Lâm Phàm đứng trước cửa rừng lúc mặt trời còn chưa ló dạng.
Sau lưng hắn là khu tạp dịch ọp ẹp. Trước mặt là đại ngàn Thiên Kiếm sơn, nơi những tán cây cổ thụ che khuất bầu trời và tiếng thú gầm vọng ra từ sâu trong thung lũng như lời đe dọa. Sương sớm cuồn cuộn cuốn quanh gốc cây, lạnh buốt mắt cá chân. Hắn cầm cành trúc xanh trong tay, lưng đeo một cuộn dây thừng thô ráp lượm được từ đống phế liệu.
"Chín ngày."
Hắn tự nhủ, rồi bước vào rừng.
Con đường mòn hắn đã thuộc lòng sau những đêm tập luyện. Nhưng lần này hắn không dừng ở những tảng đá quen thuộc. Hắn đi sâu hơn, qua những lùm dương xỉ cao ngang người, qua những thân cây đổ phủ đầy rêu trơn. Hắn cúi xuống quan sát nền đất. Dấu chân thú in trên bùn ẩm, to bằng bàn tay người lớn, có vuốt. Phân thú khô quánh, vương vài sợi lông cứng màu nâu đen.
Hắn cười nhẹ.
"Lợn rừng. Nhưng to."
Hắn men theo dấu vết, bước chân nhẹ như mèo hoang. Lão Quạ dạy hắn nhìn vai và chân đối thủ. Nhưng đối thủ lần này không phải người. Nó là con thú nặng gấp ba lần hắn, nanh dài hơn cả thanh kiếm gỗ trước đây.
Đến một bụi cây rậm, hắn dừng lại.
Mùi hôi nồng nặc xộc vào mũi. Tiếng khịt khịt vang lên sau bụi cây. Lâm Phàm cúi thấp, nín thở, len lén vạch lá nhìn qua.
Con lợn rừng đứng giữa bãi đất trống nhỏ, đang dũi mõm vào đám củ mài. Nó to như một con bò mộng, lông cứng dựng đứng như chông sắt, hai cái nanh cong vút chìa ra hai bên mép. Trên lưng nó có một mảng lông bạc lấm tấm như muối tiêu. Lâm Phàm nhìn thấy linh khí mờ nhạt quanh quẩn quanh thân nó, thứ ánh sáng lờ mờ mà mắt thường không thấy.
Một con thú đã hấp thụ linh khí.
"Còn biết tu luyện nữa à."
Hắn lẩm bẩm, rồi bắt đầu tính toán.
Con lợn không có vai như người. Nhưng nó có đôi chân trước. Khi nó chuẩn bị lao tới, chân trước sẽ gập xuống, trọng tâm dồn về sau. Hắn đã học được điều đó từ mấy lần suýt chết vì đá lăn trên sườn núi.
Hắn chậm rãi di chuyển sang trái, ngược chiều gió. Cành trúc xanh giơ lên ngang tầm mắt. Hắn bước từng bước nhỏ, tránh những cành khô dưới chân.
Con lợn ngẩng đầu.
Tai nó ve vẩy. Mõm nó ngừng dũi. Mắt nó láo liên quét quanh bãi đất. Nhưng Lâm Phàm đã đứng im như một thân cây non. Hắn thở chậm, đều, không gây ra tiếng động. Tim hắn đập thình thịch nhưng tay cầm cành trúc không run.
Con lợn cúi đầu tiếp tục ăn.
Lâm Phàm lao ra.
Hắn không hét. Không gầm. Chỉ có tiếng chân đạp lên lá mục và tiếng gió rít qua cành trúc. Hắn nhắm vào mắt con lợn.
Nhưng con thú nhanh hơn hắn tưởng.
Nó hất đầu lên, cặp nanh quét ngang như hai lưỡi hái. Lâm Phàm kịp thu người, lăn sang bên phải. Nanh sượt qua vai, rách một đường trên áo vải thô, để lại vệt máu nông. Hắn lăn hai vòng, đập lưng vào gốc cây, đau điếng.
Con lợn gầm lên, lao tới như một tảng đá lăn.
Lâm Phàm bò dậy, chạy. Hắn không chạy thẳng, mà chạy ngoằn ngoèo, dùng những thân cây làm chướng ngại. Con lợn đâm sầm vào gốc cây, ủi gãy một cây non, nhưng vẫn bám riết phía sau. Mỗi cú húc của nó khiến mặt đất rung lên.
Hắn phóng qua một tảng đá lớn, trượt chân, ngã dúi dụi. Con lợn ủi thẳng vào tảng đá, nanh cắm sâu vào khe đá nứt. Nó gầm rống lên, cố rút nanh ra.
Lâm Phàm không bỏ lỡ.
Hắn bò dậy, chạy vòng ra sau lưng nó, cành trúc siết chặt trong tay. Hắn nhắm vào gáy, nơi lớp da mỏng nhất. Nhưng khi cành trúc vung xuống, một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn. Lão Quạ nói gân cốt Luyện Khí tầng bốn cứng như đá. Con thú này có linh khí, da nó chắc chắn dày hơn da người.
