Lâm Phàm rời mật thất khi trăng đã lên đỉnh núi.
Lão Quạ đi trước, bóng lưng còng xuống in trên nền đá lởm chởm. Hồng Liên đi bên cạnh hắn, tay vẫn nắm chặt cán đao. Cả ba không ai nói gì trên suốt đoạn đường về. Những gì trong mật thất vẫn còn nặng trĩu trong tâm trí mỗi người.
Khi về đến khu tạp dịch, lão Quạ dừng lại ở cổng sân.
"Ngày mai, mày sẽ gặp Triệu Khôn. Nhớ kỹ những điều ta đã nói."
Lão không đợi hắn đáp, quay lưng bước vào bóng tối. Lâm Phàm nhìn theo cho đến khi bóng lão tan hẳn vào màn đêm.
"Lão Quạ lúc nào cũng thế. Nói một nửa rồi bỏ đi."
Hồng Liên lẩm bẩm.
"Có lẽ lão có lý do."
Lâm Phàm bước vào phòng, ngồi xuống tấm ván gỗ. Hồng Liên ngồi bệt xuống nền đá cạnh cửa, đại đao đặt ngang đùi. Ánh trăng hắt qua khe cửa, vẽ những đường sáng mỏng manh trên mặt nàng.
"Ngày mai mày định nói gì với lão Triệu Khôn?"
"Tôi sẽ nhận lời."
Hắn nói, không do dự.
"Nhưng với điều kiện của tôi. Cô được ở lại. Lão Quạ không bị làm phiền. Và tôi được tự do ra vào khu rừng phía tây."
Hồng Liên nhìn hắn, mắt nàng long lanh dưới ánh trăng.
"Mày nghĩ lão ta đồng ý không?"
"Lão cần tôi. Dù tôi chưa biết là để làm gì. Nhưng chỉ cần lão còn cần, tôi còn có thể ra điều kiện."
Hắn nằm xuống tấm ván gỗ, hai tay gối sau đầu.
"Còn cô thì sao? Cô định ở lại đây bao lâu?"
Hồng Liên im lặng một lúc. Gió đêm thổi qua khe cửa, mang theo mùi lá mục và mùi đất ẩm.
"Ta không biết. Ta đã lang thang nhiều năm rồi. Chưa từng ở đâu quá một tháng. Nhưng ở đây..."
Nàng ngập ngừng.
"Ở đây có mày. Có lão Quạ. Có khu rừng. Có những thứ để đánh. Tạm thời ta chưa muốn đi."
Lâm Phàm không đáp. Hắn nhìn trần nhà mốc meo, lắng nghe tiếng thở đều của nàng. Một cảm giác bình yên lạ thường lan tỏa trong lòng ngực hắn. Không phải sự bình yên của kẻ trốn tránh. Mà là sự bình yên của người đã tìm thấy thứ mình muốn bảo vệ.
"Ngủ đi."
Hắn nói.
"Ngày mai còn phải gặp lão Triệu Khôn. Tôi không muốn cô ngủ gật trước mặt lão."
Hồng Liên cười khẽ.
"Mày lo cho ta à?"
"Tôi lo cho cái đao của cô. Nó nặng quá, lỡ cô ngủ gật đánh rơi trúng chân tôi thì khổ."
Nàng ném một hòn sỏi vào người hắn. Lâm Phàm không né. Hòn sỏi chạm vào vai hắn rồi lăn xuống đất. Cả hai cùng cười.
Bình minh hôm sau, Lâm Phàm thức dậy sớm hơn thường lệ.
Hắn ra con suối sau núi, rửa mặt, rồi đứng dưới thác nước một canh giờ. Dòng nước lạnh buốt đập vào vai, vào lưng, nhưng hắn không còn thấy lạnh nữa. Linh khí trong đan điền tự động chảy ra, tạo thành một lớp màng mỏng quanh da thịt, ngăn cái lạnh xâm nhập.
Luyện Khí tầng hai. Linh căn bậc sáu. Hai ngày trước, hắn vẫn chỉ là một tạp dịch với linh căn hạ đẳng. Giờ đây, hắn đã đứng ở một vị trí hoàn toàn khác. Nhưng hắn biết, so với những kẻ như Tống Minh, như Triệu Khôn, thậm chí so với lão Quạ khi còn ở đỉnh cao, hắn vẫn chỉ là con kiến.
Chỉ là bây giờ, con kiến đã biết cắn.
Khi mặt trời lên cao, hắn về khu tạp dịch. Hồng Liên đã dậy, đứng chờ ở cổng. Nàng mặc bộ đồ vải thô sạch sẽ hơn mọi khi, tóc buộc cao gọn gàng, đại đao đeo sau lưng. Thấy hắn, nàng cười.
"Đi thôi. Để lão già đó đợi lâu không tốt."
Họ băng qua sân ngoại môn, nơi những đệ tử đang tập luyện buổi sáng. Vài người nhận ra Lâm Phàm, xì xào bàn tán. Hắn không quan tâm. Hắn đi thẳng về phía Chấp Pháp Đường.
Tống Minh đứng đợi ở cửa, vẫn bộ đồ trắng, vẫn khuôn mặt thanh tú không cảm xúc. Hắn nhìn Lâm Phàm, rồi nhìn Hồng Liên.
