Buổi sáng hôm sau, trời chưa sáng rõ thì Rury đã có mặt trong khu tập riêng.
Garp đã đứng sẵn giữa sân. Cánh tay trái vẫn còn băng, nhưng ông cử động như không hề bị ảnh hưởng. Khi Rury bước tới, ông chỉ liếc một cái.
“Hôm nay tập cả hai. Lửa và thân thể.”
Rury gật đầu.
“Triệu hồi.”
Ryūjin Jakka xuất hiện. Lớp nhiệt đỏ thẫm lan dọc lưỡi kiếm rồi nhanh chóng co lại thành một đốm nhỏ ở mũi. Rury giữ nhịp thở đều.
Garp đi vòng quanh cậu.
“Quy tắc hôm qua, nhớ chứ?”
“Nhớ. Mỗi khi lửa muốn bùng, phải hỏi: ‘Có cần thiết không?’ Nếu không, thì dập.”
“Tốt. Bây giờ tao sẽ làm cho mày muốn bùng.”
Ông không đấm ngay. Ông nói, giọng đều đều:
“Nhớ lại khuôn mặt đứa trẻ hôm qua. Dao kề vào cổ nó. Ánh mắt người mẹ.”
Hình ảnh hiện về rất nhanh. Đốm lửa trên mũi kiếm dài ra một đoạn.
Có cần thiết không?
Không. Đây chỉ là tập.
Rury thở ra, kéo lửa về. Đốm lửa co lại, dù vẫn rung nhẹ.
Garp gật một cái.
“Lại.”
Lần này ông đấm thật vào vai trái, đúng chỗ từng chịu kiếm. Đau buốt. Ký ức Làng Ven muốn ùa tới. Lửa lại muốn dài.
Có cần thiết không?
Không.
Rury giữ được.
Họ lặp lại như vậy gần một tiếng. Có lúc Garp chỉ đấm. Có lúc ông nhắc mùi khói, hỏi Rury còn nhớ giọng mẹ không. Mỗi lần lửa muốn bùng, Rury đều phải đi qua câu hỏi ấy.
Rồi đến một khoảnh khắc cụ thể.
Garp đột nhiên hỏi, giọng thấp:
“Nếu hôm qua tao không kịp chắn, đứa trẻ đó cháy trước mắt mày. Mày sẽ làm gì?”
Câu hỏi ấy không phải bài tập. Nó đâm thẳng vào chỗ Rury sợ nhất. Ngọn lửa trong người bùng lên mạnh hơn mọi lần trước. Đốm lửa trên kiếm dài thành một vạt, không khí quanh lưỡi kiếm bắt đầu méo đi. Rury mở miệng định kéo nó về theo thói quen, nhưng lần này câu hỏi không kịp hiện ra trước. Cơn giận và nỗi sợ đã chạy trước một nhịp.
Ngọn lửa suýt thoát.
Rury nghiến răng, buộc phải hét trong đầu:
Có cần thiết không?!
Không. Vẫn không. Đây vẫn chỉ là lời nói.
Cậu kéo nó về được, nhưng chậm hơn, và đôi tay đã bắt đầu run. Garp nhìn cảnh đó mà không đấm thêm. Ông chỉ đứng nhìn cho đến khi đốm lửa trở lại kích thước ban đầu.
“Đó,” ông nói. “Vừa rồi mày quên hỏi. Trong thực chiến, chỉ cần quên một lần là đủ để giết nhân. Nhớ lấy cảm giác này.”
Rury không trả lời. Cậu chỉ thở nặng, để cái nóng từ từ hạ xuống.
Sau đó Garp chuyển sang thân thể. Soru, Tekkai, Geppo xoay vòng. Không còn nhẹ tay. Mỗi lần Rury vừa bứt được một đoạn Soru khá hơn, ông lại bắt đổi hướng đột ngột. Tekkai bị ép ngay sau khi vừa tăng tốc. Geppo được để khi đôi chân đã gần hết sức. Rury chỉ tạo ra được hai bước giẫm trên không liên tiếp trước khi rơi khá nặng. Cái nóng của thanh kiếm nằm yên dưới da suốt buổi, như đang bị buộc phải chờ đến lượt.
Khi mặt trời lên cao, Garp ném cho cậu khăn và nước.
“Uống đi. Chiều vẫn tập chung.”
Buổi chiều, Vergo giám sát.
