Buổi sáng sau đêm bên đống lửa tàn nơi bãi tập bỏ trống, Lôi Đình đón mùa đông bằng một bầu trời xám đặc, thấp tới mức tưởng như có thể chạm tay vào những đám mây đang ùn lại phía đỉnh núi. Tiếng sấm xa xăm, thứ âm thanh dân thành vẫn quen gọi là lời chào của tổ tiên, rền lên từng đợt ngắt quãng suốt từ lúc trời chưa sáng hẳn, như một điềm báo mà không ai trong ban tổ chức Đại Tranh Kế Vực muốn nhắc tới thành lời.
An ninh quanh quảng trường trung tâm đã siết chặt hơn gấp đôi so với một ngày trước. Sau vụ tập kích giữa trận đấu của Kael và Yumi, cả bốn tuyến gác của lính Lôi Đình được tăng cường, mọi lối vào khán đài đều bị lục soát kỹ hơn, và trận đấu bị hoãn ấy giờ chỉ còn là một ô trống lặng lẽ trên bảng gỗ treo giữa quảng trường, chưa ai dám đặt ngày thi đấu lại. Nhưng Đại Tranh Kế Vực không chờ đợi bất cứ ai mãi mãi. Trận bán kết còn lại vẫn phải tiếp tục, và hôm nay, cặp đấu được xướng tên là cặp khiến không ít người trong khán đài phải nín thở theo một cách rất khác với cách họ đã nín thở trước trận của Kael và Yumi: không phải vì tò mò ai mạnh hơn, mà vì ai cũng biết, dù không ai nói ra, đây là một trận đấu mà cả hai người trên sàn đều không thật lòng muốn nó xảy ra.
Trong khu hầm chờ dành cho đoàn Ashfall, một khoảng lều bạt dựng tạm ở rìa quảng trường, xa nhất so với ba Thành lớn, đúng như vị trí mà một thế lực bị tước ghế Hội Đồng vẫn luôn bị xếp, Doran ngồi một mình trên chiếc ghế gỗ thấp, hai tay đan vào nhau, khăn che nửa mặt dưới đã được kéo lên cẩn thận hơn thường lệ. Anh hai mươi sáu tuổi, gầy gò, những đường gân tím nhạt dưới lớp da xanh xám của anh hiện rõ hơn mọi khi, không phải vì cơn giận, mà vì một thứ căng thẳng khác, âm ỉ hơn, khó gọi tên hơn.
"Anh vẫn có thể xin rút," Vess nói, đứng tựa vào cột lều đối diện, hai tay khoanh trước ngực. Cô hai mươi ba tuổi, gầy tới mức xương gò má nhô rõ dưới lớp da tái nhợt, mái tóc đen dài rối buông xõa qua vai, và đôi mắt đỏ thẫm của cô, thứ màu mắt khiến nhiều người phải lảng tránh ánh nhìn, giờ đang nhìn thẳng vào anh không chớp. "Luật giải không cấm điều đó. Rút lui vì lý do cá nhân vẫn được ghi nhận là một quyết định hợp lệ."
"Cô biết anh sẽ không làm vậy," Doran đáp, giọng anh hiền hơn hẳn cái vẻ ngoài dữ dằn người ta vẫn đồn thổi về anh. "Nếu anh rút, cô thắng bằng bỏ cuộc. Cô sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra, và anh cũng vậy."
Vess im lặng một lúc, rồi khẽ thở ra, một tiếng thở dài hiếm hoi ở một người vốn quen giấu mọi cảm xúc dưới lớp vỏ sắc lạnh. "Tám năm trước, anh kéo em ra khỏi bàn thờ đá đúng đêm trước khi bọn trưởng lão cũ kịp rạch máu em xuống nền đất để 'xoa dịu' cái thứ dưới lòng Vực Liệt ấy," cô nói. "Giờ chúng ta đứng đây, chuẩn bị rạch máu nhau trước hàng nghìn người, chỉ vì một cái giải đấu."
"Không phải," Doran nói, đứng dậy, bước tới gần cô hơn một chút. "Vì mỗi trận chúng ta thắng, dù nhỏ tới đâu, cũng là một viên gạch xây lại thứ mà Thất Trụ đã xóa khỏi bản đồ sáu mươi năm trước. Cô biết điều đó rõ hơn bất cứ ai trong chúng ta."