"Trưởng lão chỉ cho gọi một mình Lâm Phàm."
"Cô ấy đi cùng tôi."
Tống Minh nhìn hắn một lúc, rồi nhún vai.
"Tùy ngươi."
Cánh cửa đá lại mở ra, để lộ đại sảnh tối tăm với những hàng cột đá khắc phù văn cổ. Triệu Khôn vẫn ngồi trên ghế đá giữa đại sảnh, hai mắt nhắm lại, hai tay đặt trên đầu gối. Lão không mở mắt khi họ bước vào, nhưng giọng lão vang lên, khô khốc như tiếng đá nứt.
"Ba ngày. Ngươi đã quyết định chưa?"
Lâm Phàm bước lên trước, đứng thẳng lưng.
"Tôi đồng ý vào Chấp Pháp Đường. Nhưng với ba điều kiện."
Triệu Khôn mở mắt. Đôi mắt lão sáng quắc trong bóng tối, nhìn thẳng vào hắn.
"Ngươi đang ra điều kiện với ta?"
"Lão cần tôi. Nếu không, lão đã không cho tôi ba ngày."
Triệu Khôn im lặng một lúc, rồi bật cười. Tiếng cười khô khốc vang vọng khắp đại sảnh.
"Được. Nói đi."
"Một, Hồng Liên được ở lại Linh Kiếm Tông, không bị ai làm phiền. Hai, lão Quạ vẫn tiếp tục dạy tôi. Ba, tôi được tự do ra vào khu rừng phía tây, không bị ai ngăn cản."
Triệu Khôn nhìn hắn, rồi nhìn Hồng Liên, rồi lại nhìn hắn.
"Lão Quạ? À, lão già rách rưới đó. Ngươi biết lão là ai không?"
"Chưa biết. Nhưng tôi sẽ biết."
Triệu Khôn gật gù.
"Điều kiện thứ nhất và thứ ba, ta chấp nhận. Điều kiện thứ hai, lão Quạ có tiếp tục dạy ngươi hay không là việc của lão, không phải việc của ta. Nhưng ta sẽ không ngăn cản."
Lão đứng dậy, bước xuống khỏi ghế đá.
"Giờ đến lượt ta ra điều kiện."
Lão dừng lại trước mặt Lâm Phàm, gần đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi long não trên áo lão.
"Ngươi sẽ là Chấp Pháp viên của Chấp Pháp Đường. Có quyền điều tra, bắt giữ những đệ tử vi phạm môn quy. Đổi lại, mỗi tháng ngươi phải hoàn thành ít nhất một nhiệm vụ do ta giao. Nhiệm vụ đầu tiên của ngươi..."
Lão rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy da, đưa cho hắn.
"Điều tra cái chết của ba đệ tử ngoại môn ở khu rừng phía tây. Xác của họ được tìm thấy cách đây hai ngày. Tất cả đều bị hút cạn linh khí."
Lâm Phàm cầm lấy cuộn giấy, mở ra. Bên trong là tên của ba đệ tử, vị trí phát hiện xác, và một ký hiệu kỳ lạ được vẽ bằng máu trên đá gần đó. Một vòng tròn với ba đường chéo cắt ngang.
"Ký hiệu này là gì?"
"Không ai biết. Nhưng nó giống với ký hiệu đã xuất hiện hai mươi năm trước, khi một trưởng lão của Linh Kiếm Tông đột nhiên mất tích."
Triệu Khôn quay lưng, bước về phía ghế đá.
"Điều tra cho rõ. Đây là nhiệm vụ đầu tiên của ngươi. Hoàn thành nó, ngươi sẽ chính thức là Chấp Pháp viên. Thất bại..."
Lão ngồi xuống, nhắm mắt lại.
"Thất bại thì ngươi không cần quay về nữa."
Lâm Phàm cuộn giấy lại, cất vào trong áo. Hắn quay lưng bước ra, Hồng Liên theo sát phía sau. Khi họ ra đến cửa, giọng Triệu Khôn lại vang lên.
"Còn một điều nữa. Cẩn thận với những gì ngươi tìm thấy trong khu rừng đó. Không phải bí mật nào cũng nên được khai quật."
Cánh cửa đá đóng lại sau lưng họ.
Ra đến sân ngoài, Hồng Liên mới thở phào.
"Lão già đó cứ như rắn độc ấy. Nói chuyện với lão mà ta lạnh hết cả sống lưng."
Nàng quay sang nhìn hắn.
"Nhiệm vụ đầu tiên là điều tra án mạng. Mày tính thế nào?"
Lâm Phàm mở cuộn giấy ra lần nữa, nhìn ký hiệu vòng tròn với ba đường chéo.
"Tôi cần gặp lão Quạ trước. Ký hiệu này có liên quan đến chuyện hai mươi năm trước. Và lão là người duy nhất có thể biết."
Hắn gấp giấy lại, nhìn về phía khu rừng phía tây, nơi những tán cây cổ thụ đang lặng lẽ đung đưa trong gió. Ở đó, ba xác chết đang chờ được giải đáp. Và sâu hơn nữa, những bí mật của Linh Kiếm Tông vẫn đang ngủ yên trong bóng tối.