Ba ngày sau khi rời Minh Dạ, Kael đứng ở chân một dãy bậc thang bị tuyết phủ gần kín, nhìn lên phía trên nơi từng là cổng vào một ngôi đền.
Anh chưa từng tới vùng đất này. Gió ở đây khác hẳn gió biển Minh Dạ, không mặn, không ẩm, mà khô và sắc như một lưỡi dao mài chưa xong, cứa qua lớp áo da đen-xanh đậm của anh dù anh đã quấn thêm một lớp vải dày quanh cổ. Xa hơn về phía bắc, những đỉnh núi phủ băng vĩnh cửu nhô lên trắng xóa dưới bầu trời xám đục, và ngay trước mặt anh, giữa hai hàng cột đá băng đã vỡ gãy quá nửa, là những gì còn sót lại của một nơi từng được gọi là thánh địa.
Không có bảng tên. Không có ai ở đây để hỏi. Nhưng Kael không cần bảng tên, dòng ghi chú cuối trong hồ sơ Vares đưa đã đủ chính xác, và giờ đây, đứng giữa cảnh hoang tàn này, anh hiểu vì sao Đền Băng Vĩnh Cửu không xuất hiện trong bất kỳ báo cáo tình báo thông thường nào của Minh Dạ. Nơi này quá xa, quá lạnh, quá chết để bất kỳ ai còn bận tâm.
Anh đứng lặng một lúc, quan sát. Những cột đá không đổ theo kiểu một trận động đất hay một cơn bão tuyết thông thường vẫn làm, chúng bị cắt, bị nứt theo những đường quá thẳng, quá có chủ đích, như thể một thứ sức mạnh đã đi qua đây với một mục đích rõ ràng chứ không phải sự tàn phá ngẫu nhiên. Kael đã nhìn đủ nhiều hiện trường trong mười năm làm nghề để nhận ra sự khác biệt giữa đổ nát vì thời gian và đổ nát vì bàn tay người, hay bàn tay của một Vực Chủ.
Nhưng anh không dừng lại để nghĩ thêm về điều đó. Anh có việc phải làm.
Cô ở đó, giữa những gì còn lại của khu thờ trung tâm, một khoảng sân đá phủ tuyết, nơi một bệ thờ đã vỡ làm đôi vẫn còn đứng vững một cách kỳ lạ giữa cảnh điêu tàn xung quanh. Yumi ngồi xổm bên một đống lửa nhỏ, tay áo trắng-lam kéo dài che gần kín hai bàn tay đang hơ trên ngọn lửa, mái tóc bạc ánh xanh dương tết một bên xõa qua vai.
Cô không nghe thấy Kael đến. Không ai nghe thấy Kael đến, trừ khi anh muốn họ nghe.
Anh đứng ở rìa khoảng sân một lúc, quan sát cô qua màn tuyết đang rơi lất phất. Không vũ khí lộ ra. Không đồng minh nào quanh đó, đúng như hồ sơ đã ghi. Một mục tiêu đơn độc, dễ dàng hơn phần lớn những gì anh từng xử lý.
Anh không cho phép mình chần chừ. Chần chừ là thứ xa xỉ Kael chưa bao giờ có.
Bóng tối nuốt anh vào, và trong tích tắc sau đó, anh xuất hiện ngay sau lưng cô, lưỡi dao đã vung ra theo đúng một đường quen thuộc anh đã lặp lại hàng trăm lần trong đời, nhanh, gọn, không để lại cơ hội phản ứng.
Nhưng lần này, lưỡi dao không chạm được vào da thịt.
Một bức tường băng dựng lên từ chính nền đất, nhanh đến mức Kael phải xoay người giữa không trung để tránh va thẳng vào nó, những tinh thể băng lam nhạt vỡ ra thành hoa văn lan rộng trong im lặng, một vòng tròn hoàn chỉnh quanh Yumi đã hình thành chỉ trong một hơi thở. Kael đáp xuống cách cô vài bước, lưỡi dao vẫn còn giơ ra, và lần đầu tiên trong nhiệm vụ này, anh thấy mình phải đánh giá lại tình huống.
