Sáng hôm sau, khi màn sương trắng vẫn còn phủ kín những sườn núi phía xa, tiếng mõ gỗ đã vang lên từ khu tạp dịch. Lâm Mặc tỉnh dậy gần như ngay lập tức. Sau một tháng sống trên núi, cơ thể hắn đã dần quen với nhịp sinh hoạt nơi đây.
Không cần ai gọi, hắn cũng có thể tự thức dậy trước tiếng mõ một chút, gấp chăn, mặc áo rồi cùng những người khác ra sân. Nhưng hôm nay có gì đó khác với mọi ngày. Không ai phải khiêng đá, không ai phải chuyển củi, thậm chí Lưu Bá cũng không mang theo danh sách công việc như thường lệ.
Ông chỉ đứng giữa sân, đợi mọi người tập hợp đầy đủ rồi dẫn họ đến một khoảng đất bằng dưới gốc thông già. Sương đọng trên những ngọn cỏ vẫn còn lấp lánh dưới ánh sáng nhợt nhạt của buổi sớm. Lưu Bá ngồi xuống một tảng đá phẳng, hai tay đặt lên đầu gối, ánh mắt chậm rãi quét qua từng người.
Không khí lập tức yên tĩnh. Những ngày trước, mỗi khi ông xuất hiện, đám đệ tử tạp dịch đều có chút căng thẳng vì không biết hôm nay sẽ phải làm bao nhiêu việc. Nhưng hôm nay ai cũng hiểu, thứ được chờ đợi suốt một tháng cuối cùng đã đến.
Lưu Bá không nói những lời dài dòng. Ông chỉ bảo tất cả ngồi xuống, giữ lưng thẳng, thả lỏng vai, rồi bắt đầu giảng từng câu của Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Bộ công pháp chỉ có chín câu khẩu quyết, câu nào cũng ngắn gọn, không có những lời lẽ huyền bí hay những mô tả khoa trương như trong các câu chuyện giang hồ mà đám thiếu niên từng nghe.
Nó chủ yếu nói về cách hít vào, thở ra, cách giữ hơi thở ổn định, cách dẫn khí huyết theo những đường vận hành cơ bản trong thân thể và quan trọng nhất là giữ tâm không được dao động khi luyện.
Lưu Bá giải thích rằng đây là pháp môn nhập môn mà rất nhiều đệ tử Thanh Phong Môn đều phải học trước khi chính thức luyện quyền. Nó không thể khiến người ta trong một đêm trở thành cao thủ, cũng không có khả năng tạo ra sức mạnh kinh người.
Tác dụng lớn nhất chỉ là giúp người luyện kiểm soát thân thể tốt hơn, hơi thở dài hơn, khí huyết vận hành thuận hơn và đặt một nền móng đơn giản cho việc học võ sau này.
Càng nghe, Lâm Mặc càng cảm thấy sự nghi ngờ từng xuất hiện trong lòng mình dần dần tan đi. Hai chữ “dẫn khí” quả thật từng khiến hắn liên tưởng đến linh khí và những người được gọi là tu sĩ, nhưng giờ đây, khi trực tiếp nghe Lưu Bá giảng giải, mọi thứ lại quá đỗi bình thường.
Không có linh khí vô hình, không có những dòng năng lượng kỳ dị, càng không có dấu hiệu nào giống cảm giác hắn từng trải qua bên bờ sông Tân An. Chỉ là hô hấp, vận động, khí huyết và sự tập trung của con người.
Lâm Mặc ngồi giữa hàng người, lặng lẽ ghi nhớ từng câu khẩu quyết, trong lòng thoáng hiện lên một ý nghĩ rồi lập tức tự phủ nhận. Có lẽ hôm ấy bên sông hắn chỉ quá mệt, lại ngồi dưới mưa quá lâu nên sinh ra ảo giác.
Còn Thanh Phong Dẫn Khí Quyết này chẳng qua chỉ là một bộ võ học nhập môn. Hai thứ hoàn toàn khác nhau.
Nghĩ đến đó, hắn bất giác cảm thấy nhẹ nhõm. Thứ hắn từng lo sợ rằng mình vô tình bước vào một con đường xa lạ và nguy hiểm dường như lại chỉ là sự trùng hợp. Hắn không cần phải suy nghĩ quá nhiều nữa.
