Buổi sáng hôm ấy Garp không đấm Rury ngay.
Ông già đứng giữa sân tập riêng, tay còn băng mỏng, nhìn cậu từ đầu đến chân. Rury chờ. Cái nóng trong người nằm yên.
“Hôm nay không tập lửa,” Garp nói. “Cũng không tập thân thể. Hôm nay mày đi với tao.”
Họ đi xuống khu hành chính sâu trong pháo đài. Không khí ở đây khác hẳn khu luyện tập. Chỉ có tiếng giấy tờ và những ánh mắt dè dặt khi thấy Garp dẫn theo một học viên còn rất trẻ.
Garp đẩy cửa một văn phòng, không gõ. Thượng úy bên trong đứng phắt dậy.
“Tao cần danh sách người được biết lịch tuần tra tuần trước. Bản gốc.”
Ba phút sau, tập hồ sơ mỏng nằm trên bàn. Garp lướt nhanh, dừng lại ở vài dòng, rồi kẹp luôn dưới nách.
“Tao mượn một ngày.”
Trên đường về, ông không giải thích nhiều. Chỉ nói ngắn:
“Chuyện tuần trước không phải ngẫu nhiên. Có người muốn xem mày lộ đến mức nào.”
Rury đi bên cạnh ông một lúc, rồi lên tiếng, giọng thấp:
“Ông có để ý không? Vergo khá hay xuất hiện ở khu bến cảng riêng những ngày gần đây. Không phải lúc làm nhiệm vụ.”
Garp khẽ liếc cậu. Không hỏi nguồn gốc thông tin. Cũng không hỏi tại sao Rury để ý chuyện đó.
“Biết rồi,” ông chỉ đáp vậy. “Mày không cần làm gì thêm. Đừng hỏi, đừng dò. Để tao lo.”
Rury gật đầu. Đó là bước nhỏ nhất cậu có thể làm mà không lộ việc mình biết quá nhiều. Một câu nửa hở. Đủ để Garp có thêm hướng, nhưng không đủ để buộc cậu phải giải thích tại sao lại biết.
Buổi tập chung buổi chiều bắt đầu bằng những tiếng thì thầm.
Rury vừa bước vào sân đã cảm nhận được. Không phải ánh mắt sợ hãi như tuần trước. Mà là những cái nhìn liếc nhanh rồi quay đi, kèm theo tiếng nói nhỏ ở các góc.
“…hôm trước trên tàu buôn, lửa nó…”
“Garp-san còn bị dính…”
“Nghe nói cấp trên đã bắt đầu hỏi…”
Tin đồn lan nhanh hơn cậu nghĩ. Không ai nói thẳng vào mặt. Nhưng đủ để Rury hiểu rằng chuyện hôm đó đã không còn nằm trong vòng kiểm soát chặt của Garp nữa. Một học viên đi ngang, định chào, rồi thôi, chỉ gật nhẹ rồi bước nhanh hơn. Haldo đứng ở phía bên kia sân, khi ánh mắt hai người chạm nhau, hắn chỉ nhíu mày một cái như muốn nói “mày cũng nghe thấy rồi đấy”.
Rury không phản ứng. Cậu chỉ làm đúng phần việc của mình, giữ lửa sâu trong người, không để lộ dù chỉ một tia nhiệt.
Giữa buổi nghỉ, Kuzan lại gần. Lần này anh ta không cảnh báo dài dòng.
“Tin đồn đã ra ngoài sân tập,” anh ta nói ngắn. “Cậu nên chuẩn bị tinh thần. Sớm thôi sẽ có người hỏi chuyện chính thức.”
Rury chỉ “vâng” một tiếng. Kuzan nhìn cậu thêm một giây như muốn nói gì nữa, rồi thôi. Anh ta không đẩy. Cũng không hỏi cậu biết gì. Chỉ để lại một câu rồi đi.
Vergo xuất hiện đúng lúc buổi tập gần kết thúc, khi sân đã thưa người.
Ông ta không gọi Rury ngay. Ông ta đứng quan sát từ xa một lúc khá lâu, rồi mới đi tới khi chỉ còn lại vài người đang thu dọn dụng cụ.
“Rury.”
“Vâng.”
Vergo dừng ở khoảng cách vừa đủ lịch sự. Vẻ mặt vẫn bình thản, thậm chí còn mềm hơn những lần trước.
“Nhiệm vụ hôm trước khiến nhiều người bắt đầu chú ý đến cậu. Điều đó không tránh khỏi. Sức mạnh như vậy khó lòng giấu mãi.” Ông ta dừng một nhịp, như đang lựa lời. “Garp-san là người thầy tốt. Nhưng đôi khi, một người thầy quá nổi bật cũng khiến học trò bị cuốn vào những vòng xoáy không cần thiết.”
Rury không trả lời.
Vergo nhìn cậu, giọng nhẹ hơn nữa:
“Nếu một ngày nào đó cậu cảm thấy cần một chỗ đứng khác. Một nơi không phải lúc nào cũng đứng dưới cái bóng quá lớn… thì vẫn còn những người sẵn sàng lắng nghe. Chỉ cần cậu muốn.”
Nói xong, ông ta gật đầu nhã nhặn rồi bước đi, như vừa đưa ra một lời quan tâm bình thường giữa cấp trên và học viên.
Rury đứng im tại chỗ.
Cậu hiểu rất rõ lời ấy nghĩa là gì.
Không phải đe dọa.
Mà là một lời mời.
Mời đi về phía Doflamingo.
Cơn ớn lạnh lần này sâu hơn mọi lần bị nhìn bằng ánh mắt tính toán. Vì nó lịch sự. Vì nó mềm. Vì nó đúng kiểu cách một nội gián giỏi sẽ đưa ra khi bắt đầu thu neth.
Tối hôm đó, Rury không về phòng ngay.
Cậu đi xuống khu cảng trong, chỗ Garp từng dẫn cậu đến. Gió biển thổi mạnh. Cậu đứng đó khá lâu, để lời nói của Vergo lặp lại trong đầu.
Những người sẵn sàng lắng nghe.
Cậu biết mình sẽ không bao giờ chấp nhận. Nhưng việc bị đưa ra lựa chọn ấy thôi đã đủ để khiến lồng ngực nặng. Cậu là người duy nhất trong cả Marineford này hiểu lời mời đó nguy hiểm đến mức nào. Và chính vì hiểu, cậu lại càng không thể nói ra.
Khi cậu quay về khu ký túc, hành lang đã vắng. Chỉ còn ánh đèn dầu le lói trên tường.
Dưới khe cửa phòng cậu có một mảnh giấy nhỏ được gấp gọn.
Rury khựng lại một nhịp. Cậu cúi xuống nhặt lên, mở ra trong ánh sáng yếu ớt.
Chỉ có một dòng chữ, nét viết cứng và rõ:
“Ngày mai, lên tầng 3 khu hành chính. Có người muốn gặp.”
Không chữ ký.
Không dấu hiệu.
Rury đứng cầm mảnh giấy giữa hành lang vắng, ngọn lửa trong người khẽ nhích lên một nhịp rồi lại bị cậu ép xuống. Bên ngoài cửa sổ, gió biển vẫn thổi như mọi đêm.