Những ngày sau buổi họp nhóm đầu tiên, cả bốn người bắt tay vào công việc theo đúng phân công đã thống nhất. An Khê phụ trách phần tìm hiểu về các loài thực vật trong công viên gần trường, Quỳnh Anh đảm nhận phần tổng hợp số liệu và làm slide thuyết trình, Minh Đức phụ trách khảo sát các loài côn trùng, còn Hoàng Lâm được giao nhiệm vụ tìm hiểu về hệ động vật nhỏ như chim chóc và các loài sinh sống trong khu vực.
Buổi chiều thứ Ba, cả nhóm hẹn gặp nhau tại công viên để cùng khảo sát thực tế, mang theo sổ tay ghi chép và vài quyển sách tham khảo về sinh học. Công viên vào giờ này khá vắng vẻ, chỉ có vài người lớn tuổi đang tập thể dục và một số trẻ nhỏ nô đùa gần khu vực sân chơi, không khí yên tĩnh, trong lành, rất thích hợp cho việc quan sát tự nhiên.
An Khê đi dọc theo lối mòn rợp bóng cây, cẩn thận ghi chép lại tên các loài cây cô nhận diện được, thỉnh thoảng dừng lại chụp vài tấm ảnh bằng điện thoại để làm tư liệu cho bài thuyết trình sau này. Cô đang mải mê quan sát một bụi cây có hoa lạ, thì bỗng nghe tiếng Hoàng Lâm gọi từ phía xa.
"An Khê, cậu ghi chép thế nào rồi?"
Cô ngẩng lên, thấy cậu đang đứng cách đó không xa, tay cầm sổ tay, ánh mắt nhìn về phía cô chờ đợi câu trả lời. An Khê bước lại gần, đưa cuốn sổ của mình cho cậu xem qua, tự hào khoe những ghi chép chi tiết mình đã hoàn thành trong buổi chiều hôm ấy.
Hoàng Lâm lướt mắt qua vài trang, gật gù, nhưng rồi bỗng dừng lại ở một đoạn, nhíu mày. "Cậu ghi nhầm tên loài này rồi, đây không phải là cây bàng, mà là cây sấu, hai loại lá khác nhau khá rõ."
An Khê hơi khựng lại, cầm lấy cuốn sổ xem lại, nhận ra đúng là mình đã nhầm lẫn thật, nhưng cách Hoàng Lâm chỉ ra lỗi sai một cách thẳng thừng, không hề có một lời động viên hay góp ý nhẹ nhàng nào đi kèm, khiến cô cảm thấy hơi tự ái.
"Cậu không cần phải nói thẳng như vậy đâu, mình biết là mình sai rồi." Cô đáp, giọng điệu có phần gay gắt hơn cô định, tay siết chặt cuốn sổ trong tay.
"Mình chỉ đang chỉ ra lỗi sai để cậu sửa thôi, có gì mà phải khó chịu." Hoàng Lâm đáp lại, giọng điệu vẫn bình thản như thường lệ, dường như không hề nhận ra sự thay đổi trong thái độ của cô.
Cuộc trao đổi nhỏ ấy nhanh chóng thu hút sự chú ý của Minh Đức và Quỳnh Anh đang ở gần đó, cả hai bước lại gần, nhận ra không khí có phần căng thẳng giữa hai người bạn cùng nhóm.
"Có chuyện gì vậy?" Quỳnh Anh hỏi, ánh mắt nhìn qua lại giữa An Khê và Hoàng Lâm, cố gắng nắm bắt tình hình.
"Không có gì, chỉ là mình ghi nhầm tên một loài cây thôi." An Khê đáp, cố gắng giữ giọng điệu bình thản, dù trong lòng vẫn còn chút ấm ức chưa nguôi.
Minh Đức, với bản năng nhạy bén trước những tình huống có thể trở nên căng thẳng, nhanh chóng chen vào giữa, cười xòa để xoa dịu không khí. "Ôi dào, nhầm lẫn nhỏ thôi mà, ai chẳng có lúc sai. Hồi mình mới học, còn nhầm cả tên hai loại bướm cơ, giáo viên chỉnh cho cả buổi mới nhớ được."
Câu nói đùa của Minh Đức khiến không khí dịu đi phần nào, Quỳnh Anh khẽ cười, gật đầu đồng tình, còn An Khê cũng nhận ra mình có lẽ đã phản ứng hơi thái quá trước một lời góp ý vốn dĩ không có ác ý gì, chỉ là cách diễn đạt của Hoàng Lâm luôn thiếu đi phần mềm mỏng cần thiết.
Cả nhóm tiếp tục công việc khảo sát trong phần còn lại của buổi chiều, nhưng giữa An Khê và Hoàng Lâm vẫn còn đọng lại một khoảng lặng nhỏ, không hẳn là giận dỗi nghiêm trọng, nhưng đủ để cả hai đều tránh bắt chuyện trực tiếp với nhau trong suốt quãng thời gian còn lại, chỉ trao đổi những câu cần thiết liên quan đến công việc chung.
Trên đường về, An Khê đi cùng Quỳnh Anh, hai người dần thân thiết hơn qua những buổi làm việc nhóm chung này. Quỳnh Anh, với sự tinh tế của một người quen quan sát và điều phối mọi việc, nhẹ nhàng lên tiếng khi cả hai đi ngang qua một hàng cây rợp bóng mát.
"Hoàng Lâm không có ác ý đâu, cậu ấy chỉ quen nói thẳng thôi, mình học chung với cậu ấy từ cấp hai nên hiểu tính cách này khá rõ." Quỳnh Anh nói, giọng điệu nhẹ nhàng, không phải để bênh vực ai, chỉ đơn giản là chia sẻ một góc nhìn khách quan. "Nhưng đúng là đôi khi cách nói chuyện của cậu ấy dễ khiến người khác hiểu lầm là đang chê trách, dù thực ra chỉ đang cố gắng giúp đỡ theo cách riêng của mình thôi."
An Khê im lặng một lúc, suy nghĩ về lời nhận xét ấy, rồi khẽ gật đầu, trong lòng phần nào đã nguôi bớt sự khó chịu ban đầu, dù vẫn còn đó một chút gì đó vương vấn, không hẳn là giận, mà giống như một sự bối rối nhỏ trước cách một người có thể vừa khiến cô khó chịu, vừa khiến cô tò mò muốn hiểu rõ hơn về con người thật sự phía sau những lời nói cộc lốc ấy.