Sáng hôm sau, Thành Rạng Đông không còn giống chính nó. Những lá cờ vốn treo rực rỡ khắp các đại lộ để chào mừng vòng bán kết đã được hạ xuống trong im lặng, thay vào đó là vải trắng buộc quanh cột đèn, tang lễ vội vã được tổ chức cho những người không kịp chạy thoát khỏi khán đài sụp đổ đêm trước. Không ai còn nhắc tới Đại Tranh Kế Vực, tới trận chung kết, tới việc ai sẽ là nhà vô địch. Câu hỏi duy nhất còn lại trong đầu mọi người là con số thương vong sẽ dừng lại ở đâu, và liệu điều tương tự có xảy ra lần nữa hay không.
Hội Đồng Thất Trụ triệu tập một phiên họp khẩn ngay trong đêm, tại chính đại sảnh dưới chân Minh Đài, nơi ánh sáng vốn dịu dàng ấm áp giờ đây chiếu xuống những gương mặt hốc hác vì mất ngủ và giận dữ. Bảy đại biểu ngồi quanh bàn tròn đá cẩm thạch, mỗi người đại diện cho một Thành, và lần đầu tiên trong suốt cả mùa giải, không ai trong số họ còn giữ được vẻ điềm tĩnh ngoại giao quen thuộc.
"Hai trăm ba mươi bảy người," một đại biểu từ Vọng Cốc nói, giọng bà run lên vì phẫn nộ hơn là sợ hãi. "Đó là con số sơ bộ. Hai trăm ba mươi bảy người, phần lớn không phải Vực Chủ, không phải ứng viên, chỉ là những người tới xem một buổi lễ công bố kết quả bốc thăm."
"Chúng ta đều đau lòng như bà," đại biểu Lôi Đình đáp, không phải Corbett, mà một thành viên khác trong đoàn, "nhưng đổ lỗi qua lại lúc này không cứu được ai cả."
"Vậy ngài đề nghị gì?" một giọng khác cắt ngang, sắc như dao. "Tiếp tục giải đấu như thể không có gì xảy ra? Hay chúng ta cuối cùng cũng thừa nhận rằng Ashfall chưa bao giờ thật sự muốn tranh một chiếc cúp?"
Không xa đại sảnh, trong một căn phòng dưỡng thương lặng lẽ hơn nhiều, Boran nằm nghiêng người trên giường bệnh, tay ông vẫn còn quấn băng dày từ vết thương suốt ba tuần chưa lành hẳn, nhưng ông đã ra lệnh cho người hầu dựng ông ngồi thẳng dậy ngay khi tin tức về thảm họa lan tới. Ông không thể có mặt tại phiên họp, cơ thể ông chưa cho phép điều đó, nhưng ông đã cho gọi một sĩ quan trẻ tới bên giường, ép mình nghe từng chi tiết một, hàm ông nghiến chặt mỗi khi con số thương vong được nhắc lại.
"Elowen và Petra thế nào?" ông hỏi, giọng ông khàn đặc vì đau nhưng không hề yếu đi.
"Cả hai đều an toàn, thưa ngài," viên sĩ quan đáp. "Kiệt sức, nhưng an toàn. Người ta nói chính họ đã cứu được phần lớn số người sống sót."
Boran nhắm mắt lại, một hơi thở dài thoát ra giữa hai hàm răng nghiến chặt, nửa nhẹ nhõm, nửa giận dữ vì chính mình không thể đứng đó cùng đồng đội đêm qua. "Ta muốn có mặt trong phiên họp đó," ông nói, cố gắng nhích người về phía mép giường.
"Ngài không thể, thưa ngài. Thầy thuốc đã..."
"Ta biết thầy thuốc nói gì," Boran cắt ngang, giọng ông không giấu được sự bực dọc của một người lính quen chỉ huy giờ bị giam trong chính cơ thể mình. "Cứ báo cho ta biết mọi diễn biến, ngay khi có tin, dù là nửa đêm."
Viên sĩ quan gật đầu, rồi vội vã rời đi, để lại Boran một mình trong bóng tối căn phòng, ánh mắt ông dán chặt lên trần nhà, đếm từng nhịp đau buốt nơi vết thương chưa lành, như một lời nhắc nhở rằng ngay cả khi cơ thể ông đã ngã xuống một lần, thế giới bên ngoài vẫn không ngừng lại chờ ông.
