“Ta đã thua.”
Melina đang vắt khăn. Nước nhỏ xuống chậu một lúc mới ngừng, lâu tới mức Jack tưởng cô không nghe.
“Thua Kariko ấy,” anh nói thêm.
“Ta nghe rồi. Ngươi có nhớ cô ấy đưa về thế nào không? Ta tìm thấy ngươi ngoài cửa, cứ gọi mãi chẳng chịu tỉnh.”
Jack kể từ lúc bầy sói bị đánh tan. Càng nhớ lại, anh càng quên lựa lời.
“Ta mới quay sang con bên trái thì hai con bên phải đã tan rồi. Cô ấy có phải chạy đâu. Ta cứ nghĩ mình vào gần hơn một chút là chém trúng, thế là đuổi theo. Cô ấy lùi bước nào ta cũng tưởng sắp tới… Mãi đến nhát thứ sáu mới thấy kiếm nặng quá. Ta còn nhìn xem lưỡi có mắc thứ gì không nữa. Ngốc thật, kiếm của mình mà cũng không biết tại sao không nâng lên nổi.”
Jack thử làm lại động tác vừa kể nhưng vai đau đến bật tiếng. Melina phải kê cánh tay ấy lên chăn cho anh nằm yên. Anh kể tiếp tới chỗ bị đóng băng rồi thôi, vì sau đó chẳng còn nhớ được gì.
“Ngoài cửa lúc ấy có đông người không?”
Melina với lấy bát cháo trên bàn. Jack chờ câu trả lời, rồi kéo chăn cao hơn trước khi cô quay lại.
“Thôi, đừng kể. Ta hỏi làm gì nhỉ.”
“Cháo nguội rồi, ăn được không? Ta đem tới lúc tưởng ngươi sắp dậy, sau đó lại không…”
Jack ăn liền mấy thìa dù cháo đã nguội. Anh cứ lau trượt hạt cháo dính dưới mép băng, để Melina phải nhặt giúp.
Tờ giấy cạnh gối mang nét chữ gọn và thẳng của Kariko.
Ba mươi sáu lần bại trận trước Margit, được bầy sói giúp rút lui. Một lần thắng có người tương trợ.
Mười lần thua Godrick, được người tương trợ đưa khỏi trận. Lần thắng: người ấy đánh trực diện, Jack vòng sau dùng Bloody Slash.
Phía dưới là lời hẹn:
Khi muốn đấu lại, đến tiền sảnh và rung chuông. Dấu triệu hồi của ta sẽ còn ở đó.
Kariko.
Jack đọc hết rồi lật sang mặt sau như còn chờ thêm lời gì, nhưng bên ấy để trống.
“Cô ấy đếm thật à? Cả những lần chưa vào được mấy bước cũng tính?”
“Ta có ở đó đâu mà biết.”
Trong lúc Melina rửa khăn, Jack cứ nhìn con số ba mươi sáu. Anh nhớ con sói dưới chân dốc: thấy anh chạy ra là nó quay đầu chạy cùng, thành thạo đến khó chịu. Thôi, có lẽ đúng thật.
Anh gấp giấy kê xuống dưới bát rồi thử duỗi bàn tay vừa đặt lên chăn. Mấy ngón kia đã nghe lời, riêng ngón út vẫn còn cứng.
“Ra ngồi bên Ân Sủng có nhanh hơn không? Ta thấy vết ngoài da gần hết rồi.”
“Ta còn phải rút hơi lạnh trong người ngươi ra đã. Giờ cứ thử cử động từng ngón thôi, ngón nào chưa được thì để yên. Đừng cố nắm cả bàn.”
Anh làm theo. Lần này ngón út co được một chút.
Cả buổi chiều trôi trong mùi thuốc và tiếng búa từ lò rèn. Jack ngủ một giấc ngắn khi Melina đọc sách ở cuối giường. Tỉnh dậy xin nước xong, anh lại nhìn tờ giấy cạnh bát cháo và bắt gặp cô đang nhìn mình.
“Ta muốn đấu lại,” anh nói.
Melina hỏi có phải anh định đi ngay hôm nay. Jack bảo mình chỉ muốn thử lại, không dùng Bloody Slash như trước nữa.
“Ta cứ nhớ lúc chúng tan hết mà mình chỉ đứng nhìn, rồi xông vào như vậy… Ta muốn biết nếu đổi cách thì có được không. Để tới mai, có khi ta lại tìm cớ không ra nữa.”
Melina khép sách để kiểm tra vai anh. Anh ngồi yên cho cô nâng cánh tay, đang định khoe rằng đã lên cao hơn lúc trước thì cô hạ nó xuống.
“Ngươi kể chuyện ấy từ lúc tỉnh đến giờ. Ta biết ngươi muốn thử. Nhưng ta vừa mới gỡ được những ngón tay ngươi khỏi chuông, giờ lại phải đưa áo cho ngươi đi đánh nữa… Ta không muốn.”