Yumi đã đứng dậy, quay lại đối mặt anh. Không có tiếng thét, không có một giây hoảng loạn lộ rõ trên gương mặt, chỉ có đôi mắt xanh băng nhạt nhìn thẳng vào anh, cảnh giác nhưng không hề van xin.
Dưới chân cô, sương giá đã lan ra thành một lớp mỏng phủ trên đá, dù cô còn chưa kịp chủ động làm bất cứ điều gì. Đó là thứ luôn xảy ra khi có ai chạm gần đến cô trong sợ hãi, cái lạnh trong cô cứ thế rò rỉ ra ngoài trước cả khi cô cho phép, một phản xạ cô chưa từng thực sự kiểm soát được, dù đã sống với nó hai mươi năm.
"Ai cử ngươi tới?" cô hỏi. Giọng đều đều, gần như phẳng lặng, chỉ hơi run ở âm cuối, thứ run rẩy nhỏ đến mức Kael suýt bỏ lỡ.
Anh không trả lời. Anh không có thói quen trả lời mục tiêu của mình.
Anh lao tới lần nữa, vòng qua bức tường băng thấp hơn dự tính, nhắm một đường chém tắt qua bên hông nơi lớp phòng thủ còn mỏng. Nhưng Yumi đã di chuyển, không phải né tránh bằng phản xạ thân thể thông thường, mà bằng một bước lướt nhanh đến mức thân hình cô gần như hóa thành một vệt sáng trắng xanh, để lại sau lưng một dải tuyết mịn lấp lánh. Kael sượt qua khoảng không nơi cô vừa đứng, và khi anh xoay lại, cô đã ở cách đó gần mười bước, đứng giữa hai cột đá gãy, vị trí mà từ đó cô có thể quan sát được toàn bộ lối ra duy nhất của khu thờ.
Cô không tấn công. Cô chỉ giữ khoảng cách.
"Con không cần phải mạnh hơn kẻ tấn công con," giọng nói ấy vang lên trong đầu Yumi, rõ đến mức trong một tích tắc cô gần như quên mất mình đang ở đâu. "Con chỉ cần lạnh hơn con đường hắn định đi qua."
Trưởng lão Seren đã dạy cô câu đó năm cô bảy tuổi, khi lần đầu tiên một lớp băng vô tình nứt ra dưới chân cô lúc một đứa trẻ khác trong đền đùa giỡn xô cô ngã. Seren không mắng cô vì mất kiểm soát. Bà chỉ ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt cô, và nói rằng cảm xúc, sợ hãi, giận dữ, cả tình thương, đều là những vết nứt trên một mặt băng tưởng như vững chắc. Một Vực Chủ để cảm xúc dẫn dắt mình là một Vực Chủ đang tự đào hố chôn chính mình.
"Con không được khóc lớn," Seren từng nói, giọng dịu dàng nhưng không khoan nhượng, "vì tiếng khóc lớn là điều đầu tiên kẻ thù dùng để tìm ra chỗ con yếu nhất."
Yumi đã tin điều đó suốt mười năm. Cô tin nó ngay cả trong đêm Đền Băng sụp xuống quanh cô, khi cô nằm im dưới một khối băng tự dựng, nghe tiếng người thân chết dần bên ngoài mà không dám để một giọt nước mắt rơi ra, vì nước mắt sẽ làm băng tan, và băng tan nghĩa là chết.
Cô không van xin bây giờ vì cùng một lý do. Van xin là một vết nứt. Và cô đã học cách không bao giờ để lộ vết nứt nào trước một kẻ lạ.
"Ngươi không định nói gì cả," Yumi nói, quan sát Kael đang đứng yên, đánh giá lại khoảng cách giữa họ. "Được. Ta cũng không cần biết tên ngươi trước khi chết vì tay ngươi."
Có một điều gì đó trong giọng nói ấy, không phải sợ hãi, mà là một sự chấp nhận kỳ lạ, gần như đã được luyện tập từ lâu, khiến Kael, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, do dự.
