Lâm Phàm ngồi xếp bằng trên phiến đá lớn trước cửa hang, mắt nhắm lại.
Bình minh ngày thứ hai mươi chín đang lên sau dãy Thiên Kiếm sơn, nhuộm cả thung lũng thành màu hổ phách nhạt. Gió sớm thổi qua, mang theo hơi lạnh của sương đêm chưa tan và mùi máu khô từ bãi đất trống phía dưới. Xác con gấu đột biến vẫn nằm đó, một khối đen khổng lồ giữa nền đá nứt.
Hắn mở mắt, thở ra một hơi dài.
Hơi thở lấp lánh ánh sáng mờ nhạt, như bụi pha lê lơ lửng trong không khí. Luyện Khí tầng một. Hắn đã ngồi đây suốt nửa canh giờ, cảm nhận dòng linh khí mới sinh chảy trong kinh mạch. Nó không còn là dòng nước nhỏ len lén như trước. Giờ đây nó là một con suối thực sự, chảy đều, chảy mạnh, từ đan điền tỏa ra tứ chi, rồi từ tứ chi quay về đan điền. Một vòng tuần hoàn hoàn chỉnh.
Hắn giơ bàn tay lên, nắm lại.
Những ngón tay thô ráp, chai sạn, chi chít vết sẹo. Nhưng khi hắn siết chặt, cảm giác lực truyền qua cánh tay khác hẳn. Cứng hơn. Chắc hơn. Như thể mỗi thớ cơ đều được bọc trong một lớp thép mỏng. Hắn từ từ đứng dậy, cảm nhận trọng lượng cơ thể dồn xuống hai chân. Đôi chân không còn run rẩy như trước. Chúng vững như bám rễ vào đá.
"Đây là Luyện Khí."
Hắn lẩm bẩm, rồi cúi xuống nhặt cành trúc.
Cành trúc trong tay giờ nhẹ hơn. Hắn biết không phải nó nhẹ đi, mà là tay hắn khỏe hơn. Hắn vung thử một đường. Tiếng rít the thé xé gió vang lên, sắc hơn trước. Đầu cành xé qua không khí để lại một vệt mờ nhạt. Hắn nhìn vệt mờ đó, khóe miệng nhếch lên.
Rồi hắn bắt đầu chạy.
Hai chân đạp xuống phiến đá, phóng người về phía trước. Cơ thể hắn lao đi nhanh hơn hẳn. Gió tạt vào mặt, vào ngực, vào những vết sẹo còn mới. Hắn nhảy qua một tảng đá cao ngang hông, dễ dàng như bước qua bậc thềm. Chân chạm đất nhẹ hơn, không còn tiếng "bịch" nặng nề như trước.
Hắn chạy dọc con đường mòn ra sau núi, nơi hắn đã tập luyện suốt những đêm qua. Cùng một đoạn đường. Nhưng hôm nay, thời gian rút ngắn đi một nửa. Những khúc cua hẹp trước đây khiến hắn phải giảm tốc thì giờ hắn lướt qua như nước chảy. Những tảng đá lởm chởm trước đây khiến hắn vấp ngã thì giờ hắn giẫm lên rồi bật đi.
Hắn dừng lại trước một vách đá dựng đứng, cao chừng ba trượng.
Trước đây hắn phải trèo. Bây giờ hắn lùi lại ba bước, lấy đà, rồi lao lên. Chân đạp vào vách đá, tay bám vào khe nứt, cả cơ thể bật lên như mũi tên. Linh khí dồn xuống hai chân, tạo ra một lực đẩy mạnh hơn. Hắn vọt lên đỉnh vách trong chớp mắt, đáp xuống mỏm đá bên trên, thở đều.
"Tốc độ khác rồi."
Hắn đứng trên mỏm đá cao, nhìn xuống thung lũng bên dưới. Gió thổi lồng lộng, áo rách bay phần phật. Hắn giơ cành trúc lên, nhắm vào một thân cây cổ thụ cách đó hai mươi bước.
Lao tới.
