Cầu thang bộ xuống tầng hầm không có đèn.
Nhaan bật đèn pin điện thoại, bước xuống từng bậc một. Không khí mỗi lúc một lạnh hơn, mang theo mùi muối biển và mùi tanh của kim loại bị nước ăn mòn. Những đường ống dẫn nước chạy dọc trần bê tông, rỉ ra từng giọt nước đục ngầu.
Tầng hầm của Suishokan không giống phần còn lại của tòa nhà. Không có kính. Không có ánh sáng xanh lơ. Chỉ có bê tông trần, những hàng ống chằng chịt, và tiếng sóng biển vọng qua những bức tường dày như tiếng thở của một con thú khổng lồ.
Tin nhắn vẫn sáng trên màn hình. "Đến một mình. Tôi sẽ cho cậu biết sự thật về chị gái cậu."
Nhaan không tin vào những lời hứa từ người lạ. Nhưng cậu tin vào manh mối. Và nếu có một phần trăm cơ hội để biết điều gì đã xảy ra với chị mình mười ba tháng trước, cậu sẽ xuống tận đáy biển để tìm.
Cầu thang kết thúc ở một hành lang hẹp, hai bên là những cánh cửa sắt xếp dọc. Phòng bơm. Phòng máy phát điện. Phòng điều khiển hệ thống lọc nước. Tất cả đều đóng kín. Chỉ có cánh cửa cuối hành lang là hé mở, một vệt sáng vàng le lói hắt ra.
Nhaan bước tới, tay đặt lên nắm cửa. Kim loại lạnh buốt. Cậu đẩy cửa.
Căn phòng nhỏ, chất đầy những màn hình giám sát và tủ điều khiển. Trên một chiếc bàn gỗ ọp ẹp ở giữa phòng, một chiếc đèn dầu đang cháy. Và ngồi sau chiếc bàn đó, khuôn mặt hốc hác dưới ánh đèn vàng, là Matsuda Kenji.
"Đóng cửa lại."
Ông ta nói, giọng khàn đặc nhưng không còn run rẩy như trước.
Nhaan đóng cửa, nhưng không khóa. Cậu đứng tựa lưng vào tường, khoanh tay trước ngực.
"Ông vừa ở trong thang máy. Tôi vừa thấy ông được Kishi đưa về phòng."
"Thằng bé đưa tôi về phòng thật. Nhưng tôi không ở đó."
Matsuda đứng dậy, bước đến một tủ hồ sơ kim loại. Ông ta mở ngăn kéo trên cùng, lấy ra một tập tài liệu dày cộp, đặt lên bàn.
"Tôi xuống đây bằng đường ống bảo trì. Một lối đi riêng mà chỉ kỹ thuật viên trưởng mới biết. Ngay cả Hasegawa cũng không biết nó tồn tại."
"Tại sao ông lại muốn gặp tôi một mình?"
"Vì tôi biết ai đã giết viện trưởng."
Ánh đèn dầu bùng lên một nhịp, đổ bóng Matsuda lên tường như một con rối khổng lồ. Ông ta mở tập tài liệu, lật từng trang. Những bản vẽ kỹ thuật. Những biểu đồ nhiệt độ. Những bức ảnh chụp sinh vật biển dưới kính hiển vi.
"Tôi đã làm ở Suishokan hai mươi ba năm. Tôi biết từng đường ống, từng khe thông gió, từng viên gạch của tòa nhà này. Và tôi biết dự án Kurage no Me đã đi sai hướng từ lâu rồi."
"Sai hướng như thế nào?"
Matsuda ngước lên nhìn Nhaan. Đôi mắt ông ta đỏ ngầu, nhưng tỉnh táo.
"Giáo sư Ito không định hủy dự án. Ông ấy định bán nó."
Ông ta lật đến một trang trong tập tài liệu. Một bản sao email, gửi từ địa chỉ của giáo sư Ito đến một địa chỉ lạ. Ngày gửi: mười bốn tháng trước. Một tháng trước khi chị Nhaan đến đây.
Trong email chỉ có một câu: "Mẫu vật sẵn sàng. Người mua cần có mặt tại Kamikawa vào tháng sau."
"Chị cậu đến đây đúng thời điểm đó."
Matsuda nói, giọng ông ta trầm xuống.
"Cô ấy giả làm phóng viên, nhưng thực ra cô ấy đang điều tra về một đường dây buôn bán sinh vật biến đổi gen. Và cô ấy đã tìm thấy thứ mà không ai được phép tìm thấy."
Nhaan rời khỏi bức tường, bước đến gần bàn. Cậu nhìn vào tập tài liệu, vào những bức ảnh, vào những dòng email.
