Sáng hôm đó, bảng gỗ trước cổng chính đấu trường được thay bằng một tấm mới, và lần đầu tiên kể từ khi vòng sơ tuyển bắt đầu, cả doanh trại xôn xao không phải vì một trận đấu có thể định đoạt cục diện chính trị giữa hai Thành lớn, mà vì một cặp tên nằm cạnh nhau theo cách chưa ai từng thấy trong lịch sử hai mươi năm của Đại Tranh Kế Vực: cả hai đều mang cờ hiệu Minh Dạ.
"Vòng mười sáu, cặp đấu thứ bảy," người ta đọc to cho nhau nghe ngay dưới tấm bảng, ai đó còn phải nhìn lại hai lần cho chắc. "Nyx, Kẻ Bước Trong Hư Không. Đối đầu Sable, Con Rối Rỗng. Cùng đại diện Thành Minh Dạ."
Không ai ngoài Hội Đồng và bản thân Minh Dạ hiểu vì sao một Thành lại đăng ký hai ứng viên vào cùng một nhánh đấu, nhưng lời giải thích chính thức, được dán kèm bên dưới bằng con dấu mặt trăng khuyết quen thuộc, khá đơn giản: Minh Dạ, với vị thế thương cảng trung lập giữa các Thành, có quyền cử nhiều Vực Chủ hơn mức thông thường để bù vào việc họ không chính thức tham gia tranh ghế chủ tọa. Rủi ro của đặc quyền ấy, mà không ai nói thẳng ra thành lời, là đôi khi hai người của cùng một Thành phải đối đầu nhau trước khi kịp gặp bất cứ đối thủ nào khác.
Với phần lớn khán giả, đó chỉ là một sự trùng hợp thú vị, một câu chuyện phiếm để bàn tán bên gánh hàng bánh nướng trước giờ vào cửa. Với những ai để ý kỹ hơn một chút, câu hỏi lớn hơn nằm ở chỗ khác: giữa lúc cả kinh đô còn chưa hết dè chừng sau vụ Ashfall xông vào lễ khai mạc, giữa lúc mỗi Thành đều đang thầm đo lòng trung thành của những Thành còn lại, Minh Dạ, kẻ vẫn quen đứng ở rìa mọi cuộc chơi chính trị, lại chọn đúng lúc này để phô ra hai trong số những Vực Chủ mạnh nhất của mình, công khai, giữa thanh thiên bạch nhật, không giấu diếm gì.
Đó không phải một sự trùng hợp. Đó là một lựa chọn.
Trong lều chỉ huy tạm thời của Minh Dạ, dựng cách sàn đấu chính không xa, Vares đứng trước một tấm gương đồng nhỏ, chỉnh lại vạt áo choàng đen thêu chỉ bạc mảnh, kiểu áo ông chỉ mặc khi cần xuất hiện trước công chúng. Nyx và Sable đứng cách ông vài bước, mỗi người giữ một khoảng lặng riêng, thứ khoảng lặng của những kẻ đã quá quen chờ lệnh mà không hỏi.
"Ta không cần một trong hai người thắng đẹp," Vares nói, không quay lại nhìn họ, giọng đều đều như đang đọc một báo cáo sổ sách. "Ta cần cả kinh đô nhìn thấy hai Vực Chủ mạnh nhất của Minh Dạ đứng đối diện nhau và không ai trong số họ chùn tay, dù người kia là đồng môn. Đó là thứ khiến những Thành khác phải cân nhắc lại trước khi coi Minh Dạ là kẻ yếu thế đứng ngoài cuộc chơi."
"Nếu người ta hỏi vì sao Minh Dạ lại cử hai người vào cùng một nhánh," Sable hỏi, giọng bà bình thản, gần như tò mò hơn là phản đối, "chúng ta trả lời thế nào?"
