Ba ngày sau buổi kiểm định đẫm máu ở đấu trường phía bắc, Thành Rạng Đông vẫn chưa hết xôn xao. Nền đá granit nứt toác chưa được lát lại, chỉ được quây kín bằng vải bạt và lính gác đứng canh hai lớp, như thể chính vết nứt ấy cũng là một thứ tội chứng cần giấu khỏi mắt dân thường. Người ta không còn bàn tán về danh sách bốn hạt giống nữa, dù danh sách ấy đã được công bố đúng như tin đồn, có tên Elowen đứng đầu. Người ta chỉ bàn về việc hai kẻ Ashfall đã bước thẳng vào giữa lòng thủ đô, gây thương vong, và biến mất mà không ai bắt được.
Kael nghe được tất cả những lời đồn ấy qua từng quán trọ, từng góc chợ anh lướt qua trong ba ngày lần theo dấu vết Draven để lại, dù bản thân Draven đã lặn mất tăm sau đêm thú tội. Nhưng lần này anh không đi một mình đến cuối ngày. Yumi vẫn ở đó, cách anh vài bước, im lặng như mọi khi, nhưng không còn rời đi ngay khi trời sập tối như những tuần đầu họ cùng lang thang trong thành.
Họ tìm được một góc yên tĩnh trên mái một nhà kho bỏ hoang gần khu chợ đêm, nơi ánh đèn lồng xa xa từ quảng trường chính không đủ chiếu tới, chỉ còn ánh trăng thượng huyền và hơi lạnh đầu hạ về đêm. Đây không phải Lò Sưởi Cũ, không có bát cháo nóng hay tiếng cười của Bà Mộc, nhưng là chỗ gần nhất họ tìm được để không phải nhìn ai qua vai mình khi nói chuyện.
"Anh cứ nghĩ về nó suốt ba ngày nay," Yumi nói, không quay đầu lại, mắt cô dán vào những mái nhà lô nhô phía dưới. "Từ lúc rời đấu trường."
"Nghĩ về cái gì?"
"Về việc cô ta để lộ lưng mình để cứu một đám đông không quen biết." Yumi kéo tay áo xuống thấp hơn, một thói quen cô vẫn giữ khi lo lắng, dù đêm nay không lạnh đến mức cần giấu tay. "Và về gã đàn ông cố tình hướng đám mây độc ra xa khỏi khán giả, ngay giữa lúc chính anh ta đang hoảng loạn nhất."
Kael không phủ nhận. Anh ngồi xuống mép mái nhà, hai chân buông thõng xuống khoảng không tối, tay vẫn đặt hờ lên một trong hai con dao sau lưng, một phản xạ anh chưa bao giờ thật sự bỏ được, kể cả khi không có ai đe dọa.
"Tôi đã g-iết người theo lệnh Vares trong sáu năm," anh nói, giọng anh đều đều như đang đọc một dòng chữ trong hồ sơ cũ, không phải một lời thú nhận. "Tôi chưa bao giờ hỏi họ là ai trước khi ra tay. Đó là cách Môn dạy tôi sống sót."
"Tôi biết." Yumi ngồi xuống cạnh anh, giữ một khoảng cách vừa đủ, như cô vẫn luôn làm. "Anh đã nói với tôi điều đó từ đêm ở Lò Sưởi Cũ."
"Tôi chưa nói hết." Kael quay sang nhìn cô lần đầu tiên kể từ khi họ leo lên mái nhà. "Đêm đó tôi chỉ nói vì sao tôi không giết cô. Tôi chưa nói vì sao tôi vẫn còn giữ hai con dao này, thay vì vứt chúng xuống Vực Liệt và bỏ trốn thật xa như một người bình thường."
Yumi không trả lời ngay. Cô nhìn xuống đôi tay mình, những ngón tay dài xanh xao hơi run khi không có lớp băng phủ quanh, rồi nhìn lên trời, nơi vài vì sao hiếm hoi lọt qua lớp mây mỏng.
"Vì anh vẫn còn một việc chưa làm xong," cô nói, không phải câu hỏi.
