Rury không ngủ ngon.
Lời nói của Vergo cứ lặp lại mỗi khi cậu suýt chìm vào giấc ngủ. Những người sẵn sàng lắng nghe. Câu ấy lịch sự, mềm mại, và chính vì thế mà nó lạnh hơn mọi lời đe dọa. Cậu biết nó dẫn về đâu. Cậu biết tổ chức đứng sau lưng người đàn ông ấy. Và chính vì biết, cậu lại càng cảm thấy bị bao vây.
Sáng hôm sau, không khí trong trại tinh anh đã khác rõ.
Tin đồn không còn chỉ là tiếng thì thầm. Nó thành những cái nhìn kéo dài hơn một nhịp, những câu hỏi vòng vo, và một khoảng cách mới được tạo ra một cách vô thức. Có người chủ động tránh. Có người lại cố tình lại gần với vẻ tò mò. Haldo vẫn giữ khoảng cách quen thuộc, nhưng khi Rury đi ngang, hắn chỉ khẽ nhún vai như muốn nói chuyện đã ra ngoài rồi.
Vergo không xuất hiện ở sân tập sáng đó. Sự vắng mặt của ông ta khiến Rury căng thẳng hơn là nếu ông ta có mặt.
Garp gọi cậu vào khu tập riêng sớm hơn thường lệ. Ông không đấm, cũng không bắt triệu hồi kiếm. Ông chỉ ngồi trên tảng đá thấp, nhìn Rury bước tới.
“Ngồi.”
Rury ngồi.
“Tin đồn đã lan ra ngoài nhóm học viên,” Garp nói thẳng. “Có người ở bộ phận báo cáo bắt đầu hỏi han. Chưa chính thức. Nhưng không còn im được nữa.”
Rury không ngạc nhiên.
“Vergo tìm cậu nói chuyện,” Garp tiếp. Không phải câu hỏi.
“…Có.”
“Nói gì?”
Rury im lặng một lúc. Cậu chọn nói nhiều hơn một phần nhỏ.
“Ông ta bảo sức mạnh kiểu này khó giấu mãi. Rồi bảo nếu một ngày nào đó tôi cảm thấy cần một chỗ đứng khác, không phải lúc nào cũng đứng dưới cái bóng quá lớn… thì vẫn còn những người sẵn sàng lắng nghe.”
Garp không nổi giận. Ông cũng không cười. Ông chỉ nhìn Rury rất lâu.
“Lời mời,” Garp nói cuối cùng, giọng thấp. “Mềm, sạch, và bẩn.”
Rury khẽ siết tay.
“Tôi không chấp nhận.”
“Tao biết. Nhưng việc ông ta dám nói ra điều đó nghĩa là ông ta đã bắt đầu coi mày là quân cờ có thể kéo được.”
Garp đứng dậy, đi lại vài bước, rồi dừng lại lưng quay về phía Rury.
“Nhóc con. Từ giờ không được gặp Vergo một mình. Có chuyện gì cần báo cáo thì báo qua tao hoặc qua kênh có người thứ ba. Đêm không ra ngoài khu ký túc. Nếu có ai ‘muốn nói chuyện riêng’, mày từ chối. Dù họ lấy danh nghĩa cấp trên.”
Rury ngẩng lên. “Nếu họ ép?”
“Thì mày nói là đồ đệ của tao, muốn gặp thì gặp cả hai.”
Garp quay lại nhìn cậu.
“Mày có muốn nói thêm gì không? Bất cứ thứ gì. Dù chỉ là linh cảm.”
Rury mở miệng, rồi lại ngậm lại.
Cậu có thể nói. Cậu có thể bảo rằng Vergo không chỉ đang chơi chính trị nội bộ. Nhưng một khi nói ra, câu hỏi tiếp theo sẽ là: Làm sao mày biết? Và cậu không thể trả lời. Không thể giải thích nguồn gốc của thứ kiến thức ấy mà không kéo theo cả kiếp trước.
Cuối cùng Rury chỉ lắc đầu nhẹ.
“…Hiện tại chưa có gì rõ hơn.”
Garp nhìn cậu thêm một giây, như biết còn thứ gì đó chưa được nói, nhưng ông không ép.
“Được. Giữ vậy. Nhưng nhớ: giữ bí mật cũng là một loại lựa chọn. Và mọi lựa chọn đều có giá.”
Buổi tập chung chiều hôm đó, Rury bị gọi lên đấu tập hai lần liên tiếp.