"Các ngươi không trả lời gì cả." Vares cuối cùng quay lại, ánh mắt bình thản kỳ lạ của ông lướt qua cả hai. "Đó là việc của ta. Việc của các ngươi, đơn giản hơn nhiều: bước ra sàn đấu, và cho cả lục địa thấy Hắc Nguyệt Môn không có chỗ cho sự nương tay, kể cả giữa những người từng cùng lớn lên dưới một mái nhà."
Ông bước ngang qua họ, dừng lại đúng một nhịp thở ở giữa hai người, đủ gần để cả hai đều cảm nhận được điều gì đó trong cách ông chọn vị trí ấy: không phải ngẫu nhiên, mà là một lời nhắc kín đáo về việc ai mới thật sự đứng giữa mọi mối quan hệ trong Môn.
"Kael từng là niềm tự hào của ta," ông nói thêm, giọng không đổi, như thể chỉ đang nhắc tới thời tiết, "cho tới khi lòng trung thành của nó không còn đáng tin. Ta sẽ không để chuyện đó lặp lại với hai người tốt nhất còn lại của mình."
Rồi ông rời khỏi lều, không chờ câu trả lời nào, để lại Nyx và Sable đứng trong một khoảng im lặng dày hơn hẳn bất cứ khoảng im lặng nào từng có giữa hai người.
"Ông ấy vẫn nghĩ đó chỉ là chuyện trung thành với Môn," Nyx nói cuối cùng, mắt hai màu của cô nhìn về phía tấm màn lều đang khẽ đung đưa nơi Vares vừa đi qua.
"Ông ấy chưa bao giờ cần hiểu hơn thế." Sable cúi xuống, kiểm tra lại dây buộc trên con rối gỗ đang treo ở thắt lưng, một động tác quen thuộc bà vẫn làm mỗi khi cần giữ tay mình bận rộn để đầu óc khỏi trôi quá xa. "Đó là lý do vì sao đến giờ ông ấy vẫn chưa nghi ngờ gì về chuyện Kael."
Nyx không trả lời ngay. Cô ngồi xuống một chiếc ghế gỗ thấp, đôi mắt hai màu nhìn xuống hai bàn tay mình, thứ duy nhất trên cơ thể cô chưa bao giờ phân thân thành ảnh giả. "Tôi không thích cách ông ấy dùng chúng ta để chứng minh điều gì đó với những Thành khác," cô nói, giọng nhỏ hơn thường lệ. "Nhưng tôi càng không thích việc phải đứng trước cả kinh đô, giả vờ mình sẵn sàng làm tổn thương người duy nhất từng thấy tôi thật sự là ai, không phải một trong ba bản sao."
Sable đứng thẳng lại, nhìn cô một lúc lâu. Trong khoảnh khắc ấy, gương mặt bà mang một biểu cảm hiếm khi lộ ra trước bất cứ ai khác trong Môn, thứ biểu cảm của một người đã học cách diễn quá lâu đến mức chính bà cũng phải cố gắng để nhớ đâu là gương mặt thật của mình.
"Chúng ta sẽ diễn," bà nói, "nhưng chúng ta chọn cách diễn. Không Triệu Rối Trảm nhắm thẳng đầu. Không Nứt Ảnh chạm vào chỗ hiểm. Chúng ta cho họ đủ một trận đấu để tin, và giữ lại đủ để cả hai còn đứng vững khi màn kéo xuống."
"Và ai sẽ thua?" Nyx hỏi thẳng.
Sable mỉm cười, một nụ cười mỏng, gần như buồn. "Tôi đã diễn vai kẻ thua cuộc suốt hai mươi bảy năm rồi. Một trận nữa cũng không khác gì mấy."
Kael và Yumi tìm được chỗ đứng ở rìa khán đài phía tây, nơi bóng của một cây cột đá đủ dài để che bớt nửa gương mặt Kael dưới ánh nắng giữa trưa. Từ chỗ này, họ có thể nhìn thẳng xuống sàn đấu mà không cần chen qua đám đông đang mỗi lúc một dày lên, tất cả đều háo hức vì một trận đấu hiếm có: hai Vực Chủ cùng Thành, cùng huấn luyện, cùng phe, giờ phải đứng đối diện nhau.