Hắn đổi hướng, đâm thẳng vào hậu môn con thú.
Cành trúc xanh dài ngoằng xuyên thẳng vào trong. Con lợn rú lên một tiếng thảm thiết, toàn thân co giật. Hai chân sau nó đạp loạn xạ, hất Lâm Phàm văng ra xa. Hắn đập người xuống bãi cỏ, miệng đầy bùn đất.
Nhưng hắn bò dậy, chạy tới lần nữa.
Lần này hắn túm lấy cành trúc đang cắm dở trên thân con thú, ấn mạnh thêm. Con lợn vùng vẫy yếu ớt rồi đổ ụp xuống. Máu chảy lênh láng trên nền đất. Tiếng kêu tắt dần trong cổ họng nó.
Lâm Phàm đứng thở dốc, toàn thân run rẩy. Mồ hôi, máu và bùn trộn lẫn trên mặt hắn thành một lớp bẩn thỉu. Nhưng khóe miệng hắn nhếch lên.
"Ăn."
Đó là ý nghĩ duy nhất trong đầu hắn lúc này.
Hắn lôi con thú về một góc khuất sau tảng đá lớn. Dùng mảnh sành vỡ nhặt được, hắn lột da, cắt thịt thành từng miếng. Tay hắn vụng về, những đường cắt nham nhở. Nhưng hắn không quan tâm. Hắn nhóm lửa bằng đá lửa và bùi nhùi khô, xiên thịt vào cành cây, nướng trên ngọn lửa bập bùng.
Mùi thịt nướng bốc lên thơm nức. Hắn không chờ chín hẳn. Thịt còn sống sượng, máu còn rỉ ra, nhưng hắn cắn ngấu nghiến như một con thú hoang. Nước bọt trào ra. Vị thịt tanh nồng trộn lẫn vị khói ám vào lưỡi. Hắn nhai, nuốt, rồi lại cắn miếng khác.
Hắn ăn đến khi bụng căng tròn như cái trống.
Rồi hắn ngồi tựa lưng vào tảng đá, nhắm mắt. Thịt thú linh có linh khí, dù yếu ớt. Hắn cảm nhận được một luồng nóng nhỏ xíu len lỏi trong bụng, lan ra tứ chi, như rượu ấm chảy trong huyết quản. Các cơ bắp đau nhức bắt đầu dịu xuống.
Hắn mở mắt, nhìn đống thịt còn lại.
"Chưa đủ."
Hắn đứng dậy, cầm cành trúc lên, lại lần theo dấu chân thú khác.
Ba ngày sau, khu rừng sau núi vắng bóng thú dữ.
Lâm Phàm đã hạ thêm hai con lợn rừng và một con trăn đá dài hơn ba thước. Mỗi trận săn là một bài học. Hắn học được cách con trăn đá quấn chặt con mồi, học được cách nó dùng linh khí để siết chặt hơn. Hắn đã suýt gãy xương sườn trong lần đối đầu đầu tiên.
Giờ đây, ngồi trước đống lửa, hắn ăn thịt trăn nướng. Thịt trăn dai, nhạt, nhưng nhiều hơn thịt lợn. Hắn nhai chậm rãi, cảm nhận từng sợi cơ trong người đang hấp thụ năng lượng.
Khi ăn xong, hắn đứng dậy, bước đến một tảng đá lớn bằng cái thùng gánh nước. Hắn cúi xuống, hai tay ôm lấy tảng đá, hít một hơi thật sâu.
"Nào."
Hắn nhấc tảng đá lên.
Cơ bắp toàn thân căng cứng. Gân xanh nổi lên trên cổ. Đầu gối run rẩy. Nhưng hắn đứng thẳng, tảng đá ôm trước ngực. Hắn giữ tư thế đó mười nhịp thở, rồi từ từ hạ xuống. Lại nhấc lên. Lại hạ xuống.
Đến lần thứ mười, hắn bắt đầu thử một điều.
Hắn nhắm mắt, cố gắng cảm nhận luồng linh khí trong bụng. Thứ hơi ấm mờ nhạt vẫn còn đó, sau những bữa thịt thú. Hắn tưởng tượng nó như một dòng nước nhỏ, len qua các khe hở trong cơ thể. Hắn dẫn nó chạy dọc theo cánh tay, xuống bàn tay, vào từng ngón tay đang bám chặt tảng đá.
Lần nhấc thứ mười một, tảng đá nhẹ hơn.
Rất nhẹ. Chỉ một chút xíu. Nhưng hắn cảm nhận được.
Hắn mở mắt, thở dốc, nhưng khóe môi giật giật.
"Ra là thế."
Hắn không biết mình vừa làm gì. Không có sư phụ dạy hắn cách vận linh khí. Không có công pháp. Chỉ có bản năng và sự liều lĩnh của một kẻ không còn gì để mất. Hắn đã rót linh khí vào cơ bắp giống như cách người ta đổ thêm dầu vào đèn.
