Ba ngày sau sự cố giữa Doran và Vess, quảng trường trung tâm Lôi Đình vẫn còn phảng phất một sự căng thẳng chưa từng có trong suốt cả mùa giải. Những vết rạn trên nền đá đấu trường đã được thợ đá địa phương trám lại vội vàng, nhưng ai đi ngang qua khu vực ấy cũng khẽ rảo bước nhanh hơn, như thể sợ chính nền đất còn nhớ những gì vừa xảy ra trên nó. Ban giám sát, dưới áp lực từ cả bảy Thành, đã buộc phải công bố một kết luận sơ bộ: sự cố là một tai nạn cộng hưởng ngoài dự kiến, không ai cố ý, và trận đấu giữa Doran và Vess được ghi nhận hòa, cả hai cùng bị loại khỏi vòng bán kết, một quyết định khiến không ít người trong khán đài lẫn Hội Đồng cảm thấy nhẹ nhõm hơn là bất bình.
Nhưng như luật đã định, không cho phép một khoảng trống tồn tại quá lâu. Cặp bán kết thứ ba phải diễn ra, và lần này, không phải một cặp đấu ngẫu nhiên nào khác, mà chính là cặp đấu cả quảng trường đã thì thầm bàn tán từ tận vòng tứ kết: Magda, cô ruột, đối đầu Kessa, cháu gái, cả hai cùng mang huyết thống Phong Lôi của Thành Lôi Đình.
Tin tức lan nhanh hơn cả tốc độ của một Liên Hoàn Lôi. Người ta đã ngừng cá cược xem ai sẽ thắng vòng tứ kết từ nhiều tuần trước; giờ đây, thứ người ta thật sự cá cược với nhau, dù không ai dám nói to, là liệu một trong hai người phụ nữ ấy có thật sự ra đòn hết sức với chính máu mủ của mình hay không.
Trong phủ Lôi Đình, nơi tọa lạc trên đỉnh ngọn núi cao nhất lục địa, giữa những tháp đồng cao vút vừa làm cột thu lôi vừa là biểu tượng địa vị dòng tộc, một cuộc họp kín đã diễn ra ngay sáng hôm đó, trước khi trận đấu bắt đầu. Ngài Corbett, đại biểu lâu năm của Thành Lôi Đình trong Hội Đồng Thất Trụ, ngồi ở đầu bàn, những ngón tay gầy guộc gõ nhịp chậm rãi lên mặt bàn gỗ sồi.
"Cặp đấu này," ông nói, giọng ông điềm tĩnh nhưng có một sự sắc bén không giấu giếm, "là cơ hội tốt nhất chúng ta từng có để xem huyết thống Phong Lôi thật sự đứng ở đâu, khi không còn quan hệ gia tộc để che chắn."
"Ngài đang gợi ý gì, thưa Ngài Corbett?" một thành viên khác trong hội đồng gia tộc hỏi, giọng thận trọng.
"Tôi không gợi ý gì cả." Corbett khẽ mỉm cười, một nụ cười không chạm tới mắt ông. "Tôi chỉ nói rằng dù ai thắng, người đó cũng sẽ phải chứng minh mình xứng đáng bằng chính sức mạnh của bản thân, không phải bằng cái bóng của người kia. Đó luôn là điều tốt cho gia tộc, phải không?"
Một người phụ nữ lớn tuổi ngồi cuối bàn, một trong số ít thành viên hội đồng gia tộc còn nhớ Magda từ thời bà chỉ là đứa con thứ chưa ai kỳ vọng, khẽ lên tiếng, giọng bà cẩn trọng hơn hẳn người vừa hỏi trước đó. "Ngài Corbett, nếu tôi nhớ không nhầm, chính ngài từng ủng hộ việc đưa Magda lên làm người thừa kế sau khi công tử cả qua đời. Giờ ngài lại muốn nhìn thấy chính người ngài từng ủng hộ ngã xuống trước cháu gái mình sao?"
