Jack men theo vách đá qua những ngách tối có mùi lưu huỳnh, dùng mũi kiếm đánh dấu từng chỗ rẽ thấp sát nền. Càng xuống sâu anh càng khó thở vì nóng. Tiếng nước nhỏ giọt cũng thưa dần để lộ những tiếng sôi lục bục phía sau vách.
Cuối đường hầm có Ân Sủng trong hốc đá cạnh cánh cửa gỗ lớn. Jack chạm vào ghi dấu rồi áp tai lên cửa. Sức đã hồi ở đám tàn tích ngoài kia mà nghe tiếng động phía sau, anh vẫn ngần ngại chưa muốn vào.
Tiếng thở chậm, rất nặng.
Anh đẩy cửa hé một khe và phải nheo mắt vì hơi nóng ép vào mặt. Ngọn đèn không soi tới được đầu kia khoang hang; ánh đỏ ở đó hắt lên từ những rãnh nham thạch chảy chậm dưới nền. Một bọng khí vỡ làm vài chấm lửa bắn lên vách, soi rõ khối sẫm mà Jack cứ ngỡ là mô đá. Nó đang thở. Cả hàng vảy dọc sống lưng nâng lên rồi từ từ hạ xuống.
Rồng nham thạch Maki. Anh phải ngửa đầu mới nhìn hết từ chiếc vuốt đang co đến phần cổ khuất trong bóng tối. Chiếc rương nằm ở góc xa, nhỏ đến vô lý bên cạnh đuôi nó. Jack đứng sau khe cửa lâu hơn dự định, chờ hơi thở mình thôi bắt chước nhịp nặng nề từ trong hang.
Jack rút tay khỏi chuôi kiếm. Nếu chỉ cần lấy vật trong rương, anh không nhất thiết phải giết con rồng.
Lần này anh chọn túi tro Crystilian rồi rung chuông. Một chiến binh pha lê hiện ra, trên tay cầm chiếc vòng có cạnh bén. Đây là linh hồn chịu đòn tốt nhất trong số tro anh mang theo, nhưng Jack không muốn thử xem nó chịu được hàm rồng bao lâu.
Anh chỉ chỗ khuất sau cột đá cạnh lối vào, ra hiệu cho Crystilian đứng đó.
“Ở đây đã. Ta chỉ lấy cái rương… lấy thứ trong rương thôi. Đừng đánh thức nó.”
Crystilian vẫn đứng yên khiến Jack nhận ra mình đang ghé sát như chờ nó trả lời. Anh giơ ngón cái rồi hạ bớt ánh đèn để men theo dải nền khô. Mỗi hơi thở của con rồng lại đưa thêm mùi lưu huỳnh vào cổ họng anh. Đến chỗ chiếc đuôi, anh phải đợi nó nằm yên hẳn mới dám bước qua.
Bản lề rương kêu một tiếng.
Jack giữ bàn tay trên nắp rương và nín thở. Đợi mãi con rồng vẫn không động đậy, anh mới cúi nhìn vào trong.
Moonveil nằm trên tấm lụa đen trong chiếc vỏ có những đường vân mảnh. Nhấc nó lên, Jack ngạc nhiên vì chuôi vừa tay đến thế. Anh xoay thanh kiếm để ngắm đường cong dưới đèn, chỉ muốn rút ngay ra cho rõ.
Nhưng khi lưỡi thép hé khỏi vỏ, anh chỉ thấy một màu tối nằm sâu bên trong thay vì ánh xanh mình đã tưởng tượng. Cái lạnh từ đó ngấm vào đầu ngón tay đến tê dại.
Hơi nóng phía sau cổ bỗng mạnh hơn.
Một vòng pha lê vút qua vai Jack, cắt vào phần da mềm dưới mắt rồng. Tiếng gầm làm anh suýt đánh rơi kiếm. Khi quay lại, anh thấy hai hàm đang khép cách đầu mình chưa đầy một sải tay.
Crystilian lao vào đỡ chiếc vuốt đang trút xuống. Vòng pha lê chịu trọn cú va ngay trước mặt Jack, cho anh kịp lùi khỏi rương với Moonveil còn trần trong tay.
Con rồng cứ ép linh hồn về phía vách khiến phần đuôi hở ra ngay tầm kiếm Jack. Anh chém vào đó nhưng lưỡi katana chỉ bật khỏi vảy. Chưa kịp nhìn rõ vết cắt nông đến đâu, anh đã bị chiếc đuôi quật lăn trên đá.
