Những ngày sau khi được truyền Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, nhịp sống phía sau núi Thanh Phong dường như bắt đầu thay đổi từng chút một. Công việc tạp dịch vẫn không hề giảm đi. Trời vừa sáng, tiếng mõ gỗ quen thuộc đã vang lên, đánh thức cả căn nhà dài còn chìm trong hơi lạnh của núi rừng.
Đám thiếu niên lục tục bò dậy khỏi những chiếc giường gỗ, người ngáp dài, người vừa mặc áo vừa than phiền chân còn đau sau buổi luyện hôm trước. Sau đó, mọi người lại chia nhau công việc như thường lệ. Người xuống kho chuyển củi, người ra sân quét lá, người khiêng đá, người gánh nước.
Lưu Bá vẫn nghiêm khắc như trước, cây gậy trong tay ông chưa từng rời đi, ánh mắt cũng không vì đám đệ tử đã chịu được một tháng mà trở nên dễ dãi hơn. Nhưng khi công việc buổi sáng kết thúc, cả đội không còn lập tức ngồi nghỉ như trước nữa.
Bọn họ sẽ tự giác tụ tập dưới tán thông phía sau sân, ngồi thành một vòng tròn không mấy ngay ngắn, sau đó lần lượt nhắm mắt, điều chỉnh tư thế và bắt đầu vận hành Thanh Phong Dẫn Khí Quyết.
Những ngày đầu, cảnh tượng ấy vẫn hết sức hỗn loạn. Có người đang thở đều bỗng quên mất khẩu quyết, mở mắt nhìn sang người bên cạnh như muốn hỏi mình phải làm gì tiếp theo. Có người vì cố ngồi thẳng quá lâu mà lưng cứng như khúc gỗ, chỉ một lúc sau đã phải đổi tư thế.
Trình Dương vẫn là người gây ra nhiều chuyện nhất. Dù đã bị sặc đến đỏ mặt trong buổi luyện đầu tiên, cậu ta dường như vẫn chưa rút ra được bài học, vài ngày sau lại một lần nữa vì hít quá mạnh mà ho đến mức mặt mũi nhăn nhó.
Lần này Lâm Mặc không còn chỉ ngồi bên cạnh cười nữa. Hắn lập tức nghiêng người qua, vừa vỗ lưng cho Trình Dương vừa không nhịn được mà nói:
“Ngươi luyện hô hấp hay định hút hết gió núi vào bụng vậy?”
Trình Dương đang ho nghe thế còn cố trừng mắt với hắn, nhưng vì không thể nói được câu nào nên vẻ mặt càng trở nên buồn cười. Những người xung quanh lập tức cười lớn, khiến chính Lâm Mặc cũng phải bật cười theo.
Không ai còn cảm thấy kỳ lạ khi nhìn thấy nụ cười ấy trên gương mặt hắn nữa. Chỉ mới hơn một tháng trước, trong mắt mọi người, Lâm Mặc vẫn là thiếu niên ít nói, luôn giữ một khoảng cách vừa đủ với tất cả, dường như không thích thân thiết với bất kỳ ai.
Nhưng thời gian trôi qua, những bức tường vô hình ấy đã dần dần biến mất. Hắn vẫn không phải người nói nhiều nhất trong đội, cũng chẳng thích trở thành trung tâm của những cuộc trò chuyện, nhưng khi có người cần giúp, hắn luôn sẵn lòng đưa tay.
Khi Dương Đại than phiền chân tê đến mức không đứng nổi sau một buổi đứng tấn dài, chính Lâm Mặc chỉ cho cậu ta cách đổi trọng tâm và thả lỏng cơ bắp. Khi một người khác quên mất thứ tự khẩu quyết, hắn kiên nhẫn nhắc lại từng câu.
Có lần Trình Dương bị phân phải khiêng một đống gỗ quá nặng, Lâm Mặc chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ bước tới nâng một đầu khác lên rồi cùng cậu ta mang về kho.
Những chuyện nhỏ nhặt ấy lặp đi lặp lại qua từng ngày, không có gì đặc biệt, nhưng chính chúng khiến khoảng cách giữa người với người dần được lấp đầy. Đến một lúc nào đó, ngay cả Lâm Mặc cũng không nhận ra rằng mình đã thật sự trở thành một phần của đội tạp dịch.