Trước mắt, cứ học võ cho tốt là được.
Sau khi giảng xong, Lưu Bá làm mẫu toàn bộ quá trình một lần. Ông hít vào thật chậm, giữ hơi trong vài nhịp rồi thở ra đều đặn, mỗi động tác đều đơn giản đến mức nhìn qua chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng khi đến lượt đám thiếu niên tự luyện, sự nghiêm túc ban đầu nhanh chóng bị phá vỡ bởi hàng loạt tình huống dở khóc dở cười. Trình Dương vốn muốn thể hiện rằng mình có khả năng tiếp thu nhanh nhất, vừa ngồi xuống đã cố hít một hơi thật sâu theo lời Lưu Bá.
Kết quả là hơi quá mạnh, hắn lập tức sặc đến đỏ bừng mặt, ho liên tục đến mức người bên cạnh phải vỗ lưng. Một vài tiếng cười lập tức vang lên. Trình Dương vừa xấu hổ vừa tức tối, cố làm vẻ mặt nghiêm túc nhưng càng khiến mọi người buồn cười hơn.
Ở phía bên kia, một thiếu niên tên Dương Đại vì quá tập trung vào việc điều chỉnh hơi thở mà quên mất giữ thăng bằng, người lắc lư một hồi rồi ngã ngửa ra phía sau, tiện thể kéo luôn chân của người ngồi cạnh khiến cả hai cùng lăn xuống đất. Tiếng kêu la và tiếng cười lập tức vang lên khắp sân.
Lưu Bá nghe thấy chỉ quay đầu lại, cây gậy gõ xuống đất một tiếng khô khốc.
“Im.”
Chỉ một chữ, cả sân lập tức yên như tờ. Ai nấy ngồi ngay ngắn trở lại, cố giữ vẻ nghiêm túc. Nhưng chưa được bao lâu, khi Lưu Bá quay sang chỉ dẫn cho nhóm bên kia, tiếng cười khúc khích lại bắt đầu nổi lên.
Trình Dương vừa lau nước mắt vì ho vừa lén nhìn Lâm Mặc, vẻ mặt rõ ràng đang cố nhịn cười. Lâm Mặc ban đầu còn cố giữ vẻ bình thản, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng và mái tóc rối tung của Trình Dương, khóe miệng hắn cuối cùng cũng không nhịn được mà cong lên.
Một tiếng cười nhẹ bật ra. Trình Dương nghe thấy liền quay phắt sang, mở to mắt như vừa phát hiện chuyện gì kỳ lạ.
“Ngươi biết cười thật à?”
Lâm Mặc còn chưa kịp trả lời thì Trình Dương đã cười trước, rồi chính tiếng cười ấy lại khiến Lâm Mặc bật cười theo. Hai người cố hạ thấp giọng nhưng cuối cùng vẫn không thể giấu được.
Dương Đại bên cạnh cũng cười theo, rồi chẳng hiểu từ lúc nào cả nhóm đều trở nên lộn xộn. Lưu Bá quay lại nhìn một vòng, khuôn mặt vẫn lạnh như cũ, nhưng lần này ông không quát nữa.
Ông chỉ lắc đầu rất nhẹ rồi nói: “Cười đủ chưa? Cười xong thì luyện cho đúng.”
Đám thiếu niên lập tức ngồi lại ngay ngắn, nhưng nụ cười vẫn còn vương trên khuôn mặt từng người.
Có lẽ chính khoảnh khắc đơn giản ấy đã khiến một thứ gì đó trong lòng Lâm Mặc thực sự thay đổi. Hắn đã ở Tân An suốt ba năm trong một cuộc sống mà mỗi ngày đều phải tự mình lo liệu mọi thứ. Sau cái chết của cha mẹ, căn nhà nhỏ trở nên quá yên tĩnh.
Hắn đi chợ một mình, ăn cơm một mình, làm việc một mình, những chuyện vui buồn cũng chẳng có ai để kể. Ngay cả khi đến Vạn Xuyên, hắn cũng chỉ có thể nói những câu cần thiết rồi cúi đầu làm việc.