"Anh có nghĩ họ sẽ đấu thật không?" Yumi hỏi, không quay đầu lại, mắt cô đã quen dán chặt vào sàn đấu ngay từ khi tới nơi, một thói quen của người luôn cần biết trước mọi hướng nguy hiểm có thể tới.
Kael im lặng một lúc, nhớ lại lần duy nhất anh từng chạm mặt cả hai người phụ nữ ấy cùng một lúc, cách đây đã hơn một năm, trong một phòng huấn luyện nhỏ ở Minh Dạ, khi anh còn là một thiếu niên chưa hoàn toàn hiểu rõ vị trí của mình trong Môn. "Sable nuôi anh lớn," anh nói, giọng có phần chậm hơn thường lệ. "Bà ấy chưa bao giờ đánh anh thật, kể cả trong những buổi huấn luyện nặng nhất. Nyx thì khác, cô ấy đánh thật, nhưng luôn để lại đúng một khoảng hở, như thể cô ấy không bao giờ thật sự muốn kết thúc một trận đấu bằng cách hạ gục hoàn toàn đối phương."
"Vậy anh nghĩ trận này sẽ khác?"
"Anh nghĩ," Kael nói, "nếu có ai trong Hắc Nguyệt Môn từng có lý do để không muốn làm tổn thương người kia, thì đó là hai người đang chuẩn bị bước ra sàn đấu kia."
Anh không nói thêm rằng chính Sable là người đã âm thầm gửi tin cho anh biết Vares vẫn tin anh đã chết, hay rằng Nyx từng đứng ở đúng vị trí có thể ngăn anh chạy trốn trong đêm anh và Yumi thoát khỏi lệnh truy sát, nhưng đã chọn không làm gì cả. Có những mảnh sự thật anh chưa sẵn sàng kể hết, kể cả với Yumi, không phải vì không tin cô, mà vì một phần trong anh vẫn chưa hoàn toàn tin vào chính khả năng đọc đúng lòng người của mình.
Tiếng cồng trầm vang lên từ bục cao của Ủy ban Trọng Vực. Đám đông lặng xuống.
"Vòng mười sáu, cặp đấu thứ bảy," giọng nói vang qua loa đá phát thanh, "Nyx, Kẻ Bước Trong Hư Không. Đối đầu Sable, Con Rối Rỗng. Cả hai cùng đại diện Thành Minh Dạ. Nhắc lại quy định: mỗi lần Mở Vực toàn phần không vượt quá ba mươi giây, người vi phạm bị xử thua tuyệt đối."
Hai người bước ra từ hai đầu sàn đấu trống trải. Sable mặc bộ áo gỗ sồi tối màu thêu chỉ đỏ đen quen thuộc, con rối nhỏ vẫn treo bên hông như một lời nhắc về nơi bà xuất thân. Nyx bước ra chậm rãi hơn, trang phục đá đen ánh tím của cô gần như tan vào bóng đổ dưới chân cột đá, chỉ đôi mắt hai màu là điểm duy nhất giữ cô khỏi hòa hoàn toàn vào không gian quanh mình.
Không ai trong hai người nhìn khán đài. Cả hai chỉ nhìn nhau, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tiếng cồng thứ hai vang lên, một điều gì đó lướt qua giữa họ, quá nhanh để bất cứ ai trên khán đài kịp nhận ra, nhưng đủ chậm để chính hai người hiểu rõ: đây là lời giao ước cuối cùng trước khi màn kịch bắt đầu.
Tiếng cồng thứ hai vang lên.