Hắn luyện Thanh Phong Dẫn Khí Quyết chăm chỉ hơn bất kỳ ai. Không phải vì muốn nhanh chóng được Lưu Bá khen ngợi, càng không phải vì muốn vượt qua Trình Dương hay những người khác, mà đơn giản bởi vì Lâm Mặc hiểu rõ thân thể mình vốn không có ưu thế.
Hắn không phải người khỏe nhất, cũng không có xương cốt nổi bật. Nếu chỉ dựa vào những gì bẩm sinh, hắn sẽ mãi đứng ở phía sau.
Bởi vậy, mỗi khi những người khác kết thúc buổi luyện, hắn thường ngồi thêm một lúc, cẩn thận lặp lại từng nhịp hô hấp và từng bước vận hành đã được Lưu Bá chỉ dạy. Hắn không ép mình quá mức. Lời dặn “đừng nóng vội” của cha đã trở thành một thứ gần như ăn sâu vào trong suy nghĩ.
Hắn không muốn vì nhất thời nóng lòng mà khiến bản thân bị thương. Nếu một ngày cần đối mặt với những chuyện nguy hiểm thật sự, hắn cần một thân thể khỏe mạnh chứ không phải một cơ thể bị chính mình phá hỏng vì hấp tấp.
Vì vậy, Lâm Mặc luyện chậm, nhưng gần như không bỏ sót ngày nào. Hắn không cố hít thật sâu, không cố kéo dài hơi thở hơn khả năng của mình, cũng không tự ý thay đổi khẩu quyết chỉ vì nghe người khác nói như vậy có thể tiến bộ nhanh hơn.
Cứ từng chút một, hắn làm theo những gì đã được dạy.
Có lẽ chính sự kiên nhẫn ấy khiến Lưu Bá bắt đầu chú ý đến hắn. Một buổi chiều, khi ánh nắng đã không còn gay gắt, cả đội đang ngồi rải rác dưới những gốc thông để luyện tập, Lưu Bá bất ngờ chống gậy dừng lại trước mặt Lâm Mặc.
Bóng ông lão phủ xuống nền đất khiến Lâm Mặc cảm nhận được sự hiện diện của ông, nhưng hắn vẫn không lập tức mở mắt. Chỉ đến khi tiếng gậy khẽ chạm xuống đất, hắn mới từ từ dừng vận công, mở mắt nhìn lên.
Lưu Bá không nói ngay. Đôi mắt nhỏ của ông nhìn Lâm Mặc một lúc lâu, giống như đang quan sát thứ gì đó mà bản thân Lâm Mặc không nhận ra.
Sau một hồi im lặng, ông mới chậm rãi nói bằng giọng khàn khàn:
“Ngươi luyện chậm.”
Trình Dương ngồi gần đó nghe thấy, lập tức lén nhìn sang. Nhưng Lưu Bá nói tiếp:
“Chậm không phải là xấu. Người như ngươi, nếu biết mình không nhanh hơn người khác thì càng không được nóng vội. Công pháp này cần thời gian thấm vào thân. Khí huyết cũng cần thời gian để quen. Muốn một bước đi thật xa thì trước hết phải đứng cho vững. Ai nóng lòng đi nhanh, sớm muộn cũng tự ngã.”
Lâm Mặc im lặng nghe từng lời, sau đó cúi đầu đáp:
“Đệ tử xin ghi nhớ.”
Lưu Bá chỉ gật đầu một cái rồi tiếp tục bước sang chỗ người khác. Từ đầu đến cuối, ông không hề nói rằng Lâm Mặc có thiên phú tốt hay sẽ có tương lai ra sao. Nhưng đối với Trình Dương, đó dường như đã là một lời khen hiếm thấy.
Đợi Lưu Bá đi đủ xa, cậu ta lập tức nghiêng đầu về phía Lâm Mặc, hạ giọng nói:
“Ngươi được ông ấy chú ý rồi đấy.”
Lâm Mặc mở mắt nhìn cậu ta.
“Chú ý thì có gì tốt?”
“Ít nhất cũng chứng tỏ ngươi luyện không tệ.”
“Ta chỉ làm theo lời ông ấy dạy.”
Trình Dương nghe vậy thì bĩu môi.
“Ngươi đúng là chẳng biết tự hào chút nào.”
