Lão Quạ không đến vào đêm hôm sau.
Lâm Phàm đứng một mình giữa sân, hai tay cầm hai nửa thanh kiếm gãy. Hắn chờ đến khi sương đêm thấm ướt vai áo, đến khi trăng non lên đến đỉnh đầu, đến khi tiếng côn trùng trong bụi rậm cũng im bặt. Lão Quạ vẫn không đến.
Hắn không biết lão đi đâu. Có thể lão bỏ đi thật. Có thể lão đang đứng đâu đó trong bóng tối, quan sát hắn bằng đôi mắt sáng quắc như hai hòn than. Dù thế nào thì hôm nay hắn cũng chỉ có một mình.
Gió đêm thổi qua, lạnh buốt sống lưng.
Lâm Phàm cúi xuống, đặt hai nửa thanh kiếm gãy xuống đất. Hắn nhìn chúng một lúc lâu. Một thanh kiếm gỗ thô sơ, do lão Quạ tự tay đẽo, giờ đã gãy đôi chỉ sau một cú chém vào vai lão. Hắn nhặt nửa thanh có đầu nhọn lên, ngắm nghía. Đầu gãy không sắc, nhưng đủ nhọn để đâm.
"Hai bàn tay trắng."
Hắn lẩm bẩm, nhớ lại câu nói của lão Quạ.
Rồi hắn ngồi xuống, bắt đầu mài đầu gãy của thanh kiếm vào phiến đá dưới chân. Tiếng mài vang lên đều đều, khô khốc, nghe như tiếng chuột gặm gỗ. Mỗi lần đẩy thanh kiếm qua lại, những vết chai trên tay hắn lại cọ vào thớ gỗ thô ráp. Đau. Nhưng hắn không dừng.
Trong đầu hắn bắt đầu sắp xếp mọi thứ theo cách của một kẻ đã quen với việc tính toán.
Dữ liệu thứ nhất: Lưu Tinh là Luyện Khí tầng bốn. Lão Quạ nói da thịt hắn dày hơn người thường, gân cốt cứng hơn người thường. Một thanh kiếm gỗ không thể làm hắn bị thương, dù có mài nhọn đến đâu.
Dữ liệu thứ hai: Hắn không có linh lực. Thân xác này chưa từng đột phá Luyện Khí tầng một. Hắn không thể dùng công pháp, không thể phóng kiếm khí, không thể làm bất cứ thứ gì mà một tu sĩ bình thường làm được.
Dữ liệu thứ ba: Hắn chỉ có hai chân để né, hai mắt để nhìn, và mười bốn ngày.
Lâm Phàm dừng mài, nhìn thanh kiếm gỗ giờ đã có một đầu nhọn tàm tạm. Hắn thử đâm vào lòng bàn tay mình. Đầu nhọn chạm vào da, đau nhói, nhưng không thủng. Da tay hắn còn không thủng, huống hồ da của một tu sĩ Luyện Khí tầng bốn.
Hắn ném thanh kiếm sang một bên.
"Không được."
Hắn đứng dậy, đi quanh sân. Mỗi bước chân đều chậm rãi, có chủ đích. Hắn nhìn vào bóng tối, vào những bụi cây dại, vào những phiến đá lởm chởm. Hắn nhìn vào mọi thứ, nhưng thực chất hắn đang nhìn vào bên trong đầu mình.
Cuộc sống trước đây đã dạy hắn cách nhìn vào một đống hỗn độn và tìm ra quy luật. Có người từng nói hắn có biệt tài nhìn thấy thứ người khác không thấy. Hắn chưa từng nghĩ cái biệt tài đó sẽ dùng vào việc tìm cách sống sót trước một tu sĩ Luyện Khí tầng bốn.
"Mạnh hơn không có nghĩa là không có điểm yếu."
Hắn dừng lại, nhìn xuống chân mình. Dưới chân là một phiến đá lớn, mặt đá nhẵn bóng vì mưa gió. Hắn nhìn phiến đá, rồi nhìn ra xa hơn. Dãy núi Thiên Kiếm sừng sững trong đêm, những vách đá dựng đứng như những lưỡi dao khổng lồ. Xa tít trên đỉnh núi, vài đốm sáng le lói hắt ra từ các động phủ của trưởng lão.
Hắn nhớ đến một bài học từ thuở nhỏ. Một con thú nhỏ không thể thắng một con thú lớn bằng sức mạnh. Nhưng nó có thể thắng bằng cách tấn công vào đúng chỗ con thú lớn không ngờ tới.
Đôi mắt.
Đó là thứ mềm nhất trên cơ thể bất kỳ sinh vật nào. Dù da có dày đến đâu, dù gân cốt có cứng đến đâu, đôi mắt vẫn chỉ là một lớp màng mỏng.