Rury cảm nhận ánh mắt ông ta ngay từ lúc bước vào sân. Không còn là ánh mắt giáo quan. Là ánh mắt đang cân nhắc. Cậu biết rõ người đàn ông này là ai. Nội gián của Doflamingo. Một quân bài được cài rất sâu. Và bây giờ ánh mắt ấy đang đo giá trị của cậu. Mỗi lần nó quét qua, Rury phải ép bản thân không phản ứng thái quá. Không né nhìn rõ quá. Không cứng nhắc quá. Chỉ giữ khoảng cách vừa đủ.
Haldo đấu tập với một học viên khác ở phía bên kia sân. Khi đi ngang Rury lúc nghỉ, hắn chỉ nói ngắn:
“Hôm qua tốt.”
Rury gật đầu.
Gần cuối buổi, Kuzan xuất hiện. Anh ta lại gần khi phần lớn học viên đã rời sân.
“Nghe nói Garp-san bắt đầu dạy nghiêm hơn,” anh ta nói. “Cậu còn chịu nổi chứ?”
“Chịu được.”
Kuzan nhìn đôi chân vẫn còn hơi run của Rury, rồi khẽ nhún vai.
“Ông ấy ít khi dạy kỹ đến vậy. Có lẽ cậu làm ông ấy hơi để ý.”
Anh ta xoay người định đi, rồi dừng lại.
“Cẩn thận với Vergo. Ông ta nhìn cậu không giống nhìn một học viên bình thường.”
Rury im lặng một nhịp. Cậu muốn nói rằng mình biết nhiều hơn thế. Nhưng không thể.
“…Tôi biết.”
Kuzan nghiêng đầu.
“Biết gì?”
Câu hỏi ngắn, nhưng sắc. Ánh mắt anh ta không còn vẻ buồn ngủ.
Rury nhìn thẳng lại.
“Biết là nên cẩn thận.”
Kuzan nhìn cậu thêm hai giây. Không đẩy tiếp. Nhưng cũng không hoàn toàn tin. Anh ta chỉ khẽ “hừ” một tiếng trong cổ họng, rồi bước đi. Sợi dây nghi ngờ mỏng manh vừa được kéo ra giữa hai người, chưa đủ để đứt, cũng chưa đủ để nối.
Sau buổi tập, Rury không về ngay phòng.
Cậu đi lòng vòng đến khu cảng nhỏ phía trong pháo đài, chỗ ít người qua lại lúc chiều muộn. Gió biển thổi mạnh. Cậu đứng dựa vào một cột neo, nhìn những con tàu đang được sửa.
Garp xuất hiện không báo trước. Ông già đi tới, đứng cạnh cậu, cũng nhìn ra biển.
“Tao hỏi vài người,” ông nói ngắn. “Lịch tuần tra tuần đó chỉ có một số ít người biết trước. Vergo là một trong số đó. Chưa có bằng chứng gì hơn. Nhưng đủ để tao để mắt.”
Rury không nói gì. Cậu chỉ gật nhẹ.
Garp không hỏi cậu có biết gì thêm hay không. Ông cũng không giải thích tại sao lại nói cho cậu nghe. Ông chỉ đứng đó thêm một lúc, rồi vỗ nhẹ vào vai Rury một cái.
“Về nghỉ đi, nhóc con. Mai còn tiếp.”
Ông bước đi. Rury đứng lại nhìn bóng lưng ông già cho đến khi nó khuất sau những thùng hàng.
Đêm khuya, Rury ngồi trên sàn phòng, lưng tựa giường.
Cậu không triệu hồi kiếm. Chỉ nhìn bàn tay phải trong ánh đèn dầu yếu ớt.
“Mày không được quyết định thay tao nữa.”
Câu nói ấy ngắn. Không cần thêm gì khác.
Cái nóng dưới da khẽ đáp lại một nhịp, rồi nằm yên.
Rury nắm chặt tay, rồi buông lỏng. Bên ngoài hành lang có tiếng bước chân đi qua rồi mất hút. Cậu nằm xuống, kéo chăn lên. Cơ thể mệt đến mức chỉ cần nhắm mắt là muốn chìm ngay.
Trước khi ý thức buông hoàn toàn, cậu vẫn giữ được một suy nghĩ rõ:
Lần sau, nếu lửa lại muốn quyết định thay mình, cậu sẽ hỏi nó trước.