Vess không trả lời ngay. Ánh mắt cô lướt qua tấm rèm lều, nơi xa xa Corvin đứng lặng lẽ cạnh Ilona, và khuất sau một góc lều khác, Ashen, vẫn còn ở trạng thái Tro Tàn từ ba ngày trước, dõi theo cả hai với một vẻ lo lắng anh không cố che giấu.
"Được," cô nói cuối cùng, một nụ cười nhợt nhạt, gần như không phải nụ cười, thoáng qua khóe môi. "Nhưng nếu em thấy anh sắp để em giết chết anh chỉ vì không nỡ ra đòn thật, em sẽ tự tay tát anh tỉnh lại ngay giữa sàn đấu."
"Anh mong cô làm vậy," Doran đáp, và trong giọng anh có một sự dịu dàng chỉ những người thân cận nhất mới từng được nghe.
Ở phía đối diện quảng trường, trong khu vực dành cho đoàn tùy tùng Thành Rạng Đông, Boran đang ngồi trên một chiếc ghế đá thấp, để Elowen kiểm tra lại lớp băng quấn quanh vai anh, dấu tích còn sót lại từ chấn thương cũ chưa lành hẳn từ vòng tứ kết. Halvor đứng cạnh đó, khoanh tay, ánh mắt anh không rời khỏi tấm bảng đấu treo giữa quảng trường.
"Cặp đầu tiên là Doran đối Vess," Halvor nói, giọng anh trầm, vang xa hơn cần thiết, thói quen của một người từng chỉ huy cả một đội quân. "Cặp của cậu là cặp thứ ba trong ngày. Cậu còn đủ thời gian nghỉ."
"Tôi nghỉ đủ rồi," Boran đáp, xoay vai thử, khẽ nhăn mặt khi Elowen siết chặt hơn lớp băng.
"Anh vẫn chưa lành hẳn," Elowen nói, không ngẩng lên, tay cô vẫn thoăn thoắt buộc nút băng, một quầng sáng vàng ấm mờ mờ như nắng sớm khẽ tỏa ra quanh những ngón tay cô, thấm dần vào vết thương bên dưới. "Ân Sủng của em có thể đẩy nhanh quá trình lành, nhưng không thể biến một vết thương ba tuần thành một vết thương ba ngày."
"Tôi không cần lành hẳn," Boran nói, một nụ cười hiếm hoi thoáng qua gương mặt dữ dằn của anh, khiến nó giãn ra như trẻ con trong chốc lát. "Tôi chỉ cần đứng vững đủ lâu để không làm Rạng Đông mất mặt."
Chính lúc đó, tiếng loa khuếch âm của trọng tài vang lên khắp quảng trường, cắt ngang mọi cuộc trò chuyện rải rác trong các khu hầm chờ.
"Cặp đấu thứ hai, vòng bán kết Đại Tranh Kế Vực," giọng ông vang xa, mang theo một lớp Vực khuếch âm nhỏ cấp riêng cho ban tổ chức. "Doran, Kẻ Gieo Dịch, đại diện Vương Quốc Tro Tàn, đối Vess, Kẻ Hút Máu, cùng đại diện."
Boran đứng dậy, bước ra khỏi khu lều để có tầm nhìn tốt hơn về phía sàn đấu, đúng thói quen của một người chưa bao giờ thật sự nghỉ ngơi khi còn có thể đứng nhìn. Halvor bước theo anh, còn Elowen nán lại một nhịp, thu dọn túi thuốc, trước khi cũng theo sau cả hai.
Doran và Vess bước ra từ hai cửa hầm đối diện nhau, không có tiếng reo hò cuồng nhiệt như khi Kael và Yumi xuất hiện một ngày trước, chỉ có một sự im lặng dè dặt, thứ im lặng người ta vẫn dành cho Ashfall dù đã sáu mươi năm trôi qua kể từ ngày cái tên ấy bị xóa khỏi bản đồ chính thống. Áo choàng đất nấm đỏ tía cũ kỹ của Doran khẽ bay trong gió lạnh, còn Vess, trong bộ trang phục đá hỏa ngục rách bươm cố tình để lộ những vết sẹo cũ trên tay, bước đi với dáng vẻ của một kẻ đã quen đứng trước ánh mắt dò xét của cả một đấu trường.
