Ashen đang ngồi một mình bên bờ con suối nhỏ chảy dọc rìa phía tây doanh trại, nơi ít ai lui tới vì nước quá nông để lấy và quá xa khu lều chính để tiện đi lại. Anh thích nơi này vì chính những lý do đó: nó yên tĩnh, và không ai nghĩ tới việc tìm anh ở đây.
Đôi chân anh nhúng trong dòng nước lạnh, những ngón tay thả lỏng bên cạnh, và mắt anh nhìn xa xăm về phía dãy núi phía đông nơi đường chân trời đang chuyển màu hoàng hôn. Anh vẫn đang ở thể Tro Tàn, và đó là điều khiến anh ngạc nhiên nhất. Năm ngày, rồi sáu ngày trôi qua, và Than Hồng vẫn chưa quay lại đòi quyền kiểm soát. Lần đầu tiên trong nhiều năm, Ashen không còn cảm thấy hai bản ngã trong mình đang giằng co, đang chiến đấu để giành lấy một phần của một con người vốn đã quá mệt mỏi để tiếp tục cuộc chiến ấy.
Anh không biết điều đó có nghĩa là gì. Có lẽ Than Hồng đã kiệt sức sau tất cả những năm tháng phải gánh vác cơn giận của anh. Có lẽ nó chỉ đang nghỉ ngơi, chờ đợi thời điểm mà anh thật sự cần đến nó. Hoặc có lẽ, và đây là suy nghĩ khiến anh vừa hy vọng vừa sợ hãi, hai bản ngã của anh đã bắt đầu tìm ra cách sống cạnh nhau, không cần chiến đấu nữa.
Anh nghe thấy tiếng bước chân trên cỏ trước khi nghe thấy tiếng nói. Bước chân nhẹ, có chủ đích, không phải bước chân của một người lính đang đi tuần tra, mà là bước chân của một người đã biết chính xác mình đang tìm ai. Ashen không quay đầu lại. Anh đã học được từ lâu rằng nếu ai đó muốn gây hại cho anh, họ sẽ không làm điều đó bằng cách báo trước sự hiện diện của mình.
Elowen dừng lại cách anh vài bước, không tiến tới gần hơn, một cử chỉ tôn trọng khoảng cách mà anh đã chọn. "Tôi có thể ngồi xuống không?" cô hỏi, giọng cô nhẹ nhàng như mọi khi, nhưng có một sự cẩn trọng trong đó, như thể cô biết rằng mình đang đứng trước một cánh cửa có thể đóng lại bất cứ lúc nào.
Ashen không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, và Elowen ngồi xuống bên cạnh anh, cách một khoảng vừa đủ để không xâm phạm, nhưng cũng đủ gần để cho thấy cô không sợ anh.
Họ ngồi trong im lặng một lúc, nhìn dòng nước chảy qua những viên đá nhỏ, và sự im lặng đó, kỳ lạ thay, không hề khó chịu. Ashen đã quen với việc im lặng với những người mà anh tin tưởng, nhưng Elowen không phải là người anh thường tin tưởng. Cô là một người của Rạng Đông, một người của phe mà anh đã chiến đấu chống lại, một người mà anh chỉ mới biết qua vài cuộc gặp gỡ ngắn ngủi. Nhưng có một điều gì đó trong cách cô ngồi cạnh anh, không vội vã, không đòi hỏi, khiến anh cảm thấy rằng cô không tới đây để thuyết phục hay ép buộc anh bất cứ điều gì.
"Anh có biết rằng," Elowen nói cuối cùng, giọng cô vẫn nhẹ nhàng, "tôi đã nghe về buổi sáng anh nướng bánh? Không phải từ những người lính, mà từ bọn trẻ. Chúng nói với tôi rằng có một người đàn ông to lớn với mái tóc đỏ cam đã làm bánh cho chúng, và rằng bánh của anh rất ngon."
Ashen gần như không thể ngăn một nụ cười nhỏ thoáng qua khóe môi anh, dù nó không kéo dài. "Anh không biết là bọn trẻ đã nói về chuyện đó."
"Chúng nói về rất nhiều thứ," Elowen đáp, và có một sự ấm áp trong giọng cô khi cô nói về bọn trẻ. "Chúng nói về buổi biểu diễn rối của Sable và Nyx. Chúng nói về bài hát Halvor đã dạy. Và chúng nói về người đàn ông đã làm bánh cho chúng, người mà lẽ ra phải là kẻ thù, nhưng lại là người đã cho chúng một cái gì đó ngọt ngào để nhớ."
