Lão Grum không bao giờ để lỡ một cơ hội kiếm tiền, kể cả giữa lòng một lễ hội đình chiến thiêng liêng mà cả lục địa gọi là ngày nghỉ của chiến tranh.
Ông dựng một vòng đấu tạm bằng ván gỗ ngay giữa một quảng trường phụ, nhỏ hơn hẳn quảng trường chính nơi Kessa vừa hoàn thành nghi lễ trưởng thành vài giờ trước, nhưng đủ rộng để chứa một đám đông đang háo hức tìm thêm trò vui sau khi men rượu đầu tiên đã ngấm. Một tấm biển gỗ sơn vội treo trên cột đèn gần đó, nét chữ nguệch ngoạc nhưng đầy tự hào:
"GIẢI VẬT KHÔNG VỰC, KHÔNG CHIÊU THỨC, CHỈ CÓ SỨC NGƯỜI. NGƯỜI THẮNG CUỐI CÙNG NHẬN TRỌN SỐ TIỀN CƯỢC, MỘT PHẦN DÀNH TẶNG GIA ĐÌNH KHÓ KHĂN CỦA THÀNH."
Câu cuối cùng ông thêm vào chỉ vài phút trước khi dựng biển, một chút vỏ bọc từ thiện khoác lên một sòng cược trần trụi, nhưng không ai buồn vạch trần ông, vì đây đúng là loại trò vui mà một đêm đình chiến hiếm hoi rất cần.
"Không Vực, không Kỹ Năng, không Bị Động," Lão Grum hét lớn, giọng ông vang khắp quảng trường nhờ nhiều năm luyện tập rao hàng trong các đấu trường chui. "Chỉ có tay không, sức mạnh, và một chút liều lĩnh. Nếu các vị Vực Chủ danh tiếng của chúng ta không dám thử sức mà không có phép màu cộng hưởng, cứ việc đứng ngoài xem người thường chúng tôi tự vui với nhau."
Đó là kiểu khiêu khích ông biết rõ sẽ có tác dụng.
Draven là người đầu tiên bước vào vòng đấu, không phải để thi, mà để đứng cạnh Lão Grum trong vai trò một dạng đồng dẫn chương trình không chính thức, một vị trí quen thuộc từ những năm anh còn lăn lộn trong các đấu trường chui của ông trước khi Đại Tranh Kế Vực đưa anh tới một cuộc đời khác hẳn.
"Ông vẫn chưa bỏ được cái trò này," Draven nói, khoanh tay cười, dù trong giọng anh không hề có chút trách móc nào.
"Cháu nghĩ ta sống được bao nhiêu năm qua nhờ cái gì?" Lão Grum vỗ vai anh, một cái vỗ mạnh tới mức khiến vài người đứng gần giật mình. "Ta từng nuôi cháu bằng đúng những trận vật kiểu này, hồi cháu còn là một thằng nhóc mười tám tuổi gầy gò mới trốn khỏi Lôi Đình, chưa biết cách tự kiếm ăn."
"Tôi không gầy gò," Draven phản đối, dù nụ cười trên môi anh không hề tắt.
"Cháu gầy gò," Lão Grum khẳng định chắc nịch, "cho tới khi ta bắt cháu ăn đủ ba bữa một ngày và tập vật với những gã to gấp đôi cháu mỗi tối. Giờ nhìn cháu xem, một trong hai mươi cái tên cả lục địa đang bàn tán." Ông lắc đầu, một sự tự hào giấu vụng trong giọng điệu giễu cợt quen thuộc. "Ta vẫn nhớ cháu từng thua liểng xiểng ba trận liền trước một gã bán cá."
Đám đông dần vây kín quanh vòng đấu, và trong số đó, Kael và Yumi đứng lẫn ở hàng sau, không định tham gia nhưng cũng không nỡ rời đi trước một cảnh tượng hiếm hoi đến vậy: gần như toàn bộ hai mươi Vực Chủ, từ bảy Thành, từ Liên Minh Du Mục, thậm chí vài gương mặt Ashfall đứng cách đó một quãng thận trọng, cùng tụ về một chỗ chỉ để xem người ta vật nhau không cần phép màu.