"Tôi ủng hộ người xứng đáng nhất, khi ấy là Magda," Corbett đáp, không một chút do dự. "Hôm nay, tôi chỉ đang chờ xem ai mới thật sự xứng đáng, không hơn không kém. Nếu đó vẫn là Magda, tôi sẽ là người đầu tiên thừa nhận điều đó trước cả hội đồng."
Không ai tin ông thật lòng nói vậy, nhưng cũng không ai trong phòng đủ can đảm vạch trần điều đó ngay giữa buổi họp. Họ chỉ ngồi đó, lặng lẽ trao đổi ánh mắt, ai cũng hiểu ngầm ý ông: một trong hai người phụ nữ mang huyết thống Phong Lôi sắp ngã xuống trước công chúng, và với Corbett, người đã nhiều năm tìm cách hạn chế ảnh hưởng ngày càng lớn của nhánh Magda trong nội bộ gia tộc, đó không phải một bi kịch cần tránh, mà một cơ hội chính trị cần khai thác.
Trong khu lều dành cho đoàn Lôi Đình, cách phủ chính không xa, Magda đứng một mình trước một tấm gương nhỏ, chỉnh lại chiếc trâm đồng hình sét cài trên mái tóc bạc sớm búi cao của mình. Bốn mươi mốt tuổi, dáng đứng của bà vẫn thẳng như luôn có người đang đánh giá mình, vì đúng là vậy, và hôm nay, người đánh giá bà khắt khe nhất không phải Corbett, không phải Hội Đồng, mà chính là bản thân bà.
Bà nghĩ tới người anh cả đã chết trong một cuộc thử thách huyết thống khắc nghiệt năm bà mười chín tuổi, tới cảm giác mình chỉ là lựa chọn thứ hai mà bà đã mang theo suốt hơn hai mươi năm sau đó, và tới việc bà chưa bao giờ, dù chỉ một lần, cho phép mình thừa nhận rằng gánh nặng ấy có thể đang được bà truyền lại nguyên vẹn cho chính đứa cháu bà thương yêu nhất trên đời.
Kessa bước vào từ tấm rèm lều, mười bảy tuổi, trẻ nhất trong toàn bộ Nhị Thập Tinh, mái tóc tím ánh đồng cắt so le tự tay cô cắt lấy khẽ xõa qua vai. Cô dừng lại khi thấy Magda, và trong một khoảnh khắc, cả hai chỉ đứng đó, nhìn nhau qua tấm gương, không ai nói gì.
"Cháu không muốn đấu với cô," Kessa nói cuối cùng, giọng cô nhỏ hơn cô định, một sự yếu đuối hiếm khi cô để lộ ra trước bất kỳ ai ngoài Magda.
"Ta biết," Magda đáp, quay người lại, đối diện thẳng với cháu gái mình. "Ta cũng không muốn. Nhưng luật giải không có ngoại lệ cho quan hệ máu mủ, và nếu ta xin rút, Corbett sẽ dùng điều đó để nói rằng ta không đủ tin tưởng vào chính đứa cháu ta huấn luyện, rằng dòng Phong Lôi của ta yếu đuối tới mức không dám đối đầu với chính mình."
"Vậy chúng ta phải đánh nhau thật sự," Kessa nói, không phải một câu hỏi.
"Chúng ta phải đánh nhau thật sự," Magda xác nhận, giọng bà không hề mềm đi. "Không nương tay, không giả vờ. Nếu con để lộ dù chỉ một chút nương tay trước mặt Corbett và cả gia tộc, ông ta sẽ dùng điều đó để chứng minh con chưa đủ trưởng thành để đứng một mình, rằng con vẫn cần núp sau ta."
Kessa im lặng một lúc, đôi mắt nâu sáng của cô nheo lại, thói quen mỗi khi cô tập trung, dù lúc này không phải để tích điện mà để kìm nén một cảm xúc khác. "Chén trà," cô nói khẽ, "ở Lễ Hội Lôi Đình. Cô còn nhớ không?"
Một khoảnh khắc mềm lòng hiếm hoi thoáng qua ánh mắt sắc của Magda, đúng thứ chỉ hiện lên khi bà nhìn Kessa lúc cô không để ý. "Ta nhớ," bà nói, giọng bà dịu hơn một chút. "Ta nhớ rất rõ."