Lời Hewg trở lại rõ ràng: lấy được kiếm chưa có nghĩa là dùng được ánh trăng.
Anh vội tra Moonveil vào vỏ để rút trường kiếm, định dùng Bloody Slash vào khe vảy dưới bụng. Con rồng lại xoay nhanh hơn dự tính. Chiếc đuôi quét trúng sườn khi anh còn đang lấy thế chém.
Anh nghe một tiếng rắc trong lồng ngực.
Thấy miệng rồng há ra, Crystilian dựng vòng pha lê chắn ngay trước Jack. Dòng nham thạch phun vào giáp khiến từng đường nứt đỏ rực lên. Linh hồn vẫn ghì chân xuống nền nhưng cứ trượt lùi về phía anh, mang theo cả sức nóng không chịu tắt.
Jack bò khỏi luồng phun và bắt gặp cánh cửa gỗ sau cột đá. Chỉ cần tới được Ân Sủng bên kia là anh có thể rời khỏi đây.
Anh vừa đứng lên thì chiếc đuôi giáng vào vòm cửa. Đá vỡ trút xuống giữa dòng nham thạch, lấp kín lối ra và đánh văng trường kiếm khỏi tay anh. Lưỡi thép còn lộ một nửa dưới phiến đá cạnh cửa, ngay sau thân rồng.
Jack thử nhích sang bên nhưng chẳng tìm được chỗ lọt qua. Moonveil lại là thứ duy nhất anh với tới được.
Một mảng vòng pha lê vỡ ra khi Crystilian đỡ cú cắn tiếp theo. Jack rút katana và ép bàn tay rách lên lưỡi thép, cố truyền ma lực theo vệt máu. Anh chỉ còn biết đánh cược rằng phong ấn khóa được ánh trăng mà chưa khóa được sức của chính mình.
“Bloody Slash!”
Vệt đỏ chém vào phần bụng vừa hở khi con rồng nhấc chân. Lần này thép xuyên được qua lớp vảy mỏng. Máu đen phun xuống, nhưng vết thương không đủ hạ nó.
Con rồng xoay mình, giẫm lên Crystilian.
Tiếng pha lê vỡ vang khắp hang. Jack đưa tay tìm chuông khi những mảnh sáng cuối còn tan dưới móng rồng, nhưng vừa cử động đã thấy mắt tối đi. Tro còn thì linh hồn vẫn có thể trở lại. Chỉ có anh không đủ sức gọi thêm lần nữa.
Qua vai con rồng, Jack chỉ thấy đống đá lấp cửa và thanh kiếm cũ nằm ngoài tầm với. Nó lại nâng đầu lên, để lộ màu đỏ đang tụ sâu trong họng.
Anh siết Moonveil bằng cả hai tay và lùi đến khi gót chạm vách. Hơi nóng đã phả lên mặt mà sau lưng chẳng còn chỗ nào để né.
“Giúp ta.”
Một tiếng rung rất nhỏ truyền qua chuôi. Jack tưởng bàn tay mình sắp mất cảm giác, cho đến khi nhận ra cái lạnh đang đi ngược hơi nóng mà ngấm từ thép vào da. Nó chạy dọc cánh tay và giữ lấy khuỷu đang chùng xuống. Anh nắm chặt hơn khi lớp tối trên Moonveil hé ra một đường mảnh.
Lửa tràn tới đúng lúc sức ấy kéo cánh tay Jack lên. Ánh xanh rạch vào dòng đỏ, mở cho anh một khoảng vừa đủ để bước khỏi vách. Hai luồng nóng tạt qua người làm mép áo bén cháy, nhưng anh vẫn thở được. Qua hơi thở hắt ra, anh nhìn thấy cổ con rồng đang duỗi ngay trước mặt.
Jack dồn chân xuống đá rồi vung kiếm theo sức đang đỡ tay mình. Ánh xanh kéo dài khỏi katana đến lớn như thân cây, soi rõ từng hàng răng trong cái miệng còn há. Cái tên từng đọc dưới hình vẽ bật ra khỏi cổ họng rát bỏng:
“Transient Moonlight!”
Lưỡi sáng đi trọn qua thân rồng nhẹ đến mức Jack chưa tin mình chém trúng. Cánh tay anh còn vung tiếp khi sức nặng khổng lồ ấy bắt đầu đổ xuống. Nửa thân kéo theo chiếc đuôi quật mạnh vào nền hang, làm đá dội lên dưới chân anh. Nham thạch tràn khỏi rãnh và bắn lách tách quanh cái xác đứt đôi.
