Lâm Phàm thức dậy trước bình minh.
Hắn nằm trên tấm ván gỗ ọp ẹp, mắt mở to nhìn trần nhà mốc meo. Hôm nay là ngày cuối cùng. Một tháng trước, hắn nằm trên chính tấm ván này, thân xác nát bươm, hơi thở thoi thóp. Một tháng trước, một gã mặt ngựa thảy bát cháo vào mặt hắn. Một tháng trước, Lưu Tinh kề kiếm vào cổ hắn và cho hắn cái hẹn ba mươi ngày.
Hắn ngồi dậy, duỗi tay.
Các khớp xương kêu răng rắc, nhưng không còn đau nhức như trước. Dòng linh khí Luyện Khí tầng một chảy đều trong kinh mạch, ấm áp như nước trà gừng. Hắn đứng lên, bước ra cửa. Cành trúc xanh dựng ở góc phòng, đầu nhọn đã mài sắc, thân trúc thấm đẫm nhựa cây và máu thú khô.
Hắn cầm nó lên, bước ra ngoài.
Sân khu tạp dịch vắng tanh. Mấy tên tạp dịch khác thấy hắn từ xa đã lảng đi. Chúng đã nghe về những vết sẹo trên người hắn, về túi thịt gấu hắn mang về, về cành trúc đẫm máu hắn cầm trên tay. Không ai muốn đứng gần một kẻ sắp chết. Hoặc một kẻ sắp làm người khác chết.
Lâm Phàm đi ra sau núi.
Hắn dành buổi sáng đi dọc con đường mòn, kiểm tra từng vị trí đã chuẩn bị. Những tảng đá lớn làm chỗ nấp. Những khúc cua hẹp nơi kiếm dài bị vướng. Những đoạn dốc đứng nơi kẻ đứng trên có lợi thế. Hắn nhặt từng viên đá nhỏ, đặt vào vị trí đã tính sẵn. Hắn buộc thêm dây thừng ngang qua những bụi cây, tạo thành những cái bẫy vấp đơn giản.
Đến trưa, hắn ngồi xuống dưới một tán cây, ăn nốt chỗ thịt gấu còn lại. Nhai chậm. Nuốt kỹ. Cảm nhận năng lượng lan tỏa trong cơ thể.
Rồi hắn quay về khu tạp dịch, ngồi ngay giữa sân, đặt cành trúc ngang đùi. Mặt trời bắt đầu ngả bóng. Gió chiều thổi qua, cuốn theo bụi đất và lá khô.
Hắn chờ.
Bọn họ đến khi mặt trời đỏ quạch treo lơ lửng trên đỉnh núi.
Lưu Tinh dẫn đầu, vẫn bộ đồ xanh đậm, vẫn thanh kiếm đeo bên hông. Phía sau gã là bốn tên đệ tử ngoại môn, mặt mày hớn hở như đi xem hát. Một trong số chúng cầm theo một bầu rượu, vừa đi vừa uống. Một tên khác huýt sáo.
Lưu Tinh dừng lại giữa sân, nhìn Lâm Phàm.
Ánh mắt gã quét từ đầu hắn xuống chân, rồi dừng lại ở cành trúc trong tay hắn. Gã nhếch môi.
"Mày vẫn sống. Lại còn béo lên."
Lâm Phàm đứng dậy, phủi bụi trên áo.
"Một tháng chưa hết."
"Một tháng hết ngay bây giờ."
Lưu Tinh đặt tay lên chuôi kiếm. Đám đệ tử phía sau tản ra, tạo thành vòng tròn lỏng lẻo. Chúng không định tham gia. Chúng chỉ đến để xem trò vui.
"Mày có gì muốn nói trước khi tao rút kiếm không?"
Lâm Phàm nhìn thẳng vào mắt gã.
"Có."
Hắn chỉ tay về phía sau núi, nơi con đường mòn dẫn vào rừng.
"Ra kia mà đánh. Ở đây bụi lắm."
Lưu Tinh bật cười. Nụ cười sắc lạnh như lần đầu gã rút kiếm.
"Mày định dụ tao vào rừng? Định phục kích à?"
"Nếu sợ thì đánh ở đây."