Sau khi phát hiện những manh mối liên quan đến cha, sự cảnh giác trong hắn lại càng trở nên nặng nề. Hắn bắt đầu nhìn mọi người bằng ánh mắt của một người luôn tự hỏi liệu đối phương có đang che giấu điều gì hay không. Ngay cả với Trình Dương, người đã ở bên hắn suốt một tháng, Lâm Mặc vẫn luôn giữ lại một phần khoảng cách.
Nhưng lúc này, giữa một nhóm thiếu niên đang cười vì những chuyện ngốc nghếch, hắn bỗng nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều. Không phải tất cả mọi người trên đời đều có bí mật cần che giấu. Không phải mỗi nụ cười đều có mục đích, không phải mỗi câu hỏi đều là dò xét.
Trình Dương giúp hắn đứng tấn không phải vì muốn biết quá khứ của hắn. Những người khác chia nhau bánh, cùng nhau than mệt cũng chẳng phải vì có âm mưu gì phía sau.
Họ chỉ đơn giản là những thiếu niên giống hắn, bước vào Thanh Phong Môn vì những lý do rất bình thường. Có người muốn học võ để bảo vệ gia đình, có người muốn kiếm một công việc tốt hơn, có người chỉ muốn thoát khỏi cuộc sống nghèo khó dưới chân núi.
Bọn họ cùng làm việc, cùng bị Lưu Bá mắng, cùng đau chân sau những buổi đứng tấn kéo dài và cùng háo hức trước một bộ công pháp nhập môn.
Lâm Mặc nhìn những gương mặt ấy, bất giác cảm thấy lớp phòng bị trong lòng mình đã mỏng đi rất nhiều. Hắn bắt đầu nói chuyện nhiều hơn, chủ động chỉ Trình Dương cách hít thở chậm lại để tránh sặc, giúp Dương Đại sửa lại tư thế ngồi, thậm chí còn bật cười khi một người khác vì quá tập trung mà cắn phải lưỡi.
Không khí vốn nghiêm túc ban đầu dần trở nên nhẹ nhàng. Đó là lần đầu tiên kể từ khi lên núi, Lâm Mặc cảm thấy mình không còn đứng ở bên ngoài nhìn những người khác sống.
Buổi luyện kéo dài đến gần trưa. Khi Lưu Bá cuối cùng cũng cho nghỉ, cả đám gần như lập tức ngã ngồi xuống dưới những gốc thông. Không ai còn giữ được vẻ nghiêm túc lúc sáng. Người xoa chân, người lau mồ hôi, người nằm thẳng trên mặt đất nhìn trời.
Trình Dương ôm lấy một cánh tay Lâm Mặc, cười đến mức gần như không đứng nổi.
“Ta nói thật, ban nãy ngươi cười to thật đấy. Ta cứ tưởng ngươi cả đời chỉ biết cau mày.”
Lâm Mặc đẩy tay cậu ta ra, cười nhẹ: “Ta đâu có cau mày.”
“Có,” Trình Dương lập tức đáp. “Lúc mới vào đây, nhìn ngươi cứ như ai nợ ngươi mấy lượng bạc vậy.”
Mấy người bên cạnh nghe thấy cũng cười. Lâm Mặc không phản bác, chỉ lắc đầu. Hắn cầm một miếng bánh khô, vừa ăn vừa nhìn những ngọn thông đang lay động trên đầu.
Một cảm giác nhẹ nhõm mà hắn đã rất lâu không có bỗng chậm rãi lan ra trong lòng. Có lẽ ba năm qua hắn đã quên mất mình từng là một thiếu niên mười sáu tuổi.
Một thiếu niên cũng có thể cười vì những chuyện chẳng có ý nghĩa gì, có thể nói chuyện đến quên thời gian, có thể cùng người khác than thở về việc chân đau mà không cần phải nghĩ xem ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì.
Ngồi giữa đội tạp dịch ồn ào, nghe Trình Dương kể lại chuyện cậu ta từng bị mẹ đánh vì trèo lên mái nhà lấy tổ chim, nghe Dương Đại khoe rằng ở quê mình từng thắng một cuộc vật tay với ba người cùng lúc, Lâm Mặc bỗng cảm thấy Tân An dường như cách nơi này rất xa.
Nhưng lần đầu tiên, khoảng cách ấy không khiến hắn buồn. Nó chỉ khiến hắn hiểu rằng mình đang thật sự sống một cuộc sống khác.