Nhưng làm sao để chạm được vào mắt một kẻ mạnh hơn mình gấp mười lần?
Lâm Phàm ngồi xuống phiến đá, hai tay đan vào nhau. Hắn nhớ lại từng chi tiết về Lưu Tinh. Cách gã rút kiếm. Cách gã bước đi. Cách gã nhìn hắn bằng ánh mắt của kẻ đứng trên cao nhìn xuống. Và hắn nhớ ra một điều.
Lưu Tinh thuận tay phải.
Khi rút kiếm, vai phải gã nhích lên trước. Khi bước tới, chân phải gã bước trước. Khi gã đứng nói chuyện với hắn, toàn bộ trọng tâm dồn vào chân phải. Điều đó có nghĩa là gã sẽ phòng thủ bên trái yếu hơn bên phải. Và khi gã tấn công, gã sẽ lao tới theo một đường chéo từ phải sang trái.
"Vai phải. Chân phải. Đường chéo."
Hắn đứng dậy, bắt đầu di chuyển trong sân. Hắn tưởng tượng Lưu Tinh đang đứng trước mặt, tay đặt lên chuôi kiếm. Hắn nhìn thấy vai phải gã nhích lên. Hắn bước lùi sang trái, đồng thời cúi thấp người xuống. Hắn tiếp tục di chuyển, mỗi bước đều là một phép tính.
Nếu gã chém ngang, hắn sẽ cúi xuống. Nếu gã đâm thẳng, hắn sẽ xoay người sang trái. Nếu gã bổ từ trên xuống, hắn sẽ tiến vào trong thay vì lùi ra. Đó là điều lão Quạ đã dạy. Khi đối thủ mạnh hơn, đừng lùi. Lùi là chết. Phải tiến vào, vào khoảng trống giữa cánh tay và thân người, nơi lưỡi kiếm không với tới được.
Nhưng tiến vào rồi thì làm gì?
Hắn không có kiếm để đâm. Hai bàn tay trắng thì làm được gì?
Lâm Phàm dừng lại, nhìn xuống hai bàn tay mình. Những vết chai mới chồng lên vết chai cũ, cứng và thô ráp. Hắn nắm tay lại, rồi mở ra. Rồi nắm lại. Mỗi lần nắm, các khớp ngón tay kêu răng rắc.
Hắn chợt nghĩ đến một thứ.
Cát.
Trong sân có rất nhiều cát và bụi đá. Khi gió thổi, chúng bay mù mịt. Nếu hắn có thể ném cát vào mắt Lưu Tinh đúng thời điểm...
Không. Chưa đủ. Cát chỉ làm đối thủ chớp mắt một cái. Một cái chớp mắt không đủ để thắng. Nhưng nếu kết hợp với một thứ khác thì sao?
Hắn nhìn ra xa hơn, về phía những vách đá cheo leo sau lưng khu tạp dịch. Địa hình. Đó là thứ duy nhất hắn có thể dùng. Trận chiến không nhất thiết phải diễn ra ở sân trước khu tạp dịch. Hắn có thể chọn địa điểm. Hắn có mười bốn ngày để chuẩn bị.
Lâm Phàm ngồi xuống, dùng đầu ngón tay vạch lên nền đất một sơ đồ. Hắn vẽ đường đi từ khu tạp dịch ra sau núi. Hắn đánh dấu những tảng đá lớn, những khúc cua hẹp, những đoạn dốc đứng. Hắn tính toán từng bước chân, từng góc khuất, từng hướng gió.
Đây không còn là một cuộc đấu kiếm nữa. Đây là một dự án. Một dự án có deadline mười bốn ngày, có đối tượng mục tiêu là Lưu Tinh, và có chỉ số thành công duy nhất là hắn còn sống.
Khi trời gần sáng, hắn đứng dậy, phủi lớp sơ đồ dưới đất. Hắn không muốn ai nhìn thấy nó. Kế hoạch trong đầu hắn vẫn còn thô sơ, đầy lỗ hổng, nhưng ít ra hắn đã có một hướng đi.
Đêm thứ mười bảy, lão Quạ vẫn không đến.
Đêm thứ mười tám, cũng không.
Nhưng Lâm Phàm không còn chờ nữa. Hắn tự tập. Ban ngày, hắn làm việc tạp dịch như mọi khi. Khuân đá, gánh nước, bổ củi. Mỗi lần khuân đá, hắn tập cách phân bổ trọng lượng cơ thể, cách giữ thăng bằng trên địa hình gồ ghề. Mỗi lần bổ củi, hắn tập cách vung tay sao cho lực truyền từ vai xuống cánh tay một cách hiệu quả nhất.
Ban đêm, hắn chạy ra sau núi. Hắn nhảy qua những tảng đá, trèo lên những vách dốc, tập cách di chuyển trên địa hình hiểm trở mà không bị trượt ngã. Hắn tập đi tập lại cùng một đoạn đường đến khi chân hắn tự động biết chỗ nào có đá lỏng, chỗ nào có rêu trơn.
