Và thế là bàn tiệc nhanh chóng biến thành một cuộc chơi của riêng những gã đàn ông miền Tây hoang dã.
Bea ơ hờ nhìn ông bố khổng lồ đang khoác tay qua vai hai cô đào bốc lửa. Ánh mắt cô ráo hoảnh, phảng phất sự mừng thầm kín đáo khi biết cha mình vẫn chưa rước thêm bất kỳ mụ mẹ kế nào về nhà kể từ ngày mẹ cô tạ thế, nghĩa là cái quỹ tín thác kế thừa của dòng họ Grant sẽ không bị chia năm xẻ bảy.
Về phần Aris, sau cú đá đểu trả đũa cay đắng của Tom, gã tiến sĩ lập tức ngồi yên như một pho tượng. Gã chỉ im lặng đón lấy ly rượu từ tay một cô nàng phục vụ mang vẻ ngoài chuẩn mực, đeo kính đạo mạo như một trí thức thực thụ. Trong khi đó, Tom ngồi tựa lưng vào ghế, một tay gác hờ hững trên thành bàn, thản nhiên quan sát bức tranh trụy lạc trước mắt. Brandon vừa nốc whisky ừng ực, vừa kể lại những câu chuyện tục tằn, thô lậu từ cái thời lão còn rong đuổi dọc những đồng cỏ sa mạc tàn khốc.
Đứng bên cạnh, Brody dùng con dao săn sắc lẹm gạt phần tủy bò sang một bên. Đôi mắt gã trưởng nam nhà Grant nheo lại, nhìn Tom đầy sự dò xét tàn nhẫn:
– Bò Mỹ đấy, Tử tước. Nó dai hơn, mạnh hơn và cần nhiều sức để nhai hơn bò Nhật. Giống như việc làm ăn ở đất Nevada này vậy... Anh có đủ một bộ hàm chắc khỏe để nuốt trôi nó không?
Tom thong thả cầm ống xương tủy bò, dùng chiếc thìa bạc xúc một phần tủy béo ngậy đưa vào miệng, phong thái thản nhiên đến đáng sợ:
– Tôi lại thích sự kháng cự của loại thịt này. Nó khiến việc chinh phục trở nên có ý nghĩa hơn. Cậu Brody, ngài Brandon... sự hiếu khách của các ngài thực sự nặng đô đúng như lời đồn.
Bea đứng đó, chiều cao vượt trội cùng vóc dáng đồ sộ khiến cô trông chẳng khác nào một nữ hoàng uy quyền giữa đám đông. Cô nhấp một ngụm Bourbon sóng sánh, ánh mắt lả lơi lướt qua bờ vai vững chãi của Tom:
– Anh có biết tại sao cha tôi lại thích ăn tủy không, Tử tước? Vì đó là nơi duy nhất chứa đựng mã số của sự sống.
Bàn tiệc sau đó lại cuốn vào nhịp điệu ồn ào thô lậu. Sự phô trương và những trò quậy phá ngày càng quá trớn của Brandon cuối cùng cũng khiến hai cô nữ nhà Grant chán nản bỏ đi. Tom và Aris vẫn điềm nhiên như không, nhàn nhã phỉnh phờ đối đáp để chờ cái nắng gắt của chiều sa mạc dần tan vỡ nơi chân trời.
Khi những lò nướng ngoài trời tàn lửa, những sòng bài ngẫu hứng đã vãn người và dàn đào nhét đầy những xấp bạc xanh được xe hộ tống ra về, đêm sa mạc Nevada lập tức sụt giảm nhiệt độ, trở nên lạnh cắt da cắt thịt.
Brandon vứt tàn thuốc xuống đất, ra lệnh cho đám gia nhân đốt một đống lửa lớn ngay giữa khoảng sân rộng của trang trại. Lão nheo mắt nhìn hai vị khách Châu Âu, cất giọng trầm đục giữa làn gió lạnh:
– Nướng chút bạch tuộc đổi vị đi chứ, các quý ông?
Khi những bộ hàm đã ê buốt vì cả ngày nhai thịt bò Mỹ, những đĩa bạch tuộc nướng vừa tới lửa, ướp đẫm vị ớt cay xé lưỡi lại bắt mồi đến kỳ lạ. Thứ vị cay nồng ấy cắt ngang cái lạnh cắt da của đêm sa mạc, buộc ngay cả những gã tỉnh táo nhất cũng phải liên tục nốc whisky để chữa cháy.
Vài ông bạn già của Brandon bắt đầu gục dần, được dàn gia nhân lặng lẽ hộ tống về nhà khách giải rượu. Quanh đống lửa bùng lên giữa khoảng sân rộng, bầu không khí náo nhiệt thô lậu ban ngày dần rút đi, chỉ còn lác đác vài người thực sự nắm quyền lực còn trụ lại.
Brandon sau khi hoàn thành tròn vai một chủ nhà hiếu khách với chiếc kẹp nướng trên tay, thản nhiên quăng dụng cụ cho gã con trai Brody đang đỏ gay vì say rượu. Lão rít một hơi thuốc lá sợi, đôi mắt đỏ đục ngầu vốn chuếnh choáng ban chiều bỗng chốc thu lại sự tỉnh táo lạnh ngắt đến đáng sợ:
– Xong bữa rồi. Giờ nói chuyện nghiêm túc đi. Tom, cậu muốn gì ở cái nhà Grant này?