"Vậy làm sao chúng ta có thể đánh nhau như thể chuyện đó chưa từng xảy ra?" Kessa hỏi, một sự đau đớn thật sự len vào giọng cô.
Magda bước tới, đặt hai tay lên vai Kessa, một cử chỉ hiếm hoi ở một người phụ nữ vốn quen giữ khoảng cách quyền uy với tất cả mọi người, kể cả người bà thương yêu nhất. "Chúng ta không đánh nhau như thể chén trà đó chưa từng xảy ra," bà nói. "Chúng ta đánh nhau vì nó đã xảy ra, vì con là người duy nhất trên đời này ta thật lòng muốn thấy sống sót qua mọi thứ, kể cả qua chính ta."
Kessa không trả lời được ngay, mắt cô cay lên, nhưng cô nuốt xuống, không để nước mắt rơi trước khi bước ra sàn đấu. Đó là bài học đầu tiên và duy nhất về sự kiềm chế mà cả Magda lẫn Corbett đều đã dạy cô, dù theo hai cách rất khác nhau: một người dạy cô kiềm chế để bảo vệ những gì cô yêu thương, người kia dạy cô kiềm chế để không ai nhìn thấy chỗ yếu của mình.
Khi cả hai bước ra từ hai cửa hầm đối diện của đấu trường, tiếng ồn ào của khán đài lặng đi một nhịp kỳ lạ, không giống bất kỳ trận nào trước đó trong giải. Đó không phải sự phấn khích của khán giả chờ xem một trận đấu hấp dẫn, mà một sự tò mò pha lẫn áy náy, thứ cảm giác người ta có khi biết mình sắp chứng kiến điều gì đó không nên được phơi bày trước công chúng.
Boris đứng ở hàng ghế dành cho các đoàn kỹ thuật, cạnh Petra, tay cậu siết chặt cây bút ghi chép, mắt cậu dán vào Kessa với một sự lo lắng cậu không cố che giấu. Cậu mười bảy tuổi, cùng tuổi với cô, và trong suốt những tuần vòng sơ tuyển, cậu đã quen với việc đưa nước cho cô sau mỗi trận đấu, một thói quen nhỏ bắt đầu từ một cử chỉ tình cờ, giờ đã trở thành điều cả hai không nói ra nhưng đều chờ đợi.
"Cô ấy sẽ ổn thôi," Petra nói, không rời mắt khỏi sàn đấu, như thể câu nói đó dành cho chính cô nhiều hơn là cho Boris. Ngón tay cô lơ đãng vuốt qua cây thước gỗ giắt bên hông, thói quen của một người quen đo đạc mọi thứ ngay cả khi không có gì để đo.
"Sao chị biết?" Boris hỏi, không rời mắt khỏi Kessa.
"Ta không biết," Petra thừa nhận, một sự thành thật hiếm khi cô để lộ. "Ta chỉ mong là vậy."
"Cặp đấu thứ ba, vòng bán kết Đại Tranh Kế Vực," trọng tài xướng lên, giọng ông vang xa qua lớp Vực khuếch âm. "Magda, Kẻ Triệu Bão, đối Kessa, Kẻ Dệt Bão, cùng đại diện Thành Lôi Đình."
Hai người phụ nữ dừng lại cách nhau mười bước, đúng vị trí quy định. Không ai trong hai người nhìn về phía khán đài, nơi Corbett đang ngồi ở hàng ghế danh dự, ánh mắt ông dõi theo cả hai với một sự chờ đợi lạnh lùng không giấu giếm.
"Bắt đầu," trọng tài hô lớn, cờ hiệu hạ xuống.
Bị Động của cả hai kích hoạt gần như đồng thời khi những đòn đầu tiên trao đổi. Cứ vài đòn liên tiếp trúng đích, Tích Lôi Kích của Magda lại bật ra một tia sét nhỏ xanh trắng lan sang không gian quanh bà, trong khi mỗi đòn Kessa ra cũng tích thêm một chút điện năng, từng tia sét tím nhỏ lách tách quanh ngón tay cô. Cả hai đều đã chứng kiến Bị Động của người kia hàng trăm lần trong những buổi tập, nhưng chưa bao giờ ở vị trí đối đầu thật sự.
