Đấu trường kiểm định nằm ở rìa phía bắc quảng trường lớn, một vòng đấu bằng đá granit xám thấp hơn khán đài chính thức dùng cho các trận đấu bảng, dựng riêng cho những cuộc sát hạch của Ủy ban Trọng Vực trước khi mùa giải chính thức khai màn. Sáng hôm sau đêm Draven thú tội, trời còn chưa kịp ấm hẳn, sương sớm vẫn bám trên mái vòm khán đài gỗ, nhưng hàng rào quanh đấu trường đã kín người đứng chen chân, phần lớn là dân thường tò mò muốn xem trước phong độ của những Vực Chủ sẽ tranh tài trong ba tuần tới.
Kael và Yumi đứng lẫn trong đám đông ấy, không phải vì tò mò, mà vì tin đồn sáng nay lan nhanh hơn cả tiếng chuông báo giờ: người ta nói rằng Ủy ban Trọng Vực sẽ công bố danh sách bốn hạt giống ngay sau buổi kiểm định cuối cùng, và trong danh sách những ứng viên được mời tới kiểm định năng lực, có tên Elowen của Rạng Đông.
"Đây không phải chỗ để tìm manh mối về Đền Băng," Yumi nói khẽ, mắt cô lướt qua hàng rào lính gác đông gấp đôi thường lệ dọc theo các lối ra vào.
"Không," Kael đáp, "nhưng đây là chỗ để xem cách Rạng Đông thể hiện sức mạnh trước cả lục địa, ngay sau khi vừa phải nhượng bộ Ashfall một điều luật tối qua. Tôi muốn xem họ chọn phô diễn thứ gì."
Anh không ngờ câu trả lời sẽ tới nhanh và tàn khốc hơn bất cứ điều gì anh tưởng tượng.
Elowen đứng giữa sân đấu, khoác áo choàng thạch anh trắng vàng viền phát sáng, tóc búi hờ để lộ vài lọn rơi xuống vai theo đúng thói quen thường ngày của cô, chuẩn bị cho một bài kiểm định đơn giản: chỉ cần duy trì Vực trong ba mươi giây, chứng minh khả năng kiểm soát trước ba giám khảo của Ủy ban Trọng Vực ngồi trên khán đài riêng.
Cô không ngờ mình sẽ phải dùng tới nó theo một cách hoàn toàn khác.
Náo động bắt đầu từ cổng phía đông, nơi hai bóng người khoác áo choàng cũ kỹ bước vào giữa đám đông mà không có ai mời, không đăng ký, chỉ đơn giản là đứng đó, lẫn vào hàng rào khán giả như hai người xem hội thường. Nhưng một người lính gác, vừa được lệnh siết chặt an ninh sau đêm qua, nhận ra khuôn khăn che nửa mặt và những vệt gân tím dưới lớp da xanh xám của một trong hai người.
"Ashfall!" tiếng hét vang lên, và cả đám đông quay phắt lại.
Doran đứng yên, hai tay giơ lên ngang vai, đúng cử chỉ Draven từng dùng đêm qua, một cử chỉ của kẻ không mang ý định gây sự. "Chúng tôi không tới để đăng ký," anh nói, giọng anh trầm và bình tĩnh lạ thường so với khung cảnh đang căng lên quanh mình. "Chúng tôi chỉ tới xem, như bất cứ ai khác có mặt ở đây. Lệnh đình chỉ không cấm điều đó."
"Ông không có quyền đứng ở đây," người lính gác gằn giọng, tay đã đặt lên chuôi kiếm. "Rời khỏi khu vực này ngay."
Vess, đứng cạnh Doran, khẽ nhếch mép, một nụ cười không hề có chút hài hước nào trong đó. "Anh định làm gì nếu chúng tôi không rời đi? Bắt chúng tôi bằng vũ lực, ngay sau khi Hội Đồng của các người vừa long trọng tuyên bố sẽ không dùng vũ lực trừ khi chúng tôi vi phạm luật?"
Người lính gác không trả lời bằng lời. Anh ta tiến lên, nắm lấy cánh tay Doran, định kéo anh ra khỏi hàng rào bằng sức mạnh thô bạo.
Đó là sai lầm đầu tiên của buổi sáng hôm ấy.
Doran giật mình theo phản xạ, một cử động nhỏ, gần như vô thức, nhưng đủ để lớp sương tím nhạt vốn luôn rò rỉ khỏi da anh mỗi khi xúc động mạnh bùng lên thành một quầng khói mỏng quanh bàn tay đang bị nắm chặt. Người lính gác hét lên, buông tay ra ngay lập tức, nhưng đã quá muộn: một vệt gân tím bắt đầu lan trên cổ tay anh ta, chỗ da vừa chạm phải làn khói ấy.