Kael gật đầu chậm rãi. "Tôi từng nghĩ việc đó là tìm ra kẻ đã đốt xưởng rèn của cha mẹ tôi. Một cái tên, một khuôn mặt, để tôi có thể kết thúc nó bằng chính con dao này." Anh xoay nhẹ chuôi dao trong tay, ánh trăng lướt qua lưỡi thép xám mờ. "Nhưng sau những gì xảy ra ở đấu trường ba ngày trước, tôi nhận ra mình đã nhầm."
"Nhầm chỗ nào?"
"Nhầm ở việc tôi vẫn nghĩ đây là chuyện trả thù một người."Anh nhìn xuống tấm bạt che vết nứt trên nền đấu trường xa xa, thứ duy nhất còn nhìn thấy được từ đây. "Doran không muốn gây thương vong. Elowen không muốn giành chiến thắng bằng máu của kẻ khác. Cả Vess, dù cô ta nói cứng, cũng chỉ đứng ra vì Doran, không vì thù hận với Rạng Đông. Ba người đó, đứng ở ba phía khác nhau của cùng một hệ thống, đều đang bị đẩy vào một trận chiến không ai trong họ thật sự chọn. Giống hệt cha mẹ tôi. Giống hệt Đền Băng."
Yumi im lặng một lúc lâu, đủ lâu để Kael tự hỏi liệu mình vừa nói quá nhiều, một điều hiếm khi xảy ra với anh.
"Trưởng lão Seren từng dạy tôi một điều," cô nói cuối cùng, giọng cô nhỏ hơn bình thường, "rằng cảm xúc là con đường dẫn tới sai lầm. Bà dạy tôi điều đó trước cả khi dạy tôi dùng Vực. Suốt mười năm sau đêm thảm sát, tôi tin điều đó tuyệt đối, bởi vì mỗi lần tôi để mình tin ai, người đó hoặc bỏ rơi tôi, hoặc biến mất, hoặc hóa ra chính là kẻ săn đuổi tôi."
Cô quay sang nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt xanh nhạt của cô hiếm khi giữ nguyên lâu như vậy trên một gương mặt người khác. "Nhưng tôi cũng bắt đầu nghĩ, có lẽ điều bà dạy đúng cho một đứa trẻ mười tuổi trốn dưới một khối băng nghe người thân chết dần bên ngoài. Có lẽ nó không còn đúng cho một người đã hai mươi tuổi, đã sống sót đủ lâu để biết mình không thể tự mình lật lại cả một âm mưu."
"Đó là lý do cô chưa từng đâm tôi, dù có ít nhất ba lần tôi thấy cô đủ khả năng làm điều đó," Kael nói, không phải trách móc, chỉ đơn thuần là một quan sát.
"Không." Một khóe môi Yumi khẽ nhếch lên, gần như một nụ cười, thứ hiếm khi xuất hiện trên gương mặt cô. "Đó là vì lần đầu tiên gặp anh ở Đền Băng, anh có cơ hội giết tôi ngay khi tôi còn đang hoảng loạn dựng Băng Phong Địa theo bản năng, nhưng anh đã không làm. Tôi ghi nhớ điều đó lâu hơn anh nghĩ."
Gió đêm thổi qua mái nhà kho, mang theo hơi lạnh mờ nhạt luôn tỏa ra quanh người Yumi kể cả khi cô không chủ động dùng Vực. Kael đã quen với cái lạnh ấy đến mức không còn để ý nữa, giống như người ta không còn để ý tới tiếng tim mình đập.
"Anh muốn đề nghị một điều," Kael nói, quay hẳn người lại đối diện cô. "Không phải một liên minh chính trị, không phải một lời thề trung thành. Chỉ đơn giản là ngừng giấu nhau những gì mỗi người biết. Anh giữ một mẫu than cháy từ xưởng rèn suốt mười năm, đối chiếu nó với hồ sơ Đền Băng mà em mang theo đêm anh được cử đi ám sát em. Hai vết cháy giống nhau đến mức không thể là trùng hợp. Anh chưa từng nói với em điều đó, vì anh chưa đủ tin em để chia sẻ hết kết luận của mình."