Họ dừng lại cách nhau mười bước, đúng vị trí quy định. Không ai trong hai người nhìn thẳng vào mắt đối phương ngay lập tức, cả hai đều biết nếu làm vậy trước khi trọng tài ra hiệu, sự do dự sẽ lộ ra trước hàng nghìn ánh mắt, và với hai người vốn đã quen sống dưới ánh mắt ruồng bỏ của cả một lục địa, để lộ sự yếu lòng ngay trên sàn đấu là điều họ không thể cho phép, dù chỉ vì lòng tự trọng của chính Ashfall.
"Bắt đầu," trọng tài hô lớn, cờ hiệu hạ xuống.
Bị Động của cả hai kích hoạt gần như đồng thời. Những vệt tia điện chớp nhỏ xanh trắng bật ra khỏi lớp da tím nhạt của Doran khi anh lao tới, không phải điện, mà là hơi sương tím mờ nhạt của Dịch Lan bắt đầu tỏa ra từ chính cơ thể anh, một phản xạ anh chưa từng cần chủ ý kích hoạt. Vess, đứng vững đón đòn đầu tiên, để lưỡi dao gỗ hờ hững của Doran sượt qua cánh tay cô, và ngay khi giọt máu đầu tiên rỉ ra, Khát Máu Cuồng Nộ lập tức đáp lại, những vệt đỏ dưới da cô nổi lên rõ hơn, như huyết quản đang sục sôi phản kháng.
Họ thăm dò nhau bằng Kỹ Năng, đúng nhịp điệu mà cả hai đã học qua nhiều năm huấn luyện dưới lòng Vực Liệt. Doran ném ra một cú Nanh Độc, vết răng rỉ chất nhờn tím sẫm bám lên vai Vess khi cô không kịp né hoàn toàn, một lớp dịch mới chồng lên lớp cũ. Vess đáp trả bằng Huyết Kích, một đòn khiến máu từ vết cắn của cô bắn ngược lại phía Doran, dù không nhiều, đủ để cô cảm thấy một chút sức lực quay về.
"Anh vẫn đánh nhẹ tay," Vess nói, giọng cô đều đều giữa những nhịp thở gấp. "Em cảm nhận được."
"Cô cũng vậy," Doran đáp, né một cú Xuất Huyết nhắm vào cổ tay anh, chỉ để lại một vết cắt nông trên tay áo. "Chúng ta đều đang cố không làm đau người kia quá mức cần thiết."
"Vấn đề là," Vess nói "luật không quan tâm chúng ta cố gắng thế nào. Nó chỉ quan tâm ai còn đứng vững cuối cùng."
Khán đài bắt đầu xôn xao hơn khi cả hai dần tăng tốc độ trao đổi đòn, Ôn Dịch Khiêu của Doran rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt, để lại một vệt khói tím mờ phía sau, còn Cuồng Lao của Vess đáp trả bằng một cú bổ nhào giữa vệt đỏ thẫm cuốn theo như tiếng máu đang réo gọi cô về. Mỗi đòn trúng đích đều khiến lớp dịch trên người Doran dày thêm một chút, và mỗi giọt máu Vess hút lại được cũng khiến sức mạnh của cô dâng lên một nhịp.
Ở hàng ghế dành cho ban giám sát kỹ thuật, Juno ngồi thẳng dậy, cuốn sổ ghi chép mở sẵn trên đùi, mắt cô hẹp lại theo dõi những vệt sáng tím và đỏ đang quấn lấy nhau trên sàn đấu.
"Odell," cô nói, giọng cô có một sự cảnh giác khác hẳn sự phấn khích của ngày hôm trước, "hai Bị Động này không nên cộng hưởng với nhau theo cách đó. Dịch của Doran đáng lẽ chỉ lan khi mục tiêu gục xuống hoặc dấu độc được làm mới. Nhưng nó đang lan sớm hơn, mỗi khi Vess mất máu."
