Lúc Jack trở lại Gatefront, lính của Godrick đang nhóm lửa sau những bức tường đổ để thay phiên gác. Anh nấp trên mô đất thấp và nhìn tên cầm rìu đi hết vòng ngoài. Gần bếp lửa còn một người lính ngồi canh chiếc tù và.
Một tên lính ném thêm củi vào lửa. Jack nhận ra chiếc tù và treo bên hông hắn: lần trước âm thanh ấy đã gọi cả trại đuổi theo anh đến tận dốc.
Hôm nay anh vòng sang phía khác, quan sát đường tuần tra thêm một lượt.
Jack chạm tay vào chiếc chuông. Lời tuyên bố không cần linh hồn vẫn còn làm anh khó chịu. Anh đã giữ nó để rồi nằm bất động dưới chân người khác.
“Lần này cùng đánh,” anh nói nhỏ.
Bầy sói tản xuống trại. Jack theo con chạy giữa, để hai con kia chặn lối tới tù và. Anh chém qua cánh tay đang giương nỏ rồi ghim kiếm xuống đất trước khi hàng giáo khép lại. Gravitas kéo những ngọn giáo lệch sang bên, mở cho anh một khoảng để tiến vào.
Sáu tên ngã xuống. Tiếng kim loại, tiếng sói gầm và mùi máu nóng làm anh quên mất người cầm rìu ngoài vòng gác.
Lưỡi rìu từ phía sau xé áo làm anh chúi tới. Jack vừa quay lại đã thấy chiếc chuông nằm trong tay tên lính, còn dây buộc bị cắt đứt vẫn đung đưa bên hông mình.
Tên lính đặt chuông lên một tảng đá để lấy tay nâng rìu.
“Bảo vệ chuông!”
Bầy sói liền bỏ những tên đang chạy trốn mà quay lại. Một con ngoạm cổ tay người cầm rìu trong khi con thứ hai đánh vào chân hắn. Hắn khuỵu xuống làm chiếc chuông bật khỏi tảng đá. Jack lăn tới chụp lấy nó ngay trước khi lưỡi rìu rơi theo.
Đến lúc trại lính yên tiếng, anh mới thấy lưng áo đã ướt. Một con sói ngửi chiếc chuông trong tay anh, hắt hơi vì bụi đá.
“Đây rồi… May mà các ngươi còn nghe. Ta cứ tưởng hắn đập xuống là mất hết.”
Jack ngồi cạnh con sói để buộc lại dây chuông. Vai vẫn đau và lưng áo đã rách, nhưng sau khi đánh hết cả trại lính anh còn tự giữ nổi kiếm. Giá có ai nhìn thấy cú kéo Gravitas ban nãy. Anh vừa ngẩng lên định nói thêm thì con sói ngáp một cái, rồi tan dần cùng hai con còn lại khi ma lực cạn.
Jack giấu chuông sâu hơn trong áo, lấy lại bình nước của mình.
“Ngài Tarnished! Ngài Tarnished ơi!”
Bóng nhỏ suýt vấp qua đống củi đổ khiến Jack nhận ngay ra Boc. Hắn vẫy cả hai tay với vẻ mừng rỡ giống lần được anh giúp ở Limgrave, nhưng đến gần thấy máu trên kiếm thì bỗng chậm bước.
“Tôi nghe tiếng sói cứ nghĩ chắc ngài cũng ở đây. Thế mà đi được nửa đường lại nghe đánh nhau nên phải nấp mãi bên kia… Ngài cho tôi nhìn lưng áo được không? Có máu thấm ra đấy.”
Jack hạ kiếm xuống để kể mình vừa đánh được cả trại và chỉ sơ ý với tên cầm rìu. Boc chờ nghe hết mới lấy gói nấm cùng hạt giống trong túi ra.
“Ngài cầm một ít nhé. Nấm này ăn sống được, tôi chọn cái còn nguyên cả rồi. Lần trước được ngài giúp, tôi cứ nghĩ chẳng biết đưa gì…”
“Giữ mà ăn đi, ta còn bánh. Còn áo thì để lát hẵng vá nhé, giờ chỗ ấy chạm vào đau lắm.”
Boc thu gói lá về, nói mình chỉ xem rách tới đâu thôi, không động vào vết thương. Jack nghe tiếng hắn tới gần và nghiêng vai cho dễ nhìn.
Lưỡi kiếm ngắn bất ngờ đâm vào bụng khiến Jack gập người. Anh nhìn xuống bàn tay đang giữ nó và thấy da nâu co rút như vải bị kéo tuột. Boc đã biến mất, thay vào đó là một người lính mặc giáp sẫm.