Nyx di chuyển trước, một bước ngắn về phía trái, và ngay khoảnh khắc ấy, Bị Động của cô lặng lẽ phát huy: một đòn Sable phóng tới bằng dây thử phản xạ, không thật sự nhắm giết, chỉ để dò phản ứng, tan biến thành một bóng hình tím đen mờ ảo đúng chỗ Nyx vừa đứng, như thể cô chưa từng ở đó.
"Vọng Bộ," Kael nói khẽ với Yumi, "chỉ kích hoạt nếu cô ấy vừa di chuyển trước đó. Sable biết điều này. Bà ấy cố tình để đòn thử đi trượt, không phải vì đánh hụt."
Sable không dừng lại để ngạc nhiên, dù đó chính xác là những gì một khán giả bình thường sẽ nghĩ. Bà lao thẳng tới, một cú chém tay không, đủ nhanh để trông như thật, và ngay khi cánh tay bà vung ra, một vệt chỉ đỏ mờ ảo quấn thoáng qua cổ tay Nyx trước khi tan biến: Chỉ Rối, dấu ấn vô hình bà để lại trên bất cứ ai bị đánh trúng.
Nyx lùi lại, không né hoàn toàn, để đòn ấy chạm nhẹ vào vai, đủ để trông giống một cú trúng đòn thật giữa hai đối thủ đang thật sự thi đấu. "Cô muốn đánh dấu tôi trước," cô nói, đủ lớn để vài hàng ghế gần nhất nghe thấy, giọng cô mang đúng vẻ căng thẳng của một trận đấu thật, "vẫn quen thói cũ."
"Thói quen là thứ duy nhất chưa từng phản bội ta," Sable đáp, và trong câu nói ấy, chỉ hai người họ hiểu, có nhiều hơn một lớp nghĩa.
Trận đấu tiếp tục theo đúng nhịp một cuộc giao tranh thật sự, đủ để không ai trên khán đài nghi ngờ. Nyx tung Nứt Ảnh, một vệt sáng tím nhạt lướt theo đường tay, chạm sượt qua sườn Sable đủ để tạo một vết rách nhỏ trên tay áo, không phải trên da. Sable đáp trả bằng Chỉ Xiết, sợi dây đỏ thẫm bắn ra siết chặt quanh cổ tay Nyx trong một nhịp thở ngắn, đủ để cô khựng lại đúng lúc cần thiết cho một pha kịch hóa hoàn hảo, rồi lập tức được thả ra trước khi bất cứ khớp xương nào phải chịu áp lực thật.
"Họ đang đọc nhịp nhau," Yumi nhận xét, mắt cô hẹp lại quan sát từng chuyển động. "Nhưng không phải để tìm sơ hở. Để tránh sơ hở."
Kael gật đầu chậm. "Một trận đấu tránh sơ hở của nhau khó hơn nhiều so với một trận đấu tìm sơ hở," anh nói. "Vì mỗi đòn đều phải đủ thật để thuyết phục hàng nghìn người đang xem, nhưng đủ kiểm soát để không ai trong hai người phải trả giá bằng máu thật."
Sable triệu con rối gỗ sồi tối màu của mình, khớp gỗ kêu lách cách khi nó bật dậy giữa sàn đấu, lao thẳng về phía Nyx theo đúng bản năng của Triệu Rối Trảm: đánh vào kẻ mang dấu chỉ đỏ gần nhất. Nyx không tránh hoàn toàn. Cô để con rối chém trúng một đường trên vai, đủ mạnh để hất cô lùi lại vài bước, đủ để tiếng "á" khẽ thoát khỏi miệng cô nghe như thật, trước khi con rối tan thành bụi gỗ vụn theo đúng vòng đời một lần triệu hồi.
Đám đông reo hò. Trên bục giám khảo, một trong ba vị áo choàng xám bạc ghi chú gì đó vào cuốn sổ trước mặt, gật gù, có vẻ hài lòng với những gì đang chứng kiến.
Nhưng ở một góc khán đài khác, không ai để ý, Kael khẽ nhíu mày.