Anh không do dự vì thương hại. Kael không còn nhớ rõ cảm giác thương hại là gì, nếu như anh từng có nó. Anh do dự vì một điều thực tế hơn: mọi mục tiêu anh từng xử lý trước đây, khi bị dồn vào thế này, đều phản ứng theo một trong hai cách, cầu xin, hoặc tấn công điên cuồng để cố giành lấy một cơ hội sống sót cuối cùng. Cô gái này không làm cả hai. Cô đứng đó, giữ vị trí, quan sát anh với một sự bình tĩnh lạnh lùng gần giống chính anh.
Đó là lần đầu tiên trong mười năm làm nghề, Kael nhìn thấy phản chiếu của chính mình trong mắt một mục tiêu.
Anh tấn công lần nữa, không phải vì nghi ngờ đã tan biến, mà vì công việc vẫn còn đó, và Kael chưa từng để cho một cảm giác mơ hồ cản trở một nhiệm vụ. Anh lướt qua khoảng sân, Ảnh Bộ đưa anh áp sát Yumi từ một góc chết, lưỡi dao vung lên theo đường Cuồng Nanh Chém, một loạt chém hình quạt bật ra trước mặt, để lại những vệt sáng bạc mờ như hàm răng nanh xé qua không khí lạnh.
Yumi không né hết được lần này. Một vệt chém sượt qua vai áo cô, không đủ sâu để gây thương tích nghiêm trọng nhưng đủ để cô lùi lại nửa bước, hơi thở hơi gấp hơn một chút. Cô phản ứng ngay lập tức, không phải bằng một đòn phản công, mà bằng cách rải một vòng băng mới quanh mình, mặt băng lam nhạt nứt ra thành hoa văn tinh thể lan rộng, dựng lên một khoảng cách mà bất kỳ ai muốn bước qua cũng phải trả giá bằng sự chậm chạp, hơi lạnh phả lên tận mắt cá chân.
Kael cảm nhận được nó ngay khi bước chân anh chạm vào rìa vòng băng, một sự trì trệ kỳ lạ, như thể không khí quanh chân anh đặc lại, kéo từng bước đi của anh chậm hơn một nhịp so với bình thường. Anh dừng lại, đứng ngoài rìa vòng băng, đánh giá lại.
Cô không đuổi theo anh khi anh lùi lại. Cô cũng không cố tận dụng khoảnh khắc anh chững lại để phản công. Cô chỉ đứng đó, bên trong vòng băng của mình, thở đều, quan sát.
Cô ta đang giữ chân mình lại, Kael nhận ra. Không phải vì sợ, mà vì có một điều gì đó quan trọng hơn mạng sống của cô ta đang ở đây, và cô ta không định rời khỏi nó.
"Ngươi có thể rời khỏi đây," Kael nói, giọng anh vẫn phẳng lặng như mọi khi, nhưng đó là lần đầu tiên trong nhiệm vụ này anh chủ động cất tiếng nói với một mục tiêu trước khi giết họ. "Ta sẽ cho ngươi một cơ hội để chạy."
Đó không phải lòng thương hại. Đó là một sự cân nhắc chiến thuật lạnh lùng: một mục tiêu chạy trốn giữa vùng núi hoang vu này, không đồng minh, không nơi trú ẩn, gần như chắc chắn sẽ chết vì cái lạnh trước khi tới được bất kỳ khu định cư nào, và Kael sẽ không cần phải tự tay kết liễu cô giữa tàn tích một ngôi đền đổ nát, nơi có gì đó trong không khí khiến anh cảm thấy không thoải mái mà chính anh cũng không lý giải được vì sao.
Yumi lắc đầu.
"Không." Giọng cô không hề dao động. "Đây là nơi duy nhất ta còn nhớ rõ từng lối đi, từng khe đá, từng chỗ băng có thể vỡ dưới chân kẻ không quen địa hình. Nếu ta rời khỏi đây, ta sẽ không còn lợi thế nào cả. Ngươi muốn giết ta thì cứ giết ở đây, ít nhất ta còn một cơ hội."