"Ai là người mua?"
"Tôi không biết tên thật. Nhưng tôi biết người đó đã ở trên đảo này mười ba tháng trước. Và tôi biết người đó vẫn đang ở đây."
Matsuda rút từ trong tập tài liệu ra một bức ảnh. Một bức ảnh chụp từ camera an ninh, đen trắng, mờ nhòe. Trong ảnh là hành lang tầng bảy, đêm mười ba tháng trước. Một bóng người đứng trước cửa phòng Aquarium. Mái tóc ngắn. Dáng đứng thẳng lưng. Và trên cổ tay trái, một vết sẹo nhỏ hình lưỡi liềm.
Nhaan lập tức rút tấm ảnh của chị mình từ túi áo ra. Cậu nhìn vào góc phải tấm ảnh, nơi có một bàn tay vừa bước vào khung hình. Trên cổ tay, một vết sẹo hình lưỡi liềm.
"Hasegawa Rina."
Matsuda thì thầm.
"Bà ta không chỉ là phó viện trưởng. Bà ta là người đã đưa chị cậu xuống bãi đá đêm đó. Và bà ta là người đã tăng nhiệt độ phòng Aquarium đêm qua."
Nhaan đặt tấm ảnh xuống bàn. Mọi thứ bắt đầu khớp vào nhau. Hasegawa là người duy nhất ngoài giáo sư Ito có thẻ từ mở phòng 404. Hasegawa là người đầu tiên có mặt ở hiện trường sáng nay. Hasegawa là người đã ra lệnh mọi người tập trung, kiểm soát mọi chuyện, điều khiển câu chuyện.
"Tại sao bà ta lại giết giáo sư Ito? Nếu họ cùng làm việc với nhau..."
"Vì giáo sư định dừng lại."
Matsuda cắt ngang.
"Sau khi chị cậu chết, ông ấy hoảng sợ. Ông ấy muốn hủy toàn bộ dự án, tiêu hủy mọi mẫu vật. Nhưng Hasegawa không đồng ý. Bà ta đã đầu tư quá nhiều. Tiền bạc. Danh tiếng. Cả cuộc đời. Bà ta không thể để một ông già sợ hãi phá hỏng mọi thứ."
"Vậy bà ta đã thả Kurage ra."
"Không chỉ thả ra. Bà ta đã huấn luyện nó."
Matsuda lật đến trang cuối cùng của tập tài liệu. Một sơ đồ chi tiết về hệ thống điều hòa của tòa nhà. Những đường ống thông gió được đánh dấu bằng mực đỏ, nối từ phòng 404 đến từng phòng trong Suishokan.
"Kurage không có não, nhưng nó phản ứng với nhiệt độ. Bà ta đã dùng hệ thống điều hòa để dẫn nó đi khắp tòa nhà. Tăng nhiệt ở một phòng, nó sẽ bò đến đó. Giảm nhiệt ở một phòng khác, nó sẽ tránh xa. Bà ta đã biến con sứa thành một hung khí hoàn hảo."
Nhaan nhìn vào sơ đồ. Đường ống dẫn từ phòng 404 lên tầng bảy, đến thẳng Phòng Aquarium. Cùng một đường ống đó rẽ nhánh xuống tầng năm, đến thang máy nơi Matsuda suýt mất mạng.
"Nhưng tại sao bà ta lại tấn công ông?"
"Vì tôi đã nhìn thấy."
Matsuda ngồi xuống ghế, hai tay ôm lấy mặt.
"Đêm qua, tôi không ngủ được. Tôi ra hành lang hút thuốc. Và tôi thấy bà ta đứng trước tủ điều khiển nhiệt độ ở tầng bảy. Bà ta đang vặn núm. Tôi không hiểu tại sao lúc đó. Nhưng sáng nay, khi nhìn thấy viện trưởng nằm trong phòng kính, tôi đã hiểu."
"Ông đã nói với ai chưa?"
"Chưa. Tôi sợ. Tôi đã định im lặng. Nhưng rồi bà ta vẫn tìm cách đưa tôi vào thang máy."
Matsuda ngước lên nhìn Nhaan.
"Bà ta mời tôi xuống tầng năm để kiểm tra hệ thống điện. Nói là có sự cố. Tôi vừa bước vào thang máy thì cửa đóng lại, nhiệt độ tăng lên, và tôi nhìn thấy nó."
"Bà ta đang ở đâu bây giờ?"
"Tôi không biết. Nhưng nếu bà ta phát hiện ra cậu đang ở đây, cả hai chúng ta đều không an toàn."