Giữa lúc tranh cãi đang leo thang, cánh cửa lớn của đại sảnh mở ra, và Juno bước vào, theo sau là Odell, tay anh ôm một chồng sổ ghi chép cao ngang ngực, vài tờ giấy suýt rơi ra ngoài mỗi bước anh đi. Cả hai đã thức trắng đêm kể từ khoảnh khắc thảm họa xảy ra, và điều đó hiện rõ trên gương mặt họ, dù trong mắt Juno vẫn còn một sự tỉnh táo sắc bén không hề suy suyển.
"Tôi xin phép được trình bày," Juno nói, giọng cô không lớn, nhưng đủ vang để cắt ngang mọi cuộc tranh cãi trong phòng. "Tôi đã cố gắng đưa vấn đề này ra trước Hội Đồng từ nhiều tuần trước. Không ai trong số quý vị khi đó tin một học giả Du Mục đủ để dừng lại lắng nghe. Tôi hy vọng đêm nay sẽ khác."
Một vài đại biểu trao đổi ánh mắt khó chịu, nhưng không ai lên tiếng phản đối. Sau những gì vừa xảy ra, ngay cả sự kiêu hãnh của Thất Trụ cũng không còn đủ vững để bác bỏ bất kỳ ai có thể mang lại câu trả lời.
Odell vụng về bày ra trên bàn một loạt bảng biểu, tay anh run lên vì mệt mỏi khiến một chồng giấy đổ nhào, vài tờ bay xuống sàn. Anh vội cúi xuống nhặt, lẩm bẩm xin lỗi, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, giữa một căn phòng nặng trĩu tang thương, có một tiếng cười khẽ, gần như không thành tiếng, thoát ra từ một trong các đại biểu, một sự nhẹ nhõm nhỏ nhoi hiếm hoi trước khi mọi thứ trở nên nặng nề hơn nữa.
"Xin lỗi," Odell nói, mặt đỏ bừng, xếp lại chồng giấy. "Tôi... tôi luôn làm vậy vào đúng lúc không nên làm vậy."
"Không sao," Juno nói, không rời mắt khỏi Hội Đồng, giọng cô đã trở lại nghiêm túc. "Anh ấy cũng chính là người, một cách rất tình cờ, đã giúp tôi tìm ra manh mối đầu tiên cho những gì tôi sắp trình bày."
Cô đặt một tấm bảng lớn lên giá đỡ giữa phòng, trên đó là một đường cong dựng từ hàng trăm điểm dữ liệu, mỗi điểm là một trận Va Chạm Vực đã diễn ra trong suốt Đại Tranh Kế Vực, từ vòng sơ tuyển đầu tiên cho tới đêm hôm qua.
"Có lẽ không nhiều người trong quý vị biết," Juno bắt đầu, "rằng con dấu giam giữ Vực Thẳm không phải một cấu trúc tĩnh. Nó là một mạng lưới sống, được gia cố bởi chính năng lượng cộng hưởng phát ra mỗi khi một Vực Chủ Mở Vực. Đó là lý do thật sự Đại Tranh Kế Vực tồn tại, không chỉ để chọn ra người xứng đáng nhất, mà để tạo ra đủ năng lượng gia cố mạng con dấu trước khi chu kỳ hai mươi năm này kết thúc."
"Điều đó ai trong chúng tôi cũng biết," đại biểu Lôi Đình nói, giọng ông có chút mất kiên nhẫn.
"Vậy có lẽ quý vị không biết phần còn lại," Juno đáp, không hề nao núng. "Cơ chế này hoạt động theo ngưỡng. Trong giới hạn kiểm soát, mỗi Va Chạm Vực giúp củng cố mạng khóa. Nhưng nếu số lượng hoặc cường độ Va Chạm vượt ngưỡng trong một khoảng thời gian ngắn, phần năng lượng dư không kịp được hấp thụ sẽ không biến mất. Nó rò xuống thẳng Vực Thẳm, và làm con dấu nứt nhanh hơn thay vì chậm lại."
Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Đại biểu Vọng Cốc, người vừa lên tiếng gay gắt nhất, giờ đây ngồi bất động, như thể vừa hiểu ra một điều gì đó lớn hơn hẳn con số thương vong bà vừa nêu ra.