Câu trả lời ấy khiến Kael khựng lại một lần nữa, không phải vì nó bất ngờ, mà vì nó đúng. Đó là câu trả lời của một người đã tính toán, không phải một người đang hoảng loạn. Trong đầu Kael, thứ gì đó, có lẽ là bản năng của kẻ đã sống sót nhờ luôn đánh giá đúng đối thủ, bắt đầu xếp cô vào một loại mục tiêu khác hẳn với những gì hồ sơ Vares mô tả.
Một Vực Chủ vô danh, đơn độc, dễ xử lý.
Không có gì về cô gái này là dễ xử lý cả.
Trận rượt đuổi tiếp diễn quanh khu thờ đổ nát, không kéo dài, không hoa mỹ, chỉ là những đợt tấn công thăm dò ngắn từ cả hai phía, mỗi bên cố tìm ra giới hạn của đối phương mà không để lộ hết bài của mình. Kael thử Ảnh Bộ thêm hai lần nữa, mỗi lần đổi hướng tiếp cận để phá vỡ lớp phòng thủ băng giá của Yumi, nhưng cô luôn kịp phản ứng, không phải bằng cách đoán trước chính xác nơi anh sẽ xuất hiện, mà bằng cách giữ nguyên vị trí quanh bệ thờ vỡ, buộc anh phải tấn công từ những góc mà cô đã quen thuộc với địa hình hơn anh.
Có một lần, Kael xuất hiện quá gần, lưỡi dao chỉ còn cách cổ cô chưa đầy một gang tay, đủ gần để kết thúc mọi thứ ngay lập tức nếu anh muốn.
Anh không ra tay.
Không phải vì dao không tới kịp. Dao đã tới kịp. Nhưng có một phần rất nhỏ, rất mơ hồ trong Kael, thứ mà mười năm huấn luyện chưa bao giờ hoàn toàn dập tắt được, đã khựng lại đúng một phần nghìn giây, đủ để Yumi kịp giật lùi và dựng một lớp băng mỏng chắn giữa họ.
Cả hai cùng đứng yên sau đó, thở gấp hơn một chút, nhìn nhau qua lớp băng mờ đang tan dần dưới hơi ấm từ nhịp thở của Kael.
"Ngươi có cơ hội," Yumi nói, giọng cô lần này không còn hoàn toàn phẳng lặng nữa, có một chút gì đó tò mò len vào, dù cô cố giấu nó đi ngay lập tức bằng cách siết chặt tay áo lại quanh những ngón tay đang run nhẹ, thói quen cô luôn làm khi lo lắng. "Sao ngươi không ra tay?"
Kael không trả lời ngay. Anh nhìn cô, cố tìm trong gương mặt ấy một lời giải thích cho chính phản xạ kỳ lạ vừa xảy ra trong mình.
"Ta không biết," anh nói, và đó là câu trả lời trung thực nhất anh từng nói với một mục tiêu trong mười năm.
Yumi lùi thêm một bước, giữ khoảng cách an toàn, mắt vẫn không rời anh. Cô đang tính toán, Kael nhận ra điều đó qua cách ánh mắt cô lướt nhanh qua vai anh, qua hai con dao giắt chéo sau lưng, qua cách anh đứng, như thể cô đang cố ghép lại một bức tranh về loại người đang đứng trước mặt mình.
"Ngươi là người của Minh Dạ," cô nói, không phải một câu hỏi. "Ta nhận ra kiểu áo. Hắc Nguyệt Môn."
Kael không phủ nhận.
"Vậy thì ngươi nên biết," Yumi tiếp tục, "rằng những gì đã xảy ra ở đây không phải do Ashfall gây ra, dù người ta muốn ngươi tin như vậy."
Cô hất cằm về phía những cột đá gãy quanh họ. "Nếu là Ashfall, dấu vết sẽ hỗn loạn hơn, họ đánh bằng sự tuyệt vọng, bằng thứ sức mạnh thô bạo của kẻ bị dồn vào đường cùng. Đây..." Cô chỉ vào một đường nứt quá thẳng chạy dọc một cột đá gần đó, "đây là dấu vết của một kẻ biết chính xác mình đang làm gì, và không hề vội vàng."