"Có gì không ổn?" Yumi hỏi, nhận ra ngay biểu cảm ấy.
"Con rối đó," Kael nói chậm, "lẽ ra phải chém vào cổ, không phải vai. Anh từng thấy Sable dùng Triệu Rối Trảm đúng một lần, năm anh mười lăm tuổi, trong một buổi huấn luyện. Con rối luôn nhắm vào điểm gây tổn thương lớn nhất trên cơ thể mục tiêu, đó là bản chất của kỹ năng, không phải lựa chọn của người triệu hồi. Nếu nó chém vào vai thay vì cổ..."
Anh không nói hết câu, nhưng Yumi hiểu ngay điều anh đang nghĩ.
Gần hai phút trôi qua theo cùng một nhịp điệu ấy: đủ kịch tính để giữ chân khán giả, đủ kiểm soát để không ai thật sự đổ máu quá mức một trận sơ tuyển bình thường cho phép. Cả hai đều đã dùng đủ bộ ba kỹ năng của mình, Nứt Ảnh, Hoán Ảnh, Phân Thân từ phía Nyx; Chỉ Rối, Chỉ Xiết, Triệu Rối Trảm từ phía Sable, và khán đài bắt đầu nín thở chờ đợi điều mà mọi trận đấu lớn trong giải đều phải có: khoảnh khắc Mở Vực.
Sable là người khơi mào trước. Bà lùi lại một bước, hai tay dang rộng như một nghệ nhân chuẩn bị kéo màn, và mái vòm gỗ sồi tối màu của Sân Khấu Con Rối bắt đầu dựng lên từ dưới chân bà, sàn ca rô đỏ đen bóng loáng lan rộng ra khắp một nửa sàn đấu.
Gần như cùng lúc, Nyx khép mắt lại một nhịp thở, và Sảnh Gương của cô trỗi dậy từ phía đối diện, mái vòm đá đen và đá vỏ chai phản chiếu vô số bóng hình mờ ảo, tràn qua nửa sàn đấu còn lại cho tới khi chạm vào ranh giới của sân khấu gỗ sồi.
Hai Vực chồng lấp lên nhau ở giữa sàn đấu tạo thành một khoảng không kỳ dị chưa ai từng chứng kiến: một sân khấu gỗ sồi phản chiếu vô số bóng hình trong những tấm gương vỡ vô hình, nơi ranh giới giữa con rối thật và ảnh giả, giữa người thật và bản sao, mờ nhòe tới mức ngay cả Ủy ban Trọng Vực trên bục cao cũng phải nghiêng người tới trước để nhìn cho rõ.
"Cả kinh đô đang thấy đúng thứ Vares muốn họ thấy," Kael nói khẽ, giọng anh có gì đó gần như thán phục lẫn lo lắng. "Hai Vực của cùng một Thành, đối lập nhau về hình thức nhưng cộng hưởng hoàn hảo về bản chất: cả hai đều là ảo ảnh, chỉ khác nhau ở chỗ một bên là gỗ, một bên là gương."
Bên trong vòm, Nyx nhân thêm hai bản sao, ba hình ảnh giống hệt nhau lóe lên sắc tím đen mờ ảo trong không gian phản chiếu của chính cô. Đối với một khán giả bình thường, đó là ba Nyx đang cùng lao vào Sable từ ba hướng khác nhau. Đối với Sable, người hiểu rõ từng nhịp thở của học trò cũ hơn ai hết, đó là một câu hỏi: bà có nên đánh trúng bản sao, khiến kẻ tấn công nhầm chậm đi và suy yếu, hay để mọi thứ trôi qua như một pha rượt đuổi không phân thắng bại?
Bà chọn cách thứ ba.
Sable bước thẳng vào giữa ba bóng hình, không cố phân biệt đâu là thật, đâu là giả. Bà biết, hơn ai hết trong toàn bộ đấu trường, rằng có những lúc cách duy nhất để kết thúc một màn diễn không phải là tìm ra sự thật, mà là chấp nhận để sự thật tìm đến mình.
