Cuộc gặp diễn ra trong một chiếc lều dựng vội ở rìa khu trung lập, nơi không thuộc về bất kỳ Thành nào, nơi ánh đèn dầu leo lét và bóng tối bên ngoài dày đặc như một bức tường. Kael và Yumi đã đợi ở đó suốt nửa canh giờ trước khi người đầu tiên tới, và trong suốt thời gian chờ đợi đó, cả hai đều im lặng, không phải vì không có gì để nói, mà vì tất cả những gì cần nói đều đã được nói từ trước. Họ biết cuộc gặp này có thể là một bước ngoặt, hoặc có thể chỉ là một cuộc nói chuyện vu vơ không đi đến đâu. Nhưng họ biết rằng họ phải thử.
Doran bước vào trước, khăn che nửa mặt kéo lên cao, và anh dừng lại ở ngưỡng cửa một lúc, đôi mắt trũng sâu quét nhanh khắp căn phòng trước khi bước hẳn vào, một thói quen cũ của một người đã học được từ nhỏ rằng bất cứ nơi nào cũng có thể là cái bẫy cuối cùng. Anh gật đầu nhẹ với Kael và Yumi, không nói lời nào, chỉ ngồi xuống một chiếc ghế thấp gần cửa, nơi anh có thể nhìn thấy cả lối ra duy nhất. Trong ánh đèn dầu mờ, những đường gân tím dưới lớp da xanh xám của anh hiện rõ hơn bình thường, không phải vì căng thẳng, mà vì anh đã không ngủ đủ trong nhiều đêm liền. Anh đã dành phần lớn thời gian để sắp xếp lộ trình cho những người tị nạn, để đảm bảo rằng mọi người trong đoàn của mình đều có một chỗ ở tạm thời trước khi cuộc chiến bắt đầu. Và bây giờ, anh ngồi ở đây, trước hai người mà sáu tháng trước anh chưa từng gặp, để nói về một tương lai mà anh không chắc mình sẽ còn ở đó để chứng kiến.
Vess tới sau anh, bước chân cô nặng nề hơn thường lệ, mái tóc đỏ sẫm rối bù buộc gọn sau gáy. Cô không ngồi xuống ngay mà đứng dựa vào một cột lều, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt cô lướt qua từng người trong phòng với một sự đánh giá lạnh lùng mà cô không cố che giấu. Cô đã từng đứng trước một bàn thờ hiến tế năm mười lăm tuổi, và từ đó, cô chưa bao giờ thật sự tin tưởng bất kỳ ai. Nhưng cô tin Doran, và Doran tin rằng cuộc gặp này đáng để thử, vì vậy cô ở đây, dù mọi sợi dây trong cô đang căng lên như dây cung.
Ilona bước vào gần như không một tiếng động, áo choàng đá lam sẫm của cô hòa vào bóng tối đến mức có một thoáng Kael nghĩ cô chưa tới. Cô ngồi xuống một góc, không nói gì, nhưng ánh mắt tím thẫm của cô lướt qua Kael và Yumi với một sự tò mò không giấu giếm, như thể cô đang đọc họ bằng một thứ ngôn ngữ không lời. Cô đã học được từ năm tám tuổi rằng sự chú ý là một vũ khí, và cô đã dùng nó suốt hai mươi năm để bảo vệ chính mình. Nhưng tối nay, cô không dùng nó để đe dọa. Cô dùng nó để hiểu. Cô muốn biết liệu hai người ngồi trước mặt cô có thật sự muốn giúp đỡ, hay chỉ đang tìm cách lợi dụng sự chia rẽ của họ.
Corvin là người thứ tư tới, chiếc áo choàng gạch đá phiến xám của anh dài quét đất, vòng cổ xương trên ngực anh khẽ cọ vào nhau phát ra tiếng lách cách mỗi bước anh đi. Anh ngồi xuống cạnh Doran, rút cuốn sổ da mỏng ra, đặt nó lên đùi, như một thói quen hơn là một sự chuẩn bị. Anh đã ghi tên của tất cả những người trong căn phòng này vào cuốn sổ đó từ lâu, kể cả Kael và Yumi. Đối với anh, mỗi người đều xứng đáng được nhớ, bất kể họ đứng ở phe nào. Và tối nay, anh muốn biết liệu những cái tên đó sẽ được ghi nhớ như những kẻ thù đã chết trong một cuộc chiến vô nghĩa, hay như những người đã tìm ra một con đường khác.