"Anh có định thử không?" Yumi hỏi, một ánh trêu chọc hiếm hoi thoáng qua trong mắt cô.
"Anh sống sót sáu năm bằng cách không để ai chạm được vào mình," Kael đáp, "không phải bằng cách để người khác ôm ghì mình xuống đất trước cả trăm người xem." Anh liếc sang cô. "Còn em?"
"Băng Chạm không có tác dụng gì nếu không dùng Vực," Yumi nói, "và cơ bắp chưa từng là thế mạnh của em." Cô nhìn về phía vòng đấu, nơi Whistle đang nhảy lên nhảy xuống háo hức chờ tới lượt mình, Wick đứng ngay sát mép vòng, đuôi vẫy nhẹ theo nhịp reo hò của đám đông. "Nhưng em nghĩ trận này đáng xem hơn bất cứ trận Va Chạm Vực nào em từng chứng kiến."
Trận đấu đầu tiên gây cười nhiều hơn hẳn dự đoán của bất cứ ai, kể cả Lão Grum. Whistle được ghép đấu với Halvor, một sự kết hợp mà bản thân người bốc thăm cũng không lường trước hậu quả.
Halvor, với vóc dáng chiến binh kỳ cựu và nhiều năm kinh nghiệm áp đảo đối thủ bằng sức mạnh thuần túy, có lẽ đã mong đợi một trận đấu nhanh gọn trước một cô gái nhỏ con hơn mình gần gấp đôi. Nhưng ngay khi tiếng còi báo hiệu vang lên, Whistle không lao vào theo bất cứ kiểu vật lộn có luật lệ nào Halvor từng học, mà hạ thấp người, gầm gừ khe khẽ trong cổ họng, và lao thẳng vào chân anh theo đúng cách một con thú săn mồi tấn công một con mồi lớn hơn mình.
"Này, chờ đã," Halvor kêu lên, cố giữ thăng bằng khi Whistle bám chặt lấy chân anh, "đây là vật, không phải…"
Anh không kịp nói hết câu. Whistle, trong cơn hưng phấn của trận đấu, để bản năng lấn át hoàn toàn phần "ngôn ngữ loài người" cô vẫn luôn nghi ngờ, và trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, cô đã ngoạm gần trúng bắp tay Halvor, chỉ trượt đi vào giây cuối cùng nhờ phản xạ né người hoảng loạn của chính anh.
Cả quảng trường vỡ ra thành một tràng cười không dứt. Ngay cả những đại biểu vốn giữ vẻ nghiêm nghị suốt cả ngày cũng không kìm được, và tiếng hò reo lẫn tiếng cười lan nhanh qua đám đông như một cơn gió ấm hiếm hoi.
"CÔ ẤY VỪA CẮN TÔI!" Halvor gào lên, vừa buồn cười vừa hoảng hốt, nhảy lùi lại vài bước trong khi vẫn cố giữ tư thế phòng thủ.
"Không cắn trúng," Whistle đáp lại, cực kỳ nghiêm túc, như thể sự khác biệt đó là điều quan trọng nhất cần làm rõ ngay lập tức, "chỉ định cắn."
"Đó không hề khiến tôi thấy đỡ hơn chút nào," Halvor lẩm bẩm, nhưng anh cũng đang cười, một tiếng cười sảng khoái hiếm khi xuất hiện trên gương mặt của người đàn ông vẫn luôn mang gánh nặng của một lời thề thầm lặng từ mười lăm năm trước.
Wick, đứng sát mép vòng đấu, không hiểu hết được tiếng cười của đám đông là dành cho một trò đùa vô hại, chỉ nghe thấy tiếng hò hét lớn dồn dập ngay khi Whistle, người mà nó coi như một phần của bầy, vừa lao vào một người lạ to lớn. Bản năng bảo vệ trỗi dậy ngay lập tức, và con sói gầm lên, chồm hai chân trước lên mép ván gỗ, sẵn sàng nhảy vào can thiệp.
Đám đông gần đó hoảng hốt lùi lại một bước, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, không khí vui vẻ suýt chuyển thành hỗn loạn thật sự.
