Trở lại Gatefront, Jack đi vòng qua trại lính rồi thúc ngựa về phía đông. Anh đã chép đường tới hang Gael lên bản đồ, nhưng cứ gặp một nhánh rẽ lại phải mở ra xem. Trên giấy, từ Limgrave sang Caelid chỉ cách nhau một nếp gấp.
Mùi thối đến trước khi màu cỏ đổi khác. Nó lẫn trong gió khô như mùi thịt bỏ quên cạnh bếp, bám mãi ở cuống họng dù Jack đã kéo cổ áo lên che mũi. Qua khỏi sống đồi, anh ghìm ngựa.
Phía dưới là những dải đất đỏ chạy xa đến tận chân trời. Một con đường lát đá men theo triền cao rồi khuất sau vách núi. Ở phía thấp hơn, hàng rào và những mái nhà sụp dần chìm trong màn hơi đục. Jack phải nhìn kỹ mới nhận ra các ô đất từng là ruộng. Những mảng nấm trắng hồng đã phủ qua bờ thửa, phồng lên quanh gốc cây chết thành từng tầng dày như thịt. Chỗ còn nước thì đỏ quánh dưới bầu trời cũng một màu đỏ, khiến anh không đoán nổi đâu là bờ chắc để đặt chân.
Ngựa đứng lại bên một bụi hoa trắng cuối dốc. Jack cúi chỉnh dây túi rồi nhìn ngược về màu xanh vẫn còn ở phía tây. Hang Gael nằm sát rìa Caelid; anh chỉ cần bám chân vách, không phải xuống những đồng trũng kia. Anh dò lại dấu mực thêm lần nữa trước khi gấp bản đồ.
Tiếng sắt gõ vào đá vang lên từ một căn nhà mất mái bên đường. Một người đàn bà đang tháo bản lề khỏi cánh cửa nằm nghiêng, cạnh bà là chiếc xe kéo chất đầy củi và đồ bếp. Thấy Jack nhìn vào, bà giữ nguyên bàn chân đang chèn cửa.
“Anh giữ giúp đầu kia được không? Cứ kéo đinh lên là nó trượt, suýt cán mất chân tôi rồi.”
Jack xuống ngựa và đỡ cánh cửa. Bụi trong các khe ván rơi đầy lên giày khi anh nhấc nó cao quá đầu gối. Thấy người đàn bà phải với theo, anh hạ bớt cho bà kéo nốt chiếc đinh cuối.
“À, đây là nhà bà à? Tôi thấy xe chất kín rồi mà bà vẫn gỡ cửa, cứ tưởng bà định mang cả căn nhà đi.”
“Mang được thì tôi cũng mang đấy. Nhưng cái xe này chở không nổi cả cánh cửa, tôi lấy bản lề thôi; sang bên kia còn lắp được.” Bà xoay chiếc đinh cong trong tay rồi cũng bỏ vào hộp. “Được rồi, anh cứ hạ xuống. Coi chừng cạnh dưới có dằm.”
Jack phủi tay, hỏi đường tới hang Gael. Bà chỉ dải đường cao anh vừa thấy và dặn tới chỗ xe chở đá bị lật thì tìm lối xuống sát vách. Lối thấp ngày trước dễ đi hơn, giờ đã sụt mất một đoạn.
“Anh hỏi kỹ đường xuống mỏ thế, định vào đó thật à? Lối cao tôi vừa chỉ vòng xa hơn một chút, nhưng ít ra nó còn nguyên.”
“À, tôi tìm một thanh kiếm. Cuốn này bảo nó vẫn còn ở hang Gael. Tôi cứ tưởng chép được đường tới hang là xong, ai ngờ còn đoạn sụt bà vừa nói.” Anh lấy cuốn bìa đen ra, nhưng bà đang giằng dây buộc xe. Jack đút sách lại để giúp giữ chiếc nồi cứ trượt khỏi chồng củi. “Thôi, để tôi giữ cái nồi đã. Bà kéo thử xem, tôi giữ bên này cho.”