Lần này hắn không chỉ chạy, mà còn thử kết hợp linh khí với động tác. Hắn dồn linh khí xuống bàn chân, đạp mạnh. Cơ thể bắn đi như có lò xo đẩy sau lưng. Hai mươi bước chỉ trong vài nhịp thở. Cành trúc trong tay đâm thẳng vào thân cây, xuyên sâu vào vỏ gỗ, mạnh đến mức đầu cành cắm vào gần nửa tấc.
Hắn giật cành trúc ra, nhìn lỗ thủng trên thân cây.
"Chưa đủ."
Hắn lại lùi ra, lại lao tới, lại đâm. Rồi lại lùi ra. Mỗi lần đâm, hắn cố gắng dồn thêm một chút linh khí vào cánh tay, vào cổ tay, vào đầu ngón tay. Những lần đầu, linh khí bị đứt quãng, chưa đến được đầu cành đã tan đi. Những lần sau, hắn cảm nhận được luồng khí chạy dọc theo thân trúc, như điện chạy trong dây đồng.
Đến lần thứ ba mươi, khi cành trúc đâm vào thân cây, nó không chỉ xuyên vào vỏ gỗ. Cả thân cây rung lên. Một vết nứt lan ra từ điểm đâm, dài bằng gang tay. Lâm Phàm đứng nhìn vết nứt, thở dốc, nhưng mắt sáng rực.
Hắn hiểu rồi.
Linh khí không chỉ dùng để tăng lực. Nó có thể truyền qua vũ khí, tập trung vào một điểm, tạo ra sát thương lớn hơn nhiều lần so với sức cơ bắp đơn thuần. Đây là cách một tu sĩ dùng linh khí để chém vỡ đá, xuyên thủng giáp. Hắn chưa có kiếm. Nhưng hắn có cành trúc. Và giờ hắn biết cách dùng nó.
Hắn lại chạy.
Suốt buổi sáng hôm đó, Lâm Phàm biến cả sườn núi sau khu tạp dịch thành sân tập. Hắn chạy qua những tảng đá, nhảy qua những khe nứt, lao qua những bụi cây. Hắn tập dừng đột ngột, tập đổi hướng giữa không trung, tập vừa chạy vừa đâm. Mỗi lần vấp ngã, hắn đứng dậy, phủi bụi, rồi lại chạy.
Đến trưa, chân hắn bắt đầu mỏi. Nhưng đó là cơn mỏi dễ chịu, cơn mỏi của cơ bắp đang phát triển. Hắn ngồi xuống bên con suối nhỏ, uống nước, ăn thịt gấu nướng. Thịt gấu giờ không còn khiến hắn bùng nổ linh khí như lần đầu. Nhưng nó vẫn giàu năng lượng hơn thịt lợn rừng rất nhiều. Mỗi miếng thịt vào bụng, dòng linh khí trong đan điền lại dày thêm một chút.
Chiều xuống, hắn tập thêm một bài nữa.
Hắn chọn một đoạn đường mòn hẹp, hai bên là vách đá. Hắn nhắm mắt, chỉ dùng tai và cảm nhận luồng gió để chạy. Bước đầu còn vấp, còn va vào đá. Nhưng dần dần, tai hắn quen với tiếng gió rít qua khe đá, da hắn quen với cảm giác áp suất thay đổi khi đến gần chướng ngại vật. Hắn chạy nhanh dần, nhanh dần, cho đến khi có thể lướt qua đoạn đường hẹp mà không chạm vào vách đá lần nào.
Khi mặt trời lặn sau đỉnh núi, nhuộm đỏ cả bầu trời phía tây, Lâm Phàm đứng trên mỏm đá cao nhất sườn núi. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi. Hơi thở vẫn đều. Đôi chân vẫn vững.
Hắn nhìn xuống khu tạp dịch xa xa, nơi những đốm lửa bếp đang le lói thắp lên. Ngày mai, Lưu Tinh sẽ đến. Hắn không biết gã sẽ đến vào lúc nào, mang theo bao nhiêu người. Nhưng hắn biết một điều: hắn đã sẵn sàng.
Lâm Phàm quay lưng, bước xuống núi.
Cành trúc xanh trong tay hắn giờ đã thấm đẫm mồ hôi và linh khí. Nó không còn là một cành cây bình thường. Nó là vũ khí của một tu sĩ Luyện Khí tầng một. Và ngày mai, nó sẽ nếm máu người.