Lâm Mặc chỉ cười, không tranh luận thêm. Trong lòng hắn thật sự không có nhiều dao động. Được Lưu Bá chú ý hay không cũng chẳng làm hắn mạnh lên ngay lập tức.
Hắn đến Thanh Phong Môn không phải để được ai công nhận. Điều hắn cần chỉ là thời gian, một nơi tương đối an toàn để rèn luyện và một chút sức mạnh đủ để tự bảo vệ bản thân.
Chỉ cần những thứ đó còn nằm trong tay, những lời khen hay sự chú ý của người khác đều không quan trọng.
Tối hôm ấy, sau bữa cơm, cả đội lại tụ tập quanh đống lửa nhỏ phía sau nhà dài. Thời tiết trên núi bắt đầu lạnh hơn, ngọn lửa không lớn nhưng cũng đủ khiến mọi người không muốn trở về phòng quá sớm.
Chẳng biết từ khi nào, những buổi tối như vậy đã trở thành một thói quen. Ban đầu, ai nấy chỉ ngồi ăn xong rồi ai về chỗ nấy. Nhưng dần dần, một người bắt đầu kể chuyện, người khác chen vào vài câu, rồi cả nhóm cứ thế ngồi lại đến khi Lưu Bá xuất hiện nhắc nhở mới chịu giải tán.
Tối nay, câu chuyện bắt đầu từ việc sau này mỗi người muốn làm gì nếu có thể rời khỏi Thanh Phong Môn với một thân võ công đủ dùng.
Một người nói muốn mở một võ quán nhỏ dưới chân núi, không cần nổi tiếng, chỉ cần đủ để kiếm tiền nuôi cả nhà. Một người khác lập tức chê hắn nghĩ đơn giản quá, nói rằng nếu đã học võ thì ít nhất cũng phải đi khắp nơi, tìm một cơ hội trở thành cao thủ.
Có người chẳng có ước mơ lớn lao đến vậy, chỉ mong kiếm đủ tiền cưới vợ, sau đó trở về quê mở một cửa hàng.
Trình Dương ngồi cạnh đống lửa, chống cằm suy nghĩ một lúc rồi nói rằng mình muốn trở thành đệ tử ngoại môn chính thức. Cậu ta nói nếu làm được như vậy, địa vị trong môn phái sẽ khác, sau này có thể được ra ngoài nhiều hơn và có lẽ cũng sẽ thường xuyên về thăm mẹ cùng em gái.
Mọi người nghe vậy đều cười, trêu rằng cậu ta mới lên núi chưa được bao lâu đã nhớ nhà rồi. Trình Dương lập tức đỏ mặt, cố cãi rằng mình không nhớ nhà, chỉ là lo mẹ và em gái ở nhà không có người chăm sóc.
Lâm Mặc ngồi bên cạnh nghe một lúc rồi bỗng thấy buồn cười. Hắn chậm rãi kể vài chuyện về Tân An, kể về những ngày còn buôn bán ở khu chợ phía đông, về một người khách từng đứng mặc cả với hắn gần nửa canh giờ chỉ vì muốn giảm thêm hai đồng tiền.
Hắn kể rằng hôm ấy hắn đã mệt đến mức gần như muốn bỏ luôn số hàng kia cho người ta, nhưng cuối cùng vẫn phải cười rồi tiếp tục mặc cả đến cùng. Cả nhóm nghe đến đó đều cười lớn.
Hắn lại kể về một lần khác giúp một bà lão đẩy xe hàng bị mắc ở đoạn đường lầy sau cơn mưa, kết quả bà lão chẳng có tiền cảm ơn, chỉ dúi vào tay hắn mấy cái bánh bao nóng.
Lúc ấy hắn còn định từ chối, nhưng bà lão nhất quyết bắt hắn phải nhận, cuối cùng hắn vừa đẩy xe vừa ôm bánh bao đến tận đầu ngõ.
Những câu chuyện chẳng có gì quan trọng, nhưng trong tiếng cười của mọi người, Lâm Mặc lại cảm thấy một sự ấm áp rất khó diễn tả.
Ở đây, hắn không phải đứa con trai của một người đàn ông đã chết trong bí ẩn. Không ai biết những thứ được giấu dưới sàn nhà cũ của hắn, không ai biết hai chữ “linh khí” từng khiến hắn mất ngủ bao nhiêu đêm.