Ashen im lặng, không biết phải nói gì. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng những hành động nhỏ bé của mình sẽ được nhớ đến theo cách đó, hay rằng chúng sẽ được nhắc đến với Elowen, một người mà anh chưa từng nghĩ mình sẽ ngồi cạnh như thế này.
"Anh không làm điều đó để được nhớ," anh nói cuối cùng. "Anh chỉ... anh chỉ muốn làm một điều gì đó tốt đẹp. Một điều gì đó mà Than Hồng sẽ không bao giờ làm."
Elowen quay sang nhìn anh, và lần đầu tiên, ánh mắt cô gặp thẳng mắt anh. "Đó là lý do tôi tới đây," cô nói. "Tôi không tới để nói về bánh hay về bọn trẻ. Tôi tới vì tôi nhìn thấy một điều gì đó ở anh, Ashen. Một điều gì đó mà tôi không nghĩ Ashfall có thể nhìn thấy."
"Tôi không biết anh có nhớ không," Elowen nói tiếp, khi Ashen vẫn im lặng, "nhưng tôi đã từng thấy anh ở trạng thái này trước đây. Ở Lôi Đình, đêm mà chúng ta cùng trú mưa dưới một mái hiên. Anh đã ở thể Tro Tàn, và tôi đã nhìn thấy một người không giống bất kỳ ai khác trong số những người Ashfall. Không phải một chiến binh đang cố chứng minh điều gì đó. Chỉ là một người đang cố gắng sống."
Ashen không trả lời ngay. Ký ức đó mơ hồ trong tâm trí anh, bị che phủ bởi quá nhiều lần chuyển đổi giữa hai bản ngã, nhưng anh nhớ đã cảm thấy một điều gì đó vào đêm đó, một cảm giác an toàn hiếm hoi, một cảm giác rằng anh không cần phải chiến đấu để tồn tại.
"Anh có biết," Elowen nói, giọng cô hạ thấp hơn, gần như một lời thì thầm, "rằng có một lựa chọn khác không? Không phải là trở thành Than Hồng, không phải là chiến đấu cho một cuộc chiến mà anh không chọn. Chỉ đơn giản là rời đi."
Ashen quay đầu nhìn cô, một sự cảnh giác thoáng qua trong đôi mắt xám tro của anh. "Anh không thể rời đi," anh nói, giọng anh trầm hơn. "Anh là một trong năm người. Doran, Vess, Corvin, Ilona, và anh. Nếu anh rời đi, anh sẽ bỏ rơi họ."
"Anh có chắc họ cần anh ở lại không?" Elowen hỏi, không phải một câu hỏi gay gắt, mà là một câu hỏi chân thành, như thể cô thật sự muốn biết câu trả lời. "Anh đã nói rằng hai bản ngã của anh đang chiến đấu với nhau. Anh đã nói rằng anh thích được là Tro Tàn hơn. Anh nghĩ Ashfall sẽ cho phép anh là Tro Tàn mãi mãi? Hay họ sẽ cần Than Hồng một ngày nào đó, và họ sẽ yêu cầu anh quay trở lại với nó?"
Ashen im lặng. Anh không có câu trả lời cho câu hỏi đó, và sự im lặng của anh chính là câu trả lời mà Elowen đang chờ đợi.
"Anh đã hy sinh quá nhiều cho Ashfall," Elowen nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng không hề yếu đuối. "Anh đã bị tra tấn, anh đã bị chia cắt thành hai con người khác nhau, và anh đã không bao giờ được hỏi liệu đó có phải là điều anh muốn hay không. Anh không nợ họ thêm một ngày nào nữa, Ashen. Không phải khi anh đã cho họ mọi thứ anh có."
"Cô không hiểu," Ashen nói, giọng anh run lên một chút, một sự run rẩy mà chỉ những người thân thiết nhất mới có thể nhận ra. "Ashfall là tất cả những gì anh có. Nếu anh rời đi, anh sẽ không còn gì cả."
"Anh sẽ có chính mình," Elowen nói, và cô nói điều đó với một sự chắc chắn mà Ashen chưa từng nghe thấy ở bất cứ ai khác. "Anh sẽ có Tro Tàn, bản ngã mà anh đã chọn, bản ngã mà anh thích. Và anh sẽ có một cuộc sống mà anh có thể lựa chọn, thay vì một cuộc sống mà người khác đã chọn cho anh."
Ashen nhìn xuống đôi tay mình, những ngón tay vẫn còn vương lại một chút bột mì từ buổi sáng nướng bánh, và trong một khoảnh khắc, anh đã tưởng tượng ra một cuộc sống khác, một cuộc sống mà anh không cần phải chiến đấu, không cần phải chứng minh mình xứng đáng với một bản ngã hay một cộng đồng nào cả.