Buổi chiều, Lưu Bá tiếp tục bắt mọi người luyện Thanh Phong Dẫn Khí Quyết. Lần này không còn những tiếng cười lớn như buổi sáng. Ai cũng đã biết sơ qua cách vận hành, nên cả sân dần trở nên yên tĩnh.
Lâm Mặc ngồi dưới một gốc thông, lưng thẳng, hai tay đặt lên đầu gối, chậm rãi nhắm mắt. Hắn làm đúng từng điều Lưu Bá đã dạy. Hít vào, giữ lại, thở ra.
Ý niệm tập trung vào hơi thở, không để những suy nghĩ bên ngoài kéo mình đi. Sau vài lượt, cơ thể hắn dần nóng lên. Nhịp tim trở nên đều hơn, những cơ bắp vốn mỏi sau cả tháng lao động dường như được thả lỏng.
Nhưng ngoài những cảm giác ấy, không có bất cứ điều gì khác xảy ra. Không có luồng khí ấm kỳ lạ chạy qua cơ thể. Không có cảm giác như một dòng nước vô hình len vào kinh mạch.
Không có ánh sáng, không có tiếng động, càng không có thứ cảm giác mỏng manh mà hắn từng cảm nhận bên bờ sông.
Lâm Mặc kiên nhẫn luyện thêm một lúc, sau đó từ từ mở mắt. Trước mặt hắn chỉ là sân đất, những thân cây thông, những người đồng môn đang tập trung luyện công và Lưu Bá ngồi cách đó không xa. Mọi thứ bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
Hắn im lặng một lúc rồi khẽ thở ra. Nghi ngờ cuối cùng trong lòng cũng hoàn toàn tan biến.
Thanh Phong Dẫn Khí Quyết quả nhiên chỉ là một bộ võ học nhập môn. Có lẽ cái tên “dẫn khí” chỉ đơn giản là cách người luyện võ gọi việc điều chỉnh hơi thở và khí huyết. Còn linh khí mà hắn từng đọc được trong quyển sách cũ vẫn là một thứ hoàn toàn khác, thuộc về một thế giới mà hiện tại hắn còn chưa có tư cách chạm tới.
Nghĩ như vậy, Lâm Mặc lại cảm thấy yên tâm. Ít nhất hắn không cần phải lo rằng bản thân vô tình bước vào một con đường nguy hiểm mà không biết cách quay đầu.
Hắn chỉ cần luyện bộ công pháp này thật tốt, làm cơ thể mạnh hơn, sức bền tốt hơn, sau đó tiếp tục học quyền. Nếu sau này có cơ hội hiểu thêm về những thứ liên quan đến cha, hắn sẽ tìm hiểu.
Còn hiện tại, không cần phải nghĩ quá xa.
Buổi tối hôm đó, cả đội ngồi quanh một đống lửa nhỏ phía sau nhà dài. Sau một ngày luyện tập, ai cũng mệt nhưng chẳng ai muốn đi ngủ sớm. Có lẽ vì từ hôm nay mọi người chính thức được học công pháp nên tâm trạng ai cũng tốt hơn.
Trình Dương ngồi cạnh Lâm Mặc, vừa nướng một củ khoai vừa nói chuyện không ngừng. Người này kể một chuyện, người kia chen vào một câu, chẳng mấy chốc câu chuyện đã chuyển từ Thanh Phong Dẫn Khí Quyết sang quê nhà, rồi từ quê nhà sang những chuyện kỳ quặc từng xảy ra trong lúc đi đường.
Lâm Mặc ban đầu chỉ nghe, nhưng càng về sau hắn cũng bắt đầu kể nhiều hơn. Hắn kể về Tân An, về khu chợ phía đông lúc sáng sớm đông đến mức chen chân cũng khó, về những thương đội mang hàng hóa từ nơi xa tới, về những người bán cá thường cãi nhau vì vài đồng tiền, về những lần hắn từng phải mặc cả với khách hàng khó tính đến mức nào.
Hắn kể cả chuyện có một lần mình bị một bà lão trong chợ mắng gần nửa canh giờ chỉ vì cân thiếu cho bà một ít rau. Những chuyện ấy không có gì lớn lao, nhưng khi Lâm Mặc kể bằng giọng bình thản của mình, cả nhóm vẫn cười nghiêng ngả.