Lưu Tinh im lặng một nhịp. Ánh mắt gã lóe lên vẻ giận dữ. Một thằng tạp dịch dám bảo gã sợ, ngay trước mặt đám đàn em. Gã rút kiếm, lưỡi thép sáng quắc trong nắng chiều.
"Mày chọn chỗ chết. Tao cũng chiều."
Lâm Phàm quay lưng, bước đi.
Hắn không chạy. Hắn đi chậm rãi, từng bước đều đặn, như dẫn đường cho một vị khách. Phía sau, Lưu Tinh và bốn tên đệ tử theo sát. Gã không tấn công ngay. Gã muốn xem thằng tạp dịch này định giở trò gì.
Con đường mòn hẹp dần. Hai bên là những tảng đá lớn và bụi cây dại. Lâm Phàm bước qua khúc cua đầu tiên, nơi một thân cây đổ chắn ngang nửa lối đi. Hắn bước qua dễ dàng. Lưu Tinh cũng bước qua, nhưng phải cúi đầu một chút. Thanh kiếm dài của gã vướng vào cành cây, phát ra tiếng "cạch".
"Mày tính dùng cây đổ để cản tao à?"
Lưu Tinh cười nhạt.
Lâm Phàm không đáp. Hắn tiếp tục đi.
Qua khúc cua thứ hai, con đường dốc lên. Nắng chiều chiếu xiên qua khe núi, rọi thẳng vào mắt người đi từ dưới lên. Lưu Tinh nheo mắt, đưa tay che nắng. Mấy tên đệ tử phía sau cũng lầm bầm chửi rủa.
"Ra đây là ý đồ của mày."
Lưu Tinh nói, giọng không còn vẻ giễu cợt.
Lâm Phàm vẫn không đáp. Hắn đến đoạn dốc đứng nhất, nơi con đường mòn men theo vách đá. Hắn dừng lại, quay mặt về phía Lưu Tinh.
"Đến đây được rồi."
Lưu Tinh dừng lại, nhìn quanh. Địa hình ở đây hẹp, một bên là vách đá dựng đứng, một bên là dốc sâu phủ đầy cây bụi. Chỉ đủ chỗ cho hai người đứng đối diện. Mấy tên đệ tử phía sau phải đứng xa hơn, không chen lên được.
"Chỗ này à?"
Lưu Tinh rút kiếm, lưỡi thép loé lên trong nắng chiều.
"Thế mày định làm gì? Định đẩy tao xuống dốc?"
Lâm Phàm cầm cành trúc lên, hai tay nắm chặt.
"Không."
"Cành trúc à? Mày định đánh nhau với tao bằng cành trúc?"
Lưu Tinh bật cười, nhưng lần này nụ cười không che giấu được vẻ khó chịu. Gã không biết thằng tạp dịch này định làm gì. Mọi thứ đều không theo kịch bản. Lẽ ra nó phải run rẩy quỳ xuống xin tha. Lẽ ra nó phải trốn trong phòng chờ gã đến lôi ra. Đằng này nó lại dẫn gã lên tận đây, đứng đối diện gã với một cành cây trong tay.
Lưu Tinh siết chặt chuôi kiếm. Gã không cười nữa.
"Được. Vậy chết đi."
Vai gã nhích lên.
Lâm Phàm nhìn thấy. Hắn đã nhìn thấy nó từ lúc gã còn chưa nhấc tay. Một tháng trước, hắn không thấy gì cả. Nhưng giờ đây, từng chuyển động nhỏ của gã đều hiện ra rõ ràng, chậm rãi, như được bóc tách ra khỏi dòng thời gian.
Lưỡi kiếm vung lên, chém ngang.
Lâm Phàm cúi xuống.
Lưỡi kiếm sượt qua đỉnh đầu, gió từ đường kiếm tạt vào tóc hắn. Hắn cảm nhận được hơi lạnh của thép lướt qua da đầu. Nhưng hắn không lùi. Hắn tiến vào trong, vào khoảng trống giữa cánh tay và thân người Lưu Tinh, nơi lưỡi kiếm không với tới được.
Cành trúc trong tay hắn đâm thẳng vào sườn gã.
Lưu Tinh xoay người, dùng sống kiếm gạt cành trúc ra. Sức mạnh của gã lớn hơn hắn rất nhiều. Cành trúc bị đẩy bật ra, suýt tuột khỏi tay. Nhưng Lâm Phàm đã lùi lại, ra ngoài tầm kiếm.