Magda mở đầu bằng Lôi Minh, một đợt sấm vang rền lan khắp một vùng rộng, không gây thương tích nhưng khiến Kessa chậm lại một nhịp, những tia sét nhỏ chớp nháy quanh người cô như một lời cảnh báo. Kessa đáp trả bằng Điện Kích, một quầng điện tím nhỏ bọc quanh tay cô khi cô lao tới, gom góp thêm điện năng cho những gì sắp tới.
"Cô vẫn luôn mở đầu bằng cách dọn đường," Kessa nói, né một cú Điện Đấm của Magda chỉ trong gang tấc, tia điện mờ sượt qua vai cô. "Cô dạy cháu điều đó, nhớ không? Đừng bao giờ đi thẳng vào trận."
"Con nhớ bài học tốt hơn ta tưởng," Magda đáp, giọng bà không giấu được một chút tự hào lẫn trong sự căng thẳng, ngay cả giữa một trận đấu bà buộc phải toàn lực. Bà tung tiếp một đòn Bão Lôi, luồng sét trắng xanh rực sáng lao thẳng về phía Kessa, và khi nó tìm trúng dấu sét còn sót lại từ Lôi Minh trước đó, một tia điện phụ tự động đánh bồi, khiến Kessa sáng lóe lên trong khoảnh khắc như vừa bị chính trời cao trừng phạt.
Kessa loạng choạng lùi lại, nhưng không ngã, đôi mắt nâu sáng của cô nheo lại, và lần đầu tiên trong trận, một điều gì đó cứng rắn hơn thay thế cho sự do dự ban đầu. Cô không còn là đứa cháu đang cố tránh làm tổn thương cô mình nữa, mà là một Vực Chủ đang chiến đấu để tồn tại, đúng như những gì mười bảy tuổi cuộc đời cô đã dạy cô phải làm kể từ cái ngày người anh họ của cô ngã xuống trong một buổi luyện tập với sét thật.
Cô tung Liên Hoàn Lôi, tia sét tím ánh đồng bắn thẳng vào Magda, rẽ nhánh lan sang không gian quanh bà dù không có mục tiêu nào khác để lan tới, một đòn đơn độc nhưng dữ dội hơn hẳn bất kỳ đòn nào cô từng tung ra trong các trận đấu trước đó. Magda phải dựng một lớp phòng thủ vội vàng, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Corbett trên khán đài khẽ nghiêng người tới trước, một sự chú ý sắc bén hiện rõ trong ánh mắt ông.
"Cô ấy mạnh hơn tôi tưởng," một thành viên hội đồng gia tộc ngồi cạnh Corbett thì thầm.
"Đúng vậy," Corbett đáp, không rời mắt khỏi sàn đấu, giọng ông mang một sự hài lòng khó chịu. "Có lẽ đã tới lúc chúng ta nghĩ tới việc ai mới thật sự nên là gương mặt của Phong Lôi trong những năm tới."
Magda, dù đang bận đối phó với Kessa, vẫn nghe thấy đủ rõ những lời rì rầm trên khán đài, và trong một nhịp thở ngắn ngủi, bà tự hỏi liệu chính bà, mười tám năm trước, có từng bị người ta bàn tán theo cách y hệt như vậy hay không, đứng giữa sàn đấu như một món hàng để cân đo giữa hai huyết thống.
Trận đấu tiếp tục dồn dập, cả hai không ai chịu nhường một tấc đất. Magda, dù đã bốn mươi mốt tuổi, vẫn di chuyển với một sự chính xác dày dạn kinh nghiệm, mỗi đòn Điện Đấm của bà đều nhắm chuẩn vào những chỗ Kessa vừa để hở, trong khi Kessa, trẻ hơn, nhanh hơn, bù đắp bằng một sự liều lĩnh mà chỉ tuổi trẻ mới cho phép, liên tục ép Magda phải lùi về phía rìa sàn đấu.