Một trong ba bóng hình, bóng thật, lướt qua sau lưng bà đúng như Hoán Ảnh vẫn luôn hoạt động, và một cú đánh không ai kịp phòng bị đáng lẽ phải giáng xuống đúng gáy bà.
Nhưng cú đánh ấy dừng lại cách da bà chưa đầy một đốt ngón tay.
Chỉ một khoảnh khắc, ngắn đến mức chỉ những ai đang thực sự tìm kiếm nó mới nhận ra: Kael, đứng trên khán đài, thấy rõ bàn tay Nyx run lên đúng một nhịp trước khi cô rút đòn lại, chuyển hướng thành một cú đẩy nhẹ khiến Sable ngã khuỵu xuống nền đá ca rô, đủ mạnh để trông như một cú kết thúc thật, đủ nhẹ để không để lại vết thương nào ngoài một vết bầm sẽ tan trong vài ngày.
Mái vòm gỗ sồi và mái vòm gương vỡ cùng lúc rung lên rồi tan biến, sàn đấu trở lại thành nền đá vôi trắng trống trải như chưa từng có gì xảy ra ngoài một vũng bụi gỗ vụn còn sót lại và một khoảng bụi tím đen mờ dần trong không khí.
Sable nằm trên nền đá một nhịp lâu hơn cần thiết, đủ để cả sàn đấu hiểu trận đấu đã kết thúc, trước khi bà chống tay ngồi dậy, thở dốc theo đúng cách một người vừa thua một trận đấu thật.
Ba vị giám khảo đứng dậy đồng loạt. Tiếng cồng vang lên ba lần liên tiếp.
"Chiến thắng thuộc về Nyx, Kẻ Bước Trong Hư Không."
Đám đông vỡ òa, tiếng reo hò lẫn với tiếng bàn tán về một trận đấu hiếm có mà họ vừa chứng kiến: hai đồng môn, không ai nương tay, đúng như những gì người ta vẫn đồn về sự khắc nghiệt của Hắc Nguyệt Môn. Trên khán đài riêng của Hội Đồng, vài đại biểu gật gù với nhau, và Kael, từ vị trí anh đứng, nghe được đúng câu anh cần nghe.
"Có vẻ Minh Dạ không hề suy yếu như một số người vẫn nghĩ," một đại biểu nói, giọng có phần dè dặt hơn trước. "Nếu họ sẵn sàng để hai người của mình đấu thật đến mức này, chúng ta nên cân nhắc lại việc coi Minh Dạ là bên yếu thế trong bất cứ cuộc thương lượng nào sắp tới."
Đúng như Vares muốn.
Dưới sàn đấu, Nyx bước tới, đưa tay ra giúp Sable đứng dậy, một cử chỉ đơn giản mà bất cứ ai xem cũng có thể diễn giải theo cách họ muốn: tôn trọng giữa hai đối thủ, hoặc chỉ đơn thuần là phép lịch sự sau một trận đấu công bằng. Sable nắm lấy tay cô, đứng lên, và trong khoảnh khắc hai bàn tay còn chạm nhau, không ai trên khán đài đủ gần để thấy rõ, cả hai trao nhau một ánh mắt kéo dài đúng một nhịp thở lâu hơn mức cần thiết cho một lời chúc mừng thông thường.
Rồi, gần như cùng lúc nhưng không hề bàn trước, mắt cả hai lướt qua một vòng khán đài, chậm rãi, tự nhiên, đúng kiểu một đấu sĩ vừa dứt trận vẫn quen nhìn quanh đám đông đang hò reo cho mình. Chỉ có điều ánh mắt ấy dừng lại đúng một phần mười nhịp thở ở góc khán đài phía tây, nơi bóng cây cột đá đổ dài che nửa gương mặt một người đàn ông đứng lẫn trong đám đông, trước khi tiếp tục lướt đi như chưa từng dừng ở đâu cả. Không một ai xung quanh, kể cả Yumi đang đứng sát ngay cạnh, nhận ra khoảnh khắc ấy đã xảy ra.