"Nếu anh rời đi," anh nói, giọng anh chậm rãi, như đang cân nhắc từng từ, "Ashfall sẽ coi anh là một kẻ phản bội."
"Anh đã phản bội họ chưa?" Elowen hỏi. "Anh đã từng làm hại họ chưa? Hay anh chỉ đơn giản là muốn được là chính mình?"
Ashen im lặng một lúc lâu, và khi anh nói, giọng anh nhỏ hơn bình thường, gần như một lời thú nhận. "Anh không muốn làm hại họ. Anh chỉ muốn... được nghỉ ngơi."
Elowen không trả lời ngay. Cô ngồi đó, bên cạnh anh, để câu nói của anh lắng xuống, và khi cô nói, giọng cô mang một sự dịu dàng mà cô chỉ dành cho những lúc cô thật sự trân trọng một điều gì đó.
"Anh có thể nghỉ ngơi," cô nói. "Anh có thể rời khỏi tất cả những chuyện này, và không ai sẽ ngăn cản anh. Tôi sẽ giúp anh. Tôi sẽ tìm cho anh một nơi để ở, một nơi mà anh có thể là Tro Tàn, mà không cần phải lo lắng về việc Than Hồng sẽ quay trở lại."
Ashen không trả lời ngay. Anh nhìn ra xa, về phía những ngọn núi đang dần chìm vào bóng tối của hoàng hôn, và trong tâm trí anh, một cuộc chiến khác đang diễn ra, không phải giữa Than Hồng và Tro Tàn, mà giữa lòng trung thành với những người đã cùng anh sống sót qua những năm tháng đen tối nhất, và khát khao được sống một cuộc đời mà anh có thể gọi là của riêng mình.
"Anh cần thời gian để suy nghĩ," anh nói cuối cùng, và đó là một câu trả lời, dù không phải là một câu trả lời dứt khoát.
Elowen gật đầu, và cô không ép buộc thêm. "Hãy suy nghĩ," cô nói. "Nhưng đừng suy nghĩ quá lâu. Khi cuộc chiến bắt đầu, sẽ không còn thời gian để lựa chọn nữa."
Cô đứng dậy, và trước khi rời đi, cô nhìn anh một lần nữa, một ánh nhìn dài, ấm áp, không phải ánh mắt của một người đang thuyết phục một kẻ thù, mà là ánh mắt của một người đang nhìn thấy một con người đáng được cứu.
"Nếu anh quyết định," cô nói, "hãy tìm tôi. Tôi sẽ ở đó."
Rồi cô quay người và bước đi, để lại Ashen một mình bên bờ suối, nhìn theo bóng cô khuất dần trong bóng tối của doanh trại, và trong lòng anh, một câu hỏi lớn hơn bất kỳ câu hỏi nào anh từng đặt ra trước đây đang dần hình thành: liệu anh có đủ can đảm để chọn một cuộc đời mới, hay anh sẽ ở lại với cuộc đời cũ, và chấp nhận rằng Than Hồng sẽ luôn là một phần của anh, dù anh có muốn hay không.
Đêm đó, khi Ashen nằm trong lều của mình, anh không thể ngủ được. Anh nghĩ về những gì Elowen đã nói, về những gì cô đã đề nghị, và về một cuộc sống mà anh chưa bao giờ dám tưởng tượng. Anh nghĩ về Doran, Vess, Corvin, và Ilona, những người đã cùng anh sống sót qua những năm tháng khó khăn nhất, và anh tự hỏi liệu họ có hiểu được quyết định của anh nếu anh rời đi hay không.
Anh nghĩ về Than Hồng, bản ngã đã giúp anh sống sót qua những ngày tra tấn, bản ngã đã giữ cho anh còn sống khi mọi thứ xung quanh đang sụp đổ. Anh tự hỏi liệu anh có thể thật sự từ bỏ nó, hay liệu nó sẽ luôn là một phần của anh, một phần mà anh sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi.
Nhưng anh cũng nghĩ về Tro Tàn, bản ngã mà anh đã chọn, bản ngã mà anh thích. Anh nghĩ về mùi bánh mì, về tiếng cười của bọn trẻ, về những khoảnh khắc bình yên mà anh đã có trong những ngày qua, và anh nhận ra rằng, lần đầu tiên trong nhiều năm, anh đã cảm thấy như mình đang sống, chứ không chỉ là tồn tại.
Và khi anh cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ, anh không có câu trả lời cho những câu hỏi đó. Nhưng anh biết một điều, rõ ràng hơn bất cứ điều gì anh từng biết trước đây: rằng anh đã có một lựa chọn, và rằng lựa chọn đó, dù anh có quyết định thế nào, sẽ là lựa chọn của riêng anh.