Jack kể đến nhát chém cuối cùng thì một người ở cuối bàn giơ cốc lên.
“Khoan, ngươi đứng bên nào? Vừa bảo thấy mặt hắn cơ mà.”
“Thì hắn quay lại! Hắn có ngần ấy tay, ta mà đứng yên cho ngươi dễ hình dung thì còn gì để kể. Đây, cái đĩa là Godrick. Để nguyên đấy, ta chỉ mượn chỗ này thôi.”
Jack dùng hai ngón tay đi vòng chiếc đĩa. Đến đoạn rìu sượt đầu, anh cúi hẳn xuống, quệt đổ cốc rượu bằng khuỷu. Anh vội lấy khăn chặn rượu, vừa làm vừa cố kể nốt qua tiếng cười quanh bàn.
Roderika đang khâu áo bên lò sưởi. Thấy Jack tới, cô nhích cuộn chỉ khỏi ghế. Anh còn đứng tựa cửa.
“Ta muốn thử đánh thật một trận. Một đối thủ xứng tầm ấy. Loại mà thắng xong, kể lại không ai còn hỏi mình đã đứng ở đâu.”
“Tôi thì muốn nghe chỗ cái tay rồng. Cậu kể tới đó tôi đang gỡ nút chỉ, ngẩng lên đã thấy mọi người cười rồi.” Cô kéo vạt áo khỏi chiếc ghế. “Ngồi đi, đứng chỗ ấy che hết lửa. Nó còn phun được không, hay chỉ có hình đầu rồng thôi?”
Jack ngồi xuống, quên cả việc định tìm đối thủ.
“Phun được chứ. Nó chĩa thẳng vào người phía trước mà ta ở bên kia vẫn rát cả lưng. Lúc đầu ta nấp góc tường, tưởng kín rồi. Người đánh cùng cứ gọi ra nhưng ta còn bực, Godrick đang nhìn hướng ấy mà. Sau đó lửa tràn vào góc mới biết… Ừ, may có người giữ hắn lại. Chứ riêng chỗ đó thì ta chẳng làm được gì đẹp mắt.”
Anh kể tiếp nhát cuối, lần này ngồi yên, không mượn đồ gì làm Godrick nữa. Roderika bỏ kim xuống nghe. Được kể trọn, Jack càng thấy muốn cầm kiếm.
“Ở đây có ai nhận đấu tập không? Ta muốn thử lúc chưa phải chạy bở hơi tai trước đã.”
Roderika vừa chỉ Kariko ở tiền sảnh, Jack đã đứng lên, kéo theo góc áo choàng mắc dưới đùi. Anh gỡ ra trả cô rồi hỏi có muốn đi xem không.
“Tôi phải khâu nốt chỗ này. Lát cậu về thì ngồi phía kia nhé, đường vừa khâu chưa chịu được thêm một lần kéo đâu.”
Ngoài tiền sảnh, hoàng hôn phủ đỏ khoảng sân thuộc không gian của Hội Bàn Tròn. Một cô gái mặc trang phục samurai trắng đứng cạnh lan can, tóc đen rủ xuống vai. Sương giá đọng quanh chân cô, mỏng như muối.
“Jack? Ta nghe trong sảnh gọi tên ngươi từ nãy.”
Anh dừng cách cô vài bước, liếc lớp sương mỏng dưới chân rồi mới nhìn lên. Đứng gần Kariko lạnh hơn hẳn góc lò sưởi.
“Ta muốn đấu một trận. Nhưng nói trước, ta dùng cả phép lẫn linh hồn. Nếu ngươi chỉ nhận so kiếm thì…”
“Một trận thì được. Cứ mang theo những thứ ấy, nhưng sang đấu trường riêng đã. Ở đây còn người đi qua.”
Kariko đợi anh chỉnh lại dây kiếm. Jack vừa gật, cô đã mở bàn tay.
Vòng sáng mở dưới chân. Jack mới kịp nói “chờ—” thì nền sân biến mất. Bàn chân đang bước tới chạm phải một gờ đá, khiến anh hụt người và giẫm lên tà áo mình.