Jack thôi nhìn chiếc áo. Anh ngồi tới lúc Melina mang chén thuốc cuối mà không nhắc chuyện đấu nữa. Nhưng khi đã hết sốt và tự đứng được, anh vẫn đi lấy áo.
“Nếu thấy lạnh lại thì về,” cô nói. “Đừng đợi đến lúc không gọi được ai nữa.”
Jack uống hết thuốc, phải nuốt hai lần mới nói nổi lời cảm ơn. Vị đắng vẫn giữ nguyên trên lưỡi.
“Còn cái quả khô hôm trước không? Một miếng thôi. Ta cảm ơn thật, không phải cảm ơn để xin ăn đâu.”
Melina tìm phần quả khô còn lại trong túi đưa cho anh rồi mang chén đi rửa. Anh ở cửa ăn hết miếng ấy, chờ vị đắng dịu xuống mới rời phòng.
Ngoài sân tiền sảnh đã tối. Jack rung chuông bên dấu sáng Kariko để lại và được đưa về đấu trường. Lần này mặt đá nằm dưới vầng trăng lưỡi liềm. Bộ áo trắng đối diện cũng mờ sáng: người tới giữ lời hẹn là một phân thân linh hồn của cô.
Phân thân nghiêng đầu nhìn vai anh, giống hệt Kariko ban chiều.
“Ta để dấu đến tối, không phải bảo ngươi quay lại ngay. Tay phải nâng lên được chưa?”
Jack kéo vai lên cho ngang bên trái, cố giữ mặt bình thường.
“Vung được. Lần này ta cũng không gọi sói nữa. Không phải chúng kém, ta muốn tự…” Anh cất chuông vào áo trước khi nói hết. “Cứ hai người thôi.”
Tiếng katana rời vỏ cắt ngang điều Jack đang định nói thêm.
“Được. Muốn dừng thì nói cho rõ, ta không đoán hộ ngươi. Đừng trông vào việc lần này ta sẽ đánh như lần trước.”
Jack lao tới nhưng khựng ngay ngoài tầm katana. Kariko đã lướt sang bên để đá vào bụng anh, thành ra bàn chân đi sượt trước người. Anh chớp lúc ấy ghim kiếm xuống nền đá.
“Gravitas!”
Sạn đá bật lên và bị hút về quanh mũi kiếm. Kariko ghì gót xuống mà vẫn trượt tới, tà áo trắng căng theo sức kéo. Jack lập tức rút kiếm để chém vào sườn cô trước khi phép tắt. Hai lưỡi thép gặp nhau gần đến mức anh thấy cả hơi lạnh đọng trên hàng mi đối diện. Vai đau giật ngược vì chấn động, nhưng lần này anh ghì được kiếm và ép cô lùi thêm một bước.
Kariko rút ra ngoài tầm chém. Jack không đuổi ngay. Anh vừa nghe tiếng gót giày thứ hai của cô chạm đá, và không ngăn được mình cười. Lần đầu tiên cô phải đỡ kiếm của anh. Vai có thể đau sau; lúc này anh chỉ muốn nhớ thật rõ cảm giác ấy.
“Giữ lại được máu rồi đấy,” Kariko nói.
“Ngươi tới đi. Ta không đuổi hụt như lúc chiều nữa đâu.”
Jack ghìm kiếm chờ cô áp sát. Thế nhưng Kariko chỉ nâng tay trái lên, để ánh lạnh tụ trước lòng bàn tay khi anh còn chưa hết cười.
Thấy ba quả cầu băng nhỏ hơn đòn đã hạ mình, Jack đưa khiên lên. Cú va đầu giật cả cánh tay anh ra sau. Quả kế đóng kín mặt khiên bằng băng, còn cái lạnh của đòn cuối xuyên qua cả quai da vào bàn tay.
Jack giật tay khỏi quai khiên nhưng các ngón vẫn cứng nguyên. Sức kéo làm cánh tay run đến mức chiếc chuông giấu trong áo va vào giáp. Anh thoáng muốn gọi sói rồi nhớ lời mình vừa tuyên bố. Chừng ấy đủ cho Kariko áp sát gạt lưỡi kiếm anh giữ quá thấp. Cú đá vào đầu gối quật anh xuống giữa dây gai đỏ vừa trồi lên, kéo căng cả băng trên người.
Jack quờ tay về phía chuông rồi dừng lại. Kariko nhìn thấy.
“Ta không cấm. Ngươi tự cất nó đi đấy.”
Jack chống tay định dậy, tức đến mức không đáp nổi. Thấy gai sắp đâm sâu hơn vào chân anh, Kariko thu dây leo lại.
Khí lạnh tụ lại quanh katana.