"Có nghĩa là gì?" Odell hỏi, cây bút của ông dừng lại giữa trang giấy.
"Tôi không chắc," Juno đáp, "nhưng tôi không thích cảm giác này."
Trận đấu tiếp tục dồn dập hơn khi cả hai không ai chịu để lộ sơ hở lâu quá một nhịp thở. Đám đông reo hò mỗi khi một đòn trúng đích, không biết rằng phía sau lớp tia lửa và khói độc lấp lánh ấy, hai con người đang cố gồng mình giữ lại chính bản năng của mình, cố đánh vừa đủ để thắng mà không đánh đủ để làm tổn thương người kia quá sâu. Nhưng chính sự kìm nén ấy lại trở thành vấn đề, vì cả Dịch Lan lẫn Khát Máu Cuồng Nộ đều là những Bị Động sinh ra từ bản năng sinh tồn tuyệt đối, không quen với việc bị chủ nhân của chúng cố tình ghìm lại.
Khi Vess bị dồn vào một góc sàn đấu, lưng cô gần chạm hàng rào, cô nhận ra nếu tiếp tục giữ thế phòng thủ nửa vời, cô sẽ thua, và thua trước mặt cả một đấu trường đồng nghĩa với việc Ashfall mất đi một trong số ít cơ hội hiếm hoi để chứng minh mình xứng đáng có một chỗ đứng. Cô để mình rạch một vết cắt sâu hơn cần thiết trên chính cánh tay mình bằng lưỡi dao ẩn trong tay áo, một hành động chỉ những người hiểu rõ Khát Máu Cuồng Nộ mới nhận ra là có chủ đích: máu cô càng cạn, cô càng mạnh.
"Vess," Doran gọi, khựng lại một nhịp khi thấy máu tuôn ra nhiều hơn mức cần thiết từ vết thương tự gây ra của cô, một sự lo lắng thật sự len vào ánh mắt anh. "Đừng."
"Đừng bảo em dừng lại," Vess đáp, giọng cô giờ mang một sắc thái gần như phấn khích, thứ cảm giác chỉ trỗi dậy khi cô đứng ở lằn ranh sinh tử, đúng như cách cô từng đứng trước bàn thờ hiến tế nhiều năm về trước. "Nếu anh không muốn em tự làm đau mình, anh phải thắng nhanh hơn."
Câu nói ấy, dù không cố ý, lại chạm đúng vào phần bản năng sâu nhất trong Doran, phần đã học cách sống sót bằng cách bảo vệ những kẻ bị ruồng bỏ khác từ khi anh còn là một đứa trẻ bị chính người của mình xa lánh. Anh không thể để cô tiếp tục tự làm đau mình, nhưng anh cũng không thể để trận đấu kéo dài, và trong khoảnh khắc mâu thuẫn ấy, anh đã làm điều mà cả hai đều biết trước sẽ phải xảy ra sớm hay muộn.
"Mở Vực," Doran hô lên, giọng anh đanh lại, và Khu Vườn Thối Rữa bắt đầu trồi lên từ nền cát đấu trường, một mái vòm đất nấm đỏ tía lấm tấm đá phát sáng, không khí bên trong đặc quánh mùi ẩm mốc, ánh sáng nhuốm sắc tím bệnh hoạn tràn ra khắp một vùng rộng quanh anh.
Vess không chậm hơn một nhịp. "Bàn Thờ Đỏ Thẫm," cô đáp lại, và mái vòm của cô cũng trồi lên đối diện, đất nung nhuộm máu, không khí đặc quánh mùi tanh nồng, những vệt đỏ dưới da cô sáng rực lên khi cô bước sâu vào lãnh địa của chính mình.
Hai mái vòm, vốn được thiết kế để đứng riêng biệt, đối đầu nhau qua một khoảng trống ở giữa sàn đấu, giờ đây, vì khoảng cách giữa hai người quá gần sau một chuỗi trao đổi đòn liên tục, bắt đầu chạm vào rìa của nhau. Nơi hai mái vòm giao thoa, sương độc tím của Doran và hơi máu đỏ của Vess không đẩy lùi nhau như lẽ ra phải vậy, mà quyện vào nhau thành một luồng năng lượng mới, đặc quánh, nặng nề, không thuộc về Vực nào trong hai người.