Trình Dương càng nghe càng vỗ vai hắn, nói rằng nếu biết hắn nói chuyện thú vị như vậy thì đã hỏi sớm hơn. Lâm Mặc cũng cười theo.
Hắn vẫn không nói về cha mẹ. Vẫn không nói về những đồng tiền Huyền Ngư, quyển sổ cũ hay Thanh Uyên. Những bí mật ấy vẫn được hắn giữ ở nơi sâu nhất trong lòng.
Nhưng lần này, hắn không còn cảm thấy việc giữ bí mật đồng nghĩa với việc phải dựng lên một bức tường ngăn cách với tất cả mọi người. Hắn có thể không kể tất cả mà vẫn có thể tin một phần. Có thể giữ lại những chuyện cần giữ nhưng vẫn cho phép mình có bằng hữu.
Khi Trình Dương nói: “Vào đây rồi thì coi như anh em. Có chuyện gì cứ nói, đừng tự mang một mình,” Lâm Mặc chỉ nhìn cậu ta vài nhịp rồi gật đầu.
“Được.”
Một chữ rất đơn giản, nhưng lần này lại không phải câu trả lời xã giao.
Đêm ấy, khi mọi người lần lượt trở về giường, Lâm Mặc nằm trong bóng tối và nhận ra mình đang có một cảm giác rất khác. Không phải sự phấn khích vì học được công pháp, cũng không phải mong muốn lập tức trở nên mạnh mẽ.
Đó là một sự bình yên mà hắn đã quên mất từ bao giờ. Ngoài cửa sổ, gió núi vẫn thổi qua rừng thông, tiếng lá va vào nhau tạo thành những âm thanh xào xạc kéo dài trong đêm.
Trình Dương nằm bên cạnh đã ngủ say, thỉnh thoảng còn trở mình rồi kéo chăn sang phía Lâm Mặc khiến hắn phải kéo lại. Lâm Mặc khẽ bật cười, sau đó nằm yên nhìn lên trần nhà.
Hắn nghĩ về Thanh Phong Dẫn Khí Quyết lần cuối trước khi chìm vào giấc ngủ. Không có gì đặc biệt. Không phải công pháp tu tiên, không phải con đường dẫn đến thế giới mà hắn từng nhìn thấy qua những dòng chữ cũ.
Chỉ là một bộ võ học bình thường. Nhưng như vậy cũng tốt. Hắn không cần quá nhiều thứ cùng lúc.
Một thân thể khỏe hơn, một chút bản lĩnh tự vệ, một nơi có thể tạm thời sống yên ổn và vài người có thể gọi là bằng hữu — đối với hắn hiện tại đã đủ.
Những bí mật kia có thể chờ. Cha đã dặn hắn sống thật lâu, và Lâm Mặc hiểu rằng sống thật lâu đôi khi không phải chạy thật nhanh về phía trước, mà là biết lúc nào nên dừng lại, lúc nào nên tiến lên, và lúc nào nên giả vờ như mình chưa nhìn thấy thứ không nên nhìn thấy.
Hắn nhắm mắt. Trong lòng không còn những câu hỏi về Thanh Phong Dẫn Khí Quyết, cũng không còn cố tìm kiếm linh khí trong từng hơi thở. Cảm giác bên bờ sông ngày hôm ấy được hắn tạm thời xếp vào một góc ký ức chưa có lời giải.
Có thể một ngày nào đó hắn sẽ hiểu nó là gì. Cũng có thể nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng hiện tại, hắn đã có một con đường rõ ràng hơn dưới chân mình.
Và lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Lâm Mặc cho phép bản thân chìm vào giấc ngủ mà không cần nghĩ đến ngày mai phải đề phòng ai, phải che giấu điều gì hay phải chạy khỏi nơi nào.
Đêm núi Thanh Phong vẫn yên tĩnh như mọi đêm, chỉ khác rằng trong căn nhà dài phía sau núi, một thiếu niên từng luôn sống một mình đã bắt đầu thật sự có những người mà hắn có thể gọi là đồng môn, là bằng hữu.
Có lẽ đó chưa phải là điều hắn tìm kiếm khi bước lên ngọn núi này, nhưng đôi khi, trên một con đường mà người ta tưởng mình đã nhìn thấy điểm cuối, lại có những thứ vô tình xuất hiện bên đường và trở thành một phần không thể thiếu của hành trình.