Kael nhìn theo hướng tay cô chỉ. Anh đã nhận ra điều tương tự khi mới tới, nhưng nghe cô nói ra thành lời khiến một mảnh nghi ngờ trong anh, thứ đã bắt đầu từ khoảnh khắc anh đọc thấy hai chữ "Đền Băng" trong căn phòng kín của Vares, trở nên sắc nét hơn.
"Ngươi tin ta sẽ tin lời ngươi?" anh hỏi.
"Ta không cần ngươi tin," Yumi đáp. "Ta chỉ nói những gì ta biết, trước khi ngươi giết ta hoặc ta buộc phải giết ngươi. Dù thế nào, ít nhất một trong hai ta sẽ mang câu chuyện này đi xa hơn."
Đó là một câu nói lạ lùng, không phải lời cầu xin, không phải lời thách thức, mà giống một sự chuẩn bị bình thản cho cái chết, đến từ một người đã quen sống với ý nghĩ rằng mình có thể chết bất cứ lúc nào, và chỉ còn quan tâm đến việc sự thật cô mang theo có sống sót được hay không.
Kael, đứng đối diện cô giữa tàn tích phủ tuyết, cảm thấy mảnh nghi ngờ trong lồng ngực mình lớn thêm một chút nữa.
Yumi nhìn anh thêm một lúc.
“Ta vẫn chưa biết tên ngươi.”
Kael khựng lại.
Từ lúc bước vào Đền Băng, anh chỉ nghĩ về nhiệm vụ và mục tiêu. Cái tên của mình chưa từng cần thiết.
“Kael.”
Yumi khẽ nhắc lại cái tên ấy, như để ghi nhớ.
“Còn ngươi?”
Một thoáng im lặng.
“Yumi.”
Kael nhìn cô. Anh đã biết danh xưng của cô từ hồ sơ, Lời Thì Thầm Của Đông. Nhưng đây là lần đầu tiên cái tên ấy được nói ra từ chính miệng cô.
Họ không giao chiến thêm. Không phải vì một trong hai đã thắng, mà vì cả hai, gần như cùng lúc, nhận ra rằng tiếp tục lúc này sẽ không mang lại điều gì ngoài kiệt sức và những vết thương không cần thiết trước khi bất kỳ ai trong họ hiểu rõ mình đang thực sự đối đầu với cái gì.
Kael là người phá vỡ sự im lặng trước.
"Ta sẽ quay lại," anh nói, không phải một lời đe dọa, mà một sự thật đơn giản. "Nhiệm vụ chưa xong."
"Ta biết," Yumi đáp, giọng đã trở lại phẳng lặng như lúc đầu, dù đôi tay cô vẫn còn giấu kín trong tay áo. "Nhưng lần sau, có lẽ ngươi nên hỏi ai đã cử ngươi tới, trước khi hỏi vì sao ngươi lại chần chừ không giết ta."
Kael không đáp lại câu đó. Anh lùi lại, để bóng tối đang dày lên khi hoàng hôn buông xuống dãy núi nuốt lấy bóng anh, rồi biến mất khỏi khu thờ đổ nát, để lại Yumi đứng một mình giữa tuyết, bên đống lửa đã tàn gần hết.
Cô đứng đó một lúc lâu sau khi Kael đi khuất, nhìn xuống bàn tay mình, nơi những ngón tay vẫn còn hơi run, không phải vì lạnh, mà vì một điều gì đó khác, một điều cô chưa từng cảm thấy trước một kẻ định giết mình.
Hắn không giống những gì người ta kể về sát thủ Hắc Nguyệt Môn, cô nghĩ, kéo tay áo lại chặt hơn quanh hai bàn tay. Không hoàn toàn giống.
Ở một nơi khác, xa hơn nhiều dặm về phía nam, đang lần theo con đường xuống núi giữa bóng tối mỗi lúc một dày, Kael cũng đang nghĩ một điều gần như y hệt, dù bằng những từ ngữ lạnh lùng hơn, ít cảm xúc hơn, theo đúng cách anh vẫn luôn nghĩ về mọi thứ.
Cô ta không giống những gì Vares viết trong hồ sơ. Không hoàn toàn giống.