"Wick, không sao đâu," Whistle vội quay lại, đặt tay lên đầu con sói, giọng cô hạ xuống thành một chuỗi âm thanh gầm gừ nhỏ trong cổ họng, thứ ngôn ngữ riêng chỉ hai người họ hiểu trọn vẹn. Wick khẽ hạ thấp người, tai vẫn dựng đứng cảnh giác, nhưng không còn chồm lên nữa, chỉ đứng đó, mắt dõi theo Halvor như đang cân nhắc liệu có nên tin lời chủ nhân của mình hay không.
Boran, đứng gần đó chờ tới lượt đấu của mình, lặng lẽ bước tới, không nhìn thẳng vào mắt Wick, một động tác anh đã học được từ nhiều năm sống gần các loài thú hoang trong những chiến dịch biên giới trước đây, và ngồi xuống một tư thế thấp, ngang tầm con sói, chậm rãi đưa một bàn tay to lớn ra, lòng bàn tay ngửa lên, không có bất cứ sự đe dọa nào trong cử chỉ ấy.
Wick ngửi tay anh một lúc lâu, rồi, không ai ngờ tới, khẽ dụi đầu vào đó, đuôi vẫy chậm rãi. Cả đám đông lại một lần nữa bật cười, nhưng lần này là một tiếng cười ấm áp hơn, nhẹ nhõm hơn.
"Cậu ta hiền lắm," Boran nói với Halvor, đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối, "chỉ cần đừng làm nó nghĩ mình đang bị đe dọa."
"Tôi ghi nhớ điều đó," Halvor đáp, vẫn còn xoa bắp tay suýt bị cắn, "sâu sắc hơn hẳn bất cứ chiến thuật nào tôi từng học ở Rạng Đông."
"Tới lượt cô đấy," Ryn nói, thúc khuỷu tay vào sườn Yumi, một nụ cười tinh nghịch không giấu giếm trên gương mặt rám nắng gió của cô. "Tôi thấy cô đứng nhìn cả buổi rồi. Cô sợ thua một trận không có Vực à?"
"Tôi không sợ thua," Yumi đáp, giọng cô đều đều như mọi khi, dù một khóe môi cô khẽ nhếch lên, "tôi chỉ không thấy lý do gì để lăn lộn trên nền ván gỗ trước cả trăm người, khi tôi có thể đứng đây và xem người khác làm điều đó thay mình."
"Người Đền Băng các cô lúc nào cũng có câu trả lời sẵn," Ryn cười phá lên, không hề bị mất lòng, rồi quay ngoắt đi tìm một đối thủ khác dễ thuyết phục hơn, để lại Yumi đứng cạnh Kael với một biểu cảm gần như nhẹ nhõm.
"Em thật sự không định thử à?" Kael hỏi, một chút trêu chọc hiếm hoi trong giọng anh.
"Không phải đêm nay," Yumi đáp. Cô nhìn theo bóng Ryn đang lôi kéo một Vực Chủ Vọng Cốc trẻ tuổi vào vòng đấu tiếp theo. "Có những trận đấu em muốn để dành cho lần khác, khi không có cả một Thất Trụ đang dõi theo mọi cử chỉ của hai mươi người chúng ta."
Cô nói không sai. Ở rìa quảng trường, xa khỏi ánh đèn lồng chính, vài đại biểu hội đồng từ các Thành lớn vẫn đứng quan sát, không tham gia tiếng cười của đám đông, chỉ lặng lẽ ghi nhận: ai cười to nhất, ai đứng cạnh ai lâu nhất, ai để lộ điều gì đó ngoài lớp vỏ chính trị họ vẫn khoác mỗi ngày.
Với họ, ngay cả một trận vật vui đùa không Vực cũng là một nguồn tin tình báo miễn phí.
Ở một góc khuất hơn, Vess đứng tựa vào một bức tường đá, quan sát cảnh tượng trước mắt với một sự cảnh giác chưa bao giờ tắt hẳn, nhưng lần đầu tiên trong đêm, một tiếng cười thật sự thoát khỏi cô khi Whistle suýt cắn trúng Halvor, nhanh tới mức chính cô cũng ngạc nhiên vì âm thanh vừa phát ra từ cổ họng mình.
"Cô cười kìa," Doran nói, đứng cạnh cô, không giấu được sự ngạc nhiên nhẹ nhàng.