Đêm thứ hai mươi, hắn đang tập thăng bằng trên một mỏm đá hẹp thì nghe thấy tiếng bước chân.
Hắn quay lại. Lão Quạ đứng đó, tay cầm một cành cây mới. Lần này không phải cành khô, cũng không phải kiếm gỗ. Là một cành trúc xanh, dài và mảnh, lá vẫn còn dính trên cành.
Lão nhìn hắn, rồi nhìn con đường mòn sau lưng hắn. Ánh mắt lão quét qua những tảng đá, những bụi cây, những dấu chân trên nền đất ẩm. Lão không nói gì trong một lúc lâu.
"Mày đang chuẩn bị."
Lão nói, giọng không phải câu hỏi.
Lâm Phàm gật đầu.
"Cho ta xem."
Lâm Phàm đưa lão đi dọc con đường mòn. Hắn chỉ cho lão thấy những tảng đá lớn có thể làm chỗ nấp, những khúc cua hẹp nơi một người cầm kiếm dài sẽ bị vướng, những đoạn dốc đứng nơi kẻ đứng trên có lợi thế. Hắn chỉ cho lão thấy hướng gió thổi vào buổi chiều, khi mặt trời khuất sau đỉnh núi và ánh sáng sẽ chiếu thẳng vào mắt người đứng ở vị trí thấp hơn.
Lão Quạ nghe, không ngắt lời. Khi Lâm Phàm nói xong, lão ngồi xuống một tảng đá, rút tẩu thuốc ra.
"Mày học được mấy thứ này ở đâu?"
"Học từ những lần suýt ngã."
Lão Quạ nhìn hắn chằm chằm. Đôi mắt sáng quắc dưới hàng lông mày rậm như muốn khoan thủng hộp sọ hắn. Rồi lão không hỏi thêm. Lão chỉ châm thuốc, rít một hơi dài.
"Kế hoạch tốt. Nhưng vẫn còn một lỗ hổng."
"Là gì?"
"Mày định làm gì khi đã dụ được nó đến chỗ mày muốn?"
Lâm Phàm im lặng. Đó đúng là lỗ hổng hắn chưa giải quyết được. Hắn có thể dụ Lưu Tinh đến địa hình có lợi. Hắn có thể dùng địa hình để tránh né. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn phải đối mặt. Và khi đối mặt, hai bàn tay trắng không thể thắng được một thanh kiếm thép.
Lão Quạ nhìn hắn, rồi ném cành trúc xanh cho hắn.
"Cầm lấy."
Lâm Phàm đón lấy cành trúc. Nó nhẹ hơn kiếm gỗ rất nhiều. Mảnh hơn. Và khi hắn vung thử, nó rít lên trong gió với một âm thanh sắc lẹm.
"Trúc non không cứng bằng gỗ. Nhưng nó dai hơn. Không gãy khi va chạm mạnh. Và nếu đánh đúng chỗ..."
Lão Quạ chỉ vào cổ họng mình.
"Một cành trúc cũng đủ để khiến đối thủ không thở được."
Lâm Phàm nhìn cành trúc trong tay. Nó dài hơn kiếm gỗ, nhưng mảnh hơn nhiều. Khi hắn vung nó, đầu cành quất vào không khí tạo ra tiếng rít the thé. Hắn hiểu ý lão Quạ. Đây không phải vũ khí để chém. Đây là vũ khí để đâm, để quất, để tấn công vào những điểm yếu mà không cần sức mạnh.
Lão Quạ đứng dậy, phủi tro thuốc trên áo.
"Còn mười ngày. Mày có địa hình. Mày có vũ khí. Giờ thì tập cách dùng nó đi."
Lão quay lưng bước đi, nhưng dừng lại một thoáng.
"À, còn một điều nữa. Thằng Lưu Tinh nó có thói quen liếm môi trước khi ra đòn chí mạng. Mày mà thấy nó liếm môi thì nhớ cúi xuống ngay."
Lão biến mất vào bóng tối trước khi Lâm Phàm kịp hỏi thêm. Hắn đứng đó, cành trúc xanh trong tay, gió đêm thổi qua kẽ lá nghe xào xạc.
Hắn nhìn xuống cành trúc, rồi nhìn con đường mòn dẫn ra sau núi. Trong đầu hắn bắt đầu ghép nối từng mảnh lại với nhau. Địa hình. Thời gian. Hướng gió. Cành trúc. Và một thói quen nhỏ của Lưu Tinh.
Mười ngày.
Hắn không biết mình có sống sót không. Nhưng ít ra giờ đây, hai bàn tay trắng của hắn đã có thứ để nắm lấy.