“Đỡ đòn này đi , nếu vẫn còn tỉnh thì trận đấu dừng ở đó.”
Nhìn quả cầu băng lớn dần trước mặt, Jack nhận ra mình sắp bị đánh bằng chính đòn cũ. Lần trước anh chỉ đứng nhìn nó ập tới; lần này đến chiếc khiên cũng nặng quá không nâng nổi.
Anh nghiến răng giật tay khỏi quai khiên, mặc lớp da bị kéo rách. Chiếc khiên vừa ném ra đón quả cầu đã vỡ tung, nhưng anh kịp ghim trường kiếm chéo vào khe đá để thu người phía sau. Sức ép làm lưỡi thép cong dần trước mắt anh rồi bật khỏi khe. Cả người anh bị cuốn theo cú nổ.
Băng đóng quanh cơ thể. Lần này, trong bóng trắng đục ấy, Jack vẫn nghe tiếng tim mình.
Kariko đến đặt tay lên lớp băng. Những vết nứt li ti lan ra dưới lòng bàn tay cô, đưa tiếng nói từ bên ngoài tới rõ hơn.
“Cú kéo ban đầu làm ta phải đổi chân. Giữ lấy cái đó.”
Jack muốn hỏi ngay cô đã phải đổi chân lúc nào, nhưng môi vẫn chưa cử động được. Kariko rút tay ra khi vết nứt đã lan đủ rộng và dặn anh lần sau để vai khỏi hẳn rồi hãy tới.
Ánh sáng dịch chuyển cuốn anh đi. Khi băng tan trên nền tiền sảnh Hội Bàn Tròn, anh đổ gục trước một đôi giày cũ dính bột thuốc.
“Nằm lệch sang được không? Đừng, thôi để ta kéo.” Hadroni cúi xuống chỗ nước băng đang chảy về chân quầy. “Ngươi còn nghe đấy chứ, Jack?”
Lão xé gói thuốc xanh rắc lên phần băng còn bám trên áo anh. Thuốc hóa khói ngay khi chạm băng và thấm vào da, làm cơn đau bùng lên lần cuối. Khi nó rút đi, Jack chỉ còn thấy người rỗng không và mệt đến chẳng muốn cử động.
“Gói này ta không lấy tiền,” lão nói, nhét vỏ thuốc vào túi. “Khách mới. Lần sau còn nằm đây thì ba nghìn rune.”
“Một nghìn rưỡi mà. Tôi hỏi ở quầy rồi, chính ông nói giá ấy.”
Hadroni kéo anh khỏi vũng nước, mặc anh chỉ mãi về kệ thuốc.
“Gói nằm trên kệ mới một nghìn rưỡi. Ngươi trả tiền rồi tự lấy về mà rắc. Còn ta phải bỏ quầy ra kéo ngươi vào tận đây, rắc thuốc hộ xong lát nữa lại phải lau chỗ nước này. Phí vận chuyển đấy. Đã hiểu chưa, hay muốn ta tính riêng từng việc?”
Jack nhìn quãng đường ba bước lão vừa kéo mình, quyết định không cãi nữa.
“Vậy tôi mua sẵn. Lần sau ông chỉ cần… mà khoan, đừng tính lần sau vội. Hôm nay miễn thật chứ?”
“Ta có đòi ngươi đâu. Cất cái túi ấy đi.”
Jack bật cười rồi phải ôm sườn. Trong lúc chờ hết đau, anh nhìn dấu triệu hồi đã mờ trên nền sân.
“Melina có ra đây không? Nếu cô ấy hỏi, ông cứ bảo tôi còn tỉnh lúc về. Tôi nghe được ông nói mà.”
“Cô ấy đi trước lúc ta thấy ngươi rồi. Có dặn gì thì ngươi phải hỏi người khác, lúc đó ta còn ở quầy.” Hadroni đưa bi đông. “Kariko cũng thu dấu rồi đấy. Đừng ra rung chuông nữa, giờ chỉ còn gọi được sói thôi.”
Jack uống, không biết mình đang nhẹ nhõm vì Melina khỏi nhìn thấy hay thất vọng vì cô đã đi.
Anh đi theo Hadroni về quầy để hỏi cách rời Hội. Lần trước Melina đưa tới, anh chưa tự chọn chỗ về từ đây.
Hadroni bảo cứ chạm cửa tiền sảnh rồi nghĩ tới một Ân Sủng từng ghi dấu. Jack nhớ ngay đốm vàng ở khu phế tích Gatefront, nơi anh hay hồi sức sau mỗi lần chạy khỏi trại lính. Anh nhắc tên chỗ ấy và đợi lão gật mới cài chuông vào áo.
Trước khi ra cửa, anh trở lại trả bi đông. Hadroni đang cúi tìm nút chai dưới quầy, chỉ đưa tay lên nhận.