"Đừng làm quá lên," Vess đáp, vội lấy lại vẻ mặt thường trực, nhưng khóe miệng cô vẫn chưa hoàn toàn trở lại đường thẳng cũ.
Trận đấu tiếp tục qua nhiều vòng, mỗi cặp đấu mang lại một kiểu hài hước khác nhau: một Vực Chủ Du Mục nhỏ con nhưng lỳ lợm khiến đối thủ to lớn hơn phải toát mồ hôi vì không cách nào giữ được cô đứng yên một chỗ, một cặp đấu khác kết thúc trong tiếng la ó khi cả hai người cùng ngã lăn ra khỏi vòng ván gỗ và va phải một vò rượu đang được rót dở, khiến nửa hàng ghế đầu ướt sũng trong tiếng cười không dứt.
Nhưng khi tới lượt Boran bước vào vòng, không khí thay đổi rõ rệt, dù không phải theo hướng căng thẳng. Với vóc dáng đồ sộ nhất trong toàn bộ Nhị Thập Tinh, đủ để khiến bất cứ ai đứng cạnh cũng trông nhỏ bé hơn hẳn, sự xuất hiện của anh trên vòng đấu giống một lời tuyên bố ngầm hơn là một thách thức.
Bốn đối thủ lần lượt bước vào thử sức với anh, mỗi người mang một chiến thuật khác nhau: một người cố dùng tốc độ để lách qua thế đứng vững chãi của anh, một người khác cố dùng đòn bẩy để quật ngã anh bằng chính trọng lượng của mình. Không ai thành công quá vài nhịp thở, cho tới khi tới lượt người thách đấu thứ ba.
"Đi đi," Yumi nói, đẩy nhẹ vào lưng Kael, một sự tinh nghịch hiếm hoi thắp lên trong mắt cô sau câu trêu chọc của chính anh lúc nãy. "Em muốn xem thử người dạy cho sáu năm chỉ toàn dạy cách giết chóc, có biết vật lộn kiểu bình thường không."
Kael nhìn cô một lúc, cân nhắc, rồi, trước sự ngạc nhiên của chính bản thân mình hơn cả của Yumi, anh bước vào vòng đấu. Đám đông reo hò khi nhận ra một trong hai gương mặt được nhắc tới nhiều nhất Đại Tranh Kế Vực, dù anh chưa hề tham gia một trận đấu chính thức nào, vừa tự nguyện bước vào một sàn đấu không dao, không bóng tối, không lợi thế nào ngoài chính cơ thể mình.
Kael di chuyển với sự nhẹ nhàng và chính xác đã ăn sâu vào từng bước chân anh sau sáu năm huấn luyện ám sát, lách qua hai lần chụp đầu tiên của Boran bằng phản xạ né tránh hoàn hảo, khiến vài người trong đám đông trầm trồ. Nhưng phản xạ né tránh không phải là thứ có thể quật ngã một khối người đồ sộ nhất Nhị Thập Tinh, và Kael, quen với việc kết thúc một cuộc chạm trán chỉ trong một đòn quyết định duy nhất, nhanh chóng nhận ra mình không có bất cứ ý tưởng nào về việc phải làm gì tiếp theo khi đối thủ không ngã xuống sau nhát dao đầu tiên, vì đơn giản, ở đây không có dao.
Boran, với một sự kiên nhẫn gần như dịu dàng, để Kael lượn quanh mình thêm vài vòng nữa trước khi đơn giản vươn một cánh tay to lớn, tóm lấy vai anh, và nhấc bổng anh lên khỏi mặt đất như thể anh chỉ nặng bằng một đứa trẻ, rồi đặt xuống ngoài vòng ván gỗ với một cú thả nhẹ nhàng đến mức gần như lịch sự.
Cả quảng trường bùng lên một tràng cười và tiếng vỗ tay, không phải chế giễu, mà là sự thích thú thuần túy trước cảnh tượng hiếm có: Lưỡi Rơi, sát thủ lặng lẽ nhất trong hai mươi cái tên, vừa bị nhấc lên như một bao tải và đặt xuống đất, hoàn toàn bất lực trước một sức mạnh không cách nào né tránh hay lừa dối được.