Anh lùi lại mà lưỡi kiếm còn kéo theo một đoạn mới tuột khỏi bụng. Ép tay lên vết thương, anh vẫn tìm khuôn mặt Boc ở người trước mắt. Ngay cả giọng nói ban nãy cũng giống đến thế kia mà.
“Đứng yên cho ta thế này thì còn cần đuổi làm gì.”
Jack vội uống nốt bình hồi phục khi tên giả dạng tiến tới. Hơi nóng từ cổ họng lan xuống ngực giúp tầm nhìn anh rõ lại, đủ để thấy mũi kiếm đối phương đang nâng lên. Nhưng dưới bàn tay ép bụng, máu vẫn rỉ qua kẽ ngón.
Anh còn đúng một khoảng trống.
Khi tên giả dạng cúi người đâm lần nữa, Jack né sang bên, vung trường kiếm ngang cổ hắn.
“Bloody Slash!”
Lưỡi máu quét khỏi trường kiếm và hất đầu tên sát nhân khỏi vai. Jack đổ xuống theo hắn vì hai chân không còn giữ nổi người. Anh vẫn ép tay lên bụng, dò tìm bình thuốc vừa đặt cạnh mình rồi nhớ nó đã rỗng. Chiếc chuông thì nguyên vẹn dưới áo, chỉ có ma lực để gọi sói là chẳng còn.
Mỗi lần hít vào, vết thương lại mở thêm một chút.
Anh kéo mình về phía con đường nhưng bò mãi cũng chỉ để lại một vệt máu ngắn. Tiếng huýt sáo từ đâu vọng tới khiến anh ngừng tay. Phải đến lúc ánh đèn quét qua nền đất, anh mới dám tin nó không ở trong đầu mình.
Hadroni đặt đèn xuống ngay khi thấy vết đâm. Lão quỳ cạnh Jack và gỡ bàn tay anh ra để nhìn rõ chỗ máu đang chảy.
“Ba nghìn. Nghe được thì nhìn ta.”
Jack cố gật. Tiếng xé gói thuốc giúp anh bật được lời.
“Tôi trả. Ông cứ… cứu tôi đã.”
“Đang làm đây. Bỏ tay ra cho ta ép, đừng giữ cả áo vào.”
Thuốc chạm vết thương khiến Jack co giật nên Hadroni phải ghì vai anh sát đất. Lão giữ tới khi máu ngừng chảy và anh thở đều lại mới ngồi xuống bên cạnh. Uống một ngụm bi đông xong, lão đưa sang cho anh.
Jack ôm bi đông, nhìn đường tối ngoài khoảng đèn lồng.
“Tôi còn tưởng tiếng huýt sáo là trong đầu mình. Ông đi đâu giờ này? Đến chậm một chút nữa…”
Hadroni giũ đất khỏi túi lá, bảo đang lấy thuốc. Jack kể chuyện Boc, cứ trở lại chỗ mình hạ kiếm cho hắn xem lưng áo.
“Nó chẳng gọi tên tôi lần nào. Toàn ngài Tarnished. Bây giờ tôi mới nhớ ra, chứ lúc ấy…”
Hadroni soi cái xác mất đầu rồi dùng giày đẩy thanh kiếm ngắn ra xa.
“Ngươi nhận ra nó trước hay nó gọi trước?”
Jack nhớ mình đã thở phào ngay lúc thấy Boc. Anh không kể tiếp được, chỉ đưa bi đông lại.
“Cứ mang lấy, ra ngoài đường rồi trả ta. Ngồi đây còn phải nhìn cả bốn phía mà ta không chữa thêm nổi một vết nữa đâu.”
Jack bám vào bàn tay Hadroni chìa xuống. Đứng được nửa chừng, anh đau quá phải dừng lại mà vẫn đè nguyên sức nặng lên lão. Hadroni đợi anh tự giữ vững người rồi mới nhắc đến tiền.
Jack đổ hơn chín trăm rune vào tay lão, vét cả đường khâu túi. Hadroni đếm đủ chín trăm tám mươi tư rồi cất hết.
“Lần này chừng ấy thôi. Sau muốn mua nữa thì vẫn ba nghìn, đừng tới quầy bảo ta đã bán cho ngươi giá này.”
Jack còn giữ miệng túi mở để hỏi phần tiền thiếu. Hadroni lại chỉ mô đất ngoài trại, bảo anh ra đó buộc lại băng cho khỏi vướng đám xác. Anh chưa chịu đi ngay.
“Ông chưa ghi tên tôi vào đâu chứ?”
“Ngươi còn muốn ta lấy sổ ra à?”
Jack vội lắc đầu rồi trả bi đông. Lão đã đi được mấy bước anh mới gọi lời cảm ơn theo, và thấy chiếc đèn nhấc lên thay lời đáp trước khi khuất sau tường đổ.
“Chờ đã! Ngài Tarnished, chờ đã!”