Trong mắt mọi người, hắn chỉ đơn giản là Lâm Mặc, một người từng sống ở Tân An, biết buôn bán, biết mặc cả và thỉnh thoảng cũng có thể kể vài câu chuyện khiến người khác bật cười.
Cảm giác ấy khiến hắn nhẹ nhõm đến mức gần như muốn quên đi tất cả những bóng tối từng đeo bám mình.
Hai ngày sau, vào một buổi trưa khi cả đội vừa kết thúc công việc và đang ngồi nghỉ dưới bóng cây, vài đệ tử ngoại môn từ phía trước núi lại đi xuống. Ngay từ lúc nhìn thấy bọn họ, Trình Dương đã hơi nhíu mày.
Lâm Mặc cũng nhận ra người cao lớn từng tìm chuyện với mình trong buổi đá thử hôm trước đang đi ở phía trước. Chỉ là lần này, vẻ mặt đối phương không có vẻ muốn đánh nhau.
Hắn đi thẳng đến gần đám người, nhìn một lượt rồi tùy tiện chỉ vào Lâm Mặc và Trình Dương.
“Hai đứa kia, theo bọn ta lên trên một chuyến. Kho gỗ bên kia cần người khiêng.”
Giọng điệu không hề giống như đang nhờ vả. Nó giống một mệnh lệnh hơn.
Trình Dương lập tức muốn đứng dậy phản đối. Nhưng Lâm Mặc đã đặt tay lên vai cậu ta, sau đó tự mình đứng lên trước.
“Được.”
Trình Dương nhìn hắn, rõ ràng không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn đứng dậy theo.
Đoạn đường lên phía trước núi khá xa, những khúc gỗ cần chuyển lại nặng hơn những gì hai người tưởng. Trong lúc làm việc, người cao lớn kia cố tình đi sát bên cạnh Lâm Mặc.
Một lúc sau, hắn mới thấp giọng nói:
“Đội dự bị cũng biết nghe lời đấy. Giữ thái độ này thì sau này còn đường sống.”
Lời nói mang theo sự khinh thường không hề che giấu. Nếu là Trình Dương, có lẽ cậu ta đã quay lại cãi vài câu. Nhưng Lâm Mặc chỉ cúi đầu, tiếp tục nâng khúc gỗ trên vai.
Hắn không cảm thấy những lời ấy đáng để mình tức giận. Địa vị của hắn hiện tại vốn thấp hơn đối phương. Cãi nhau cũng không khiến khúc gỗ nhẹ đi, càng không khiến hắn mạnh hơn.
Nếu đối phương chỉ muốn tìm cảm giác hơn người bằng vài câu nói, vậy cứ để hắn nói. Lâm Mặc không có hứng thú dùng thời gian của mình để chứng minh điều gì với một người không quan trọng.
Đến khi công việc kết thúc, nhóm đệ tử kia ném cho hai người vài đồng tiền lẻ rồi bảo có thể đi. Trình Dương cầm mấy đồng tiền trong tay, trên đường xuống núi vẫn còn tức tối.
“Bọn chúng xem mình như người làm thuê thật đấy.”
Lâm Mặc bước bên cạnh, giọng bình thản:
“Chúng ta vốn là đội tạp dịch.”
“Nhưng cũng không thể muốn sai khiến thế nào thì sai khiến.”
“Làm xong việc rồi.”
“Ngươi không tức à?”
Lâm Mặc suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Có tức cũng không thay đổi được gì. Đợi khi nào mạnh hơn rồi hẵng nói.”
Trình Dương quay sang nhìn hắn. Một lúc lâu sau, cậu ta mới thở dài.
“Ta thật sự không hiểu ngươi nghĩ thế nào nữa.”
“Không cần hiểu.”
“Nhưng ta phục ngươi.”
Lâm Mặc nghe vậy chỉ cười. Hắn biết Trình Dương không hiểu sự nhẫn nhịn của mình. Nhưng đối với Lâm Mặc, ba năm qua đã dạy hắn một điều rất đơn giản: không phải mọi chuyện đều cần phải thắng ngay lúc đó.
Có những thứ có thể nhịn được thì nhịn. Không phải vì sợ, mà bởi vì hiện tại bản thân chưa có đủ sức mạnh để không cần nhịn.