"Bà đang nói," một giọng khác cất lên, chậm rãi, thận trọng, "rằng chính giải đấu này, thứ vốn được lập ra để cứu con dấu, cũng có thể trở thành thứ phá hủy nó?"
"Đúng vậy," Juno nói. "Và đó chính xác là điều đã xảy ra đêm qua."
Cô chỉ vào một điểm trên đường cong, cao vọt hẳn lên so với mọi điểm dữ liệu trước đó, một đỉnh nhọn cắt ngang toàn bộ biểu đồ như một vết sẹo. "Đây là những gì tôi đo được trong đợt hỗn loạn tối qua. Hàng chục Dấu Khắc Tàn Úa phát nổ gần như liên tục trong một khoảng thời gian ngắn, buộc nhiều Vực Chủ phải Mở Vực khẩn cấp cùng lúc để tự vệ, bao gồm cả một lần hợp Vực chưa từng có tiền lệ ở quy mô phòng thủ. Tổng tải năng lượng dồn vào mạng con dấu trong vòng chưa đầy nửa giờ đồng hồ tương đương với hơn ba tháng thi đấu bình thường cộng lại."
"Ba tháng," đại biểu Rạng Đông lặp lại, giọng ông nghẹn lại. Ông là người phải đối diện trực tiếp với đống đổ nát ngay dưới chân Minh Đài của chính Thành mình, và những con số Juno vừa đưa ra khiến nỗi đau đêm qua bỗng mang thêm một tầng ý nghĩa lạnh lẽo hơn nhiều.
"Đúng vậy," Juno xác nhận. "Và tôi tin rằng đây không phải một tai nạn ngẫu nhiên. Kẻ đứng sau vụ tấn công đêm qua đã gieo những Dấu Khắc ấy từ nhiều tháng trước, kiên nhẫn chờ đúng thời điểm gần như toàn bộ ứng viên còn lại tụ họp trong cùng một không gian, rồi kích hoạt chúng theo một chuỗi được tính toán kỹ lưỡng, không phải để giết càng nhiều người càng tốt trong một lần nổ duy nhất, mà để buộc càng nhiều Vực Chủ càng tốt phải Mở Vực trong trạng thái căng thẳng tột độ, cùng một lúc."
"Ashfall," một đại biểu khác thì thầm, cái tên như một lời nguyền rủa hơn là một danh xưng.
"Tôi không thể khẳng định chắc chắn động cơ của họ," Juno nói, "nhưng dữ liệu cho thấy rất rõ: họ không cần thắng. Họ không cần bất kỳ ứng viên nào của mình bước lên bục vinh quang. Tất cả những gì họ cần là buộc đủ số lượng Vực Chủ giao chiến trong trạng thái căng thẳng, đủ để đẩy tổng tải vượt qua ngưỡng chịu đựng của con dấu. Và nếu chuỗi Va Chạm ấy đủ lớn, đủ dồn dập, họ không cần một trận chiến trực diện nào với Thất Trụ cả. Họ chỉ cần chờ chính giải đấu của chúng ta tự phá hủy công cụ mà nó đang cố gắng bảo vệ."
Đại biểu Lôi Đình, người vừa tỏ ra mất kiên nhẫn nhất, giờ đây ngồi lặng người, hai bàn tay ông siết chặt vào nhau trên mặt bàn đá cẩm thạch. "Nếu điều bà nói là đúng," ông nói chậm rãi, "thì chúng ta phải đình chỉ giải đấu ngay lập tức. Không thể để một thảm họa như đêm qua có cơ hội lặp lại."
"Đúng vậy," một đại biểu khác đồng tình. "Ngưng tất cả các trận đấu còn lại, cho tới khi chúng ta tìm ra cách ngăn Ashfall tiếp cận thêm bất kỳ ứng viên nào khác."
Nhưng Juno giơ tay lên, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để cả phòng khựng lại. "Tôi ước gì giải pháp đơn giản như vậy," cô nói, giọng cô mang một sự nặng nề mới. "Nhưng quý vị cần hiểu điều này trước khi quyết định: nếu Đại Tranh Kế Vực bị đình chỉ hoàn toàn, nguồn năng lượng gia cố con dấu cũng dừng lại theo. Con dấu sẽ không sụp đổ ngay lập tức, nhưng nó cũng sẽ không còn được củng cố như kế hoạch ban đầu của Người Giữ Vực yêu cầu trước khi chu kỳ hai mươi năm này kết thúc."