Hắn lại nhấc tảng đá lên, lần này tập trung hơn. Linh khí chạy dọc sống lưng, lan ra hai vai, xuống cánh tay. Hắn cảm thấy cơ bắp mình như được bọc trong một lớp da dày hơn, cứng hơn. Tảng đá nặng vẫn nặng, nhưng cơn đau nhức đã giảm đi.
Hắn tập đến khi tay không còn nhấc nổi, rồi ngã vật ra đất.
Nằm ngửa nhìn bầu trời qua tán lá, hắn cười khan.
"Thể thuật với linh khí. Thì ra là tập tạ mà có buff."
Hắn nhớ lại những video tập gym trên mạng kiếp trước. Deadlift. Squat. Bench press. Ở đây không có tạ sắt, nhưng có đá. Có khúc gỗ. Có chính cơ thể hắn. Và có linh khí, thứ gia vị mà không phòng gym nào có được.
Hắn bắt đầu chế ra một bài tập cho riêng mình.
Mỗi sáng, hắn nâng tảng đá lớn hai mươi lần. Mỗi chiều, hắn vác khúc gỗ chạy lên dốc đứng. Mỗi tối, hắn dùng cành trúc đâm vào thân cây cổ thụ, mỗi lần đâm đều cố gắng dẫn linh khí vào đầu cành. Những lúc nghỉ, hắn ăn thịt nướng, uống nước suối, rồi lại tập.
Đến ngày thứ năm trong rừng, cơ thể hắn đã khác.
Những đường gân trên cánh tay nổi rõ hơn. Bụng bắt đầu có cơ bụng. Đôi chân không còn run rẩy khi chạy lên dốc. Và quan trọng nhất, hắn đã có thể cảm nhận linh khí ngay cả khi không ăn thịt thú. Một dòng chảy yếu ớt, nhưng đều đặn, luân chuyển trong kinh mạch như đồng hồ nước.
Hắn chưa đột phá Luyện Khí tầng một. Nhưng hắn đã chạm được vào ngưỡng cửa.
Chiều ngày thứ hai mươi bảy, khi còn ba ngày nữa là hết hạn một tháng, Lâm Phàm đứng trên một mỏm đá cao, nhìn xuống khu tạp dịch xa xa. Hắn cởi trần, để lộ thân hình gầy nhưng rắn chắc, chi chít sẹo mới. Mặt trời lặn nhuộm đỏ cả thung lũng.
Hắn giơ cành trúc xanh lên, nhắm thẳng vào vầng dương đang khuất dần sau núi.
"Lưu Tinh."
Hắn nói khẽ, giọng không còn khàn đục như trước. Có cái gì đó sắc hơn trong thanh âm.
"Mày quen đánh người đứng im. Nhưng tao không đứng im nữa."
Hắn quay lưng, đi xuống núi. Đêm nay hắn sẽ về khu tạp dịch. Còn ba ngày để chuẩn bị những thứ cuối cùng. Ba ngày để biến kế hoạch trong đầu thành hiện thực.
Cành trúc trong tay hắn đã không còn là cành trúc non. Nó đã thấm đẫm máu thú, thấm đẫm mồ hôi và linh khí yếu ớt của chính hắn. Đầu cành được mài nhọn vào đá núi, cứng và sắc như một mũi thương thực thụ.
Hắn bước qua cổng khu tạp dịch, nơi mấy tên đệ tử đang túm tụm cười đùa. Chúng thấy hắn, im bặt.
Ánh mắt chúng dán vào những vết sẹo trên người hắn. Vào cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da rám nắng. Vào cành trúc đẫm máu trong tay hắn. Không ai nói gì. Nhưng tất cả đều hiểu: thằng tạp dịch gầy như que củi ngày nào giờ đã khác.
Lâm Phàm không nhìn chúng. Hắn đi thẳng về phòng mình.
Nhưng trước khi vào cửa, hắn dừng lại.
Gã mặt ngựa năm xưa đứng ở góc sân, mặt tái nhợt. Gã đã khỏi vết thương từ cú ngã năm đó, nhưng ánh mắt gã nhìn Lâm Phàm đầy hoảng sợ. Hắn không nói gì với gã. Chỉ đưa cành trúc lên, chậm rãi lau vết máu khô trên đầu cành vào vạt áo.
Gã mặt ngựa lùi lại, vấp vào bậc thềm, ngã ngồi xuống đất.
Lâm Phàm đẩy cửa vào phòng, không quay đầu lại.
Đêm đó, trước khi ngủ, hắn lấy ra một mảnh vải than sạch sẽ nhặt được, trải xuống nền đá. Hắn chấm ngón tay vào tro bếp, bắt đầu vẽ lên vải. Một sơ đồ. Một lộ trình. Từng bước di chuyển. Từng vị trí mai phục. Từng hướng gió. Hắn vẽ đến khi ngón tay mỏi nhừ.
Khi hoàn thành, hắn nhìn vào sơ đồ, mỉm cười.
Nụ cười của một thằng văn phòng đã hoàn thành bản kế hoạch trước deadline.
"Ba ngày. Deadline cuối cùng."