Bánh xe qua được ngưỡng cửa bằng một tiếng rắc. Người đàn bà cúi kiểm tra trục rồi kéo tiếp về phía Limgrave. Jack đứng chờ cho xe khỏi dốc. Lúc quay vào lấy cương ngựa, anh thấy hai ô bản lề mới tháo sáng hẳn lên trên khung cửa sẫm.
Đi thêm một quãng, anh bắt đầu hiểu vì sao bà không để lại cả chiếc đinh cong. Ven đường có mấy xe hàng bị tháo đến trơ trục gỗ. Những thân cây đen đúa mọc giữa các vệt bánh cũ, trên cành đậu những con quạ lớn đến mức Jack thoạt tưởng là người khoác áo. Một con quay đầu theo anh, để lộ cái mỏ dài còn dính thứ gì sẫm màu. Phía dưới nó, bầy chó trụi lông đang giằng một xác thú qua rãnh nước.
Jack thúc ngựa đi nhanh. Tiếng cánh đập nặng nề nổi lên sau lưng khiến anh vừa ngoái lại vừa cúi thấp người.
Mũi tên từ sườn đồi ghim vào mạn ngựa.
Nó khuỵu xuống ngay dưới anh. Jack lăn khỏi yên và đập vai vào đá. Khi anh chống tay ngẩng lên, thân ngựa đã tan hết. Cơn đau chạy từ vai xuống khuỷu khiến anh phải mất thêm một lần gượng mới đứng được.
Một gã giáp đen bước ra chặn lối xuống dốc. Chiếc khiên của gã gần kín khoảng đường giữa vách đá và sườn đất lở. Phía sau Jack, tên bắn cung đang lắp mũi tên khác, còn tên thứ ba đã xuống đường với thanh kiếm ngắn cầm ngang đùi.
“Để túi xuống, cả bầu nước bên hông nữa.” Gã giáp đen đưa mũi giáo về phía Jack. “Làm từ từ thôi, và bỏ tay khỏi chuôi kiếm.”
Jack liếc ba người. Áo lính của họ cùng một màu đã bạc, nhưng gã cầm giáo phải lấy dây gai buộc chỗ giáp sườn bị vỡ. Tên kiếm ngắn ho vào khuỷu tay rồi nhìn chằm chằm bầu nước còn căng bên hông anh.
“Tôi chia cho các người ít bánh. Nước cũng được, nhưng phải chừa lại cho tôi xuống hang chứ.” Jack giữ bàn tay trên chuôi. “Bắn ngã ngựa người ta rồi lấy sạch thế thì tôi đi bằng gì?”
“Ngươi còn hai chân.” Gã giáp đen hất cằm về phía túi. “Ta không đợi ngươi đếm từng miếng đâu. Đặt xuống.”
Tên phía sau lại ho. Jack nghe tiếng hắn bước gần hơn giữa hai cơn, trong khi đầu mũi tên trên sườn đồi đã chúc xuống ngang ngực mình. Anh có thể rút kiếm kịp trước ngọn giáo; còn sau đó thì chẳng biết lấy gì đỡ mũi tên.
“Được, ít nhất để tôi lấy cuốn sách ra. Cái đó các người có ăn được đâu.”
Anh hạ tay tới miệng túi. Qua vai gã giáp đen, Jack thấy đường dốc dẫn xuống một mảng tường đổ sát chân vách. Mép khiên bên ấy hở chừng một vai người. Anh cúi đầu như đang tìm sách và luồn ngón tay vào quai chuông giấu dưới nếp vải.
“Cứ để nguyên, ta tự lấy…”
Tiếng chuông cắt ngang lời gã. Ba bóng sói bật khỏi làn sáng sát mặt đường, lao ngược lên chỗ tên bắn cung và kẻ cầm kiếm ngắn. Jack rút trường kiếm xông thẳng về phía khiên.