Căn phòng chìm trong một sự im lặng khác, nặng nề hơn hẳn sự im lặng trước đó, thứ im lặng của những người vừa nhận ra mình đang đứng giữa hai lựa chọn đều dẫn tới thảm họa. Tiếp tục giải đấu, và có nguy cơ Ashfall lặp lại chính xác những gì đã xảy ra đêm qua, lần này với quy mô lớn hơn. Đình chỉ giải đấu, và để con dấu suy yếu dần mà không có gì bù đắp, trong khi Ashfall, những kẻ đã sống suốt sáu mươi năm ngay dưới lòng Vực Liệt, hiểu rõ cấu trúc ấy hơn bất kỳ ai trong Hội Đồng.
Một đại biểu từ Than Sơn, người trước đó gần như im lặng suốt cả phiên họp, khẽ lên tiếng, giọng ông trầm và chậm rãi như thói quen của người quen sống giữa núi cao quanh năm sương phủ. "Nếu tôi hiểu đúng, việc chọn Người Giữ Vực cho chu kỳ này, thứ đáng lẽ phải hoàn tất khi Đại Tranh Kế Vực kết thúc, giờ cũng bị treo lại vô thời hạn?"
"Đúng vậy," Juno xác nhận. "Và tôi không có câu trả lời cho việc đó. Toàn bộ hệ thống ba trăm năm nay được xây dựng dựa trên giả định rằng giải đấu sẽ luôn đi tới hồi kết, dù cái giá phải trả có tàn nhẫn tới đâu. Không ai từng chuẩn bị cho một kịch bản nó bị buộc phải dừng lại giữa chừng."
"Vậy chúng ta không có lựa chọn nào cả," đại biểu Vọng Cốc nói, giọng bà giờ đây trống rỗng hơn là giận dữ. "Dù chọn thế nào, chúng ta cũng đang đưa lục địa này tới gần bờ vực hơn."
"Không hẳn không có lựa chọn," Juno nói, "chỉ là không có lựa chọn nào an toàn tuyệt đối. Nhưng nếu phải chọn giữa việc để một kẻ như Corvin tiếp tục tự do gieo rắc thêm những Dấu Khắc mới giữa hàng ngũ ứng viên, hay chấp nhận rủi ro con dấu suy yếu chậm hơn trong lúc chúng ta tìm cách khác để gia cố nó, tôi tin phần lớn trong quý vị đều biết câu trả lời nào ít nguy hiểm hơn."
Corbett, ngồi im lặng suốt phần lớn cuộc họp, một điều hiếm hoi ở ông, cuối cùng cũng lên tiếng. "Đình chỉ giải đấu đồng nghĩa với việc thừa nhận trước toàn thể bảy Thành rằng chúng ta đã thất bại trong việc bảo vệ chính hệ thống chúng ta dựng lên để bảo vệ tất cả mọi người. Điều đó sẽ gây ra một cơn chấn động chính trị không nhỏ hơn chính thảm họa đêm qua."
"Vậy ngài đề nghị chúng ta giấu giếm sự thật này sao?" đại biểu Rạng Đông hỏi, giọng ông sắc lại vì phẫn nộ.
"Tôi không đề nghị giấu giếm," Corbett đáp, giọng ông bất ngờ trở nên nghiêm túc hơn hẳn thái độ tính toán quen thuộc mọi người vẫn thấy ở ông. "Tôi chỉ đang nói rằng, dù chúng ta chọn con đường nào đêm nay, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần rằng đây không còn là một cuộc chơi chính trị giữa các gia tộc và các Thành nữa. Chúng ta đang đứng trước một cuộc chiến thật sự, và có lẽ, lần đầu tiên sau rất nhiều năm, chúng ta cần ngừng coi nhau là đối thủ đủ lâu để cùng sống sót qua nó."
Không ai trong phòng ngờ rằng chính Corbett, người vẫn luôn bị coi là hiện thân của toan tính chính trị lạnh lùng nhất trong Hội Đồng, lại là người đầu tiên nói ra điều đó thành lời. Nhưng không ai phản bác ông, bởi lẽ, dù muốn dù không, mọi người trong căn phòng ấy đều cảm nhận được cùng một sự thật đang siết chặt quanh họ: ranh giới giữa thi đấu và chiến tranh, thứ ranh giới Đại Tranh Kế Vực từng cố gắng giữ suốt ba trăm năm, đêm qua đã chính thức sụp đổ, cùng với một góc khán đài dưới chân Minh Đài.