Đêm hôm ấy, sau khi mọi người đã lần lượt chìm vào giấc ngủ, Lâm Mặc lại một mình bước ra sân sau. Trên núi không có ánh đèn của thành Tân An, vì vậy bầu trời đêm hiện lên rộng lớn và sâu thẳm hơn rất nhiều.
Vô số vì sao rải khắp màn trời, ánh sáng yếu ớt nhưng rõ ràng. Lâm Mặc ngồi xuống trên một phiến đá quen thuộc, hai chân khoanh lại, chậm rãi nhắm mắt.
Hắn vận hành Thanh Phong Dẫn Khí Quyết thêm một lần nữa. Hơi thở chậm rãi đi vào cơ thể, rồi lại từ từ thoát ra. Ý niệm đi theo những gì Lưu Bá đã dạy, không quá gấp, cũng không quá chậm.
Một lúc sau, cơ thể hắn dần ấm lên, tâm trí cũng trở nên yên tĩnh. Vẫn không có bất cứ cảm giác kỳ lạ nào xuất hiện. Không có thứ sức mạnh mỏng manh hắn từng cảm nhận bên bờ sông. Không có linh khí, không có những biến hóa vượt khỏi nhận thức của người bình thường.
Nhưng lần này Lâm Mặc cũng không còn cố tìm kiếm chúng nữa. Hắn đã chấp nhận rằng Thanh Phong Dẫn Khí Quyết chỉ là một bộ võ học bình thường, và chính sự bình thường ấy lại khiến hắn yên tâm.
Một con đường bình thường, chậm rãi nhưng chắc chắn, có lẽ mới là thứ phù hợp nhất với hắn ở hiện tại.
Lâm Mặc mở mắt, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao. Hắn cảm thấy bình yên. Đội tạp dịch đã mang đến cho hắn thứ mà ba năm qua hắn không có: tiếng cười, sự quan tâm và những người sẵn sàng gọi hắn là bằng hữu.
Hắn thật lòng trân trọng điều đó. Nhưng khi nhìn những vì sao trên bầu trời, hắn cũng không quên mình đã bước lên núi Thanh Phong vì điều gì.
Học võ chỉ là bước đầu tiên. Làm cho bản thân mạnh hơn cũng chỉ là bước đầu tiên. Một ngày nào đó, khi đã có đủ khả năng, hắn vẫn phải quay trở lại với những bí mật của cha, với những đồng tiền Huyền Ngư và với thế giới mà hai chữ “tu sĩ” từng mở ra trước mắt hắn.
Những chuyện ấy không biến mất chỉ vì hắn đã có những ngày yên bình trên núi. Chúng chỉ đang tạm thời bị thời gian phủ lên một lớp bụi mà thôi.
Gió đêm thổi qua sân, mang theo mùi nhựa thông quen thuộc. Lâm Mặc ngồi thêm một lúc rồi chậm rãi đứng dậy. Hắn phủi nhẹ bụi đất trên áo, nhìn về phía căn nhà dài vẫn chìm trong bóng tối.
Bên trong đó, Trình Dương chắc hẳn đã ngủ say. Dương Đại có lẽ vẫn đang ngáy. Sáng mai, tiếng mõ sẽ lại vang lên. Họ vẫn phải khiêng đá, chuyển củi, quét sân, sau đó tiếp tục ngồi dưới gốc thông luyện Thanh Phong Dẫn Khí Quyết.
Một ngày mới sẽ không có gì khác ngày hôm nay, và có lẽ chính sự lặp lại ấy mới là điều quan trọng. Không có bước tiến nào thật sự lớn, không có kỳ ngộ nào từ trên trời rơi xuống. Chỉ có từng ngày trôi qua, từng lần luyện tập, từng chút thay đổi nhỏ mà nếu không kiên nhẫn sẽ chẳng thể nhận ra.
Lâm Mặc quay người bước về phía nhà dài. Hắn biết mình vẫn còn rất yếu. Con đường trước mặt cũng còn rất dài.
Nhưng ít nhất lúc này, hắn không còn đứng yên nữa. Hắn đang đi, dù bước chân còn chậm.
Và hắn sẽ tiếp tục đi như vậy, từng ngày một, không hấp tấp, không dao động, cũng không vì vài lời khinh thường mà thay đổi hướng đi của mình.