"Tôi không cố ý," Doran nói, giọng anh hoảng loạn thật sự, lùi lại một bước. "Dịch Lan không cần tôi ra tay, nó tự lan theo phản xạ, tôi xin lỗi, tôi..."
Nhưng không ai còn nghe anh nói nữa. Ba người lính khác đã rút vũ khí, tiếng thét "Ashfall tấn công!" lan nhanh qua đám đông như một ngọn lửa gặp cỏ khô, và trong tích tắc, cả một góc đấu trường náo loạn, người xem chen lấn tháo chạy, lính gác ập tới từ mọi hướng.
Vess đứng chắn trước Doran, hai tay giơ ra, những vệt đỏ dưới da cô đã bắt đầu hiện rõ. "Lùi lại," cô hét lên với đám đông đang hoảng loạn, "chúng tôi không muốn đánh nhau với dân thường!" Nhưng lời cảnh báo của cô chìm nghỉm giữa tiếng la hét, và khi một mũi giáo đầu tiên bổ tới gần Doran hơn mức cô có thể chịu đựng, bản năng bảo vệ người anh coi như gia đình duy nhất còn lại đã thắng thế trước mọi lý trí.
Elowen, từ giữa sân đấu, chứng kiến toàn bộ diễn biến chỉ trong vài nhịp tim. Cô thấy người lính gác bị nhiễm độc đang khuỵu xuống, thấy mũi giáo lao về phía Doran, thấy Vess chuẩn bị phản công, và trong khoảnh khắc ấy, thứ bản năng đã định hình cô từ năm mười sáu tuổi, thứ lời thề cô đặt ra bên xác em trai mình rằng không ai nên chết một mình, đã đẩy cô lao thẳng vào giữa cơn hỗn loạn trước khi kịp suy nghĩ.
"Dừng lại!" cô hét lên, chạy tới chỗ người lính gác đang gục xuống, quỳ xuống bên anh ta, hai tay đặt lên vết thương đang lan gân tím. Ân Sủng Rạng Đông tự động kích hoạt quanh cô, quầng sáng vàng ấm mờ mờ tỏa ra, làm chậm lại tốc độ lan của thứ độc dịch đang gặm nhấm cơ thể người lính.
Nhưng cô chỉ vừa kịp ổn định anh ta thì mũi giáo của một lính khác đã vung tới Vess, và Vess, với phản xạ của một kẻ từng đứng trước bàn thờ hiến tế của chính gia tộc mình lúc mười lăm tuổi, không còn lựa chọn nào ngoài chiến đấu.
"Tránh ra!" Elowen hét, nhưng tiếng cô lạc giữa tiếng thép va chạm.
Cô không còn cách nào khác. Elowen đứng dậy, ánh sáng vàng ấm bùng lên quanh người cô mạnh hơn hẳn, và Thánh Điện Rạng Đông dựng lên trong một hơi thở, mái vòm thạch anh điểm đá phát sáng vươn cao giữa sân đấu như một khoảnh trời bình minh riêng bị bóc ra khỏi mặt đất.
Gần như cùng lúc, Vess, bị dồn vào thế không còn lựa chọn, mở Bàn Thờ Đỏ Thẫm của chính mình, mái vòm đất nấm và đá hỏa ngục đỏ thẫm trồi lên chỉ cách Thánh Điện Rạng Đông vài bước chân, không khí giữa hai vòm đặc quánh mùi tanh nồng hòa lẫn hương thạch anh ấm áp một cách kỳ dị.
Và Doran, vẫn còn run rẩy vì những gì vừa xảy ra, nhưng không thể để Vess một mình đối đầu với cả một góc đấu trường, cắn răng mở Khu Vườn Thối Rữa, lớp sương tím bệnh hoạn tràn ra từ mái vòm đất nấm của anh, giao thoa trực tiếp với ranh giới của hai vòm còn lại.
Ba Vực cùng tồn tại trong một khoảng không quá nhỏ, một điều luật cơ chế chưa từng thật sự tính tới, vì trong một trận đấu bảng thông thường chỉ có hai Vực Chủ đối đầu nhau, không phải ba mái vòm cộng hưởng đồng thời chen lấn cùng một khoảng đất.