Yumi không đáp ngay. Có một điều gì đó rất nhỏ trong câu nói vừa rồi khiến cô khựng lại một nhịp, dù không phải nội dung của nó. Lần này không có người lính nào đang nhìn, không có vỏ bọc nào cần giữ như ở Cầu Sậy. Một sự đổi thay nhỏ đến mức có lẽ ngay cả anh cũng không nhận ra mình vừa làm điều đó. Cô không nhắc tới nó. Nhưng cô ghi nhớ.
Cô nhìn anh một lúc lâu, rồi từ trong lớp áo choàng trắng lam, cô rút ra một mảnh vải nhỏ được gấp cẩn thận, bên trong là một mảnh kim loại vỡ, ánh lên màu bạc xỉn dưới ánh trăng.
"Đây là mảnh huy hiệu tôi nhặt được khi bò ra khỏi khối băng, đêm Đền Băng bị tàn sát," cô nói, đặt nó vào lòng bàn tay giữa hai người, không đưa hẳn cho anh, chỉ để nó nằm đó, giữa họ. "Nó không phải huy hiệu Ashfall, dù suốt mười năm ai cũng đổ tội cho Ashfall. Tôi chưa từng cho ai xem thứ này, kể cả Draven khi anh ta thú tội ba ngày trước. Tôi sợ nếu tin sai người, mảnh bằng chứng cuối cùng này cũng sẽ biến mất, giống như mọi thứ khác của Đền Băng đã biến mất."
Kael nhìn mảnh kim loại vỡ nằm giữa lòng bàn tay Yumi, những đường khắc mờ nhạt trên bề mặt không giống bất cứ huy hiệu Thành nào anh từng thấy trong sáu năm phục vụ Hắc Nguyệt Môn, nơi việc nhận diện huy hiệu, cờ hiệu, và ký hiệu bí mật của mọi thế lực gần như là một môn học bắt buộc.
"Anh không nhận ra ký hiệu này," anh nói thật, "nhưng anh nhận ra một điều khác. Cách bố trí đường khắc giống hệt kiểu người ta dùng để đánh dấu tài sản nội bộ, không phải huy hiệu công khai của một Thành hay một tổ chức. Kiểu như thứ chỉ những người bên trong một nhóm rất nhỏ mới cần nhận ra nhau."
"Một toán đặc biệt," Yumi nói khẽ, gần như tự nói với chính mình.
"Một toán đặc biệt," anh lặp lại, "đủ nhỏ để giấu được suốt sáu mươi năm, đủ quyền lực để xóa sạch dấu vết ở cả xưởng rèn của một gia đình thợ rèn vô danh lẫn một thánh địa chư hầu từng có ghế trong hệ thống bảo hộ của Thất Trụ. Không phải Ashfall. Không phải riêng Vares. Một thứ gì đó nằm sâu hơn, cũ hơn, và vẫn đang hoạt động."
Cả hai cùng im lặng, để ý nghĩa của điều vừa được nói ra lắng xuống giữa họ. Xa xa, tiếng chuông canh từ tháp canh trung tâm Rạng Đông điểm một hồi trầm đục, báo hiệu nửa đêm đã qua.
"Nếu anh nói đúng," Yumi nói sau một lúc, "thì việc chúng ta tiếp tục điều tra riêng lẻ, mỗi người giữ một nửa manh mối, chỉ khiến cả hai chậm lại và dễ bị phát hiện hơn."
"Đúng." Kael gật đầu. "Anh không đề nghị em tin anh tuyệt đối. Anh biết em không làm được điều đó, và thành thật mà nói, anh cũng không chắc mình làm được. Sáu năm trong Hắc Nguyệt Môn không dạy anh cách tin ai cả." Anh ngừng lại, chọn từng lời cẩn thận hơn bình thường. "Anh chỉ đề nghị một điều thực tế hơn: chúng ta gộp những gì mình có, cùng lần theo một hướng, và không giết nhau chừng nào sự thật chưa được xác minh rõ ràng. Không phải một lời thề trung thành. Chỉ là một điều kiện đình chiến, kéo dài hơn."
Yumi bật ra một tiếng cười ngắn, nhưng không hề mỉa mai. "Anh vẫn nói như một sát thủ đang thương lượng điều khoản hợp đồng," cô nhanh chóng đáp lại, cố che đi cái cảm giác kỳ lạ đó mà cô không biết gọi tên.
