếc qua người đang nằm trên bàn đá: “Nhưng phải cẩn thận. Nếu có kẻ bắt đầu nghi ngờ, xử lý trước. Đừng để chuyện này truyền ra ngoài.”
Người kia cười khẽ rồi nói một câu khiến Lâm Mặc gần như không còn cảm nhận được cái lạnh của gió đêm nữa: “Những đứa thông minh thì càng phải ưu tiên. Chúng biết quá nhiều sẽ chỉ gây phiền phức.”
Lâm Mặc nằm bất động trên mái ngói, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay gần như cắm sâu vào lòng bàn tay. Hắn không còn nghe thấy tiếng gió, cũng không còn để ý đến cái lạnh đang thấm qua quần áo. Trong đầu hắn chỉ còn vang lên từng câu nói vừa rồi.
Những người biến mất không hề tự nguyện rời đi. Triệu Niên không bỏ cuộc. Người được nói là về nhà dưỡng bệnh cũng chưa từng xuống núi. Những tiếng bước chân trong đêm, những căn phòng đóng kín, những ánh mắt bất thường của Lưu Bá... tất cả những mảnh ghép rời rạc mà hắn đã âm thầm ghi nhớ suốt thời gian qua, đến lúc này cuối cùng cũng ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.
Hắn từng nghĩ Thanh Phong Môn chỉ là một môn phái võ lâm bình thường, Lưu Bá chỉ là một ông lão nghiêm khắc nhưng ít nói, còn Thanh Phong Dẫn Khí Quyết chỉ là một bộ công pháp nhập môn vô hại. Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.
Phía sau những ngày tháng luyện võ tưởng như bình thường ấy là một nhóm người đang dùng chính những đệ tử trẻ tuổi làm nguyên liệu để tìm kiếm con đường bước vào tu tiên. Càng đáng sợ hơn, hắn và những người trong đội tạp dịch đã ở ngay giữa cái bẫy ấy từ ngày đầu tiên đặt chân lên núi.
Một cơn phẫn nộ nóng rực bất chợt dâng lên trong lòng Lâm Mặc. Hắn nhớ đến những ngày cùng Trình Dương cười đùa dưới tán thông, nhớ những bữa cơm tập thể đơn sơ nhưng ấm áp, nhớ những người đã từng chia nhau một miếng bánh, một nắm hạt dẻ, cùng nhau luyện công dưới ánh nắng.
Những người ấy không hề biết mình đang đứng trên miệng vực. Còn Lưu Bá, người ngày ngày đứng trước mặt họ, sửa từng tư thế, dạy từng nhịp thở, lại chính là một trong những kẻ đang chuẩn bị đưa họ lên bàn đá.
Nghĩ đến đó, Lâm Mặc cảm thấy một thứ kinh tởm khó diễn tả trào lên tận cổ. Hắn không chỉ căm giận. Hắn còn thấy đau. Bởi trong hơn một tháng qua, hắn đã thực sự coi nơi này là một chỗ có thể tạm thời gọi là nhà.
Hắn đã thực sự tin Trình Dương, đã cho phép bản thân cười, cho phép bản thân sống như một thiếu niên bình thường sau ba năm luôn phải đề phòng mọi thứ. Nhưng tất cả sự bình yên ấy hóa ra chỉ tồn tại vì hắn chưa nhìn thấy bộ mặt thật phía sau nó.
Lâm Mặc không dám ở lại thêm một khắc nào. Hắn chậm rãi lùi khỏi mái ngói, từng động tác đều cẩn thận đến mức gần như không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Sau khi xuống khỏi thân cây, hắn không lập tức trở về nhà dài mà đứng nép sau một gốc thông, cố ép nhịp thở đang hỗn loạn trở lại bình thường.
Hắn biết nếu lúc này mình để cảm xúc lấn át, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng đủ khiến những người bên trong phát hiện. Mà một khi bị phát hiện, hắn không cần phải đoán kết cục của mình. Hắn đã tận mắt nhìn thấy thứ đang xảy ra trên chiếc bàn đá kia. Những kẻ đó tuyệt đối sẽ không để hắn sống sót.
Nghĩ đến đây, Lâm Mặc bất giác nhớ đến Trình Dương. Người bạn đầu tiên mà hắn thật sự mở lòng kể từ khi cha mẹ qua đời vẫn đang ngủ yên trong căn nhà dài, hoàn toàn không biết rằng mình có thể đã trở thành một trong hai người cuối cùng mà Lưu Bá vừa nhắc đến.