Lần thứ hai, đối thủ là một học viên lớn tuổi hơn, người rõ ràng được giao nhiệm vụ ép cậu. Hắn tấn công dồn dập, không cho Rury giữ nhịp, buộc cậu phải dùng Soru liên tục rồi chuyển sang Tekkai trong thế bị động. Một cú đấm Haki nặng đánh thẳng vào sườn khiến hơi thở Rury đứt quãng. Trong khoảnh khắc ấy, ký ức về Làng Ven suýt ùa tới theo phản xạ. Ngọn lửa trong người nhích lên rất mạnh.
Có cần thiết không?
Không.
Rury nghiến răng, ép nó xuống đúng kịp lúc. Nhưng nhiệt độ da cậu đã tăng lên trong tích tắc. Đối thủ có lẽ không nhận ra, nhưng Haldo đứng ngoài nhìn rất rõ. Khi trận đấu kết thúc với chiến thắng nhạt của Rury, Haldo đi tới lúc cậu đang lau mồ hôi.
“Mày cố tình giấu,” hắn nói. “Vừa rồi suýt không giữ được.”
Rury không phủ nhận.
Haldo nhìn về phía cửa sân. “Khôn. Nhưng giấu được hôm nay không nghĩa là giấu được mãi. Có người muốn thấy mày bùng. Đừng để họ chọn thời điểm.”
Tối đến sớm vì trời nhiều mây.
Rury biết lệnh của Garp. Không ra ngoài khu ký túc. Không gặp Vergo một mình. Nhưng sau buổi tập, cái nóng trong người vẫn còn residual từ lần suýt mất kiểm soát, và căn phòng ký túc đột nhiên trở nên chật hẹp đến mức khó thở. Cậu chỉ định đi quanh hành lang trong khu, không ra ngoài. Thế nhưng chân lại dẫn cậu xuống phía cảng trong, đúng chỗ cậu từng đứng trước đó.
Khi nhận ra mình đã phá lệnh, thì Vergo đã đứng sẵn đó.
Không phải tình cờ.
Ông ta đứng dựa vào một cột neo, như đã chờ khá lâu.
“Đêm không nên ra ngoài một mình,” Vergo nói, giọng vẫn nhẹ. “Nhất là khi đã được dặn.”
Rury cứng người. Cậu hiểu ngay. Ông ta biết. Không chỉ biết cậu hay ra chỗ này, mà còn biết cả việc Garp đã dặn gì.
Vergo nhìn ra biển một lúc, rồi nói như đang nhớ lại:
“Làng Ven. Một hòn đảo nhỏ ở East Blue. Bị xóa sổ khá sạch sẽ. Thủ phạm chính thức là một băng hải tặc vô danh, đã bị tiêu diệt tại chỗ.” Ông ta khẽ quay sang Rury. “Nhưng những băng vô danh đôi khi nhận tiền từ những nơi không vô danh lắm. Cậu có bao giờ tự hỏi tại sao chúng chọn đúng làng của cậu không?”
Không khí quanh Rury như đặc lại.
Vergo không cần nói thêm. Chỉ một chi tiết về Làng Ven thôi đã đủ. Ông ta biết nhiều hơn một trung tá bình thường được phép biết. Và ông ta cố tình để cậu hiểu điều đó.
“Có những lời mời không cần được đáp ngay,” Vergo tiếp, giọng vẫn êm. “Chỉ cần người ta nhớ rằng nó từng được đưa ra. Đôi khi, đến lúc cần, họ sẽ tự tìm đến.”
Ông ta không chờ Rury trả lời. Ông ta gật đầu nhã nhặn rồi đi vào bóng tối khu cảng.
Rury đứng lại rất lâu sau khi ông ta biến mất. Lần này không chỉ là lời mời. Lần này là lời nhắc rằng Vergo đã để mắt đến cậu từ trước cả khi cậu bước chân vào Marineford. Và có thể, đám hải tặc năm ấy không phải ngẫu nhiên.
Khi Rury cuối cùng cũng quay về khu ký túc, hành lang đã vắng. Cậu mở cửa phòng, bước vào, rồi khựng lại ngay trên ngưỡng cửa.
Đồ đạc trong phòng không còn đúng vị trí như lúc sáng cậu rời đi.
Không phải lục tung. Chỉ là những thứ bị dịch chuyển rất nhẹ: cuốn sổ trên bàn nghiêng một góc khác, cạnh giường bị kéo ra một chút, chiếc áo trên móc bị đảo thứ tự. Đủ tinh vi để người không chú ý sẽ bỏ qua. Đủ rõ để người đang đề phòng nhận ra.
Có người đã vào phòng cậu.