Trên khán đài giám sát, Juno đứng bật dậy, cuốn sổ rơi khỏi tay cô.
"Đó không phải một Va Chạm Vực bình thường," cô hét lên với Odell, giọng cô lạc đi vì kinh hoàng thay vì phấn khích lần này. "Nhìn cách năng lượng đang dồn lại ở điểm giao thoa kìa! Nó không phân tán, nó đang tích tụ!"
Bên trong mái vòm hợp lưu ấy, Doran cảm nhận được điều gì đó bất thường ngay lập tức, một áp lực dội ngược vào chính cơ thể anh mỗi khi Dịch Lan cố lan ra theo bản năng, như thể chính lớp sương độc của anh đang bị chính máu của Vess kéo căng ra theo một nhịp điệu không phải của anh. Vess cũng cảm thấy điều tương tự, mỗi giọt máu cô để mất giờ không chỉ nuôi sức mạnh của riêng cô, mà còn bị hút một phần vào luồng sương tím đang cuộn quanh cả hai, khiến Khát Máu Cuồng Nộ của cô kích hoạt dồn dập hơn mức cô từng trải qua trong bất kỳ trận đấu nào trước đây.
"Anh cảm thấy nó chứ?" Vess hỏi, giọng cô lần đầu tiên mang một chút hoảng loạn thật sự, không còn là sự phấn khích của lằn ranh sinh tử nữa.
"Có," Doran đáp, cố gắng ghìm lại Dịch Lan bằng ý chí, nhưng phản xạ đã ăn sâu vào cơ thể anh từ khi anh còn là đứa trẻ không kiểm soát nổi thứ bệnh dịch bẩm sinh của chính mình không dễ dàng bị ý chí chế ngự chỉ trong vài nhịp thở. "Đóng Vực. Ngay bây giờ."
Nhưng đóng một mái vòm đang bị khóa vào một luồng cộng hưởng từ mái vòm đối diện không đơn giản như việc chấm dứt một lần Mở Vực bình thường. Cả hai cùng cố gắng, và trong khoảnh khắc họ cùng rút lại ý chí, luồng năng lượng vốn đang bị nén chặt giữa hai mái vòm không tan biến, mà bùng nổ ra ngoài, một cột sáng tím đỏ lẫn lộn vọt thẳng lên trời, kèm theo một tiếng nứt vang lên từ chính nền đấu trường, những vết rạn chạy dọc lớp đá lát như một mạng nhện khổng lồ.
Cột sáng ấy không chỉ dừng lại ở giữa sàn đấu. Một phần năng lượng dội ngược ra ngoài theo một góc chéo, hướng thẳng về phía khán đài thường dân, nơi hàng trăm người vẫn đang đứng dồn sát hàng rào để nhìn cho rõ, chưa kịp phản ứng trước sự thay đổi đột ngột của trận đấu.
Trọng tài hét lớn ra lệnh dừng, giơ cao lá cờ đỏ, nhưng khoảng cách từ vị trí ông tới nguồn năng lượng đang lan ra là quá xa, và ngay cả khi lệnh dừng được ban ra, năng lượng đã Mở Vực không thể bị thu hồi ngay lập tức, nó phải tự tan theo đúng ngưỡng vật lý của chính nó, một quy luật không ai, kể cả trọng tài, có thể can thiệp.
Boran, đứng cách sàn đấu chỉ vài chục bước ở khu vực chờ trận của mình, là người đầu tiên nhận ra điều mà phần lớn khán giả còn chưa kịp hiểu: cột sáng ấy đang hướng thẳng về phía một nhóm khán giả không có đường thoát, bị chính đám đông phía sau chặn lại, không còn kịp chạy trước khi luồng năng lượng ập tới.
Anh không suy nghĩ. Mười năm trước, anh đã chậm một bước, và người bạn thân nhất của anh đã chết ngay trước mắt anh vì điều đó. Từ đêm ấy, cơ thể anh đã học một phản xạ không cần lý trí can thiệp: đứng chắn đòn đầu tiên, luôn luôn, bất kể ai yêu cầu hay không.