Jack quay lại rút kiếm ngay. Vết đâm vừa khép mà máu chưa khô, giờ anh lại nghe đúng giọng nói đã dụ mình đến gần mũi kiếm. Tim đập loạn khiến anh không giữ yên nổi tay.
Boc khựng lại cách anh vài bước. Lần này sinh vật nhỏ bé đi khập khiễng, tay ôm một vật bọc vải.
“Đứng yên.” Giọng Jack khàn đặc. “Cấm bước thêm. Ai sai ngươi đến?”
Boc nhìn mũi kiếm rồi nhìn vật bọc vải trong tay, không biết nên đưa tới hay giấu đi.
“Tôi đem cái này… Một cô gái nhờ mang cho ngài. Tôi tìm từ phía nam, tới đây mới thấy. Ngài đừng chém.”
“Đặt xuống. Cứ để dưới đất rồi lùi ra.”
Boc cúi đặt gói vải xuống rồi lùi sát tường ngồi thụp ở đó. Jack tới mở gói và thấy một con dao bạc khắc hoa bỉ ngạn. Anh chưa chạm vào dao mà vẫn đòi biết ai đã đưa nó.
“Melina. Cô ấy bảo đây là chìa khóa, lúc không có đường ra thì ngài sẽ cần. Tôi cũng tưởng mình nghe nhầm nên hỏi lại… Đúng là cái này, tôi chưa đổi thứ gì cả.”
Jack giữ mũi kiếm hướng về Boc khi quấn xích quanh cổ tay hắn. Hắn run đến các ngón co lại mà vẫn cố tránh xa vũ khí. Anh nhìn những vết kim khâu cũ trên bàn tay ấy một lúc rồi từ từ tháo xích.
“Vừa có một đứa trông như ngươi. Nói cũng giống. Ta để nó đến gần, nó đâm ngay vào đây.” Jack chỉ vết máu rồi hạ tay. “Ta không biết… lúc nghe ngươi gọi lại, ta tưởng nó còn sống.”
Boc ngoảnh khỏi cái xác và cứ nhắc rằng mình vừa tới thôi. Jack đã bảo biết rồi, vậy mà khi hắn nhìn xuống, mũi kiếm vẫn còn ở giữa họ.
“Ngài cất nó được không?”
Jack nhìn theo mắt hắn rồi vội tra kiếm vào vỏ. Dù vậy, Boc vẫn ngồi ôm cổ tay vừa bị xích mà chưa chịu đứng lên.
“Xin lỗi. Để ta xem tay ngươi…”
“Không sao. Tôi tự xem được.”
Anh rút tay về rồi ngồi xuống chỗ khuất cái xác, nhích ra để mời Boc ngồi cùng. Hắn chỉ tới gần hơn một chút, còn chừa khoảng cách hơn một cánh tay.
Lâu sau, Boc chỉ chỗ áo đang tuột khỏi băng trên vai Jack.
“Đừng kéo ở đó nữa. Chỉ bung rồi, cứ kéo thì rách xuống tận nách đấy.”
“Ta định khâu. Nhưng hôm nay trả thuốc hết sạch, ngươi đừng…”
“Tôi có đòi tiền đâu.” Boc nói xong cũng ngừng, ngạc nhiên vì mình vừa ngắt lời. Hắn nhìn sang chỗ khác trước khi nói tiếp. “Mà lúc này ngài chưa cởi ra được. Cứ để tay thấp xuống cho áo bớt mắc vào quai kiếm đã. Đến lúc thay băng thì đưa tôi khâu, phải chừa thêm một chút ở vai nữa. Chứ theo đúng lỗ cũ lại chật như thế thôi.”
Jack kéo vạt áo lên cho hắn xem. Boc tự nhích lại và nói một mạch về chỗ vải còn dùng được cùng cách chừa vai áo. Anh hạ khuỷu theo lời chỉ, thấy mép vải thôi kéo vết thương.
“Lần sau ta mang tới. Ngươi ngồi phía tay này nhé, bên kia ta vẫn thấy…”
Boc gật đầu. Trước khi đứng dậy, hắn chợt thấy con dao còn nằm trần trong tay Jack nên chỉ vào nó.
“Bọc lại đã rồi hãy cất. Nó sắc đấy. Tôi gấp vải thành mấy lượt, ngài cứ bọc đúng nếp đó cũng được.”
Jack bọc dao ngay trước mặt hắn. Đến khi Boc đã đi khuất, anh vẫn miết lại góc vải thêm một lần mới cất vào túi để tìm đường tới Ân Sủng.
Về Hội Bàn Tròn, anh xin ngồi gần lửa và hẹn người hỏi chuyện cái áo đến mai sẽ kể. Anh ngủ gần hết buổi tối ở đó, chỉ tỉnh dậy một lần vì đói.