Jack lùi sát vách mà chưa buông thế chém. Hai tai vẫn ù sau tiếng gầm, anh cứ nhìn chiếc đầu để chờ nó ngóc lên phun lửa lần nữa. Nhưng chỉ có nham thạch chảy qua những cái răng đang nằm yên trên đá.
Ánh xanh tắt dần. Sức nặng của Moonveil trở lại đột ngột khiến Jack suýt buông tay.
Anh cúi nhìn những vệt tối khép dần trên chỗ thép vừa phát sáng. Dù cố nâng kiếm lần nữa, anh cũng không cảm thấy sức đang đỡ tay mình ban nãy.
“Đứt rồi.”
Anh thử hướng Moonveil về phía phần thân còn lại, như để đo lại đường mình vừa chém. Tay run quá nên phải hạ xuống. Tiếng cười lúc ấy mới bật khỏi cổ họng rát bỏng.
“Ta chém qua được thật rồi! Này, có ai thấy không?”
Tiếng gọi dội từ cuối hang về. Jack ngồi bệt xuống nền khô, ôm sườn mà vẫn cười tiếp, không biết lát nữa sẽ kể thế nào cho người ta tin. Anh nhìn sang chỗ Crystilian đã vỡ, sực nhớ rồi vội mở túi.
Tro Crystilian vẫn còn trong túi. Jack cất lại rồi nhìn trường kiếm mắc cạnh cửa. Anh phải dọn được đống đá ấy mới lấy nó về được.
Jack men theo vách tới lối ra bị lấp. Ân Sủng ở ngay bên kia nhưng không thể chạm tới, còn giữa khoang hang này thì chẳng có điểm tựa để dịch chuyển. Anh đành thử kéo tảng đá gần nhất.
Tảng nhỏ vừa nhúc nhích đã kéo những tảng phía trên xô xuống. Bụi nóng trút lên tay khiến anh phải buông ngay ra.
Bloody Slash có thể phá được một phần, nhưng anh đã không còn đủ máu để thử từng lớp đá.
Trong lúc tìm mảnh vải quấn tay, anh chạm phải con dao bạc Boc đưa. Bông hoa bỉ ngạn trên cán vẫn nguyên dưới lớp bụi. “Một chiếc chìa khóa”, Boc đã nói.
Jack đưa mũi dao tới gần vách đá vừa đổ và thấy những cánh hoa khắc trên cán phát sáng. Anh thử lùi tay lại. Ánh sáng yếu đi theo khoảng cách, rồi rõ dần khi anh dò mũi dao trở về khe nứt.
“Chìa khóa phải không? Đúng chỗ này nhé…”
Mũi dao chạm vào khe nứt.
Đường sáng xanh chạy thẳng lên vòm cửa và nhấc từng mảng đá khỏi đống đổ. Jack đứng nép nhìn chúng trở về trên cao như riêng đoạn vòm ấy đang quay lại trước cú quật đuôi. Nham thạch khô bong ra để lộ cánh cửa phía sau.
Thấy phiến đá đè trường kiếm được nhấc lên cùng vòm cửa, anh vội nhặt vũ khí rồi lách qua ngay khi vừa đủ chỗ.
Con dao cứ nhẹ dần trong tay anh suốt quãng tới Ân Sủng. Đến khi quỳ xuống bên đốm sáng, anh chỉ còn giữ được cán dao với mấy cánh hoa bạc cũng đang rã thành bụi.
Anh mở bàn tay rỗng, nhìn lại cửa hang.
Melina đã gửi đúng thứ anh cần để thoát ra. Jack định hỏi cô đã biết gì về chuyến đi này. Anh nhẩm câu hỏi để nhớ, rồi cơn mệt khiến mọi thứ trôi lẫn vào nhau.
Anh ngồi hẳn xuống với Moonveil ngang đầu gối. Thanh kiếm lại im lặng như lúc trong rương. Jack dùng mép áo sạch nhất lau lớp bụi trên vỏ.
“Ta sẽ tìm cách,” anh nói với nó. “Chỉ là… để mai đã.”
Jack nới những ngón tay mỏi. Một sức giữ rất nhẹ còn nấn ná trong lòng bàn tay, như thể ở phía bên kia chuôi có ai buông chậm hơn anh. Anh để tay ở đó thêm một lát.
Anh tựa đầu vào vách,