Gã giáp đen nhắm bụng anh đâm tới. Jack nghiêng người tránh rồi dùng trường kiếm ép cán giáo vào vách, ghìm nó ở đó cho mình lách qua. Thép cào đá tóe lửa ngay cạnh tai. Anh vừa lọt khỏi mép khiên thì chiếc túi bỗng giật ngược, kéo dây đeo siết ngang cổ.
Gã đã buông giáo để túm lấy nó.
Jack hụt chân trên dốc. Anh cố tuột dây qua đầu mà không nổi vì sức nặng của mình đang treo cả vào đó. Qua tiếng ù trong tai, anh nghe một con sói gầm lên sát vai. Hàm nó ngoạm vào cổ tay giữ túi khiến những ngón tay bọc sắt bật mở. Jack ngã trượt xuống lớp sỏi, ôm chiếc túi trước ngực cho đến khi lưng va phải chân tường đổ.
Vừa ngẩng lên, Jack thấy tên bắn cung đạp con sói khỏi đầu gối rồi giương cung về phía mình. Anh thụp xuống khi mũi tên thứ hai vỡ trên đá sát đầu. Khoảng trống dưới tường thông với một rãnh thoát nước cũ, đủ cho anh bò sang phía bên kia đống gạch sập. Jack ép chuông vào ngực để nó khỏi kêu. Tiếng chân đuổi theo đã xuống dốc khi anh ghé miệng vào khe đá gọi khẽ:
“Xuống đây… nào, lại đây.”
Con sói đầu tiên luồn qua khe tường. Jack nhìn đốm sáng của hai con còn lại lách khỏi những cặp chân bọc giáp rồi thu chúng về trước khi tên kiếm ngắn tới được chân dốc. Mõm con cuối cùng chạm mát vào lòng bàn tay anh và tan mất.
Đám lính lục tìm quanh bức tường đổ. Jack nằm im nghe tiếng giày nghiến gạch vụn, chỉ dám nhích đầu gối khi một tiếng quạ kêu che được tiếng sỏi. Có tiếng giáo chọc vào hốc tường anh vừa rời khỏi. Anh gập chân sát người và giữ tư thế ấy đến tê dại trước khi nghe gã giáp đen gọi:
“Thôi, lên đi. Có mấy miếng ăn mà quần mãi ở đây.”
Tiếng ho xa dần nhưng Jack vẫn đợi cho đến khi nhìn qua khe đá không còn thấy bóng ai.
Một vệt vàng lay động trong đám tàn tích thấp hơn. Jack lần xuống ngồi bên Ân Sủng, duỗi cánh tay đau vào hơi ấm của nó. Ổ bánh trong túi đã bẹp dưới cuốn sách, có cả một rãnh do mép bìa cứng ép xuống. Anh bẻ ăn phần ấy trước rồi uống một ngụm nhỏ. Nước vẫn còn hơn nửa bầu, nhưng lần này anh đậy nắp ngay.
Khi gọi được ngựa trở lại, Jack đặt tay lên chỗ mũi tên đã ghim. Nó quẫy da dưới những ngón tay anh rồi quay đầu thúc mũi vào túi bánh.
“Ừ, còn đây. Đợi ta bẻ đã nhé, đừng ăn cả giấy.”
Anh giữ lại góc bản đồ vừa thò ra khỏi túi rồi chia nốt miếng bánh trên tay. Đợi ngựa ăn xong, Jack lên yên vòng qua chân gò đá. Lối nhỏ dẫn tới cửa hang khuất khỏi đường lớn. Từ đây anh vẫn nghe tiếng quạ nhưng không còn thấy bầu trời đỏ phủ kín trước mặt.
Jack xuống yên trước cửa hang Gael và trả ngựa về nhẫn. Anh lấy đèn soi lại trang Moonveil, lần theo nét vẽ con rồng tới chiếc rương nhỏ nằm phía sau. Không có đường hầm nào được vẽ vào đó.
Anh cất sách dưới phần bánh còn lại rồi cúi mình bước qua cửa đá. Mùi đất thối nhạt đi trong bóng tối, nhường chỗ cho một thứ hơi nóng khô khốc từ sâu trong hang thổi ra.