"Boran!" Halvor hét lên phía sau anh, nhưng Boran đã lao đi, chân anh đạp mạnh xuống nền đất, xé toạc khoảng cách giữa anh và nhóm khán giả đang khiếp sợ đứng chôn chân tại chỗ.
Trong chớp mắt cuối cùng trước khi luồng năng lượng chạm tới, Boran làm điều duy nhất anh có thể làm trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy: anh kích hoạt Cố Giáp, kỹ năng anh đã giữ lại suốt cả giải đấu, chưa từng vội dùng, chờ đúng cái khoảnh khắc sinh tử mà bản năng anh đã luôn biết kiểu gì cũng sẽ tới. Da thịt anh ánh lên sắc thép xám mờ, như vừa được tôi luyện lại từ trong ra ngoài, và anh lao thẳng vào giữa luồng sáng, tấm lưng đồ sộ của anh trở thành bức tường cuối cùng giữa nó và nhóm người phía sau.
Ngay khoảnh khắc luồng năng lượng chạm vào anh, Bị Động Tường Thành tự động bật lên, một lớp khiên ánh sáng bạc mờ khẽ bùng lên quanh người anh, hấp thụ đúng một phần của đòn đánh, đóng lại như giáp vừa dày thêm một lớp. Nhưng ngay cả Cố Giáp cộng với Tường Thành cũng không đủ để hấp thụ trọn vẹn một luồng năng lượng chưa từng có tiền lệ, được sinh ra không phải từ một Mở Vực đơn lẻ, mà từ sự cộng hưởng ngoài dự kiến của hai Vực khác nhau cùng lúc.
Boran cảm thấy cơ thể mình bị hất tung ngược lại, một cơn đau xé toạc dọc cả mảng lưng và vai anh, nặng hơn bất kỳ đòn đánh nào anh từng chịu trong suốt mười năm cầm vũ khí. Anh ngã sụp xuống nền cát, tai anh ù đi, thị giác mờ dần ở rìa, nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bóng tối kéo tới, anh vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận ra một điều: phía sau anh, nhóm khán giả vẫn đứng đó, hoảng loạn, nhưng còn nguyên vẹn.
"Boran!" Elowen hét lên, gần như ngã nhào trong lúc lao qua hàng rào an ninh, quỳ sụp xuống bên cạnh anh, hai tay cô run rẩy đặt lên ngực anh, quầng sáng vàng ấm quen thuộc bùng lên mạnh hơn bất cứ lúc nào cô từng dùng nó, cố ép vết thương khép lại nhanh hơn khả năng tự nhiên của Ân Sủng Rạng Đông. "Anh nghe em không? Boran, nhìn em đây."
Halvor tới ngay sau cô, quỳ xuống phía đối diện, một tay giữ chặt vai Boran để anh không cử động trong lúc Elowen chữa trị, tay kia anh giơ cao ra hiệu cho lính gác giữ khoảng cách với đám đông đang xô đẩy nhau lại gần để xem chuyện gì đã xảy ra.
"Giữ trật tự!" Halvor hét lớn, giọng anh vang xa nhờ chính Bị Động Chiến Ca của anh, dù lần này nó không phải để tiếp thêm sức mạnh cho ai, mà chỉ để đám đông nghe rõ và lùi lại. "Lùi ra! Cho đội y tế đường đi!"
Boran hé mắt, ánh nhìn của anh mờ nhòe nhưng vẫn cố định vào Elowen, một cử động nhỏ của ngón tay anh, đủ để cô hiểu rằng anh vẫn còn ở đó, vẫn còn nghe được, dù không đủ sức để nói thành lời.
"Anh còn sống," Elowen nói, một nửa là nói với anh, một nửa là hét lên cho những người xung quanh nghe thấy, để dập tắt làn sóng hoảng loạn đang bắt đầu lan ra từ những lời đồn thổi nhanh hơn cả sự thật. "Anh còn sống, nghe rõ chưa, tất cả mọi người, Boran còn sống!"