Ý nghĩ ấy khiến lòng hắn lạnh đi. Nếu hắn không làm gì, người tiếp theo có thể chính là Trình Dương. Có thể là Dương Đại. Có thể là bất kỳ ai trong số những người đang ngủ cách đó không xa.
Lâm Mặc trở về nhà dài trong im lặng. Hắn nằm xuống giường, kéo chăn lên như mọi đêm, nhưng hai mắt vẫn mở trong bóng tối. Trình Dương nằm ngay bên cạnh, vẫn ngủ say, hơi thở đều đặn như thể thế giới bên ngoài chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Lâm Mặc nhìn bóng dáng người bạn nằm bên cạnh rất lâu. Trước đây hắn luôn cho rằng chỉ cần bản thân cẩn thận, không gây chú ý, không can thiệp vào chuyện của người khác thì có thể sống sót. Nhưng giờ đây hắn hiểu rằng mình đã không còn lựa chọn ấy nữa.
Những kẻ kia đang tìm hai người tiếp theo. Nếu hắn tiếp tục im lặng, sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm đến Trình Dương hoặc chính hắn. Hắn không thể chạy xuống núi ngay, bởi chỉ cần có một chút động tĩnh, đối phương có thể lập tức nhận ra hắn đã biết sự thật.
Hắn cũng không thể đối đầu trực diện. Tầng 3, dù đã chạm đến mép Tầng 4, vẫn quá yếu trước những kẻ có thể dùng thủ đoạn rút hồn người sống. Con đường duy nhất còn lại là mạnh lên, nhưng lần đầu tiên Lâm Mặc cảm nhận rõ ràng áp lực của thời gian đang đè nặng lên vai mình.
Hắn đưa tay chạm vào quyển bí pháp đang giấu sát bên người. Những dòng chữ về năm tầng công pháp hiện lên trong đầu. Tầng 3. Mép Tầng 4.
Trước đây hắn từng vui mừng vì mình tiến bộ nhanh, từng nghĩ chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian là có thể bước sang tầng tiếp theo. Nhưng tối nay, những cảnh giới ấy bỗng trở nên nhỏ bé đến đáng sợ.
Hắn không còn luyện chỉ vì tò mò, cũng không còn luyện chỉ để trở nên mạnh hơn một chút. Từ giờ trở đi, mỗi lần vận công đều liên quan trực tiếp đến việc hắn có thể sống thêm một ngày hay không, Trình Dương có thể tỉnh dậy vào sáng hôm sau hay không, và những người còn lại trong đội có thể tránh khỏi chiếc bàn đá kia hay không.
Lâm Mặc nhắm mắt lại, nhưng không thể ngủ. Phẫn nộ vẫn còn đó, sợ hãi cũng còn đó, thậm chí trong lòng hắn còn có một nỗi đau âm ỉ vì niềm tin vừa bị nghiền nát. Thế nhưng bên dưới tất cả những cảm xúc ấy, một thứ khác đang dần hình thành. Đó là sự tỉnh táo lạnh lẽo.
Hắn không thể cứu tất cả bằng sức mạnh hiện tại. Không thể lao ra tố cáo Lưu Bá. Không thể đơn giản chạy xuống núi. Càng không thể để lộ rằng mình đã biết.
Hắn cần thời gian. Cần sức mạnh. Cần một kế hoạch đủ kín để không biến mình thành con mồi tiếp theo.
Ngoài cửa, gió núi vẫn gào lên từng đợt, nhưng Lâm Mặc không còn cảm thấy sợ tiếng gió ấy nữa. Hắn nằm im trong bóng tối, nhìn trần nhà mờ nhạt, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: hắn phải sống. Không chỉ sống cho mình, mà còn phải tìm cách đưa Trình Dương và những người còn lại rời khỏi nơi này.
Đêm đó, Lâm Mặc không ngủ một chút nào. Nhưng cũng từ đêm ấy, thiếu niên từng chỉ biết quan sát và chờ đợi bắt đầu thực sự bước sang một giai đoạn khác.
Trước mặt hắn không còn là một con đường tu luyện bình lặng, mà là một cuộc chạy đua giữa sinh tử, bí mật và thời gian. Và hắn biết rất rõ, chỉ cần chậm một bước, người nằm trên chiếc bàn đá tiếp theo có thể sẽ là chính hắn.