Cuộc bỏ phiếu diễn ra ngay sau đó, không cần nhiều thời gian tranh luận thêm. Sáu trên bảy đại biểu đồng ý đình chỉ Đại Tranh Kế Vực vô thời hạn, chỉ giữ lại một phiếu trắng duy nhất, không phải vì phản đối, mà vì đại biểu ấy, người đến từ một trong bốn Thành nhỏ vốn ít khi có tiếng nói quyết định, đơn giản là không còn đủ sức để giơ tay lên khi tin tức về người thân của chính bà trong danh sách thương vong vừa được xác nhận cách đó chưa đầy một giờ.
"Kể từ giờ phút này," vị đại biểu già chủ trì phiên họp tuyên bố, giọng ông vang lên giữa căn phòng lặng như tờ, "Đại Tranh Kế Vực chính thức bị đình chỉ. Toàn bộ ứng viên còn lại được lệnh rút về khu vực an toàn dưới sự bảo vệ của Thành mình. Hội Đồng Thất Trụ sẽ triệu tập một lực lượng đặc nhiệm chung, lần đầu tiên trong lịch sử ba trăm năm, để đối phó trực tiếp với mối đe dọa từ Ashfall, trước khi con dấu mất đi cơ hội cuối cùng để được gia cố đúng chu kỳ."
Juno đứng lặng lẽ ở một góc phòng khi các đại biểu lần lượt rời đi, mỗi người mang theo một gương mặt nặng trĩu khác nhau, người thì giận dữ, người thì kiệt sức, người thì chỉ còn lại một nỗi sợ hãi trống rỗng không biết đặt vào đâu. Odell đứng cạnh cô, lặng lẽ thu dọn lại chồng bảng biểu, không còn tâm trạng nào cho một câu đùa nào nữa.
"Chúng ta vừa làm đúng chứ?" anh hỏi khẽ, giọng anh, hiếm khi nghiêm túc tới vậy, giờ đây mang một sự bất an thật sự.
"Tôi không biết," Juno đáp, mắt cô vẫn dán vào tấm bảng với đường cong nhọn hoắt kia, thứ giờ đây không còn chỉ là một tập hợp số liệu nữa, mà là một lời cảnh báo cô đã cố gắng đưa ra từ rất lâu trước khi bất kỳ ai chịu lắng nghe. "Tôi chỉ biết rằng nếu chúng ta không nói ra đêm nay, con số hai trăm ba mươi bảy người kia sẽ không phải là con số cuối cùng."
Cô nhìn ra ngoài khung cửa sổ lớn của đại sảnh, nơi ánh sáng đầu tiên của bình minh đang len qua những đám mây xám nặng nề còn sót lại từ cơn bão chính trị vừa qua, và xa xa, mờ ảo giữa lớp sương sớm, cô có thể thấy đường viền của Vực Liệt, vết nứt khổng lồ xẻ dọc lục địa, nơi con dấu ba trăm năm tuổi đang, theo đúng những gì các con số của cô vừa chứng minh trước cả Hội Đồng, tiến gần hơn tới điểm gãy cuối cùng của nó nhanh hơn bất kỳ ai từng dám tưởng tượng.
Đại Tranh Kế Vực, cuộc thi đấu từng được dựng lên để chọn ra người xứng đáng gánh vác gánh nặng của cả một lục địa, đã chính thức khép lại giữa chừng, không phải bằng một nhà vô địch, mà bằng một lời tuyên bố chiến tranh không ai kịp chuẩn bị tinh thần đón nhận. Và trong khoảng lặng ngắn ngủi trước khi lục địa Veylorn bước vào một chương hoàn toàn khác của lịch sử nó, không một ai, kể cả Juno, người hiểu con dấu rõ hơn bất kỳ ai còn sống, biết chắc liệu họ còn bao nhiêu thời gian trước khi Vực Thẳm, sau ba trăm năm bị giam cầm, cuối cùng cũng tìm được cách vươn mình thức tỉnh.