Giữa sàn đấu, hai mái vòm Vực đã tắt lịm ngay khi luồng năng lượng phóng ra, Doran và Vess đứng lặng người, cả hai đều nhìn theo hướng Boran vừa ngã xuống với một vẻ kinh hoàng không thể che giấu. Vess, máu vẫn còn rỉ ra từ vết thương cô tự gây ra trước đó, bước loạng choạng về phía hàng rào, nhưng lính gác đã kịp chặn cô lại, không phải vì nghi ngờ cô cố ý, mà vì quy trình an ninh không cho phép bất kỳ Vực Chủ nào tiếp cận hiện trường trước khi được xác nhận an toàn.
"Chúng tôi không cố ý," Doran nói, giọng anh run lên, một sự run rẩy hiếm khi người ta từng thấy ở Kẻ Gieo Dịch. "Chúng tôi chỉ đang thi đấu. Chúng tôi không biết nó sẽ..."
Không ai trả lời anh ngay. Trọng tài, sau khi hội ý ngắn ngủi với ban giám sát giữa tiếng ồn ào chưa kịp lắng, bước ra giữa sàn, cờ hiệu vẫn giơ cao.
"Trận đấu tạm hoãn," ông tuyên bố, giọng ông nặng nề hơn bất kỳ lời tuyên bố nào ông từng đưa ra trong suốt giải đấu. "Ban giám sát sẽ điều tra nguyên nhân trước khi có quyết định tiếp theo về kết quả."
Từ hàng ghế giám sát, Juno đứng lặng người, cuốn sổ ghi chép vẫn còn nằm dưới chân cô, chưa ai buồn nhặt lên. Cô nhìn xuống những vết rạn còn hằn trên nền đá đấu trường, nhìn Boran đang được đội y tế khiêng đi trên một tấm cáng, nhìn Elowen bước theo sát bên, tay vẫn không rời khỏi tay anh.
"Đây không phải một tai nạn ngẫu nhiên đơn thuần," cô nói khẽ, gần như chỉ đủ cho Odell nghe. "Tôi đã thấy ngưỡng Va Chạm Vực bị vượt qua trước đây, ở quy mô nhỏ. Nhưng chưa bao giờ tôi thấy nó xảy ra chỉ vì hai Bị Động vô tình cộng hưởng với nhau, không ai cố ý ép nó vượt ngưỡng."
"Nếu hai Vực không cố ý vẫn có thể gây ra chuyện này," Odell nói, giọng ông trầm xuống, "thì..."
"Thì chúng ta cần bắt đầu ghi lại từng con số, từng ngưỡng, từng lần Va Chạm, kể từ hôm nay," Juno nói, cúi xuống nhặt cuốn sổ, tay cô vẫn còn run. "Bởi nếu một sự cố như thế này có thể xảy ra mà không ai cố ý, tôi không muốn nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra nếu có ai đó cố ý."
Cô không biết, và chưa thể biết vào lúc này, rằng câu nói ấy của chính cô, sau này, sẽ trở thành chiếc chìa khóa đầu tiên mở ra một sự thật lớn hơn nhiều so với một tai nạn đấu trường.
Tin tức về sự cố lan khắp quảng trường nhanh hơn bất kỳ đợt sấm nào vọng xuống từ đỉnh núi Lôi Đình. Trong khu vực dành riêng cho các đại biểu Hội Đồng, một vài gương mặt đã bắt đầu thì thầm với nhau, không phải về sự an nguy của Boran, mà về những gì sự cố này có nghĩa cho vị thế của Rạng Đông. Ứng viên chủ lực của họ giờ buộc phải rút khỏi phần còn lại của giải đấu, và trong một hệ thống nơi thành tích đấu trường tạo ra ưu thế đề cử thật sự cho quyền chủ tọa chu kỳ tới, một chỗ trống bất ngờ như vậy không bao giờ chỉ là chuyện của riêng một người. Với Lôi Đình, nơi vẫn còn cả Kessa lẫn Magda trụ lại, đó là một khoảng trống chính trị mà không ai nói thẳng ra mình đang thầm mừng, nhưng ai cũng biết đang tồn tại.
Còn với Ashfall, sự cố hôm nay không mang lại cho họ một chút ưu thế chính trị nào, dù Doran và Vess đều không phải kẻ có lỗi cố ý. Một thế lực không có ghế trong Hội Đồng thì dù có gây ra bao nhiêu chấn động, cũng không có cách nào biến chấn động ấy thành đòn bẩy chính thức, chỉ có thể khiến ánh mắt cả lục địa dồn về phía họ với một sự nghi kỵ còn sâu đậm hơn trước.