Anh ngẩng lên. Khoảng sân và hàng lan can đã mất; quanh họ là một mặt đá rộng, những khe nứt cũ chạy đến tận nơi anh không còn phân biệt được nền đất với chân trời. Ánh đỏ phủ kín khoảng không phía trên. Jack tìm mặt trời mà không thấy, cũng không nghe được tiếng người trong sảnh nữa. Chỉ có tiếng giày mình nghiến sạn và luồng gió khô luồn qua cổ áo còn ấm hơi lò sưởi. Anh kéo tà áo ra, bỗng thấy khoảng cách vài bước giữa mình với Kariko rộng hơn hẳn lúc ở nhà.
“Lần sau báo sớm hơn một chút. Ta còn chưa kịp nhìn ngươi làm gì thì đã ở đây rồi.” Jack gỡ tà áo khỏi gót giày, lầm bầm thêm rằng nền bên này cũng chẳng bằng phẳng.
Kariko chỉ chỗ rộng phía sau anh. Jack lùi ra, thử đặt chân cho vững rồi nhìn sang bàn tay cô đang đặt trên vũ khí.
“Sẵn sàng chưa?”
Jack rút kiếm thay cho câu trả lời. Khi tay còn lại lắc chuông, làn khói xám bốc lên từ túi tro bên hông anh rồi tụ thành ba con sói. Chúng tản ra, lao vào Kariko từ ba hướng.
Cô rút cây gậy ngắn giắt sau lưng, gõ xuống đá. Những nhánh gai đỏ trồi lên đúng đường lao của bầy sói. Một con bị ghim giữa không trung; hai con còn lại vừa đổi hướng đã mắc vào những dây leo khép lại. Chỉ trong vài nhịp thở, cả ba tan thành khói.
Jack đứng sững. Chưa lần nào chúng bị đánh tan nhanh đến thế.
“Tro chưa mất,” Kariko nói. “Ngươi còn đánh tiếp không?”
Anh miết lòng bàn tay lên lưỡi trường kiếm rồi gầm lên vung chéo. Bloody Slash cuốn máu khỏi thép thành một lưỡi đỏ lao tới Kariko. Cô lùi nửa bước để nó cắt xuống mặt đá. Nhát thứ hai chém vào khoảng trống cô vừa bỏ lại; nhát thứ ba khiến tà áo trắng lay động, nhưng không chạm được người.
Máu lại thấm ướt chuôi mỗi lần Jack vung kiếm. Anh vẫn đuổi, chỉ cần trúng một lần.
Đến nhát thứ sáu, đầu gối anh khuỵu xuống. Mặt đá nghiêng đi trước mắt. Anh chống kiếm, hít vào mà không đủ hơi, bàn tay lạnh ngắt quanh chuôi.
Kariko dừng cách anh vài bước. Thanh kiếm cong bên hông cô vẫn nằm trong vỏ.
“Ngươi đang mất máu. Ta chưa cần chạm vào người ngươi nữa.”
Jack biết Bloody Slash lấy gì. Anh chỉ tưởng mình chịu được tới khi đánh trúng.
“Ta chưa thua.”
Anh cố đứng lên. Cánh tay run đến mức mũi kiếm trượt khỏi khe đá.
“Dừng được rồi, Jack.”
Anh lắc đầu, cố nhấc mũi kiếm. Kariko nhìn bàn tay run của anh rồi lùi ra để có khoảng thi triển.
Cô tra cây gậy vào đai, rút katana. Khí lạnh tụ lại trước lưỡi kiếm, cuộn thành một quả cầu xanh nhạt.
“Băng Phép.”
Jack đưa kiếm lên quá muộn.
Băng tràn qua vai, ép hai cánh tay sát người. Anh ngã trong lớp giá đang dày lên, nghe tiếng kiếm mình chạm đá ở rất xa. Trước khi bóng tối phủ kín tầm nhìn, anh thấy Kariko bước tới và hạ tay, chặn không cho lớp băng siết thêm.
Trận đấu đã kết thúc. Cô thậm chí chưa cần đến một nhát katana.