Ashen tới cuối cùng, và Kael nhận ra ngay anh đang ở thể Tro Tàn. Đôi mắt xám tro của anh dịu dàng hơn hẳn, bước chân nhẹ nhàng, và khi anh ngồi xuống, anh không ngồi cạnh những người Ashfall khác, mà ngồi cách một khoảng nhỏ, như thể anh đang cố giữ một không gian riêng cho chính mình ngay cả khi ở giữa những người mà anh gọi là gia đình. Anh đã ở trạng thái này gần một tuần, lâu hơn bất kỳ lần nào trước đây, và điều đó khiến anh vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Liệu Than Hồng có quay lại không? Liệu anh có phải trở thành con người đó một lần nữa, hay anh có thể thật sự được là chính mình? Anh không có câu trả lời, nhưng anh biết rằng tối nay, anh muốn lắng nghe.
"Chúng tôi cảm ơn các người đã tới," Kael nói, giọng anh đều đều, không có sự thân thiện giả tạo hay sự phòng thủ lạnh lùng. Anh đã học được từ Yumi rằng đôi khi cách tốt nhất để nói chuyện với những người không tin ai là nói thẳng sự thật, không thêm màu mè. "Chúng tôi không tới đây để thuyết phục các người làm bất cứ điều gì. Chúng tôi chỉ muốn biết: các người muốn gì?"
Câu hỏi của anh rơi xuống giữa căn phòng như một hòn đá xuống mặt hồ phẳng lặng, và những gợn sóng của nó lan ra khắp mọi người. Vess nhìn anh với một sự thách thức không giấu giếm, như thể cô đã chờ đợi một câu hỏi như thế này và đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Nhưng Doran nhìn anh với một sự cân nhắc khác, một sự cân nhắc của một người đã học được rằng những câu hỏi đơn giản nhất thường là những câu hỏi khó trả lời nhất.
Doran im lặng một lúc lâu, và khi anh nói, giọng anh trầm và chậm, như đang cân nhắc từng từ. "Ashfall muốn được công nhận," anh nói. "Muốn có một chỗ đứng trong thế giới này, một chỗ mà con cháu chúng tôi không phải sống trong bóng tối và tro tàn. Đó là tất cả những gì chúng tôi từng muốn, từ sáu mươi năm trước."
"Và các người sẵn sàng trả giá gì cho điều đó?" Yumi hỏi, giọng cô không hề gay gắt, chỉ là một câu hỏi thật sự. Cô đã học được từ lâu rằng những câu hỏi về giá cả thường tiết lộ nhiều hơn những câu hỏi về mục tiêu.
Doran im lặng, và trong sự im lặng đó, Vess cất tiếng, giọng cô sắc như một lưỡi dao. "Chúng tôi đã trả giá rồi. Sáu mươi năm, mất mát, cái chết. Chúng tôi đã trả giá đủ rồi."
"Nhưng các người vẫn sẵn sàng trả thêm," Kael nói, không phải một lời buộc tội, mà một sự quan sát. Anh nhìn Vess, và trong ánh mắt xám tro của anh, không có sự phán xét, chỉ có một sự thật mà cả hai đều biết. "Các người sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng hy sinh, sẵn sàng để Vực Thẳm trồi lên và nuốt chửng tất cả, nếu đó là cách duy nhất để được lắng nghe."
Vess không phủ nhận. Cô nhìn Kael với một sự thách thức không giấu giếm. "Và các người có giải pháp nào khác không? Hay các người chỉ tới đây để nói với chúng tôi rằng chúng tôi nên ngừng chiến đấu và chờ đợi công lý từ những người đã từ chối chúng tôi suốt sáu mươi năm?"
"Chúng tôi không tới đây để đưa ra giải pháp," Yumi nói, và giọng cô có một sự bình tĩnh mà chỉ những người đã đứng trước cái chết đủ nhiều lần mới có được. "Chúng tôi tới đây để hiểu. Bởi vì chúng tôi nghĩ rằng các người, năm người các người, có lẽ cũng chưa thống nhất được với nhau về việc các người thật sự muốn gì."
Câu nói của cô rơi xuống giữa căn phòng như một hòn đá xuống mặt hồ phẳng lặng, và những gợn sóng của nó lan ra khắp mọi người. Vess nhìn cô với một sự giận dữ thoáng qua, nhưng rồi cô im lặng, vì cô biết Yumi nói đúng. Doran nhìn xuống đôi tay mình, không nói gì. Ilona khẽ nghiêng đầu, như đang lắng nghe một điều gì đó mà chỉ cô mới có thể nghe thấy. Corvin lật một trang trong cuốn sổ của mình, như đang tìm kiếm một câu trả lời mà anh chưa từng viết xuống. Và Ashen, ngồi một mình, nhìn vào khoảng không, như thể anh đang cố tìm ra vị trí của mình trong tất cả những điều này.