"Mày..."
Lưu Tinh trợn mắt. Gã không ngờ thằng tạp dịch dám phản công. Gã không ngờ nó né được nhát chém đầu tiên. Và gã càng không ngờ nó dám tiến vào thay vì bỏ chạy.
Gã gầm lên, lao tới.
Lần này gã không chém ngang. Gã đâm thẳng. Mũi kiếm lao tới như một tia chớp bạc, nhắm thẳng vào ngực Lâm Phàm. Đây là đòn mà gã đã luyện cả vạn lần. Nhanh. Chính xác. Chết người.
Nhưng Lâm Phàm đã nhìn thấy chân gã động trước. Chân phải dồn lực. Trọng tâm hạ thấp. Gã sắp đâm thẳng.
Hắn xoay người sang trái, đồng thời cúi thấp. Mũi kiếm đâm xuyên qua khoảng không, chỉ cách vai hắn một ngón tay. Cùng lúc đó, tay trái hắn hất lên. Một nắm cát và bụi đá bay thẳng vào mặt Lưu Tinh.
Gã hét lên, lùi lại, tay trái dụi mắt. Nhưng gã vẫn cầm chắc kiếm, vung loạn xạ trước mặt để ngăn hắn tiến vào.
Lâm Phàm không tiến vào. Hắn lùi lại, chạy dọc theo con đường mòn.
"Bắt lấy nó!"
Lưu Tinh hét lên với đám đệ tử. Nhưng con đường quá hẹp. Chúng không thể vượt qua gã để đuổi theo. Lâm Phàm chạy đến khúc cua tiếp theo, nơi hắn đã buộc sẵn dây thừng ngang qua bụi cây.
Hắn dừng lại, quay mặt về phía Lưu Tinh.
Gã đã lau được cát khỏi mắt, lửa giận bùng lên trong ánh mắt. Gã lao theo, kiếm giơ cao, định bổ xuống đầu hắn.
Gã không nhìn thấy sợi dây.
Chân gã vướng vào dây thừng, cả người lao về phía trước. Nhưng gã là Luyện Khí tầng bốn. Gã không ngã. Gã chống tay xuống đất, bật người dậy ngay lập tức, chỉ mất một nhịp thở.
Một nhịp thở là đủ.
Lâm Phàm lao tới từ bên phải, nơi gã không nhìn thấy. Cành trúc trong tay hắn quất ngang, nhắm vào cổ chân gã. Đây là điều lão Quạ đã dạy: đánh vào chân trước, cho đối thủ mất thăng bằng.
Cành trúc quất vào mắt cá chân, nơi da mỏng và gân yếu nhất. Lưu Tinh kêu lên một tiếng, đầu gối khuỵu xuống. Nhưng gã vẫn không buông kiếm. Gã chém ngược lên, lưỡi kiếm rạch một đường dài trên má trái Lâm Phàm.
Máu bắn ra.
Lâm Phàm không dừng. Hắn lùi lại, tay trái quệt máu trên mặt, tay phải vẫn nắm chặt cành trúc.
Lưu Tinh đứng dậy, thở hổn hển. Ánh mắt gã giờ không còn vẻ khinh thường nữa. Chỉ còn sự thận trọng và giận dữ. Gã nhìn Lâm Phàm như nhìn một con thú lạ.
"Mày đã tập luyện."
Gã nói, giọng trầm xuống.
Lâm Phàm không đáp.
"Ai dạy mày? Thằng tạp dịch không thể tự học được những thứ này."
Lâm Phàm vẫn im lặng. Hắn điều hòa hơi thở, cảm nhận dòng linh khí chảy trong kinh mạch. Vết thương trên má đang rát bỏng, nhưng không sâu. Máu vẫn chảy, thấm vào cổ áo.
Lưu Tinh đổi cách cầm kiếm. Hai tay nắm chuôi, mũi kiếm chĩa thẳng lên trời. Đây là tư thế khác. Nghiêm túc hơn. Gã đã coi Lâm Phàm là đối thủ thực sự.
"Đáng lẽ tao phải kết thúc mày từ một tháng trước."
Gã lao lên.