Có một khoảnh khắc, khi cả hai đồng thời tung ra một loạt Điện Kích và Điện Đấm chồng chéo lên nhau, tia sét của họ va vào nhau giữa không trung và nổ tung thành một quầng sáng trắng chói lòa khiến cả khán đài đồng loạt hít vào một hơi. Trong quầng sáng ấy, chỉ trong một phần nghìn nhịp thở, Kessa nhìn thấy gương mặt Magda không phải như một đối thủ, mà như chính bà của cô, người từng ngồi hàng giờ dạy cô cách cầm một cây gậy dẫn điện đúng cách khi cô còn chưa cao bằng bàn tay bà, và cô suýt để hở sườn vì khoảnh khắc phân tâm ấy.
Magda, dường như cũng cảm nhận được điều tương tự, không tận dụng sơ hở đó. Bà lùi lại nửa bước, đủ để Kessa kịp lấy lại thăng bằng, một hành động nhỏ tới mức không ai trên khán đài nhận ra đó là bất cứ điều gì khác ngoài một bước lùi chiến thuật bình thường.
Khán đài dần bị cuốn vào trận đấu, tiếng reo hò lớn dần lên, nhưng ở hàng ghế danh dự, không ai trong hội đồng gia tộc Lôi Đình reo hò. Họ chỉ ngồi đó, quan sát, tính toán, chờ xem người nào trong hai huyết thống Phong Lôi ấy sẽ ngã xuống trước, và với mỗi người ngã xuống, phe cánh nào trong nội bộ gia tộc sẽ được lợi.
Boris, không thể ngồi yên thêm nữa, đứng dậy khỏi ghế, tiến sát hơn về phía hàng rào an ninh, dù cậu biết mình không thể làm gì ngoài việc theo dõi. Petra, ngồi cạnh cậu, khẽ đặt một tay lên vai cậu, không nói gì, chỉ để cậu biết cô hiểu cảm giác đó. Mắt cô, dù vậy, vẫn không rời khỏi nền đấu trường bên dưới chân hai người phụ nữ, nơi cô có thể thấy những đường nứt nhỏ đang bắt đầu lan ra từ tâm sàn, một dấu hiệu chỉ một kiến trúc sư mới đủ tinh mắt để nhận ra giữa cơn cuồng nộ của sét.
Đến phút thứ mười, cả hai đều đã thấm mệt hơn hẳn những gì vẻ ngoài cố giữ bình tĩnh của họ để lộ ra. Hơi thở Magda bắt đầu gấp hơn giữa mỗi đòn Bão Lôi, và những tia sét tím quanh tay Kessa cũng lóe lên chậm một nhịp so với đầu trận, dấu hiệu nhỏ của một cơ thể mười bảy tuổi đang bị đẩy tới giới hạn nhanh hơn nó có thể chịu đựng. Nhưng không ai trong hai người có ý định dừng lại, và không ai, dù chỉ trong một khoảnh khắc, để lộ ra rằng họ đang nghĩ tới bất cứ điều gì ngoài việc hạ gục đối phương trước mặt mình.
"Con vẫn còn sức chứ?" Magda hỏi, giọng bà đều đều giữa hai đòn, không phải một câu hỏi quan tâm, mà một phép thử.
"Đủ để đấu tới cùng," Kessa đáp, và trong giọng cô, sự run rẩy ban đầu trong lều đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một sự quả quyết lạnh lùng cô chưa từng biết mình có thể mang.
Một tiếng sét thật vang lên đâu đó ngoài xa, không phải từ trận đấu, mà từ chính bầu trời Lôi Đình vốn luôn u ám báo bão, như thể cả ngọn núi cũng đang nín thở chờ xem điều gì sắp xảy ra. Magda ngước nhìn lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi quay lại nhìn Kessa, và trong ánh mắt bà, một quyết định nào đó, chưa ai trên khán đài kịp nhận ra, bắt đầu hình thành.
Đâu là ranh giới giữa việc chiến đấu để thắng, và việc chiến đấu để cứu lấy người mình thương?