"Ngươi muốn biết chúng tôi muốn gì?" Ilona nói, và giọng cô nhẹ nhàng nhưng có một sự sắc bén khó lường. Cô nhìn thẳng vào Yumi, và có một điều gì đó trong ánh mắt tím thẫm của cô, một sự thách thức mềm mại nhưng không kém phần quyết liệt. "Ta muốn được nhìn thấy. Không phải như một lời nguyền, không phải như một mối đe dọa, mà như một con người. Đó là tất cả những gì ta từng muốn, từ khi ta còn là một đứa trẻ bị gọi là phù thủy."
"Ta muốn được nhớ," Corvin nói, không ngẩng lên khỏi cuốn sổ. Anh đã viết tên của mọi người trong căn phòng này từ lâu, và bây giờ, khi anh nói, giọng anh mang một sự nặng nề mà chỉ những người đã dành cả đời để ghi lại những cái tên bị lãng quên mới có thể hiểu. "Ta muốn những cái tên trong cuốn sổ này không bị lãng quên. Của cả Ashfall và của những người khác. Ta muốn một thế giới nơi những người chết không bị xóa sổ khỏi lịch sử chỉ vì họ đứng sai phe."
"Ta muốn được an toàn," Doran nói, giọng anh trầm hơn. Anh nhìn Kael và Yumi, và trong ánh mắt anh, có một sự mệt mỏi sâu sắc, một sự mệt mỏi của một người đã dành cả đời để bảo vệ những người khác và bây giờ, lần đầu tiên, đang nghĩ về những gì anh thật sự muốn cho chính mình. "Ta muốn một nơi mà Tiểu Vy có thể lớn lên mà không phải sợ hãi. Đó là tất cả những gì ta thật sự quan tâm."
"Ta muốn được tự do," Ashen nói, và tất cả mọi người quay sang nhìn anh. Anh nói chậm, như thể đang cố gắng tìm ra những từ ngữ đúng cho một suy nghĩ mà anh chưa từng nói ra thành lời trước đây. "Ta muốn được là chính mình, không phải một nửa của một con người, không phải một bản ngã hay một bản ngã khác. Ta muốn sống một cuộc đời mà ta có thể lựa chọn."
"Và ngươi sẵn sàng bỏ lại tất cả để có được điều đó không?" Vess hỏi, giọng cô có một sự cay đắng không giấu giếm, nhìn thẳng vào Ashen. "Ngươi sẵn sàng bỏ lại chúng tôi, bỏ lại Ashfall, bỏ lại tất cả những gì chúng ta đã cùng nhau xây dựng?"
Ashen nhìn cô, và lần đầu tiên trong cuộc gặp, ánh mắt xám tro của anh không né tránh. Anh nhìn thấy sự tổn thương trong mắt cô, một sự tổn thương mà cô đã giấu kín dưới lớp vỏ sắc lạnh suốt nhiều năm. Và trong khoảnh khắc đó, anh hiểu rằng câu hỏi của cô không phải là một lời buộc tội. Nó là một lời cầu xin.
"Ta không biết," anh nói, thành thật. "Nhưng ta biết rằng nếu ta ở lại, ta sẽ không bao giờ có cơ hội để tìm ra câu trả lời."
Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Vess nhìn Ashen một lúc lâu, và trong ánh mắt cô, một điều gì đó thay đổi, một sự nhận ra rằng cô không thể ép anh ở lại nếu anh không muốn, và rằng nếu cô yêu quý anh, cô phải để anh đi. Cô không nói gì, nhưng cô gật đầu nhẹ, một cái gật đầu gần như vô hình, nhưng đủ để Ashen hiểu rằng cô đã chấp nhận.
Kael nhìn quanh căn phòng, nhìn năm người đang ngồi trước mặt mình, và anh nhận ra rằng, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, năm người Ashfall đã trở thành năm con người riêng biệt, mỗi người mang một giấc mơ và một nỗi sợ khác nhau, và rằng không có một tiếng nói chung nào trong số họ có thể nói thay cho tất cả.