Lần này gã không chém ngang, không đâm thẳng. Gã dùng toàn bộ sức mạnh Luyện Khí tầng bốn, bổ dọc từ trên xuống. Đây là đòn mạnh nhất của gã. Lưỡi kiếm xé gió lao xuống như sét đánh. Nếu trúng, nó sẽ chẻ đôi Lâm Phàm từ đầu đến vai.
Nhưng Lâm Phàm đã nhìn thấy vai gã nhích lên từ trước.
Hắn không né sang hai bên. Hắn không lùi. Hắn lao thẳng vào trong, vào sát người gã, nơi lưỡi kiếm không thể chém xuống. Đầu hắn đội vào ngực gã. Vai hắn đâm vào bụng gã. Cả cơ thể hắn ép sát vào người gã như một con đỉa.
Lưu Tinh mất thăng bằng, loạng choạng lùi lại. Gã cố đẩy hắn ra, nhưng hắn bám chặt. Một tay hắn túm lấy cổ áo gã. Tay kia cầm cành trúc, đâm ngược lên từ dưới cằm.
Đầu cành trúc nhọn, thấm đẫm linh khí, xuyên qua lớp da mềm dưới cằm.
Lưu Tinh há miệng, nhưng không phát ra tiếng nào. Mắt gã trợn trừng, đồng tử co rút. Thanh kiếm trong tay gã rơi xuống đất, kêu "choang" một tiếng khô khốc. Hai tay gã quờ quạng, cố nắm lấy cành trúc, nhưng những ngón tay đã mất hết sức lực.
Lâm Phàm đẩy gã ra.
Lưu Tinh ngã ngồi xuống đất, lưng tựa vào vách đá. Máu từ dưới cằm gã chảy ra, đỏ thẫm, thấm vào ngực áo. Gã vẫn còn thở, nhưng ánh mắt đã mất đi vẻ sắc lạnh. Chỉ còn lại sự hoang mang tột độ.
Lâm Phàm đứng trên gã, cành trúc trong tay vẫn chĩa xuống. Máu từ vết thương trên má hắn nhỏ xuống đất, hòa vào máu của Lưu Tinh.
"Tao không giết mày."
Hắn nói, giọng đều đều.
"Không phải vì tao sợ. Mà vì tao không cần."
Hắn cúi xuống, nhặt thanh kiếm của Lưu Tinh lên. Thanh kiếm nặng hơn hắn tưởng, lạnh buốt trong tay. Hắn ngắm nó một lúc, rồi cắm xuống đất ngay bên cạnh gã.
"Mày cho tao một tháng. Tao trả mày một mạng."
Lâm Phàm quay lưng, bước đi.
Mấy tên đệ tử ngoại môn đứng chặn đường, mặt cắt không còn giọt máu. Bầu rượu trên tay một tên rơi xuống đất, vỡ tan. Chúng nhìn hắn, rồi nhìn Lưu Tinh đang ngồi bệt bên vách đá, không ai dám rút kiếm.
Lâm Phàm đi xuyên qua bọn chúng.
Hắn đi dọc con đường mòn, băng qua khúc cua, qua thân cây đổ, qua những tảng đá lớn. Ánh chiều tà đỏ quạch nhuộm cả con đường thành màu máu. Gió thổi ngược, mang theo mùi bụi và mùi máu tanh.
Hắn về đến sân khu tạp dịch. Không một bóng người. Tất cả đã trốn vào trong từ lúc nào. Hắn vào phòng, đóng cửa, đặt cành trúc xuống bên cạnh tấm ván gỗ.
Rồi hắn ngồi xuống, thở ra một hơi dài.
Vết thương trên má đã ngừng chảy máu. Dòng linh khí chậm rãi chạy qua, hàn gắn những tổn thương nhỏ. Hắn nhìn thanh kiếm của Lưu Tinh trong tay, rồi đặt nó xuống bên cạnh cành trúc.
Một thanh kiếm thép. Một cành trúc xanh.
Hắn nhìn chúng thật lâu.
"Tháng sau."
Hắn thì thầm, giọng khàn đục.
"Sẽ có kẻ khác đến. Mạnh hơn. Nhanh hơn."
Hắn nắm chặt tay lại, cảm nhận những vết chai cứng cọ vào lòng bàn tay.
"Nhưng lưng tao sẽ không còng nữa."