"Cái đó," Boran nói, chìa tay kéo Kael đứng dậy, giọng anh không hề có chút giễu cợt nào, chỉ thuần túy thân thiện, "không có trong sách của cậu, đúng không?"
"Không có," Kael thừa nhận, phủi bụi trên tay áo, một vẻ bối rối hiếm khi xuất hiện trên gương mặt anh. "Sách của tôi thường kết thúc nhanh hơn nhiều."
Yumi đã có mặt ngay khi anh bước ra khỏi vòng ván gỗ, không nói gì trước, chỉ kéo tay anh về phía một bậc thềm đá vắng người hơn, buộc anh ngồi xuống bằng một ánh mắt không chấp nhận phản đối.
"Anh ổn," Kael nói, dù rõ ràng đang cố giấu một cái nhăn mặt khi ngồi xuống, vai anh vẫn còn ê ẩm từ cú nhấc bổng của Boran.
"Anh vừa bị ném đi như một bao bột mì trước cả trăm người, và anh định nói với em là anh ổn?" Yumi ngồi xuống cạnh anh, kéo tay áo mình lên, để lộ những ngón tay dài xanh xao cô vẫn thường giấu kín. Cô đặt nhẹ lòng bàn tay lên vai anh, và ngay lập tức, hơi lạnh quen thuộc luôn tỏa ra quanh cô lan vào chỗ đau, dịu đi cơn ê ẩm nhanh hơn hẳn bất cứ liều thuốc nào Kael từng biết.
"Nằm yên."
"Đây không phải vết thương cần chữa," Kael nói, dù anh không hề né tránh cái chạm của cô, "chỉ là lòng tự trọng bị tổn thương thôi."
"Cả hai đều cần được chăm sóc," Yumi đáp, không hề mỉm cười, nhưng có một sự dịu dàng lấp ló đằng sau vẻ nghiêm túc cố hữu của cô. "Em không có Vực nào chữa được lòng tự trọng, nhưng em có thể làm dịu vai anh trong lúc chờ nó tự lành."
Kael im lặng để cô làm việc, hơi lạnh từ tay cô lan dần qua lớp áo mỏng, và trong khoảnh khắc ấy, anh không còn thấy phiền lòng nhiều về việc vừa bị quật ngã trước cả một quảng trường như anh tưởng mình sẽ thấy.
"Cậu ta chưa từng thật sự cố hết sức với anh," Yumi nói sau một lúc, mắt cô vẫn tập trung vào bàn tay đang xoa dịu vai anh. "Em nhìn thấy rõ. Cách cậu ta giữ anh không bị ngã đau khi nhấc anh lên, cách cậu ta chọn đặt anh xuống thay vì quật anh xuống. Đó không phải bản năng của một kẻ đang cố thắng bằng mọi giá. Đó là bản năng của một người đã quen đứng chắn đòn thay người khác lâu tới mức không còn biết cách làm tổn thương ai nữa, kể cả khi đang thi đấu."
"Em quan sát kỹ đấy," Kael nói, liếc sang cô.
"Em quan sát anh," Yumi đáp, không hề ngượng ngùng vì câu nói của chính mình, "và tình cờ Boran cũng ở trong tầm mắt lúc đó."
Kael bật ra một tiếng cười ngắn, khàn khàn, thứ âm thanh hiếm hoi tới mức chính Yumi cũng ngước lên nhìn anh một cách ngạc nhiên.
"Lần sau," anh nói, "anh sẽ chọn đấu với ai đó nhỏ hơn mình."
"Lần sau," Yumi sửa lại, rút tay về khi cơn đau đã dịu hẳn, "anh sẽ đứng ngoài xem cùng em, như một người biết điều."
Khi Boran đánh bại người thách đấu cuối cùng, một chàng trai trẻ từ Diêm Vực với vẻ mặt hoàn toàn không hối tiếc dù vừa bị nhấc bổng và đặt nhẹ nhàng ra khỏi vòng như một đứa trẻ bị dỗ ngủ, Lão Grum giơ hai tay lên trời, tuyên bố người chiến thắng giữa tiếng vỗ tay rền vang.
"Nhà vô địch của chúng ta không dùng đến một chút Bị Động, Kỹ Năng, hay Mở Vực nào!" ông hét lớn, "chỉ có đúng những gì trời sinh ra cho cậu ta, và một chút lòng tốt hiếm thấy trên một sàn đấu!"