"Đó là lý do chúng tôi tới đây," Yumi nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng rõ ràng. "Không phải để chia rẽ các người. Mà để chỉ cho các người thấy rằng các người đã bị chia rẽ từ lâu rồi. Các người không phải là một khối thống nhất. Các người là năm con người, với năm cách nhìn khác nhau về thế giới. Và nếu các người không thể tìm ra một tiếng nói chung, thì các người sẽ không bao giờ đạt được điều các người muốn."
Doran nhìn cô, và trong ánh mắt anh, có một sự nhận ra chậm rãi, một sự thừa nhận mà anh không muốn thừa nhận. "Ngươi nói đúng," anh nói cuối cùng, và câu nói ấy dường như tốn rất nhiều sức lực của anh. "Chúng tôi chưa bao giờ thống nhất về những gì chúng tôi thật sự muốn. Chúng tôi chỉ thống nhất về những gì chúng tôi không muốn."
"Vậy thì có lẽ đã đến lúc các người bắt đầu nói chuyện với nhau," Kael nói, "trước khi các người nói chuyện với bất kỳ ai khác."
Cuộc gặp kết thúc không có một thỏa thuận nào, nhưng cũng không có một sự thù địch nào mới. Năm người Ashfall rời đi theo từng nhóm nhỏ, mỗi người mang theo một câu hỏi mà họ sẽ phải tự trả lời. Doran đi trước, không nhìn lại, bước chân anh nặng nề nhưng thẳng tắp, mang theo sự chắc chắn của một người đã đưa ra một quyết định dù không biết nó sẽ dẫn tới đâu. Vess theo sau, và khi cô bước ngang qua Ashen, cô dừng lại một chút, không nói gì, chỉ đặt một bàn tay lên vai anh một cái, một cái chạm nhẹ, rồi đi tiếp.
Ilona rời đi trong im lặng, không ngoái lại, nhưng trước khi ra khỏi lều, cô dừng lại, và nói một câu, gần như chỉ đủ cho chính mình nghe: "Có lẽ đã đến lúc ta ngừng dệt những lời nguyền cho người khác, và bắt đầu suy nghĩ về những gì ta muốn dệt cho chính mình."
Corvin đứng dậy chậm rãi, gấp cuốn sổ lại, và khi anh bước ra khỏi lều, anh nhìn Kael và Yumi một lần cuối, không nói gì, nhưng ánh mắt anh nói lên tất cả: một sự biết ơn lặng lẽ, một sự tôn trọng dành cho hai người đã dám đặt câu hỏi mà không ai trong số họ dám hỏi trước đây.
Ashen ở lại lâu nhất, ngồi đó một lúc sau khi những người khác đã rời đi, và khi anh cuối cùng cũng đứng dậy, anh nhìn Kael và Yumi, và nói, giọng anh trầm và thành thật: "Cảm ơn các người. Vì đã cho ta một câu hỏi để trả lời."
Kael và Yumi ở lại, một mình trong chiếc lều trống, nhìn những ngọn đèn dầu đang dần tắt. Họ không nói gì trong một lúc lâu, chỉ ngồi đó, để những lời vừa được nói ra lắng xuống, để những câu hỏi vừa được đặt ra tìm được chỗ đứng của riêng nó trong tâm trí họ.
"Anh nghĩ họ sẽ làm gì?" Yumi hỏi cuối cùng, giọng cô mang một sự mệt mỏi không giấu giếm.
"Anh không biết," Kael đáp, thành thật. "Nhưng anh nghĩ rằng ít nhất họ đã bắt đầu đặt những câu hỏi đúng. Và đó là bước đầu tiên."
Yumi gật đầu, và họ ngồi đó trong im lặng một lúc, nhìn bóng tối đang dần bao trùm lên mọi thứ bên ngoài chiếc lều. Họ đã gieo một hạt giống. Họ không biết nó sẽ mọc lên thành gì, hay liệu nó có sống sót qua những ngày tới hay không. Nhưng họ biết rằng họ đã làm điều đúng đắn, và đó là tất cả những gì họ có thể làm.
Và trong lòng họ, một sự hy vọng mong manh đang bắt đầu hình thành, một sự hy vọng rằng có lẽ, chỉ có lẽ thôi, họ đã gieo được một hạt giống của sự thay đổi trong tâm trí của năm người đã mang trong mình quá nhiều đau đớn và mất mát. Một hạt giống sẽ nở hoa, dù có thể không phải trong cuộc đời của họ, nhưng trong cuộc đời của những người sẽ đến sau họ.