Ngay khi Matsuda dứt lời, đèn trong phòng tắt phụt.
Bóng tối tuyệt đối nuốt chửng mọi thứ. Chiếc đèn dầu trên bàn vẫn cháy, nhưng tất cả các màn hình giám sát đều tối đen. Tiếng máy phát điện gầm lên một hồi rồi im bặt. Và trong sự im lặng đó, một âm thanh vọng ra từ ống thông gió phía trên đầu họ.
Âm thanh ươn ướt. Chậm rãi. Như có thứ gì đó đang trườn qua lớp kim loại.
Nhaan và Matsuda cùng ngước lên. Nắp ống thông gió rung nhẹ, những con ốc vít lỏng dần ra.
"Chạy đi."
Matsuda thì thầm.
"Chạy ngay đi. Nó đến rồi."
Nhưng Nhaan không chạy. Cậu nhìn lên nắp ống thông gió, nơi một lớp màng trong suốt đang bắt đầu rỉ qua khe hở, chảy xuống như nước dãi của một con thú vô hình.
Cậu rút điện thoại ra, bấm gọi Yukiho.
Không có sóng.
Nắp ống thông gió bật ra, rơi xuống sàn bê tông với một tiếng vang chói tai. Từ trong lỗ tối đen, thứ gì đó bắt đầu chảy ra. Nó không có hình dạng cố định, chỉ là một khối màng trong suốt khổng lồ, bên trong lấp lánh hàng trăm chấm sáng nhỏ li ti như những con mắt đang mở ra cùng một lúc.
Và tất cả những con mắt đó đều đang nhìn thẳng vào Matsuda.
Ông ta lùi lại, va vào tường, miệng há ra nhưng không thốt nên lời. Đôi mắt ông ta bắt đầu giãn ra, đồng tử nuốt chửng tròng đen, giống hệt như giáo sư Ito sáng nay.
Nhaan lao đến, kéo Matsuda ra khỏi bức tường, đẩy ông ta về phía cửa. Nhưng khi cậu quay lại, sinh vật đã chặn trước lối ra. Nó trải rộng ra như một tấm màng khổng lồ, chắn ngang toàn bộ khung cửa.
"Cậu không thể chạy được đâu."
Một giọng nói vang lên từ phía sau sinh vật. Bình thản. Lạnh lẽo.
Hasegawa Rina bước vào từ hành lang tối, tay cầm một chiếc máy tính bảng nhỏ. Trên màn hình là sơ đồ nhiệt độ của toàn bộ tòa nhà. Bà ta chạm nhẹ vào màn hình, và sinh vật lập tức thu mình lại, nhường một lối đi hẹp.
"Tôi đã tự hỏi bao lâu thì cậu mới tìm ra."
Bà ta nói, mắt nhìn thẳng vào Nhaan.
"Cậu giống chị cậu lắm. Cũng thông minh. Cũng tò mò. Và cũng không biết khi nào nên dừng lại."
Nhaan đứng thẳng dậy. Cậu không lùi bước. Cậu nhìn vào mắt Hasegawa, và lần đầu tiên kể từ khi đặt chân lên đảo, cậu mỉm cười.
"Bà nhầm rồi. Chị tôi không dừng lại vì chị ấy đã tìm thấy sự thật. Và tôi cũng sẽ không dừng lại cho đến khi mọi người trên đảo này biết được sự thật đó."
"Vậy à?"
Hasegawa chạm vào màn hình lần nữa. Sinh vật bắt đầu lan ra, những xúc tu trong suốt vươn về phía Nhaan.
"Vậy để tôi cho cậu thấy sự thật cuối cùng mà chị cậu đã thấy trước khi rơi khỏi cây cầu."
Nhưng trước khi những xúc tu kịp chạm vào Nhaan, một giọng nói khác vang lên từ phía sau Hasegawa.
"Đủ rồi, phó viện trưởng."
Yukiho bước ra từ bóng tối, tay vẫn nắm chặt mảnh kính vỡ. Đôi mắt hổ phách của cô không nhìn Hasegawa, mà nhìn vào sinh vật đang tràn ra trước mặt.
"Cháu biết bà sẽ xuống đây. Cháu biết từ lúc bà rời phòng họp."
Hasegawa quay phắt lại. Khoảnh khắc bà ta mất tập trung, nhiệt độ trên màn hình máy tính bảng nhảy vọt lên hai mươi chín độ. Sinh vật đột ngột co rúm lại, những xúc tu rụt vào trong như bị bỏng.
"Cái gì..."
Hasegawa nhìn vào màn hình, mặt tái đi.