"Đó là ngôn ngữ duy nhất anh giỏi," anh đáp, không hề phòng thủ trước lời trêu chọc hiếm hoi ấy. "Nhưng nó không có nghĩa là anh không nghiêm túc."
"Em biết." Chính cô cũng khựng lại một thoáng khi nghe mình vừa nói ra hai chữ ấy, thay vì như mọi lần trước. Lần cuối cùng chữ đó rời khỏi miệng cô là ở Cầu Sậy, ném ra trước mặt một người lính xa lạ chỉ để giữ một vỏ bọc không thật. Lần này không có ai đang nghe ngoài Kael, và cô không sửa lại. Cô gấp mảnh huy hiệu lại vào lớp vải, nhưng lần này không cất vào trong áo ngay, mà giữ nó trong lòng bàn tay, như đang cân nhắc một điều gì đó lớn hơn cả mảnh kim loại vỡ.
"Trưởng lão Seren mất vì bà tin vào một hệ thống bảo hộ hóa ra chỉ là lời hứa suông. Em không muốn lặp lại sai lầm của bà, tin vào một hệ thống, một tổ chức, hay một danh xưng lớn lao nào đó." Cô nhìn thẳng vào mắt anh lần nữa. "Nhưng em có thể tin vào một điều kiện thực tế, có giới hạn rõ ràng, giữa hai người đã từng đứng đối diện nhau với ý định giết chết đối phương và đều chọn không làm điều đó."
Kael khẽ nghiêng đầu. Anh nghe thấy từ đó, rõ ràng và tĩnh lặng giữa tiếng gió lùa qua mái ngói. Mười năm qua, đôi tai anh được huấn luyện để phân tích mọi âm thanh thành mối đe dọa hoặc lợi thế, nhưng âm tiết vừa rơi ra từ miệng cô không thuộc về bất kỳ loại nào trong số đó. Nó đánh trúng vào một nơi nào đó rất sâu dưới lồng ngực anh, nơi lớp vỏ bọc sát thủ của Vares không thể che chắn tới. Ở Cầu Sậy, lần đó là một chiếc khiên gượng ép. Ở đây, nó là việc cô vừa tự tay hạ chiếc khiên ấy xuống. Ngón tay anh, nãy giờ vẫn vô thức đặt hờ trên chuôi dao sau lưng, chậm rãi buông thõng xuống.
Không ai trong hai người nói thêm gì trong vài nhịp thở. Gió đêm lùa qua mái nhà kho, cuốn theo mùi khói bếp muộn từ khu chợ đêm phía xa và hơi ẩm nhè nhẹ báo hiệu một cơn mưa đầu hạ có thể tới trước bình minh.
Kael đưa tay ra trước, không vội vã, không có chút phô trương nào trong cử chỉ ấy, đơn giản như thể anh đang đưa ra chuôi một con dao cho một người anh tin tưởng cầm lấy.
"Không hứa tin tuyệt đối," anh nói. "Không hứa mãi mãi đứng cùng phe. Chỉ hứa không giết nhau, và chia sẻ mọi manh mối cho tới khi tìm ra ai đã đốt xưởng rèn nhà anh, ai đã tàn sát Đền Băng của em."
Yumi nhìn bàn tay anh một lúc lâu, đủ lâu để Kael tự hỏi liệu cô sẽ từ chối, liệu bản năng sinh tồn mười năm qua sẽ thắng thế trước điều gì đó vừa mới nhen lên giữa họ. Nhưng rồi cô đưa tay mình ra, những ngón tay lạnh buốt hơn hẳn nhiệt độ đêm hè, siết lấy tay anh.
Không có ánh sáng lóe lên. Không có Vực nào mở ra. Chỉ là hai bàn tay, một ấm một lạnh, siết chặt lấy nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi giữa mái nhà kho bỏ hoang, không ai chứng kiến ngoài ánh trăng thượng huyền và những mái nhà im lìm phía dưới.
Nhưng với cả hai, đó là lời thề gần nhất họ từng đặt ra kể từ ngày rời khỏi cuộc đời cũ của mình.