Nền đá granit dưới chân họ bắt đầu rung lên, những đường nứt mảnh như tơ lan ra từ tâm điểm nơi ba vòm giao nhau, ánh sáng vàng, tím và đỏ hòa trộn thành một quầng màu kỳ dị không tên, và cả đấu trường, kể cả những giám khảo trên khán đài riêng, chợt nhận ra họ đang chứng kiến một điều gì đó vượt khỏi mọi kịch bản đã từng được luyện tập.
Kael kéo Yumi lùi lại phía sau một cột đá, không rời mắt khỏi cảnh hỗn loạn đang diễn ra giữa sân.
"Đây không phải một trận đấu," anh nói, giọng anh căng thẳng hiếm hoi. "Không ai trong ba người đó thật sự muốn đánh nhau."
"Nhưng không ai trong số họ có thể dừng lại nữa," Yumi đáp, mắt cô dán chặt vào mái vòm băng giá tưởng tượng cô có thể tự mình dựng lên nếu đứng ở vị trí Elowen, hiểu rõ hơn ai hết cái cảm giác bị đẩy vào một trận chiến mình không chọn.
Bên trong vùng giao thoa của ba Vực, Elowen tung ra Rạng Kích liên tiếp, mỗi đòn chạm vào Vess đều khiến cô gái Ashfall lùi lại nửa bước, nhưng mỗi đòn cũng âm thầm chữa lành cho chính Elowen, giữ cô đứng vững giữa lằn ranh của hai luồng công kích khác nhau. Cô không nhắm đòn kết liễu vào Vess hay Doran; cô nhắm vào việc giữ cho ranh giới giữa ba mái vòm không lan rộng thêm, cố ép chúng thu hẹp lại bằng chính sự hiện diện của mình.
Vess, ngược lại, không có ý định phòng thủ. Huyết Kích của cô rạch một đường qua không khí, hút một phần máu từ vết thương cũ trên tay Elowen (một vết xước nhỏ từ mảnh đá granit vỡ ra khi nền đấu trường bắt đầu nứt), và mỗi giọt máu hút được khiến những vệt đỏ dưới da cô sáng rực hơn.
"Cô không cần phải bảo vệ chúng tôi!" Vess hét lên qua tiếng gầm rú của ba mái vòm cộng hưởng, giọng cô vừa giận dữ vừa gần như van nài. "Chúng tôi không xin cô cứu ai cả!"
"Tôi không cứu các người," Elowen đáp, hơi thở cô đã bắt đầu gấp gáp. "Tôi đang cố giữ cho không ai trong đám đông kia chết chỉ vì đứng nhầm chỗ!"
Doran, từ phía bên kia, tung Vân Chướng, một lọ vỡ ném ra tạo thành đám mây độc tím xanh lởn vởn, nhưng anh cố tình hướng nó xa khỏi phía khán đài dân thường, chỉ để nó lan trong khoảng không giữa ba mái vòm, nơi chỉ có anh, Elowen và Vess phải hứng chịu.
Elowen nhận ra cử chỉ ấy, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi giữa cơn hỗn loạn, và một điều gì đó trong cô khẽ chững lại: người đàn ông đang chiến đấu với cô, người mà cả lục địa gọi là quái vật suốt sáu mươi năm, vừa cố tình chọn không làm hại người ngoài cuộc, ngay giữa lúc chính anh đang hoảng loạn nhất.
Nhưng không có thời gian để suy nghĩ thêm. Nền đấu trường dưới chân họ bắt đầu vỡ ra thành từng mảng, ba luồng cộng hưởng đối chọi nhau tạo ra một áp lực mà không mái vòm nào trong số chúng được thiết kế để chịu đựng một mình, và ở rìa đấu trường, một mảng khán đài gỗ bắt đầu nghiêng, những người xem phía dưới hét lên hoảng loạn khi các thanh chống bắt đầu rạn nứt.
Elowen quyết định trong một nhịp tim.
Cô ngừng tấn công.
"Ban Phước!" cô hét lên, không phải nhắm vào chính mình, mà quay ngoắt về phía đám đông đang tháo chạy, vung một vòng hào quang vàng nhạt bao trùm lấy khu vực khán đài đang nghiêng đổ, một lớp che chở lặng lẽ lơ lửng trên đầu những người không kịp chạy thoát.
Đó là cái giá cô chấp nhận: bỏ ngỏ hoàn toàn lưng mình trước Vess và Doran để cứu lấy khán đài.
Vess lao tới ngay lập tức, Cuồng Lao của cô bổ thẳng xuống giữa một vệt đỏ thẫm cuốn theo, dồn hết những vết rỉ máu đã gieo trước đó vào Elowen thành một đòn duy nhất. Elowen hứng trọn đòn ấy, ngã sấp xuống nền đá đang rạn, một tiếng rên đau đớn bật ra, nhưng vòng hào quang vàng cô vừa dựng quanh khán đài vẫn không tắt.