Yukiho giơ tay trái lên. Trên cổ tay cô là một chiếc đồng hồ nhỏ, màn hình hiển thị nhiệt độ của chính căn phòng này. Cô đã can thiệp vào hệ thống điều hòa từ lúc nào.
"Bà quên mất một điều, phó viện trưởng."
Yukiho bước tới, giọng cô lạnh như băng.
"Cháu cũng là cháu của ông nội. Và ông nội đã dạy cháu cách điều khiển mọi hệ thống trong tòa nhà này trước khi bà kịp gia nhập viện."
Hasegawa lùi lại, nhưng phía sau bà ta là sinh vật đang co rúm. Phía trước là Yukiho và Nhaan. Bà ta bị dồn vào góc tường, chiếc máy tính bảng rơi xuống sàn, màn hình vỡ vụn.
Nhiệt độ tiếp tục tăng. Sinh vật bắt đầu phát ra một âm thanh the thé, như tiếng kim loại bị uốn cong. Những xúc tu của nó co lại, chảy ngược vào trong ống thông gió như nước rút khỏi cống.
"Tắt nó đi."
Hasegawa hét lên.
"Mày sẽ giết nó."
"Không."
Yukiho cúi xuống nhặt chiếc máy tính bảng vỡ, nhìn vào màn hình đã nứt.
"Cháu sẽ trả nó về nơi nó thuộc về."
Cô chạm vào màn hình lần cuối. Nhiệt độ tăng lên ba mươi hai độ. Sinh vật rú lên một tiếng cuối cùng, rồi co lại thành một khối nhỏ bằng nắm tay, lăn vào góc phòng và ngừng chuyển động.
Im lặng.
Hasegawa ngồi sụp xuống sàn, hai tay ôm mặt. Matsuda vẫn đứng dựa vào tường, thở dốc. Nhaan nhìn Yukiho, người vừa ra tay cứu cậu, và thấy bàn tay cầm mảnh kính của cô đang chảy máu.
"Cô bị thương rồi."
"Không sao."
Yukiho đáp, nhưng giọng cô đã mất đi vẻ bình thản. Cô thả mảnh kính xuống, nhìn vào lòng bàn tay rớm máu của mình, rồi quay sang nhìn Hasegawa.
"Bà đã giết mẹ tôi. Bà đã giết ông tôi. Và bà suýt giết thêm hai người nữa."
"Tôi không có lựa chọn."
Hasegawa thì thầm, mặt vẫn vùi trong hai tay.
"Ai cũng có lựa chọn."
Nhaan lên tiếng. Cậu bước đến, cúi xuống nhặt tập tài liệu của Matsuda lên.
"Bà chỉ chọn sai thôi."
Cậu quay sang Matsuda.
"Hệ thống liên lạc bao giờ hoạt động trở lại?"
"Khi bão tan. Có lẽ ngày mai."
"Vậy chúng ta có một đêm để canh giữ bà ta."
Nhaan nhìn Hasegawa, rồi nhìn Yukiho.
"Và có một đêm để ráp nốt những mảnh ghép cuối cùng."
Yukiho gật đầu. Cô bước đến bên Nhaan, đứng sát vai cậu, cùng nhìn xuống Hasegawa đang ngồi bệt dưới sàn.
"Nhưng có một điều cháu vẫn chưa hiểu."
Yukiho nói.
"Tại sao bà lại gửi tin nhắn cho cậu ấy? Tại sao bà lại dụ cậu ấy xuống đây?"
Hasegawa từ từ ngước lên. Đôi mắt bà ta đỏ ngầu, nhưng khóe môi lại nhếch lên một nụ cười kỳ dị.
"Tôi không gửi tin nhắn nào cả."
Nhaan và Yukiho nhìn nhau. Cùng một lúc, cả hai rút điện thoại ra. Trên màn hình của Nhaan, tin nhắn cuối cùng vẫn sáng.
"Tầng hầm. Đến một mình. Tôi sẽ cho cậu biết sự thật về chị gái cậu."
Nhưng Hasegawa nói bà ta không gửi nó.
Vậy ai đã gửi?
Và lúc đó, từ trong ống thông gió phía trên đầu họ, một âm thanh vọng ra. Không phải tiếng trườn. Là tiếng cười. Nhỏ. Khẽ. Như tiếng một đứa trẻ đang chơi trò ú tìm trong bóng tối.
Nhaan lao ra hành lang, nhìn lên phía cầu thang. Không có ai. Nhưng trên bậc thang thứ ba, một vệt nước mới vừa xuất hiện.
Nó không tròn như những vệt trước. Nó có hình một bàn chân người.