"Vậy," Yumi nói, rút tay lại, giọng cô đã trở về vẻ điềm tĩnh quen thuộc, dù một chút gì đó trong ánh mắt cô vẫn còn vương lại từ khoảnh khắc vừa rồi, "chúng ta bắt đầu từ đâu?"
"Từ toán đặc biệt," Kael đáp, cũng nhanh chóng trở lại giọng điệu thực dụng của một người đã quen lập kế hoạch trước khi hành động. "Nếu nó đủ nhỏ để giữ bí mật suốt sáu mươi năm, nó phải có một đầu mối nội bộ trong chính Thất Trụ, một ai đó đủ quyền lực để ra lệnh xóa hồ sơ chính thức cả hai vụ. Anh sẽ tìm trong mạng lưới cũ của Vares, xem còn ai từng nhắc tới một đơn vị 'xử lý đặc biệt' không chính thức."
"Và em sẽ tìm trong những gì còn sót lại về đêm thảm sát," Yumi tiếp lời, "không phải qua lời kể của Draven, mà qua chính mảnh huy hiệu này. Nếu nó không phải của Ashfall, ắt phải có ai đó trong lục địa từng thấy ký hiệu tương tự, dù chỉ một lần."
"Chúng ta sẽ cần ở lại Rạng Đông lâu hơn dự tính," Kael nói, mắt anh lướt qua tấm bạt che vết nứt đấu trường xa xa lần cuối. "Đại Tranh Kế Vực sắp bước vào vòng sơ tuyển chính thức. Mọi ánh mắt, mọi Vực Chủ, mọi đại diện Thành sẽ tụ về đây trong vài tuần tới. Nếu toán đặc biệt đó thật sự vẫn hoạt động, chúng sẽ không bỏ lỡ cơ hội lợi dụng một giải đấu quy tụ cả hai mươi Mạch Cộng Hưởng cùng lúc."
Yumi gật đầu chậm rãi, một điều gì đó giống như chấp nhận số phận thoáng qua trên gương mặt cô. "Vậy chúng ta không còn đứng ngoài nó nữa. Chúng ta sẽ phải bước vào chính giữa nó."
"Đúng." Kael đứng dậy, đưa tay kéo cô đứng lên theo một cử chỉ tự nhiên đến mức cả hai đều không nhận ra nó tự nhiên tới đâu cho tới khi bàn tay họ đã rời nhau lần nữa. "Nhưng lần này, ít nhất, chúng ta không bước vào đó một mình."
Họ rời mái nhà kho khi ánh trăng đã ngả về phía tây, đi song song nhau xuống những con hẻm tối của Rạng Đông, không còn giữ khoảng cách thận trọng như những tuần đầu tiên, dù vẫn chưa đủ gần để vai chạm vai.
Phía sau họ, tấm bạt che vết nứt đấu trường khẽ lay động trong gió đêm, như một lời nhắc lặng lẽ rằng cái giá của ba ngày trước vẫn còn đó, chưa ai trả hết. Trong những sảnh họp kín của Hội Đồng Thất Trụ, các đại biểu vẫn đang tranh cãi về việc siết chặt kiểm soát an ninh cho vòng sơ tuyển sắp tới, về việc Rạng Đông đã để mất bao nhiêu uy tín trước cả lục địa chỉ trong một buổi sáng, và về việc liệu Ashfall có dám lặp lại một hành động táo bạo tương tự một lần nữa hay không.
Không ai trong số họ biết rằng, ngay giữa lòng thành phố họ đang cố gắng bảo vệ, hai kẻ từng là sát thủ và nạn nhân vừa đặt nền móng đầu tiên cho thứ có thể lật đổ toàn bộ những gì họ tin là sự thật.
Kael và Yumi không còn là hai kẻ thù tình cờ va chạm giữa tàn tích Đền Băng. Từ đêm nay, họ là hai mảnh ghép cuối cùng của cùng một câu hỏi, bước cùng nhau vào một giải đấu mà cả lục địa gọi là vinh quang, nhưng với họ, chỉ là cánh cửa duy nhất còn lại dẫn tới sự thật.