"Đủ rồi!" Doran hét lên với Vess, kéo cô lùi lại trước khi cô kịp ra đòn thứ hai. "Cô ấy vừa cứu đám đông thay chúng ta, Vess! Nhìn đi!"
Vess khựng lại, nhìn theo hướng tay Doran chỉ, thấy mảng khán đài đang từ từ ổn định trở lại dưới lớp hào quang vàng, thấy những người xem phía dưới đang được kéo ra an toàn bởi chính đồng đội của họ, nhờ vài giây quý giá Elowen vừa mua được bằng chính lưng mình.
Elowen chống tay đứng dậy, máu rỉ ra từ khóe miệng, nhưng cô vẫn tự động dùng Bừng Dương, một đợt bùng sáng chói lòa lan rộng như bình minh vừa vỡ tung, chữa lành thêm một lượt cho chính mình và những ai còn đứng trong vòm của cô, đồng thời làm lóa mắt cả Vess lẫn Doran trong một khoảnh khắc.
Đó là đòn mạnh nhất cô còn đủ sức tung ra trong toàn bộ trận chiến, không phải để kết liễu, mà để giữ mình đứng vững thêm vài giây cần thiết.
Ba mái vòm, chịu đựng quá lâu dưới áp lực cộng hưởng chồng chéo, bắt đầu run rẩy, những vết nứt trên nền đá lan rộng thành một vòng tròn hoàn chỉnh quanh cả ba người, và cả đấu trường rung lên như thể chính mặt đất cũng đang gồng mình chịu đựng một cơn đau nó không được sinh ra để chịu đựng.
"Rút lui!" một giọng nói vang lên từ phía khán đài giám khảo, một trong ba thành viên Ủy ban Trọng Vực đứng bật dậy, mặt tái mét. "Đóng Vực ngay, cả ba người! Nền cộng hưởng sắp vượt ngưỡng!"
Elowen là người đầu tiên nghe theo, đóng Thánh Điện Rạng Đông lại trong một hơi thở dài kiệt sức, quỳ sụp xuống ngay khi mái vòm tan biến. Vess và Doran nhìn nhau một thoáng, rồi cũng lần lượt khép Vực của mình lại, không phải vì mệnh lệnh, mà vì cả hai đều nhận ra, cùng lúc với Elowen, rằng họ đã đứng quá gần bờ vực của một điều gì đó không ai trong số họ thật sự muốn chạm tới.
Khi ba mái vòm cùng tan biến, một sự im lặng nặng nề bao trùm cả đấu trường, chỉ còn tiếng khóc nấc của vài người trong đám đông vừa thoát chết, tiếng lính gác hò hét dồn dập gọi thầy thuốc tới chỗ người lính bị nhiễm độc, và tiếng gỗ răng rắc từ mảng khán đài vẫn còn nghiêng nguy hiểm dù đã được giữ lại.
Không ai thắng. Elowen quỳ giữa sân, kiệt sức tới mức không đứng dậy nổi, máu vẫn còn rỉ ra từ khóe miệng cô dù vết thương đã được tự chữa lành phần lớn. Vess đứng cách đó vài bước, thở dốc, những vệt đỏ dưới da đang dần mờ đi khi Bị Động của cô rút lại. Doran đứng sau lưng cô, khăn che mặt đã tuột một nửa, để lộ vết loét cũ trên má, mắt anh nhìn quanh đấu trường tan hoang với một nỗi kinh hoàng còn lớn hơn cả trận chiến vừa qua.
Không ai thắng theo đúng nghĩa của luật Va Chạm Vực. Nhưng nếu mục tiêu thật sự của Doran và Vess sáng nay chỉ đơn giản là chứng minh rằng Ashfall vẫn đủ sức bước thẳng vào giữa lòng Rạng Đông, giữa con mắt của toàn thể Ủy ban Trọng Vực, và khiến cả một hệ thống từng tin mình kiểm soát được mọi thứ phải run rẩy, thì cả hai đã đạt được điều đó trọn vẹn hơn bất cứ chiến thắng nào trên bảng đấu có thể mang lại.
"Chúng ta phải đi," Vess nói khẽ, kéo tay Doran. "Ngay bây giờ, trước khi họ điều thêm quân tới."
Doran không nhúc nhích ngay. Anh nhìn về phía Elowen, người phụ nữ vừa xả thân che chở cho cả những người lính đã tấn công anh trước tiên, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một điều gì đó giống như hối hận thoáng qua ánh mắt trũng sâu của anh.