Boran, bối rối trước sự chú ý, chỉ gãi gãi cằm và cúi đầu nhẹ, một nụ cười hiếm hoi giãn ra trên gương mặt dữ dằn đầy sẹo của anh, thứ khiến cả gương mặt anh trông trẻ con hẳn đi, khác hẳn hình ảnh Bức Tường Sắt bất khả xâm phạm mà cả lục địa vẫn nhắc tới.
"Ta chỉ không muốn ai bị đau thêm nữa hôm nay," anh nói, đơn giản, và có lẽ chỉ những ai đứng đủ gần mới nhận ra câu nói ấy nặng nề hơn hẳn ý nghĩa bề mặt của nó.
Sau khi trận đấu chính thức kết thúc, Lão Grum phân phát số tiền cược cho vài gia đình khó khăn đứng chờ ở rìa đám đông đúng như lời hứa trên tấm biển, một hành động ông cố làm thật nhanh và kín đáo, như thể xấu hổ nếu bị nhìn thấy đang làm điều tốt.
Draven ngồi xuống một bậc thềm đá gần đó, nhìn đám đông dần tản ra để tìm thêm rượu và trò vui khác nơi khác trong quảng trường chính. Anh cầm một chén rượu, nhưng không uống, chỉ xoay nhẹ nó trong tay, ánh mắt anh dõi theo Boran đang được vài đứa trẻ Lôi Đình vây quanh xin sờ thử bắp tay to lớn của mình.
"Cháu trông như vừa thấy ma vậy," Lão Grum nói, ngồi xuống cạnh anh, thở phì phò sau một hồi bận rộn chia tiền.
"Không phải ma," Draven đáp, giọng anh chậm hơn thường lệ. "Chỉ là... đã lâu lắm rồi tôi không đứng giữa một đám đông mà không phải nghĩ tới việc ai đó trong số họ có thể biết mình là kẻ đã bỏ chạy khỏi Đền Băng."
Lão Grum không trả lời ngay, chỉ nhìn theo hướng mắt Draven đang nhìn, nơi đám đông vẫn đang cười đùa, hoàn toàn không hay biết gì về gánh nặng người đàn ông ngồi cạnh ông đang mang trong lòng suốt mười năm qua.
"Đêm nay," ông nói cuối cùng, giọng ông hiếm khi nghiêm túc tới vậy, "không ai trong đám đông đó nhìn cháu như một kẻ trốn chạy. Họ nhìn cháu như một người từng dạy họ cách vật lộn không cần phép màu, một người khiến họ cười. Ta không biết liệu điều đó có đủ để cháu tha thứ cho chính mình hay không, nhưng nó là thật, ít nhất trong đêm nay."
Draven không đáp, chỉ nhìn xuống chén rượu trong tay, và trong khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi ấy, anh cho phép mình nghĩ tới một điều anh chưa từng dám nói ra thành lời với bất cứ ai, kể cả với chính Yumi, người anh vẫn mang một món nợ ân tình chưa bao giờ trả hết: rằng có lẽ, nếu quá khứ mười năm trước không tồn tại, nếu anh chưa từng là kẻ duy nhất sống sót bỏ chạy khỏi một cuộc thảm sát, anh có thể đã sống một cuộc đời như thế này mãi mãi, giữa những vòng đấu vật không cần Vực, giữa tiếng cười của một đám đông không đòi hỏi gì hơn ngoài một chút giải trí lương thiện.
Nhưng anh biết, ngay khi ý nghĩ ấy vừa hình thành, rằng nó chỉ là một giấc mơ ngắn ngủi mượn từ một đêm đình chiến hiếm hoi, và ngày mai, khi ba ngày lễ hội kết thúc, anh sẽ lại trở về là Draven, người đàn ông mang một hình xăm dây xích trên cánh tay không phải để trang trí, mà để không bao giờ quên mình đã từng buông tay chạy trốn.
Anh đứng dậy, uống cạn chén rượu trong một hơi, và bước trở lại vào đám đông, để tiếng cười của họ cuốn anh đi thêm một chút nữa, trước khi thực tại kịp tìm lại anh.