Nhiều giờ sau, trong lều y tế dựng tạm phía sau khu vực khán đài chính, Boran nằm bất động trên một chiếc giường thấp, băng quấn kín cả nửa thân trên, hơi thở anh nặng nề nhưng đều đặn, một dấu hiệu sống rõ ràng mà đội y tế đã cẩn thận công bố ra ngoài để chặn đứng những tin đồn đang lan tràn khắp doanh trại. Elowen ngồi cạnh giường, tay cô vẫn phủ một lớp sáng vàng nhạt lên vết thương lớn nhất trên vai anh, dù cả người cô đã kiệt sức tới mức phải tựa vào thành giường để không ngã gục.
Halvor đứng ở cửa lều, canh gác, không cho bất kỳ ai không có phận sự bước vào, gương mặt anh giữ nguyên vẻ nghiêm nghị quen thuộc, nhưng đôi mắt anh, mỗi lần liếc vào trong lều, lại mang một sự lo lắng anh không quen thể hiện ra ngoài.
"Anh ấy sẽ sống," Elowen nói, không quay đầu lại, như thể cô đang nói với chính mình nhiều hơn là với Halvor. "Nhưng anh ấy sẽ không thể thi đấu tiếp. Không phải trong giải này."
"Tôi biết," Halvor đáp, giọng anh trầm hơn thường lệ. "Nhưng anh ấy còn sống. Đó là điều quan trọng nhất."
Elowen gật đầu chậm rãi, cuối cùng cũng quay lại nhìn anh, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, giữa mùi thuốc và ánh đèn dầu le lói của lều y tế, có một sự thấu hiểu lặng lẽ trao đổi giữa hai người, thứ chưa có tên gọi, chỉ là sự công nhận rằng từ hôm nay, cho tới khi nào cần thiết, họ sẽ cùng đứng chung một tuyến, không ai trong hai người phải một mình canh giữ những gì còn lại của Rạng Đông trên chiến trường đấu trường này nữa.
Đêm xuống, quảng trường Lôi Đình dần vắng người, chỉ còn ánh đuốc lập lòe dọc các tuyến gác và tiếng sấm xa xăm vẫn đều đặn vọng xuống từ đỉnh núi. Trên tấm bảng gỗ treo giữa quảng trường, bên cạnh ô trống chưa có ngày thi đấu lại của Kael và Yumi, giờ xuất hiện thêm một dòng chữ mới viết bằng phấn trắng: trận Doran đối Vess, kết quả tạm hoãn chờ điều tra.
Boran, dù còn mê man phần lớn thời gian, thoáng tỉnh dậy một lần ngắn ngủi giữa đêm, đủ để thấy Elowen vẫn ngồi đó, đủ để cảm nhận cơn đau âm ỉ khắp cơ thể mình, thứ cơn đau khác hẳn bất kỳ vết thương nào anh từng chịu trong mười năm cầm khiên. Anh không nhớ rõ mình đã nghĩ gì trong khoảnh khắc lao vào giữa luồng sáng ấy, chỉ nhớ một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, cảm giác của một người đã đứng đúng chỗ mình cần đứng, không phải vì anh mạnh hơn bất kỳ ai, mà đơn giản chỉ vì lần này, không giống mười năm trước, anh không hề chậm một bước.
Bên kia quảng trường, trong khu lều Ashfall, Doran và Vess vẫn còn ngồi thức, không nói với nhau lời nào, chỉ cùng nhìn về phía lều y tế xa xa, mang theo một câu hỏi mà cả hai chưa dám nói thành tiếng: nếu chỉ hai Vực của họ, không cố ý, không ai muốn, đã có thể tạo ra một thứ nguy hiểm tới mức ấy, thì phần còn lại của giải đấu, với những Va Chạm Vực nữa còn phải diễn ra trước khi tới trận chung kết, sẽ còn mang tới những gì mà không ai, kể cả Ủy ban Trọng Vực hay chính Hội Đồng Thất Trụ, có thể lường trước được.