Kael thấy nó. Từ khoảng cách xa, dưới bóng cột đá, anh thấy đủ rõ để nhận ra đó không phải ánh mắt giữa kẻ thắng và kẻ thua, mà là ánh mắt giữa hai người vừa cùng nhau hoàn thành một điều gì đó lớn hơn cả trận đấu vừa rồi, một lời thề ngầm không cần thốt thành tiếng. Và anh cũng nhận ra điều thứ hai, điều khiến tim anh khẽ hẫng một nhịp: cả hai đã thấy anh, đã biết chính xác anh đang đứng ở đâu giữa hàng nghìn người, và đã chọn không để lộ ra dù chỉ một tích tắc lâu hơn mức an toàn cho phép.
"Anh có thấy không?" Yumi hỏi khẽ, mắt cô cũng đang dán vào cùng một điểm.
"Anh thấy," Kael đáp, giọng anh chậm lại, mang một sắc thái mà Yumi hiếm khi nghe thấy ở anh: không hẳn là hy vọng, nhưng gần với nó hơn bất cứ điều gì anh từng để lộ trong ba tuần qua. "Họ không chỉ đang diễn cho Vares xem."
Buổi chiều muộn hôm đó, trong lều ghi chép của Ủy ban Trọng Vực, một thư ký trẻ lật lại cuốn sổ trận đấu, dừng lại ở một dòng ghi chú nhỏ anh vừa viết trong lúc trận đấu diễn ra: một số pha đối kháng có dấu hiệu kiềm chế bất thường so với mức độ căng thẳng của trận đấu. Anh còn đang cân nhắc có nên gạch dòng ấy đi hay giữ lại thì một đại biểu Hội Đồng, người vừa ghé qua kiểm tra sổ sách theo đúng thủ tục thường lệ, đọc lướt qua vai anh.
"Bỏ dòng đó đi," ông ta nói, giọng không mang chút nghi ngờ nào, chỉ đơn thuần là một mệnh lệnh hành chính tẻ nhạt giữa hàng chục trang ghi chép khác. "Hai người cùng một Môn đấu với nhau, đương nhiên sẽ có những khoảnh khắc do dự. Không cần ghi vào hồ sơ chính thức những gì không ảnh hưởng tới kết quả."
Người thư ký gật đầu, cầm bút gạch một đường mảnh qua dòng chữ của mình, không hề biết rằng chính hành động nhỏ nhặt ấy vừa xóa đi mảnh bằng chứng duy nhất, ngoài ánh mắt của hai người trong cuộc và một đôi mắt xám tro đang đứng lẫn trong đám đông, cho thấy trận đấu chiều nay không hoàn toàn là những gì nó thể hiện ra.
Ở một góc khác của doanh trại, khi ánh nắng cuối ngày bắt đầu nhuộm đỏ những mái lều bạt, Sable ngồi một mình trước cửa lều riêng, tay vẫn còn ôm lấy con rối nhỏ bên thắt lưng, ngón tay bà lướt nhẹ qua từng khớp gỗ như đang trò chuyện với nó theo cách chỉ hai người, một con người và một vật vô tri, mới hiểu được.
Bà không hối tiếc việc để mình thua. Bà chỉ nghĩ, lần đầu tiên sau rất nhiều năm đóng vai một con rối rỗng trong bàn tay kẻ khác, rằng có lẽ đây là lần đầu tiên bà tự chọn vai diễn của chính mình, không phải vì Vares ra lệnh, mà vì một đứa trẻ bà từng nuôi lớn giữa tro tàn, giờ đang đứng ở đâu đó ngoài kia, vẫn còn sống, vẫn còn cần một người tin nó hơn là tin vào Môn.