"Xin lỗi," anh nói, không rõ là nói với Elowen, với đám đông, hay với chính mình. Rồi anh quay người, cùng Vess biến mất vào dòng người hỗn loạn đang tản ra khỏi khu vực đấu trường, hướng về phía những lối mòn ít ai để ý dẫn xuống lòng Vực Liệt.
Halvor là người đầu tiên chạy tới bên Elowen, quỳ xuống đỡ cô dậy, giọng anh run lên vì lo lắng hiếm khi anh để lộ ra ngoài trận địa. "Cô ổn chứ?"
"Tôi ổn," Elowen thều thào, dù rõ ràng không hề ổn chút nào, để anh dìu cô đứng dậy. Cô nhìn quanh đấu trường: nền đá nứt toác thành một vòng tròn không thể sửa chữa trong ngày một ngày hai, mảng khán đài gỗ vẫn cần được gia cố lại từ đầu, và ba giám khảo trên khán đài riêng đang thì thầm với nhau, ánh mắt họ không giấu nổi vẻ hoang mang.
"Họ sẽ nói gì về chuyện này?" cô hỏi, dù đã biết trước câu trả lời.
"Họ sẽ nói," Halvor đáp, giọng anh nặng nề, "rằng ngay trong buổi kiểm định chính thức đầu tiên của mùa giải, ngay dưới con mắt của toàn bộ Ủy ban Trọng Vực, Rạng Đông đã để hai kẻ Ashfall bước vào, gây thương vong, phá hủy một phần đấu trường, và rút lui an toàn mà không ai bắt được. Dù cô vừa cứu sống hàng chục người, điều người ta sẽ nhớ trước tiên là Rạng Đông đã không kiểm soát được tình hình ngay trên sân nhà."
Elowen nhắm mắt lại, để cơn đau và sự kiệt sức tràn qua mình một lần, trước khi mở mắt ra nhìn thẳng vào những đường nứt lan khắp nền đấu trường, thứ dấu vết duy nhất còn sót lại chứng minh rằng, dù kết quả có được ghi vào bảng thành tích thế nào, không một Thành nào, kể cả Ashfall, thực sự rời khỏi buổi sáng hôm ấy với một chiến thắng trọn vẹn.
Từ sau cột đá nơi họ vẫn đứng nãy giờ, Kael và Yumi lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy diễn ra tới hồi kết, cả hai không nói lời nào trong một lúc lâu.
"Cô ta để lộ lưng mình," Yumi nói cuối cùng, giọng cô mang một sự ngạc nhiên cô không cố che giấu. "Ngay giữa trận chiến, cô ta chọn cứu người lạ thay vì tự bảo vệ mình."
"Và gã đàn ông kia," Kael tiếp lời, mắt anh vẫn dõi theo hướng Doran và Vess vừa biến mất, "cố tình hướng đám mây độc ra xa khỏi đám đông, ngay cả khi đang hoảng loạn nhất." Anh im lặng một thoáng, rồi nói tiếp, giọng anh trầm hơn hẳn thường ngày. "Không ai trong bọn họ là quái vật thuần túy như những gì người ta vẫn kể. Không Ashfall. Không Rạng Đông."
Yumi quay sang nhìn anh, và trong ánh mắt cô, Kael thấy phản chiếu chính điều anh đang nghĩ: rằng cái âm mưu họ đang lần theo, cái mạng lưới đã thiêu rụi xưởng rèn nhà anh và tàn sát Đền Băng của cô, không nằm gọn trong ranh giới đơn giản giữa một phe tốt và một phe xấu. Nó nằm ở đâu đó sâu hơn, ẩn kín hơn, và mỗi ngày trôi qua giữa Rạng Đông, họ càng thấy rõ có bao nhiêu người vô tội, ở cả hai phía, đang bị đẩy vào những trận chiến họ không hề chọn.
"Chúng ta không thể tiếp tục làm việc này một mình," Yumi nói khẽ, gần như tự nói với chính mình hơn là với anh.
Kael không trả lời ngay, chỉ đứng đó, nhìn những đường nứt lan khắp nền đấu trường xám, và nghĩ tới hình xăm dây xích trên tay Draven, tới đôi tay run rẩy của Doran, tới lưng trần đầy sẹo cũ của Elowen đang được Halvor dìu rời khỏi sân đấu.
Tất cả bọn họ, dù đứng ở phe nào, đều đang trả một cái giá mà không ai trong số họ thật sự hiểu rõ vì sao mình phải trả.